Покинув проклятое корыто и ступив на сушу, Дуань Линь передвигался неспешно, но с полным внутренним спокойствием.
Дорога тянулась чередой остановок, позволяя вдоволь насладиться юго-западными пейзажами, столь непохожими на суровую северную границу и изнеженный Юг.
Горы становились причудливее и круче, леса – гуще и зеленее, а нравы местных жителей – суровее и проще, хотя в них жила особая, самодостаточная тишина.
Так, доверившись шагу коня, он провел в пути десять дней, и когда с момента его отъезда с Севера прошло почти два месяца, человек и конь наконец вступили в конечный пункт назначения – Цзинчжоу.
Едва ступив на землю Цзинчжоу, Дуань Линь ощутил неуловимую, совершенно особую атмосферу.
Здесь не было северного простора и пронзительных свирепых ветров; не было и южного изящного благополучия с певучим говором. Приближаясь к юго-западу, эта земля обрела собственный характер.
Словно само небо и земля здесь замедлили бег, а долины и поля укутало умиротворенное, древнее безмолвие.
Деревни были разбросаны повсюду; крестьяне пахали землю, рыбачили и охотились с безмятежными лицами и размеренной поступью. Никакой шумной торговой суеты, никакой спешки толпы – казалось, так было испокон веков: каждый жил своей жизнью, обретал свой удел и находил гармонию с окружающим миром, создавая живую картину «слияния человека с природой».
На самом деле, чем ближе подходил Дуань Линь к Цзинчжоу, тем сильнее крепло это ощущение.
А когда он перешагнул границы этих мест, странное чувство достигло пика.
Время здесь текло неторопливо, почти застывая в иллюзии неподвижности; и всё же в этой абсолютной «тишине» явственно ощущался неиссякаемый, бьющий ключом жизненный сок, исходивший от гор, деревьев и даже старых крестьян в поле.
Движение и покой, старина и свежесть слились здесь в идеальном равновесии.
«И впрямь благословенное место для уединения», – мысленно похвалил Дуань Линь.
Он сидел верхом на Уюнь Тасюэ, не торопясь продвигаясь по узким тропинкам среди холмов Цзинчжоу.
Первоочередной задачей было отыскать то место, о котором говорил советник И Цзю, – обитель мирянина Сюаньшуана неподалеку от великого озера Юньмэн.
Заметив дровосека с вязанкой хвороста на спине, который явно собирался домой, он вежливо придержал коня и спросил: ─ Уважаемый, подскажите, не сыщется ли поблизости какого-нибудь великого озера под названием «Юньмэн»?
Дровосек опустил ношу, вытер пот с лба цветастой тряпицей, простодушно почесал затылок и удивленно ответил: ─ Великое озеро Юньмэн? Молодой господин, я живу в Цзинчжоу десятки лет, пусть не везде исходил горы и реки вдоль и поперек, но местность знаю хорошо. Никогда не слыхал ни про какое озеро Юньмэн! Вы часом не перепутали края?
Дуань Линь слегка нахмурился, но сохранил невозмутимый вид и почтительно поклонился: ─ Возможно, я ошибся. Большое спасибо, почтенный.
Попрощавшись с дровосеком, он не утратил надежды и по пути расспросил еще нескольких крестьян, работавших на полях, проезжавших мимо торговцев и седовласых старцев, игравших в настольные игры под раскидистым деревом у въезда в селение. Ответы звучали поразительно одинаково: никто никогда не слыхивал о «великом озере Юньмэн».
День постепенно угасал под чередой бесплодных расспросов; заходящее солнце окрашивало небосвод в теплые оранжево-красные тона, возвещая приход сумерек.
Ведя коня в поводок, Дуань Линь не спеша вышел к берегу широкой реки.
Вода плавно и бесшумно несла свои воды, отражая пылающий закат так, что небо и река сливались в единое, невыразимо прекрасное полотно.
Глядя на это сказочное отражение, Дуань Линь на секунду замер.
Зрелище было безмятежным, величественным и чуть таинственным – поистине редкая земная красота.
Даже то едва заметное раздражение, вызванное дневными неудачами, растворилось под воздействием этого сверкающего водного простора и слияния стихий, а его разум снова очистился и прояснился.
В памяти невольно всплыли строки, как нельзя лучше подходившие к случаю.
─ Полоска закатного солнца легла на воду, наполовину река серебрится, наполовину алеет.
Отросшее изнутри чувство подтолкнуло его вынуть из-за пазухи бамбуковую флейту.
Инструмент был тонкой работы, из теплого гладкого бамбука, с вырезанными на нем снежными узорами северных границ – память от отца Дуань Чжэня.
Он захватил её с собой в дорогу с Севера, но в пути то засматривался по сторонам, то забывал выразить в звуках чувства и раствориться в этой холмистой живописи.
Лишь услышав в павильоне Ваньлэ в Янчжоу струны Цайхуа, затронувшие струны его собственной души, он осознал, что музыка – это тоже путь к постижению мира и выражению душевного состояния.
И теперь, стоя перед бескрайней речной гладью и заревом небес, он поднес флейту к губам и тихо пустил дыхание в отверстие.
─ У-у-у… ─
Звук флейты не имел нежного изящества южных шелковых струн – в нем слышалась суровая, звенящая и просторная тоска северных напевов.
Мелодия пронзала вечерние сумерки, далеко разносилась над широкой рекой, переплетаясь с журчанием воды и криками возвращающихся в гнезда птиц.
Северная неизбывная даль и мягкий вечерний южный пейзаж удивительным образом сплелись в этом звуке, порождая неповторимую, пробирающую до дрожи гармонию.
Мелодия то взмывала ввысь, подобно орлу в поднебесье, рассказывая о пустынном одиночестве и удали великих степей; то затихала шепотом метели, тая в себе глубокую тоску по родным местам и ушедшим близким.
В этот миг Дуань Линь перестал быть простым зрителем пейзажа: через флейту он слил воедино свои чувства, свой путь, закатное солнце и бегущую воду.
Песня оборвалась, но звуки еще долго дрожали в вечернем ветре и тумане, не желая утихать.
Дуань Линь медленно опустил флейту, чувствуя удивительный внутренний покой, словно его душа прошла через очистительный огонь.
В этот момент неподалеку раздался звонкий хлопок ладоней.
Дуань Линь насторожился: при его уровне мастерства он не заметил приближения человека!
Повернувшись на звук, он увидел на гладком валуне у самой воды старика, невесть откуда там взявшегося.
На старике была простая синяя хлопковая одежда, седые волосы и борода струились по плечам, лицо пытело здоровьем, кожа была гладкой и чистой, почти без морщин, а глаза – чистыми и яркими, словно в них отражались звездные моря и бесконечная мудрость.
Он с мягкой улыбкой смотрел на Дуань Линя, и в его взгляде читалось чистое, нескрываемое одобрение.
Встретившись с оценивающим и настороженным взглядом юноши, старик заговорил мягким, обволакивающим голосом, напоминавшим дуновение весеннего ветра по струнам:
─ Мелодия юного друга полна суровой удали и стойкости под покровом тоски. Северные и южные мотивы переплелись столь дивным узором… Как называется сие произведение?
Дуань Линь соскользнул с седла, прижал флейту к груди и сдержанно ответил: ─ Уважаемый старец, я сыграл это просто по наитию, названия у мелодии нет.
─ О? Раз рождено по наитию из глубины сердца, почему бы не дать ей имя прямо сейчас? ─ старик погладил бороду, сощурив глубокие глаза.
Дуань Линь на мгновение задумался, а затем покачал головой и честно признался: ─ Мысли мои спутаны, подобрать название с ходу я не смею, боюсь лишь осквернить красоту этого часа.
─ Ничего страшного, абсолютно ничего, ─ старик добродушно рассмеялся. ─ Мелодия рождается в сердце, имя тоже приходит изнутри. Настанет срок, и название отыщется само. Старик верит, что со временем эта музыка не останется в безвестности и отзовется эхом в сердцах людей.
─ Благодарю за похвалу, ─ снова поклонился Дуань Линь. ─ То была лишь случайная искра, не стоящая разговоров.
─ Друг мой, не стоит излишне скромничать, ─ старик пристально посмотрел на него, и в его голосе прозвучало наставление: ─ То, что откликается в ладу с небесами и землей – уже редкость. Верь в себя: острота клинка должна быть спрятана внутри, а не сточена до конца – вот истинный облик молодости.
Дуань Линь почувствовал, как слова старика неким образом соприкасаются с самой сутью боевого искусства.
Он улыбнулся, не став больше спорить, и задал вопрос, что так долго не давал ему покоя: ─ Раз уж уважаемый старец столь сведущ, позвольте спросить о сокровенном. Не доводилось ли вам слышать в здешних краях о великом озере под названием «Юньмэн»?
─ Озеро Юньмэн? ─ в глазах старика промелькнуло едва заметное удивление, после чего он с любопытством переспросил: ─ О? Откуда тебе вообще ведомо о таком месте?
Судя по этой реакции, Дуань Линь мгновенно обрадовался!
Раз собеседник отреагировал так, значит, этот таинственный старик действительно всё знает.
─ Вы знаете?! Прошу, укажите мне дорогу! Буду безмерно благодарен! ─ в его голосе прорезались спешка и надежда.
Старик не спешил; он легко махнул рукой, продолжая изучать юношу взглядом, словно стремясь прочесть его насквозь: ─ Указать дорогу несложно. Но ответь сперва на мой вопрос, юный друг. Откуда ты узнал про «озеро Юньмэн»?
Дуань Линь заколебался. В чужих краях, к тому же разыскивая скрытного мастера, не стоило попусту разглашать истинные цели и имя И Цзю.
Он взвесил слова и ответил с осторожной аккуратностью: ─ Об этом мне случайно поведал один старый знакомый, много путешествовавший по свету. Он расписал здешние виды столь живо, что мне захотелось отыскать их своими глазами.
Выслушав его, старик прищурил свои проницательные глаза, еще раз окинув взглядом самого Дуань Линя, а также великолепного вороного коня Уюнь Тасюэ и обернутое черной тканью копье Ледяной бездны, излучавшее грозную силу, и неторопливо произнес:
─ Судя по твоей флейте, в тебе силен дух северных просторов. А тот твой друг и впрямь человек сведущий раз знает о местах, почти не упоминаемых в мирских хрониках.
Он замолчал, и его тон вдруг наполнился глубоким смыслом, а взгляд впился в лицо юноши:
─ Ты ведь пришел сюда вовсе не за видами природы. Ты ищешь меня, не так ли, молодой человек?
─ Или, быть мне точнее… Северный Линь-ван.