Когда Ван Ли удалился, Зал Ледяного Сплетения погрузился в абсолютную тишину. Дуань Линь не спешил уходить; он вернулся на свое место, откинулся на жесткую спинку кресла и закрыл глаза. Противостояние с евнухом Чэном и последовавший за ним глубокий разговор с Ван Ли о церемонии совершеннолетия, казавшиеся мирными, на деле отняли у него не меньше сил, чем ожесточенный поединок.
Колеблющееся пламя свечей то освещало, то погружало во тьму его молодое, суровое лицо. Он вовсе не отдыхал – его разум лихорадочно просеивал и просчитывал все риски и выгоды грядущей бури и этого опасного гамбита.
Прошло немало времени, прежде чем лунный свет за окном склонился на запад и Дуань Линь наконец приоткрыл глаза. В них плескалась кристальная ясность. Он поднялся и толкнул тяжелую дверь Зала Ледяного Сплетения.
В тот самый миг, когда его нога переступила порог, чистый, подобный ударам нефритовых пластин голос, окрашенный легкой улыбкой, раздался в залитой лунным светом галерее:
─ Ваша Светлость затеял поистине грандиозную партию.
Дуань Линь повернулся на звук, и его взгляд слегка сузился.
В саду под раскидистой кроной древней сосны стоял человек.
Лунный свет, льющийся подобно воде, четко очерчивал его силуэт.
Удивительнее всего было то, что гость обладал волосами цвета чистейшего снега. Лишь часть их удерживала простая сине-нефритовая шпилька, а остальные пряди струились по плечам, напоминая горный ручей, и в сочетании с широкими одеждами цвета лунного сияния создавали впечатление, будто он впитал в себя все сияние двора.
Однако еще сильнее поражало другое: при столь белой шевелюре лицо его оставалось безупречно прекрасным, кожа сияла нефритовым блеском, не неся на себе ни единой морщинки. Черты лица казались нарисованными кистью мастера, переносица – точеной, губы – чуть розоватыми, точно у двадцатилетнего юноши.
Особенно выделялись его глубокие глаза – не привычного оттенка, а отливавшие нежным фиолетовым светом, словно в них вращались целые галактики. Стоило ему повести взглядом, как в нем вспыхивали искры мудрости, способные пронзить человеческие сердца и рассеять туман любых мирских тайн.
Вокруг него вилась едва уловимая аура чистоты, делая его похожим на бессмертного небожителя, отринувшего все земное.
То был военный советник армии Северного Линя, И Цзю.
В руке он легко покачивал белоснежный веер, двигаясь с грацией и непринужденностью человека, который прогуливается не по резиденции северного удельного князя, а по вершине облачных гор.
И Цзю – имя соответствовало сути: просчитывает на три шага вперед, умом уходит в бесконечность.
Он не принадлежал к числу уроженцев Севера. Несколько лет назад, странствуя по Пинчэну, он провел долгую беседу с новоиспеченным северным князем, после чего остался здесь, заняв пост главного советника армии.
Три года назад в битве, сломившей чжурчжэней, именно его точный расчет и череда удивительных стратегий сыграли решающую роль. Дуань Линь чрезвычайно ценил его, и все важнейшие вопросы военного и государственного толка решались с его участием.
─ Господин И, ─ облик советника, появляющегося словно дух, ничуть не удивил Дуань Линя, ибо он давно привык к этому.
И все же каждый раз, лицезрея седые волосы вкупе с юношеским лицом и неземной легкостью советника, князь ощущал легкий удивленный трепет, словно само время оставило на этом человеке печать парадокса.
И Цзю слабо улыбнулся, и улыбка эта затмила сияние лунного света.
Он неторопливо шагнул из-под сосновой тени, и полы его лунно-белого халата затрепетали на ветру, уподобляясь спустившемуся с небес небожителю.
─ Ваша Светлость, ─ он слегка кивнул в знак приветствия. ─ То, что обсуждалось в зале, в общих чертах мне ведомо. – Голос его звучал мягко, обладая целительным ритмом, способным успокоить любую душу.
Дуань Линь направился по галерее к своему кабинету, на ходу бросив: ─ Раз先生 уже все знает, что думает?
И Цзю ступал легко, шагая вровень с ним. Взмах веера рождал легкий прохладный ветерок.
─ Рискованный гамбит.
Он высказался без обиняков, и его фиолетовые глаза, глядя на Дуань Линя, светились пониманием сути. ─ Но сыграть ва-банк, взбудоражить мутную воду и замереть в ожидании – отличный способ сделать «прекрасный ход», управляющий ситуацией. Выставив тайные амбиции напоказ, превратив невидимое давление в зримое противостояние, Ваша Светлость постиг самую суть стратегии. Только вот…«
Он сделал небольшую паузу, и его взгляд опустился на фигуру Дуань Линя, изучая того словно вот-вот обнажаемый клинок.
«…Тому, кто держит в руках доску, самому необходима сила, способная эту доску удержать. Не ощущал ли Ваша Светлость, что ваше собственное постижение пути слишком долго стояло на месте?»
Не сбавляя шага, Дуань Линь ответил ровным голосом: ─ Глаза先生 видят насквозь. Предел шестого уровня канона «Сюаньхань Минбин Цзюэ» сдерживает меня уже три года.
И Цзю легко взмахнул веером, и голос его зазвучал отрешенно и глубоко: ─ Ваш «лед», Ваша Светлость, проистекает из долга, из смертоносных битв, из северных метелей. Он суров, неумолим и несокрушим.
«Но жесткое долго не держится, а излишняя острота легко ломается. Холод небес не сводится лишь к убийственному морозу. Под покровом зимней стужи таится скрытая жизнь; в самой точке ледяного оцепенения зарождается тепло творения».
«Ваше состояние ума подобно северной земле, скованной льдами – оно прочно, но ему не хватает той искры «понимания» процессов зарождения, увядания и бесконечного круговорота всего сущего».
Он замер на месте, обратившись лицом к Дуань Линю, и в его фиолетовыхиглазах заплясали искорки звезд: ─ С детских лет Ваша Светлость росли в военных лагерях, привыкнув к звону клинков и политическим интригам. Но доводилось ли вам хоть раз испытать простое тепло уличной суеты и многоликость смертных судеб? Чувствовали ли вы ту тончайшую, но грандиозную жизненную силу, что бурлит в пылу мирской жизни?
«Ваша техника предельно иньская и холодна. Чтобы преодолеть предел, вам, возможно, требуется не еще больший холод, а искра «жизни», рожденная людской суетой в качестве проводника. Лишь когда инь достигнет предела, родится ян, и только тогда вы ступите в новый мир».
Эти слова звучали словно даосские наставления, ударяя в сердце Дуань Линя и даруя ему ощущение внезапного прозрения.
Все это время он гнался лишь за абсолютной мощью и холодом, вовсе не задумываясь о том, что столь чуждое и полное кипучей жизни человеческое бытие способно таить в себе ключ к его прорыву.
─ Что советует先生? ─ в глазах Дуань Линя вспыхнул огонек.
─ Пройдитесь по миру, Ваша Светлость, ─ в голосе И Цзю звучала убедительная магия.
─ До того как разразится великая буря вашей церемонии совершеннолетия, подарите себе краткий отпуск. Путешествуйте налегке, покиньте Северный край, забудьте о титуле «Северный Линь-ван». Побудьте обычным странником Цзянху, отведайте мирского вина, послушайте песни переулков и прикоснитесь к человеческим чувствам».
«Быть может, искомый предел прорыва кроется на какой-нибудь шумной улице, в затерянной глухой деревушке или во время случайной встречи».
Он посмотрел на Дуань Линя, и тон его стал серьезным: ─ Нынешний уровень Вашей Светлости позволяет вам смотреть свысока на сверстников.
«Но за горами всегда есть другие горы. Ели до церемонии вам удастся успешно коснуться порога седьмого уровня «Сюаньхань Минбин Цзюэ», тогда, столкнувшись с любой напастью, вы обретете абсолютную уверенность и весомость слов. Это придаст наитяжелейший вес любому вашему решению».
Дуань Линь смолк, заложив руки за спину и устремив взор в ночное небо.
Совет И Цзю удивительным образом совпал с его собственными смутными чаяниями. Его жизнь действительно нуждалась в путешествии, свободном от «долга» и «крови».
─ Послушаю先生, ─ Дуань Линь отвел взгляд, и в нем проступила непреклонная решимость. ─ Дела Северного края временно доверяю先生 и дядюшке Ли. Я же отправлюсь в этот мир.
На лице И Цзю проступила легкая, чистая улыбка, а серебряные пряди переливались серебром в лунном свете.
─ Раз у Ваша Светлость есть такое намерение, у меня как раз найдется одна ниточка. Годы назад у меня был друг-отшельник по имени мирянин Сюаньшуан – человек гордый и далекий от мирской грязи, но обладающий поистине предельным пониманием пути северного холода».
«Ныне он, кажется, уединился неподалеку от озер и болот Цзинчжоу. Вашему путешеству стоит пролечь через те места; если удастся услышать от него хоть пару слов напутствия, это заменит десять лет упорных тренировок».
─ Мирянин Сюаньшуан… Цзинчжоу… ─ Дуань Линь запечатлел имя и топоним в памяти. Цзинчжоу, земля рысаков и риса, водное царство, разительно отличающееся от северных пейзажей – идеальное место для познания «мирской жизни» и поиска высокого учителя.
─ Благодарю先生, ─ Дуань Линь сложил руки в поклоне, вложив в жест уважение к наставнику.
И Цзю с улыбкой ответил тем же, и его лунно-белый силуэт казался в саду призрачным видением: ─ Желаю Вашей Светлости гладкого пути и перерождения бабочки из кокона.
Под луной седовласый военный советник и облаченный в черное суровый князь стояли лицом к лицу, являя собой поразительную картину. Неприметное путешествие ради прорыва сердечного озарения должно было начаться вот-вот.
…
Весть о том, что Северный Линь-ван Дуань Линь решил с размахом отпраздновать совершеннолетие и разослал широкие приглашения, упала тяжелым камнем на промерзшую тундру Севера, и круги от этого броска с невероятной скоростью помчались по всем четырем сторонам империи Цзин.
Тысячеверстные скороходы неслись с запечатанными печатью Северной резиденции со снеговыми узорами письмами сквозь пустыни, перевалы и реки, доставляя неожиданные приглашения во все влиятельные круги Поднебесной.
В одночасье политический ветер сменил направление.
Помимо императора и трех других удельных князей, приглашения получили влиятельные принцы в столице, а также крупнейшие секты Цзянху, имевшие тесные связи со двором, вроде секты Цинъян. Реакции различались: кто-то испытывал любопытство, кто-то тяжелую задумчивость, кто-то презрение, а кто-то тайный расчет.
Но все они без исключения обратили взоры на Север, к девятнадцатилетнему юному князю, который уже успел взбаламутить воды Поднебесной.
…
Столица, глубины императорского дворца, заброшенный и тесный боковой дворец.
По сравнению с роскошью и иллюминацией прочих уголков дворца, здесь царила особая запущенность и полумрак. Убранство комнат выглядело простым, если не сказать старым, а в воздухе висел едва уловимый аромат лекарств.
Молодой человек склонился над столиком при тусклом свете одинокого масляного светильника, сосредоточенно изучая толстый древний фолиант.
На нем был потрепанный парадный халат члена императорской семьи; сам он выглядел хрупким, а лицо его несло на себе печать нездоровой бледности человека, редко видящего солнце, губы были лишены краски, а временами его сотрясали сдержанные глухие приступы кашля.
То был третий принц нынешней династии, Чжао Сяо. Его мать происходила из низов и рано скончалась, а сам он с детства отличался слабым здоровьем, из-за чего среди прочих принцев держался тенью, оставаясь без внимания. Братья считали его неудачником, а его поковение отвели в самый глухой угол дворца.
И все же в этот момент его глаза, казалось бы, обреченные на тусклость, при чтении сверкали холодной и мудрой силой северных звезд, резко контрастировавшей с его болезненным видом.
Внезапно воздух за его спиной всколыхнулся, подобно водной глади, и облаченный в черное одеяние убийцы силуэт в устрашающей маске демона бесшумно соткался из темноты. Ни единого звука не сорвалось с его губ, дыхание также отсутствовало. Он просто застыл на месте, будто извечная часть теней.
Чжао Сяо не обернулся, продолжая листать страницы, словно заранее знал о появлении гостя. Лишь бросил негромко голосом, в котором сквозила больная хрипоца и вместе с тем абсолютная твердость: ─ Ну как?
Человек в черном слегка поклонился, и его глухой, лишенный эмоций голос прозвучал подобно скрежету металла: ─ Ваше Высочество, Северный Линь-ван Дуань Линь разослал повсюду приглашения и намерен шумно справить совершеннолетие. Всюду взрыв интереса.
Перелистывавший страницы парень чуть замедлил движение, а на его бледном лице проступила едва заметная, но исполненная глубокого понимания улыбка.
Он закрыл фолиант и бережно опустил его на столик – то были «Записки о землях девяти областей».
─ Кх-кх… ─ он прикрыл рот рукой, кашлянув пару раз, и произнес: ─ Этот молодой Северный Линь-ван поистине… полон воли. Нет, пожалуй, он просто донельзя умен.
Он поднял взгляд, устремив его сквозь стены дворца туда, где лежал далёкий Север. ─ Он не демонстрирует силу, а проводит четкую границу. Он выставил себя напоказ, давая понять всем и каждому, что Север не участвует в чужих играх и никто не сможет затащить его в эту трясину. Вместе с тем он предупреждает: всякий, кто попытается разжечь войну, пусть готовится познать гнев копья Ледяной бездны.
Его анализ вышел точным и хладнокровным, попадая прямо в ядро замысла Дуань Линя, превосходя по глубине толкования сторонних наблюдателей.
─ Раз его позиция столь явна, нам не о чем беспокоиться.
Чжао Сяо легонько провел пальцем по краю обложки, и в его голосе прозвучало отрешенное равнодушие: ─ Князь, соблюдающий правила – пока мы не лезем к нему первыми, он не станет нашей помехой. Впрочем, и помощником он не будет. Пока что тратить на него силы излишне.
Он замолчал, обратив холодные звезды глаз к скрытому в тени убийце, а тон его остался ровным, но обрел несгибаемый приказной вес: ─ Хэнь Шэн, отправляйся с Цзи Фаньэр в Южный край.
Затянутый в черное «Хэнь Шэн» слегка дрогнул, словно услышанное удивило его, однако после секундного колебания спросил: ─ Ваше Высочество имеет в виду Секту Мириада Ядов?
Чжао Сяо легко кивнул. Хэнь Шэн глубоко поклонился: ─ Подчиняюсь! Выступаю немедленно!
Едва слова затихли, как силуэт его растворился в чернилах теней, словно капля воды, не оставив следа.
В боковом дворце остался лишь третий принц Чжао Сяо.
Он медленно поднялся, доковылял до окна и распахнул створку, покрытую слоем пыли, глядя на узкий клочок южного неба, рассеченный зубцами дворцовых стен.
Бледное лицо казалось под холодным лунным светом еще более мертвенно-белым, однако свет в его глазах пронзал тьму внутренних дворцов.
─ Восточный князь со вторым братцем суетятся, старший сидит словно мышь под веником, четвертый с пятым слишком поверхностны, а что до того мерзавца – его дни и вовсе сочтены.
Он проговорил это тихо, и усмешка на его губах совмещала издевку с предвкушением. ─ Эта партия лишь началась.
Он тихо покашлял, закрыв створку окна и отгородившись от внешнего мира и чужих расчетов за стенами пустынного дворца.
И все же зерно по имени «хаос», заброшенное по его приказу на далекий Южный край, неминуемо должно было породить в скором времени бурю, куда более страшную, чем торжество на Севере.
В этой грандиозной партии Поднебесной те, кто делает ходы, отнюдь не ограничиваются теми, кого видно на поверхности.