На рассвете следующего дня, когда небо еще не посветлело, северная стужа пробирала сильнее всего. Пинчэн по-прежнему погружен в тишину, и лишь из глубин резиденции Северного Линя доносился едва уловимый шум.
Дуань Линь уже сбросил роскошные черные мантии с вышитыми драконами, символизирующие власть и величие, облачившись в простое белое одеяние без каких-либо узоров. Его длинные волосы были собраны обычной черной деревянной шпилькой. Он словно стряхнул с себя всю мирскую суету и величие удельного князя, теперь больше напоминая простого странствующего воина, хотя холодная проницательность во взгляде и гордая осанка по-прежнему выдавали в нем незаурядную личность.
То самое божественное оружие, что сопровождало его в бесчисленных битвах и служило знаком власти Северного Линя – копье Ледяной бездны, сейчас было тщательно укутано в плотную черную ткань и надежно приторочено за спиной. Для постороннего глаза было бы совершенно невообразимо, какое сокрушительное орудие скрывается под этой заурядной оберткой.
Боковая калитка резиденции бесшумно отворилась. Там уже ждал «Уюнь Тасюэ» – статный вороной конь с белоснежными копытами. Снежное Угощение нетерпеливо бил передним копытом о землю, выпуская клубы белого пара.
Ван Ли и И Цзю стояли у ворот, провожая господина. Никакой пышной процессии или многочисленной свиты – лишь несколько преданных и абсолютно надежных личных стражей на дальнем посту обеспечивали безопасность.
─ Ван-е, будьте осторожны во всем, ─ глядя на наряд Дуань Линя, Ван Ли не скрывал сложных чувств: в его глазах читались и тревога, и надежда, сменившиеся в итоге тяжелым напутствием. ─ Пока старый слуга и господин И здесь, на Севере все будет в порядке.
И Цзю оставался верен своему образу: белокурый старец с лицом младенца и неизбывной благодатью вокруг, чьи лунно-белые одежды казались сотканными из предрассветного сияния.
Помахивая веером, он легко улыбнулся, и в его сиреневых глазах промелькнула искра мудрости: ─ В этом путешествии ван-е волен следовать велению сердца и плыть по течению. Закаляя дух в мирской суете, каждый найдет свое предопределение.
Дуань Линь легко вскочил в седло, двигаясь плавно и решительно.
Сидя на коне, он бросил прощальный взгляд на очертания резиденции Северного Линя, отчетливо проступавшие в брезжущем рассветном свете, а затем на двух верных соратников, бывших для него одновременно слугами, наставниками и друзьями. В душе не было тяжести расставания – лишь легкое чувство свободы от сброшенного с плеч груза ответственности и едва заметное предвкушение неведомого пути.
─ Резиденция и Северный край теперь на вас двоих, ─ голос его звучал ровно, но весил не меньше слитков золота. С этими словами он больше не сомневался, лишь слегка пришпорив коня.
Уюнь Тасюэ издал глухое ржание, оттолкнулся копытами от земли и, подобно сорвавшейся с тетивы стреле, помчал своего хозяина навстречу рассвету, прорывая последние сумерки Пинчэна в южном направлении.
Его копыта зацокали по покрытой легким инеем дороге, издавая звонкий и одинокий звук, и вмиг растворились в бескрайних просторах Пустынного Севера.
Ван Ли и И Цзю стояли у порога до тех пор, пока цокот копыт окончательно не затих в завываниях ветра, и лишь после этого медленно отвели взгляды.
─ Военный советник, а все-таки… ─ Ван Ли не удержался от сомнений.
И Цзю легко взмахнул веером, устремив взгляд вслед удаляющемуся Дуань Линю: ─ Успокойся, дядюшка Ли. Лишь вырвавшись из пучины, дракон способен взмыть в девять небес. Ван-е как раз нужен этот необъятный мир.
…
Дуань Линь скакал на юг на предельной скорости.
Бескрайние и суровые земли Северного края, стоило лишь покинуть Пинчэн, являли взору лишь холмистые гобеки, побуревшую степь и цепи голых скал на горизонте.
Дороги давно никто не чинил, они поросли выбоинами, а почтовые станции располагались ужасно далеко друг от друга.
Он рассчитывал за пять дней добраться до Ючжоу, что лежал на самой границе южной части Севера – места достаточно оживленного, способного послужить первой важной вехой на пути к югу.
Однако просторы Севера превосходили любые ожидания. Даже стремительный Уюнь Тасюэ не мог преодолеть их за один день: когда солнце клонилось к закату и небо окрасилось в багряные тона сумерек, впереди по-прежнему расстилалась бесконечная пустошь. Не то что силуэта Ючжоу – даже тоненькой струйки дыма, намекающей на жилье, не было видно.
Путники попадались крайне редко: за весь долгий день он встретил лишь два или три небольших торговых каравана да пару групп кочевников, перегонявших скот. Люди обменивались лишь настороженными взглядами и торопливо расходились в разные стороны.
Это разительно отличалось от шумного Пинчэна с его грохочущими на плацу отрядами.
Дуань Линь впервые так наглядно осознал, что бо́льшая часть защищаемых им северных земель, за исключением самого Пинчэна, была донельзя малонаселенной, тихой и пустынной.
Последние лучи закатного солнца уже почти скрылись за горизонтом, поднялся холодный ветер, швырявший в лицо колючие песчинки. Продолжать путь в темноте было неразумно, особенно в такой глуши, где на много ли вокруг не было ни единой живой души.
Дуань Линь натянул поводья, и конь остановился, шумно выдыхая пар носом. Оглядевшись, он заметил неподалеку от дороги редкую рощу тополей.
Эти засухоустойчивые деревья упорно цеплялись за жизнь в суровых условиях, их изогнутые ветви принимали причудливые формы, напоминая в сгущающихся сумерках растопыренные лапы демонов.
Он соскочил с седла, отвел Уюнь Тасюэ в подветренную сторону леса, тщательно привязал коня и достал зерна с чистой водой, чтобы накормить животное. Покончив с этим, он похлопал жеребца по шее и тихо произвел: ─ Ночуем здесь.
После этого его взгляд обратился к самому высокому и толстому тополю в роще.
Его ноги едва заметно качнулись, и тело невесомо взмыло в воздух. Сделав пару плавных прыжков, словно у него вовсе не было веса, он надежно опустился на толстую горизонтальную ветвь в нескольких чжанах от земли.
Легкость этого цигуна поражала воображение своей виртуозностью; окажись здесь посторонний мастер боевых искусств, он бы наверняка потерял дар речи от изумления.
С вершины дерева открывался превосходный обзор.
Безлюдная земля простиралась во все стороны, сливаясь с темнеющим ночным небом, отчего вокруг становилось невероятно тихо и пусто.
Ночной ветер свистел в кронах, добавляя пейзажу суровой меланхолии.
Дуань Линь скрестил ноги и положил завернутое в черную ткань копье Ледяной бездны себе на колени.
В отличие от привычных медитаций в тренировочных залах или тихих комнатах резиденции, сейчас он не стал насильно запускать «Сюаньхань Минбин Цзюэ», призывая окружающий холод и формируя давящую на уши ауру.
Напротив, он полностью расслабился, изгнав из головы любые мысли и даже временно остановив естественную циркуляцию внутренней энергии.
Он просто сидел, его дыхание постепенно выровнялось, став долгим и едва уловимым, почти сроднившись с дыханием плода в утробе.
Сознание погрузилось в безмятежность, подобную зеркальной глади пруда без единой ряби, позволяя ощутить уникальное дыхание дикой северной ночи – движение ветра, холод темноты, слабую жизнь, теплившуюся в стволе дерева под ним, и первозданную, неизменную мощь этого огромного мира.
Никаких убийств, никаких интриг, никакой ответственности. Лишь небо, земля и он сам.
Прошло неизвестно сколько времени. В этом состоянии почти абсолютной пустоты внутренняя энергия «Сюаньхань Минбин Цзюэ», казалось бы, замерзшая подобно реке под толщей льда, вдруг сама собой начала невероятно медленно и мягко циркулировать.
Это движение не подгонялось его волей, напоминая скорее внутренний отклик, чуткий резонанс с холодом и тишиной окружающего мира.
Никаких ледяных испарений наружу, никаких кровожадных порывов. Все сокрыто в глубине, словно лед, превратившийся в воду и бесшумно питающий пересохшее русло.
И все же Дуань Линь отчетливо почувствовал, как прочно державшая его три долгих года шестая ступень мастерства – этот казавшийся несокрушимым барьер – именно здесь, на вершине дерева посреди безмолвной равнины, в этот миг полного единения с природой дала крошечную, но совершенно реальную трещину!
Словно под толщей льда заурчало теплое течение, будто в самой глубине промерзшей земли проклюнулось семечко.
Дуань Линь медленно открыл глаза. В прохладном лунном свете его ледяной взгляд утратил прежнюю абсолютную суровость, сменившись проблеском осознания и прозрения.
Он опустил голову на лежащее на коленях копье, а затем поднял взор к бескрайнему звездному небу, и уголки его губ тронула едва заметная, но неподдельная улыбка.
Он тихо промолвил, и слова растворились в ночном ветре, оставшись почти неслышными, но исполненными уверенности:
─ Советник И… кажется, был прав.
Это мирское странствие, эта простая человеческая жизнь еще не коснулись его по-настоящему, но даже простое изменение душевного настроя и близость к природе посреди дикой степи уже принесли неожиданные плоды.
Впереди лежал долгий путь, Цзинчжоу был еще далеко, но лучик надежды на прорыв уже забрезжил в ночном воздухе Северного края.
Дуань Линь снова смежил веки, больше не пытаясь медитировать намеренно, а просто сохраняя ту умиротворенность слияния с миром, чтобы провести свою первую ночь в южном походе на вершине этого дерева.