Новость о гибели южного князя У Куя, павшего от рук убийц в резиденции Цинчэна, разнеслась по Южному краю с быстротой степного пожара, а затем с помощью депеш срочной почты потрясла и политический центр империи Цзин – столицу.
Эта весть, словно тяжелый валун, брошенный в и без того взбаламученный пруд, мгновенно подняла гигантские волны.
Первым удар принял на себя второй принц Чжао Юй. Его лицо потемнело так, будто с него вот-вот готова была сорваться вода; запершись в кабинете, он со злостью швырнул на пол хрупкие осколки фарфора, свидетельствовавшие о том, что хозяин только что дал волю разрушительной ярости.
─ Ничтожества! Сплошное сборище бездарностей!
─ Громко рычал Чжао Юй, тяжело вздымая грудь. ─ Чем только занималась стража Южного княжества?! Как они умудрились допустить убийство У Куя прямо в его покоях!
Он столько времени выстраивал планы, щедро сулил баснословные выгоды и с таким трудом уговорил старого южного князя, казавшегося упрямым, но на деле лишь выжидавшего подходящего момента, в будущей борьбе за престол встать на его сторону.
Войска Южного края и авторитет У Куя во всей Поднебесной были для него важнейшими козырями в противостоянии с другими братьями, особенно с четвертым братом Чжао Цзюэ, который вел себя всё более дерзко и нагло.
И вот теперь этот самый надежный козырь кто-то взял и бессовестным образом вырвал с корнем!
Его влияние понесло тяжелейший, невиданный урон.
─ Нельзя сдаваться! Ни в коем случае нельзя уступать Южный край! ─ Чжао Юй заставил себя успокоиться, а в его глазах вспыхнули безжалостный холод и расчет.
Старый южный князь мертв, но титул и воинские полномочия остались на месте. У Куя были сыновья: хотя их способности и влияние далеко не шли в сравнение с отцовскими, они всё же оставались законными наследниками.
Теперь достаточно было добиться расположения нового правителя Южного края, чтобы хоть отчасти восполнить понесенную потерю.
─ Евнух Чэн! ─ громко позвал он.
Тот самый безбородый евнух с проницательным взглядом, недавно ездивший в Северный край, тут же вошел в покои и почтительно поклонился.
─ Немедленно бери мое личное письмо вместе с щедрыми дарами и тайно отправляйся в Цинчэн, что на Юге.
Речь Чжао Юя звучала отрывисто и не терпела возражений.
─ Отыщи сыновей У Куя и передай им: тот, кто решится поддержать меня, получит всю мою мощь при дворе, чтобы взойти на престол Южного князя! Ну а если кто-то окажется слеп к знакам внимания…
Он холодно усмехнулся, оставив недосказанность, от которой веяло прямой угрозой.
─ Раб всё понял!
Евнух Чэн с полуслова уловил суть приказа, низко поклонился и поспешил удалиться, чтобы заняться сборами.
Подспудная борьба за наследство Южного княжества уже тихо разгоралась под руководством второго принца.
……
Картина сменяется. Глубже во дворце, в личных покоях императора Чжао Е.
В отличие от суеты и паники в резиденции второго принца, хозяин этих мест, император Чжао Е, казался поразительно «безмятежным».
Он полулежал на кушетке, укрытый парчовым одеялом; его лицо хранило печать бледности и изнурения от многолетнего потакания сиюмитным прихотям, под глазами залегли глубокие тени, а цвет кожи приобрел землистый оттенок.
После тяжелой болезни трехлетней давности его тело слабело с каждым днем, и теперь даже обязательные утренние доклады часто казались ему непосильной ношей, которую едва удавалось вывозить на одной лишь силе воли.
Придворный евнух с трепетом преподнес срочное донесение об убийстве южного князя.
Чжао Е лениво принял свиток, мутным взором бегло скользнул по строчкам и небрежно швырнул его в сторону. На его лице не читалось ни скорби, ни потрясения – напротив, в нем сквозила почти оцепенелая отрешенность.
Император Чжао Е вошел в историю династии Цзин как типичный правитель-смятение.
Процарствовав более двух десятков лет, он не заслужил славы тирана или губителя государства, но в то же время был совершенно лишен какого-либо государственного масштаба.
Его величайшим «достижением», пожалуй, оставалось поддержание мирного времени в империи Цзин да… весьма «внушительное» число собственных потомков.
Официально у него было всего пять сыновей, но в дворцовых кулуарах ходили слухи, что число затерянных по свету августейших сыновей и внуков давно перевалило за десяток.
Самым известным и ярким свидетельством его легкомысленного нрава было происхождение третьего принца, Чжао Сяо.
Мать Чжао Сяо не принадлежала к знатным родам; она была простой простолюдинкой из речной деревушки на юге. Во время одной из поездок переодетого императора вне столицы её смазливое личико привлекло внимание Чжао Е. Неизвестно, было ли то искреннее увлечение или секундная прихоть, но он пожаловал ей статус наложницы и увез с собой во дворец.
Увы, это мимолетное сияние милости оказалось лишь миражом. Мать Чжао Сяо обладала кротким и мягким нравом, совсем не умела бороться за внимание и в этой пожирающей людей глубокой обители подвергалась постоянным нападкам и травле. А Чжао Е, утолив первый интерес, вскоре забыл о ней, предоставив её собственной участи.
Среди бесконечных презрительных взглядов и издевательств здоровье женщины быстро пошатнулось, но ради маленького Чжао Сяо она продолжала цепляться за жизнь.
Однако злая участь всё же настигла их. Мать тогдашнего императора, действовавшая по наущению императрицы, нашла повод обвинить её в краже дворцовой утвари и приговорила к тридцати ударам палками.
Разве могло и без того слабое тело вынести столь жестокую казнь? После этого она уже не поднялась с постели.
Семи-восьмилетний тогда Чжао Сяо, пытаясь раздобыть денег на лекарства для матери, был вынужден выполнять самую черную работу по дворцу, снося презрение и унижения.
Он наивно полагал, что если будет стараться еще чуточку сильнее, сможет заработать побольше денег и купить лекарства получше, а значит, мать поправится.
Он даже тайком откладывал по медной монете, мечтая после её выздоровления купить немного сладостей и разделить их вместе.
Но судьба распорядилась иначе. В день его девятилетия, когда он с замирающим сердцем прибежал обратно в уединенный внутренний дворик, неся с трудом добытые лакомства, перед ним предстало лишь остывшее и окоченевшее тело матери.
А его августейший отец с самого начала не удостоил их ни единым вопросом или мимолетным вниманием.
Похороны матери оказались столь убогими, словно хоронили нищую служанку.
С тех пор Чжао Сяо больше не справлял дни рождения. Этот день стал для него днем памяти о человеке, унесшем с собой последнюю каплю тепла из этого мира.
……
Возвращаясь к императору Чжао Е: глядя на серое небо за окном, он не испытывал ни малейшего волнения в душе.
Он знал, что при дворе и в дальних уголках страны поднимается смута, понимал, что никто из его сыновей не сидит сложа руки. Он был зауряден, но не глуп. Просто ему уже не хотелось в это вмешиваться.
Проведя жизнь в утехах и разгуле, он изначально не питал глубокого чувства долга перед бескрайними землями и миллиардами подданных.
Каждый, кто хочет бороться за власть, пусть борется. Сидеть на этом троне слишком долго – занятие прескучное, оно и близко не стоит тепла женских объятий и вкуса отменного вина.
Теперь же гибель южного князя казалась ему лишь прелюдией к очередной игре престолов – какое ему до этого дело?
К тому же, согласно заветам предков, смену властителей в удельных владениях решали сами князья, а двор в большинстве случаев лишь ставил печать признания.
Он махнул рукой и безжизненным голосом бросил стоявшему на коленях гонцу:
─ Понятно. Передайте в Южный край пусть… сами решают, кто станет преемником. Как определятся, пусть просто известят двор.
Тон его был непринужденным и легким, словно речь шла не о гибели сановника, десятилетиями охранявшего рубежи, а о какой-то дворовой собаке.
Гонец не смел возразить и, ударив челом о пол, отступил назад.
Чжао Е с трудом приподнялся, чувствуя, как в голове всё закружилось.
Он знал, что его собственный час близок. Раз так, почему бы не взять от жизни всё?
─ Сменить одежду, ─ приказал он подбежавшему евнуху, а в помутневших глазах промелькнуло болезненное возбуждение. ─ Я еду в город… развеяться.
Под «развеяться» подразумевались всё те же известные столичные весёлые дома, где можно утонуть в чаду разврата и обрести мимолетное забвение.
Пусть сам он не считал себя слепцом, но разве подобные поступки хоть чем-то отличались от деяний павших правителей из учебников истории?
Шатающаяся империя, казалось, уже не могла разбудить императора, упивающегося последним пиром. Свинцовые тучи над столицей сгущались всё сильнее.
Известие об убийстве южного князя распространялось по столичной знати подобно чуме, проникая по явным и тайным каналам в дома вельмож, раскаляя страсти и вздымая новые волны заговорщицких настроений.
Резиденция Гоши, Обсерватория.
Государственный наставник Сун Мин, облаченный в черные даосские одежды, с седыми волосами и бородой, стоял на высоком помоте с метелкой-фэчэнем в руке и всматривался в ночное небо. Он не стал изучать срочную депешу, но в его глубоких глазах уже словно отражались кровавые пятна Юга и столичный полумрак.
Его пальцы чуть заметно перебирали невидимые знаки, брови хмурились, пока всё это не вылилось в еле слышный вздох:
─ Созвездие Цзывэй потускнело, зловещая звезда пересекла границы двора… Императорская звезда качается, звезда-помощница пала. Быть… великой смуте в Поднебесной.
Он открыто не поддерживал никого из принцев, но небесные знаки указывали на топографию рушащегося старого порядка, и ему приходилось искать безопасный путь для себя и своего учения.
─ Пора навестить того третьего принца.
Резиденция Великого генерала, тренировочная площадка.
Великий генерал Дуаньму Шан в легких доспехах со свистом упражнялся с копьем, демонстрируя грозную силу.
Выслушав доклад личного стража, он опустил оружие и замер. На его бронзовом лице не отразилось почти никаких эмоций, только глаза, прошедшие через огонь и кровь сражений, слегка сузились.
─ Южный князь… погиб? – глухо переспросил он без оттенка гнева или радости.
─ Так точно, судя по всему, его убили изощренным способом, подозрение падает на… остатки секты демонов, – тихо ответил страж.
Дуаньму Шан помолчал, махнув рукой, чтобы тот ударился в отступление.
Его острый взгляд устремился на юг.
Нестабильность на границах – страшнейший сон военачальника. Смерть южного князя оставит южные рубежи беззащитными, а варварские племена наверняка взбунтуются.
─ Грядут перемены…
Резиденции четвертого и пятого принцев.
В отличие от суетящегося второго принца, эти двое высородных братьев с мощным тылом по материнской линии, но весьма скромными личными талантами, узнав новости, в основном злорадствовали.
─ Ха-ха, на этот раз второй братец понес огромные убытки! Без поддержки Южного князя посмотрим, как долго он еще сможет задирать нос! ─ Чжао Цзюэ поднял бокал, сияя от триумфа.
─ Точно-точно, лучше бы на Юге началась настоящая каша, пусть второй братец вместе с тем напыщенным генералом ломают головы! ─ хихикал Чжао Чэнь с зловещим выражением лица. Им обоим было выгодно ослабление позиций второго принца, они даже желали дальнейшего хауса, чтобы половить рыбку в мутной воде.
Резиденция старшего принца.
Старший принц Чжао Цзинь, будучи в годах, из-за врожденной слабости меридианов не мог постигать высшие боевые искусства, что ставило его в заведомо проигрышное положение среди членов императорской семьи Цзин, где ценилась сила. Сейчас он застыл перед картой империи, и меж бровей его залегли тучи неизбывной тревоги.
─ И надо же было южному князю пасть от такой злодейской руки…
Он отложил красную кисть и тяжело вздохнул. У него не было сильных амбиций на престол, но его глубоко волновала судьба рушащейся страны.
─ Южный край – южные ворота империи. Смерть князя вызовет зависть варваров. Если поступить неверно, беды на границе не миновать, а страдать в итоге будут простые люди.
Он прекрасно понимал собственную слабость и неспособность переломить ход событий, поэтому оставалось лишь в одиночестве проливать тоску в стенах своей усадьбы.
……
В тихом и неизменно уединенном боковом зале дворцового угла.
Третий принц казался чуждым всей внешней суете.
Он по-прежнему сидел при свете одинокой лампады, листая пожелтевшие страницы потрепанного «Описания земель Девяти областей». Двери оставались открытыми, и ночной ветер порой врывался внутрь, принося с собой прохладу.
В этот момент легкие шаги донеслись издалека и быстро приблизились.
Стройная девица в ярких желтых придворных одеждах, милая и живая, словно беззаботная бабочка, вприпрыжку вбежала в комнату.
Ей было лет четырнадцать-пятнадцать, с кожей белее снега, изогнутыми бровями и уголками губ, которые от природы тянулись вверх в сияющей улыбке. Это была третья принцесса Чжао Яо.
Она не приходилась Чжао Сяо единоутробной сестрой – её мать происходила из знатного и любимого при дворе рода, но в самой девушке не было ни капли высокомерия.
Заметив незапертую дверь, она хитро улыбнулась, на цыпочках подкралась к Чжао Сяо сзади, закрыла его глаза своими белыми ладонями и попыталась изменить голос, не в силах сдержать улыбку: ─ Угадай, кто я?
Рука Чжао Сяо, держащая книгу, не дрогнула ни на йоту, веки даже не шевельнулись; только уголки его губ тронула редкая, искренняя и мягкая улыбка, а голос прозвучал спокойно: ─ Яо-яо, ты всё еще такая дитя.
─ Тьфу! ─ Чжао Яо убрала руки, обошла его и состроила очаровательную гримасу в знак недовольства.
Затем её взгляд упал на книгу в его руках, брови слегка сошлись на переносице, и она недовольно протянула: ─ Братец Сяо, почему ты снова читаешь это «Описание земель Девяти областей»? Я уже раза три его листала, там все горы и реки наизусть выучить можно!
В её словах сквозила искренняя близость. Только здесь, рядом с Чжао Сяо, в этом ледяном дворце она позволяла себе такую непринужденность.
Чжао Сяо закрыл книгу, мягко провел пальцем по шершавой бумаге, а его взгляд стал глубоким: ─ Книги такого рода при каждом чтении открывают что-то новое. Горные кручи, дары природы, нравы людей – с виду сухо, а на деле скрывают в себе мироздание, вот и хочется углубиться.
Его тон был мягким и исполненным исключительного терпения по отношению к младшей сестре.
─ Ладно-ладно, с тобой не поспоришь.
Чжао Яо надула губки, но тут же о чем-то вспомнила, её глаза засияли, и она указала на вход: ─ Точно, я принесла твое любимое персиковое печенье! Матушка только что испекла в малой кухне, такой аромат!
Только теперь Чжао Сяо заметил изящную резную деревянную коробку для еды, стоявшую у порога. Тепло в его глазах стало еще заметнее, и он с улыбкой ответил: ─ Хорошо, Яо-яо у нас заботливая.
─ Тогда ешь быстрее, пока не остыло и не затвердело! ─ наказала Чжао Яо и тут же понизила голос, выражая легкую тревогу: ─ Мне пора бежать, а то если те люди увидят, опять придут трепать тебе нервы!
На сердце у Чжао Сяо потеплело, но в то же время кольнуло тоской. Он поднялся, бережно провел ладонью по волосам сестры и мягко произнес: ─ Возвращайся, будь осторожна в пути. А печенье я съем сразу.
Щеки Чжао Яо слегка покраснели, словно вечерняя заря; она смущенно отвернулась и замахала рукой: ─ Знаю! Я ушла!
С этими словами она упорхнула легким ароматом, точно так же, как и появилась.
В комнате снова воцарилась тишина. Чжао Сяо подошел к входу, поднял еще теплую коробку и вернулся к столу.
Он приподнял крышку: внутри аккуратными рядами лежало шесть изящных пирожных нежно-розового оттенка, испускавших легкий сладковатый аромат.
Он взял одно и положил в рот, медленно смакуя. Нежное тесто таяло на языке, начинка была сладкой, но не приторной, с тонким ароматом персикового цвета – превосходный вкус.
Он жевал не спеша, а в холодных глазах словно таяли льдинки, и поднятые в улыбке уголки губ долго не опускались.
В этом безжалостном и полном опасностей дворце Чжао Сяо не был совсем уж одинок.
У него оставалась Яо-яо – сестра с благородным титулом принцессы, но с чистой и доброй душой.
В отличие от прочих принцев и принцесс, презиравших его за низкое происхождение матери, она никогда не унижала его.
Давным-давно, когда она пыталась поймать бабочку в императорском саду, но та упорно ускользала, и девочка была готова заплакать от досады, именно семилетний Чжао Сяо, еще питавший крошечную надежду на будущее, молча помог ей поймать самую красивую розовую бабочку.
С тех пор, как мать несправедливо ушла из жизни, а сам он превратился в пасынка дворца, только Яо-яо приносила ему поесть, заступалась, когда его обижали, и стояла молча рядом на убогих похоронах матери.
Чжао Сяо видел в ней последнюю и единственную каплю тепла, доступную ему в этом холодном мире.
А Чжао Яо прекрасно помнила, что её дорогой братец Сяо с лучезарной улыбкой на лице словно умер в тот самый год с холодной дождевой водой вместе с матерью.
Его место занял немногословный, ледяной и замкнутый Чжао Сяо.
Но как бы всё ни менялось, тот братец, который одаривал ее мягкой улыбкой и гладил по голове, никуда не исчез.
Легкий шум крыльев вернул его мысли к реальности.
Черная, как смоль, большеглазая ворона бесшумно пролетела сквозь незапертую дверь и опустилась на плечо Чжао Сяо.
Удивительно, но птица заговорила человеческим голосом – низко и отчетливо:
─ Ваше Высочество, южный князь устранен чисто и быстро. Что до вожака племени Рао в Южном крае, старейшина Дугу Ли по старой дружбе и авторитету уже обо всем договорился: они готовы содействовать и поднять мятеж в любую минуту, чтобы отвлечь внимание двора.
Жевание персикового печенья не прервалось ни на секунду; взгляд Чжао Сяо мгновенно вернул привычную холодную глубину, и он спокойно, без тени эмоций в голосе произнес: ─ Отлично. Следующий шаг плана можно запускать.
Он сделал паузу, и его тон похолодел, наполнившись угрозой: ─ И еще… «Разберитесь» с сыновьями У Куя. Раз мой второй братец не угомонился и всё еще зарится на Южный край, пусть отведает горечи.
В глазах вороны мелькнул красный огонек, и она продолжила вопрос: ─ А третья принцесса…?
При упоминании Чжао Яо в глазах Чжао Сяо промелькнула искра недопустимости какого-либо посягательства, а голос зазвучал твердо, с леденящим душу трепетом:
─ Усильте охрану, защищайте втайне. Тот, кто посмеет тронуть хоть волосок на ее голове, узнает, что такое настоящий ужас!
─ Слушаюсь! ─ откликнулась ворона, взмахнула крыльями, растворилась в ночной мгле за окном и пропала.
В комнате остался лишь один Чжао Сяо. Он медленно поднялся, подошел к окну и посмотрел в сторону самого сердца императорского дворца – туда, где возвышался символ высшей власти.
Лунный свет четко вырисовывал его бледный, но красивый профиль, отражая в глазах стужу вековых ледников и затаенную на дне души жгучую ненависть.
Он легонько провел пальцем по выцветшему старому тканевому мешочку на груди – единственной реликвии, оставленной матерью, – и прошептал одними губами, так, что мог услышать лишь он сам:
─ Мама, подожди еще немного… Скоро я заставлю этого человека преклонить колени перед твоим алтарем и искупить вину.
Тихий шепот звучал с незыблемой решимостью и почти безумным упорством.
За окном сгущалась полночная мгла, предвещая бурю, которая должна была захлестнуть всю Поднебесную.
И эпицентр этой бури, казалось, исходил из этого забытого всеми, уединенного и холодного дворца.