Покинув семейную закусочную Ли, Дуань Линь не стал задерживаться на оживленном рынке.
Пройдя сквозь толпу и сделав несколько хитрых маневров, он бесшумно свернул в глубь пустынного переулка.
Здесь царил полумрак, разительно отличавшийся от оживленной центральной улицы.
Остановившись, Дуань Линь мысленно отдал приказ и легко щелкнул пальцами.
В тот же миг тень у него за спиной ожила: после неуловимого колебания воздуха оттуда, словно сгустившись из ничто, вывалился облаченный в черное трико мужчина и опустился на одно колено. Движение было отточенным и быстрым, не поднявшим ни единой пылинки.
С виду юноша был не старше двадцати с небольшим, чуть постарше самого Дуань Линя; правильные черты лица, волевой подбородок, а во взгляде читалась та же твердость и закаленная в боях холодность, что и у северного князя.
Больше всего привлекали перекрещенные ножны за его спиной: один меч – угольно-черный, словно поглощавший свет, другой – ослепительно-белый, излучавший в темноте переулка морозное сияние. Оружие даже в ножнах источало опасную, таинственную ауру.
─ Подчиненный Мэн Чжэнтянь, приветствую Северного Линь-вана, ─ склонив голову, ровным голосом произнес тот.
Дуань Линь не повернулся, его взгляд по-прежнему был прикован к движущимся за углом людям, а голос звучал бесстрастно, но властно:
─ Возьми мой Северный жетон и отправляйся навестить этого ючжоуского бецзя по имени Лю Ман.
Он сделал паузу, и тон его стал холоднее:
─ Передай ему: пусть приструнит своего сынка. Если хоть слово о сегодняшнем просочится наружу, его род Лю сотрем с лица Ючжоу. Приставь пару толковых людей следить за лавкой семьи Ли втайне. Если этот недоумок вздумает снова пакостить или кто-то сунется туда с угрозами – разбирайся без доклада.
В финальной фразе послышалась звенящая жажда крови:
─ Место, что так дорого моему отцу, разве смеет поганить какая-то пешка в чине бецзя?!
─ Слушаюсь! ─ Мэн Чжэнтянь ответил коротко и без лишних слов.
Силуэт качнулся и вновь растаял в тени, исчезнув так же внезапно, как и появился.
Тогда Дуань Линь медленно развернулся, вышел из переулка и затерялся в уличной толпе.
На нем по-прежнему были простые белые одежды, а лицо оставалось спокойным, будто он только что уладил пустяковое дело.
Шагая вперед, он вдруг вспомнил, как ответил на вопрос девушки у входа в закусочную.
Чэнь Линь… Это имя промелькнуло в его мыслях.
Чэнь – девичья фамилия матери. Линь – созвучие с его собственным именем «Линь». Весьма подходяще.
В душе шевельнулось решение: раз уж он отправился на юг, почему бы и не использовать псевдоним «Чэнь Линь»?
В южной части Ючжоу он отыскал опрятный, но ничем не примечательный постоялый двор.
Дуань Линь снял комнату наверху; убранство оказалось небогатым.
Помещение небольшое, с жесткой деревянной кроватью, застеленной серым грубым полотном, квадратным столом и двумя стульями из простого дерева со слегка облупившейся краской. В углу примостился старый шкаф, а у окна – медный таз для умывания.
Единственным достоинством комнаты была идеальная чистота: светлые окна сияли, воздух не пах затхлостью, как в дешевых ночлежках, а легким мыльным ароматом. Окно выходило во внутренний двор постоялого двора, где шумели ветвями старые деревья, создавая тихую обстановку.
Задерживаться в Ючжоу Дуань Линь не планировал: передохнуть эту ночь, а с рассветом вновь пуститься в путь на юг, в Цзинчжоу.
Едва он уселся в комнате, собираясь погрузиться в медитацию, свет у окна слегка померк.
Мэн Чжэнтянь вновь появился беззвучно, приняв почтительную позу.
─ Ваше Высочество, всё исполнено, ─ доложил он. ─ Ваш подчиненный предстал перед Лю Маном с Северным жетоном. Сперва он испугался, но после проверки подлинности сразу признал вину и дрожал от страха. Он клянется, что завтра же лично приволочет этого никчемного сына в лавку Ли просить прощения и займется его воспитанием. А о вашем пути, клянется, не проронит ни звука, иначе примет любую смерть.
Сидя за столом и постукивая пальцами по крышке, Дуань Линь лишь равнодушно кивнул.
Результат не удивил его.
Северный жетон символизирует не только волю Линь-вана, но и мощь всей северной армии. Обычный чиновник провинциального уровня не посмел бы ослушаться.
─ Понятно. Свободен, ─ бросил Дуань Линь.
─ Слушаюсь, ─ отчеканил Мэн Чжэнтянь, растворившись в воздухе подобно дыму.
В комнате снова воцарилась тишина. Дуань Линь поднялся, подошел к окну и распахнул деревянные створки, затянутые шелковистой бумагой.
Ночной ветер принес прохладу, взъерошив пряди волос у него на лбу.
Он вскинул взгляд в ночное небо: сегодня как раз середина месяца, и полная луна висит высоко над головой, заливая крыши домов Ючжоу мягким серебристым светом. Контуры черепицы проступали отчетливо, а лунное сияние казалось необычайно чистым, обладая силой умиротворять душу.
Ранним утром следующего дня, на заре, над Ючжоу клубился легкий туман, словно кисейная вуаль.
Проснувшись в скромной комнате постоялого двора, Дуань Линь после ночной медитации чувствовал себя бодрым. Внутренняя энергия канона «Сюаньхань Минбин Цзюэ» текла послушнее обычного, а ледяная преграда, мешавшая прорыву, подтаяла еще на самую малость.
Он расплатился за ночлег, вывел отдохнувшего Уюнь Тасюэ и снова двинулся по южному тракту.
Проходя через северную часть города, он издалека заметил толпу у закусочной Ли: перекресток запрудили зеваки, отовсюду доносились шум и пересуды.
Дуань Линь придержал коня, спокойно переводя взгляд.
Возле входа стоял на коленях молодой господин Лю – тот самый, что вчера вел себя столь нагло. Теперь он был крепко скручен веревками, лицо его побелело, а левая рука зафиксирована лунками – перелом явно еще не срастался.
Его отец, ючжоуский бецзя Лю Ман, человек весьма влиятельный в этих краях, сейчас напрочь забыл о чиновничьем достоинстве. Глубоко кланяясь стоявшей на пороге растерянной семье Ли, он что-то исступленно бормотал, вымаливая прощение с предельно униженным видом.
При этом лицо Лю Мана оставалось мрачным, как грозовая туча.
Северный жетон! Вещь, что олицетворяет высшую власть северных границ! И надо же было этому выродку нарваться именно на Северного Линь-вана! Да еще заставить его, чиновника, унижаться перед какими-то простолюдинами – от одной мысли накатывала ярость.
Но сан не позволял ему спорить с Линь-ваном, так что оставалось лишь проглотить обиду и проклинать собственную судьбу.
Ли Жуй и Ли Суй никогда не видели подобного цирка. Столкнувшись с таким раболепием высокопоставленного чиновника, брат с сестрой испытывали страх и тревогу, но сильнее всего было чувство торжества справедливости и облегчения. Расправив плечи и все еще немного нервничая, они смело подняли головы, глядя прямо на тех, перед кем раньше были вынуждены преклоняться.
Толпа вокруг шумела: одни откровенно насмехались над семейкой Лю, другие сочувствовали Ли и гадали, что за могущественный маститый мастер заставил самого бецзя лично приволочь сына на коленях.
Постояв немного на краю толпы, Дуань Линь убедился, что Лю Ман держит слово, а люди Мэн Чжэнтяня заняли позиции, гарантируя безопасность закусочной.
В его сердце не было лишних волнений. Для него это лишь случайная соринка, смахнутая с плеча; защита памяти отца куда важнее наказания какого-то глупца.
Убедившись, что всё кончено, он легко тронул поводья. Уюнь Тасюэ понял хозяина, развернулся и тихо покинул шумное место вместе с потоком прохожих.
В тот самый момент, когда Дуань Линь влился в людской поток на главной улице, стоявшая на крыльце Ли Суй словно что-то почувствовала и резко вскинула голову. Её взгляд пронзил толпу, безошибочно устремившись вслед удаляющемуся всаднику.
Ей удалось разглядеть лишь белую спину, чей обладатель сидел на породистом вороном коне. Фигура быстро удалялась сквозь утренний туман, превращаясь в расплывчатый силуэт.
Она застыла, глядя в ту сторону, а в груди зародилась странная буря эмоций: благодарность? любопытство? или смутное чувство утраты? Она не могла разобрать сама.
Загадочный незнакомец по имени Чэнь Линь вспыхнул подобно комете в самый темный момент их жизни, разрушил угрозу бурей и ушел так же легко, оставив лишь имя и тяжелое чувство покоя.
Дуань Линь не оборачивался, а потому не мог видеть сложного взгляда Ли Суй.
Благополучно выехав за ворота Ючжоу, он вновь покатил по южному тракту.
Он по-прежнему не торопился, позволяя коню идти шагом. В отличие от первых дней пути с Севера, когда он намеренно заглядывался на пейзажи, теперь он расслабился по-настоящему, позволяя душе слиться с дорогой.
В этом странном расслаблении и погружении его понимание собственной силы претерпевало тончайшие перемены.
Канон «Сюаньхань Минбин Цзюэ» циркулировал всё свободнее, а свирепая энергия поля боя перестала быть просто ледяным клинком, приобретая сдержанность и округлость. Она словно вступала в более глубокий резонанс с самой сутью небес и земли – с извечным холодом и покоем.
В груди зрело странное предчувствие: когда он наконец доберется до цели – края вод Цзинчжоу, и отыщет мирянина Сюаньшуана, о котором говорил советник И Цзю, это, пожалуй, станет лучшим моментом для прорыва.
С этими мыслями он слегка пришпорил коня, и Уюнь Тасюэ зашагал чуточку быстрее.
Одинокий путник на белом коне под ярким осенним солнцем оставлял за собой долгий, исполненный решимости след.