Под общими взглядами Дуань Линь медленно шагал вперед.
На нем не было вычурных парадных одежд – лишь простое темно-синее ванское облачение, расшитое по подолу простейшими золотистыми облачными узорами, и никаких иных украшений.
Прямая осанка делала его похожим на одинокую сосну на круче, шаги были ровными и тяжелыми – он приближался к самому центру всеобщего внимания.
Лучи солнца очертили его молодой, но резко очерченный профиль, а пара чернильно-черных глаз сияла спокойствием вод; окинув взглядом толпу, он не выказал напускной резкости, но у каждого, кто встречался с ним глазами, сердце невольно сжималось.
Он был слишком молод. Настолько молод, что люди порой забывали: перед ними тот самый юный удельный князь, что в четырнадцать лет унаследовал трон, в пятнадцать подавил внутреннюю смуту, а в семнадцать разгромил армию чжурчжэней и прославил имя Северного Линь-вана по всей Поднебесной.
Полгода назад он ступил на юг в одеждах белее снега, изящный, словно сошедший с небес небожитель; теперь же облик его казался совершенно иным – каждый шаг нес в себе поступь, способную опрокинуть легионы, в уголках бровей читалась властная звериная искра повелителя мира, а поступь источала непреклонное величие.
Эта давящая аура мгновенно приковала к себе души всех присутствующих в усадьбе.
Рука Восточного Цзи-вана Линь Маоцзе, до того небрежно крутившая чарку, замерла, суставы пальцев побелели. Его соколиный взор намертво впился в фигуру Дуань Линя, а на дне зрачков шевелилась тревога, которую он и сам до конца не осознавал.
Тот самый молодой Северный Линь-ван, в ком пять лет назад угадывались лишь незаурядность да легкая юношеская зелень, ныне выковал столь устрашающую стати! Это больше не мальчишка, прикрывающийся тенями предков, а подлинный владыка Севера, чей меч только что показал смертоносное лезвие.
На лице старшего ученика секты Цинъян Сяо Чаншэна, до сей поры хранившем невозмутимость, проступила тень глубокой сосредоточенности.
При всем его высоком уровне мастерства он в первые мгновения не сумел рассмотреть истинную глубину Дуань Линя: тот просто стоял на месте, источая неизъяснимую мощь, подобную глубокому озеру или несокрушимой горе.
Он вспомнил внутренние оценки секты касательно этого молодого вана, но теперь понимал: они вновь недооценили его. Столь невозмутимое величие уже давало право тягаться с сильнейшими мастерами Поднебесной.
Старший принц Чжао Цзинь, лично напросившийся в гости на церемонию и занимавший почетное место чуть позади остальных, впервые лицезрел прославленного «беспримерного в своем суровом величии» Северного Линь-вана. Слухи не лгали ни на йоту.
На его губах застыла подобающая титулу царственная улыбка, но пальцы, державшие бокал, судорожно сжались. В сердце закрался червь сомнения: сможет ли он добиться своего в этой поездке?
Исполняющая обязанности главы Секты Духовного меча Е Цинсюань, чей холодный взор упал на Дуань Линя, тоже едва заметно шевельнулась. Глубокая тоска в ее глазах на миг отступила, сменившись чистым восхищением и изумлением.
Она повидала немало героев и храбрецов в мире цзянху, но редко встречала человека, столь гармонично сочетающего безжалостную решимость завоевателя и безмятежное внутреннее достоинство. Казалось, встань он где-нибудь в степи – и миры песчаных бурь и вечных северных льдов обретут живое воплощение.
Что же до представителей влиятельных кланов вроде Ли Цзяня из Лунси или Цуй Минъюаня из Цинхэ, те обменивались откровенно потрясенными взглядами. Их роды имели глубокие корни, они перевидали толпы гениев, но столь юных особ с подобным размахом воли среди них почти не водилось.
Посланцы таких боевых сект, как школа Цзиньган, Храм Тяньмин и павильон Цайинь, также посерьезнели, отбросив толику легкомыслия, вызванную юным возрастом хозяина.
А семейства помельче, чьи корни в этих землях были не столь глубоки – например, те же кланы Лю и Ван, оскорбившие Дуань Линя – теперь и вовсе боялись дышать полной грудью.
Весь двор из-за появления Дуань Линя погрузился в странное молчание. Слышимым оставался лишь его мерный шаг, напоминавший бой боевых барабанов в груди каждого и возвещавший о выходе подлинного государя.
Вот так Дуань Линь дошел до середины зала, но на разношерстные взгляды вокруг он не обратил ровно никакого внимания, устремив взор лишь на Ван Ли, который уже облачился в одежды главного распорядителя и ждал его.
Глядя на шагающего к нему Дуань Линя, на обычно безмятежном лице старого слуги проступили трудно сдерживаемые эмоции.
Там было волнение, облегчение и капля законной гордости.
Сегодня по просьбе самого Дуань Линя он выступал не в роли управляющего, а в качестве старшего в роду, совершая этот обряд совершеннолетия.
В памяти старика невольно промелькнул покойный Дуань Чжэнь, и он подумал про себя: ─ Старый ван-е, коли узрел бы ты нынешний облик нашего вана, гордился бы безмерно!
Во дворе царила тишина, нарушаемая лишь разнобойным дыханием толпы.
Ван Ли глубоко вдохнул, унимая бурю в душе, и проговорил торжественным, но теплым голосом:
─ В счастливый день благоприятного месяца совершается первое облачение в головной убор. Отбрось детские помыслы, укрепи добродетель. Да пребудет с тобой долголетие и великое благословение!
Он поднял с подноса служителя черную матерчатую шапку-гуань и бережно водрузил ее на голову Дуань Линя. Движения его были медленными и исполненными почтения, словно он вершил священнодействие.
Дуань Линь слегка склонил голову, помогая старику.
По завершении первого облачения Ван Ли отступил на шаг и снова возвестил:
─ В счастливый час благого дня свершается второе облачение. Блюди свое достоинство, совершенствуй добродетель. Да пребудет с тобой вековая жизнь и бесконечная благодать!
На голову легла вторая шапка из выделанной кожи.
Наконец настал черед почетного венца-цзюэгуань. Голос Ван Ли слегка дрожал, но оставался ясен:
─ В начале года и по воле месяца совершаются все облачения. Нынче обряд венчания завершен, прими благодать небес!
После троекратного возложения головных уборов Дуань Линь выпрямился. Темные одежды вана в сочетании со знаком совершеннолетия на голове придали его и без того грозному облику еще больше солидности и властности.
Ван Ли, глядя на возмужавшего на его глазах юношу, почувствовал, как защипало глаза, прочистил горло и громко возгласил во всю силу легких:
─ Обряды совершены, в счастливый день сего месяца объявляется твое взрослое имя!
Глядя на с улыбкой взирающего на него Дуань Линя, он тоже слегка улыбнулся уголкам губ и тихо произнес так, что слова отчетливо долетели до каждого:
─ Сюаньчэнь.
Сюань – глубокий, темный и тайный, что созвучно северному темному цвету и тайне небесного пути; Чэнь – высокое положение у трона, символ знатности и власти.
Вместе эти два знака заключали в себе надежду на то, что молодой повелитель подобно Полярной звезде станет оплотом Севера и прославится по всей Поднебесной.
Дуань Линь, урожденный Линь, получил второе имя Сюаньчэнь.
Глядя на Ван Ли, Дуань Линь улыбнулся еще теплее и слегка кивнул:
─ Сюаньчэнь благодарит дядюшку Ли.
Ван Ли не удержался, украдкой смахнув слезинку в уголках глаз, и поспешно опустил голову, пряча эмоции.
Обряд завершился.
─ Отлично! – первым захлопал в ладоши старший принц Чжао Цзинь, и застывшая атмосфера будто оттаяла, а поздравления хлынули единым потоком.
Восточный Цзи-ван, Западный Пин-ван, Сяо Чаншэн и Е Цинсюань – у каждого читались на лицах свои мысли, но все они понимали: подлинный правитель родился на этот свет!
Дуань Линь повернулся к собравшимся, принял у служителя чашу с вином и, не произнося красивых тостов, воздел ее перед гостями со словами:
─ Приглашаю всех выпить со мной!
Гости в ответ тоже подняли чаши в знак приветствия, но едва они собрались рассаживаться по местам, как раздался чей-то молодой, звенящий голос:
─ Слыхал я, что боевое искусство Северного Линь-вана превосходит все на свете. Нельзя ли и мне испытать пару приемов со мной?
Из-за спины Сяо Чаншэна вышел молодой ученик с живыми, пронзительными глазами и громко обратился к Дуань Линю.
Лица окружающих мгновенно приняли многозначительное выражение: все прекрасно понимали, что этот обряд совершеннолетия не ограничится одной лишь парадной стороной, и ждали, кто же первый высунет голову, чтобы в открытую проверить силы северного князя.
Но никто не предполагал, что с вызовом выступит именно ученик секты Цинъян!
Лицо Сяо Чаншэна помрачнело; он зыркнул на младшего сородича, требуя немедленно вернуться на место.
Однако тот сделал вид, что ничего не замечает, проигнорировав даже передаваемую мысленно речь наставника, и пылал отчаянным желанием подраться.
Дуань Линь посмотрел на дерзкого ученика, едва заметно скривив губы: еще полгода назад, решаясь на столь масштабный праздник, он ждал чего-то подобного – это было неизбежно.
Прекрасно: это не только позволит вовремя обозначить собственную позицию, но и послужит отличной разминкой после недавнего прорыва.
Меж тем лицо Сяо Чаншэна сделалось еще темнее, и как только он и Дуань Линь одновременно собрались сделать шаг вперед, раздался тяжелый, низкий голос:
─ Ты недостоин быть противником князя.