Южный край разительно отличался от суровой и бескрайней северной глуши.
Здесьгромоздились гряды гор, густые леса зеленели бескрайним морем, а круглый год висела духота влажных испарений, порождая мириады причудливых созданий и смертоносных угроз.
А в самой глуши Южного края таилось местечко, от одного упоминания которого стыла кровь, – хребет Мириада Ядов.
Местность эта славилась крутыми обрывами, причудливыми скалами, исполинскими деревьями, чьи стволы оплетали лианы, словно гигантские питоны.
В воздухе круглый год клубился разноцветный ядовитый туман, и стоило обычному человеку или животному сделать лишь вдох, как они тут же превращались в кровавую жижу. В лесной гуще, среди расщелин скал и топей таилось бесчисленное множество ядовитых тварей: пестрые змеи, пауки размером с жернов и даже жуткие, невиданные прежде гусеницы-гу. Все они плодились здесь, превращая этот край в запретную для всего живого зону.
Сто лет назад бушевавшая здесь грандиозная Война по уничтожению демонов завершилась именно в этих местах. Тогда, осознав неизбежность поражения и крушение векового уклада секты, главарь Секты Мириада Ядов в приступе отчаяния и слепой ярости без колебаний подорвал собственную внутреннюю силу, полную коварной и свирепой отравы.
Тот взрыв не только тяжело ранил одного из Трех Мудрецов, прибывших на зачистку, – мастера милосердия и сострадания старейшину Фамина, – но и до основания изменил здешний ландшафт и климат.
Ядовитая ци и чистая кровь слились с горами и землей, сделав миазмы еще гуще, а свирепых тварей – еще безумнее. Даже Южный князь У Куй, закаленный в боях и обладающий выдающимися боевыми искусствами властитель, что веками охранял южные рубежи, испытывал перед этим местом суеверный ужас и строго-настрого запрещал подчиненным углубляться внутрь.
Шло время, и хребет Мириада Ядов превратился в истинную обитель смерти, ставшую синонимом забвения.
И все же сейчас, в самой чаще этой глухой, безмолвной вотчины, где не встретишь даже птицы, медленно шагала одинокая фигура.
Странник был с головы до ног укутан в широкий черный плащ, скрывавший лицо и полностью размывавший очертания тела.
Он шел сквозь пропитанную ядом чащу так непринужденно и легко, будто прогуливался по парку.
Смертоносная отрава, способная свалить замертво любого мастера, стоило ей приблизиться на фут к его телу, натыкалась на невидимую преграду и рассеивалась сама собой. А притаившиеся в засаде, готовые к броску ядовитые твари, словно ощутив нечто запредельно опасное, не смели и рыпаться: лишь испускали шуршание из дальних укрытий, а их вертикальные зрачки пылали от ужаса.
Шаги человека в черном неожиданно затихли.
Ибо прямо перед ним, на покрытом мхом валуне, невесть откуда возник еще один гость.
Это был мужчина на вид весьма молодой, но его взгляд казался невыносимо жутким: зрачки напоминали змеиные и отсвечивали холодным, жестоким и хищным блеском.
Его острый подбородок и нездоровый, мертвенно-бледный цвет лица дополнялись едва уловимым сладковато-тошнотворным запахом, исходившим от всего тела.
Взглянув на закутанную фигуру, он кривил губы в насмешливой ухмылке и заговорил неестественным, хриплым голосом:
─ Ццц… Кто бы мог подумать, что спустя столько лет кто-то снова осмелится явиться сюда. Забавно, очень забавно.
Из-под черного плаща донесся низкий, сухой смешок, звучавший так, будто скрежетал металл: ─ Я тоже не ожидал, Дугу Ли, старый главарь Секты Мириада Ядов, что ты сумеешь дотянуть до сего дня.
Услышав, как незнакомец с ходу назвал его подлинное имя и титул, человек со змеиными зрачками мгновенно переменился в лице. Насмешка испарилась, зрачки сузились в игольное ушко, источая смертоносный холод, а аура вокруг него сделалась плотной и настороженной.
─ Щенок, ─ процедил он сквозь зубы, силясь сдержать ярость и пытаясь прощупать гостя, ─ кто ты такой?!
Человек в черном тихо усмехнулся и легко топнул правой ногой о землю. В тот же миг окрестности огласились пронзительными воплями призраков, а из-под ног клубами повалил черный дым, являя миру картину схода демонов из глубин преисподней.
─ Павильон Сылин?! Да ты из павильона Сылин! Неужели от них еще кто-то уцелел?!
Вырвался испуганный возглас Дугу Ли, для которого эта новость явно оказалась громом среди ясного неба.
Впрочем, он быстро взял себя в руки. И хотя павильон Сылин, как и Секта Мириада Ядов, сто лет назад составлял костяк демонического культа, он, старый главарь секты, не собирался пугаться какого-то выскочки непонятно откуда.
─ Раз уж старейшина Дугу узнал меня, к чему лишние слова? ─ голос человека в черном звучал ровно, но в нем сквозило непреклонное властолюбие. ─ Я прибыл сюда, чтобы заключить сделку от имени нашего союза.
─ Союз? ─ Дугу Ли издал зловещий смешок, полный ядовитого презрения, словно услышал нечто нелепое. ─ Ты? Единичный заморыш из невесть откуда вылезшего павильона Сылин возомнил, что достоин вести со мной дела?
─ А… если к нам присоединится хрупкая дева?
Невесть откуда донесся чарующий, истомленный голос, способный растопить жилы любому мужчине. Следом за ним, словно легкая дымка, с неба бесшумно опустилась грациозная фигура в лиловых одеждах, встав аккурат между ними.
Новой гостьей оказалась женщина в роскошном фиолетовом шелковом платье, подчеркивавшем ее умопомрачительные изгибы и тоньше ивы гибкую талию.
Лицо ее поражало воображение: брови и глаза словно сошли с картины, а в каждом взгляде плескалось бесстыдное, одурманивающее кокетство. Каждое движение источало первобытную притягательность.
Она ступала босоножками, и ее белоснежные стопы касались усыпанной ядовитым мхом земли, не оставляя на ней ни единого следа пыли.
─ Секта Хэхуань? Вы, оказывается, тоже умудрились уцелеть? ─ В глазах Дугу Ли промелькнуло подлинное изумление, сменившееся затем зловещим, понимающим оскалом.
─ Ха-ха-ха… Какая сегодня у нас компания! Все три великие секты демонов, уничтоженные сто лет назад, вновь сошлись в хребте Мириада Ядов! Поистине неисповедимы пути судьбы!
И впрямь: три демонических объединения, стертые с лица земли в ту памятную Войну по уничтожению демонов, их уцелевшие или возрожденные осколки спустя век встретились вновь в этой запретной зоне!
Дугу Ли перестал смеяться, переведя холодный взгляд со странника в черном на девушку в лиловом: ─ Выкладывайте, зачем вы приложили столько усилий, чтобы разыскать меня?
Человек в черном произнес глухим голосом: ─ Старейшина изрядно засиделся в глуши и наверняка упустил из виду, какие темные бури ныне бушуют в мире. При дворе царедворцы грызутся за трон, удельные князья строят собственные ковы, а江湖 бурлит и полнится предчувствиями. Неужели тебе не хочется вернуть былое величие демонов и сделать так, чтобы отравленное знамя Секты Мириада Ядов вновь затрепетало над этим миром?
─ Меньше болтовни! ─ нетерпеливо оборвал его Дугу Ли. ─ Ближе к делу! Кто за вашей спиной? Чею пешкой вы хотите меня сделать?
Человек в черном не стал ходить вокруг да около и прямо бросил три слова: ─ Третий принц.
─ Третий принц? ─ Дугу Ли на мгновение замер, а затем скривил губы в откровенной издевке. ─ Не могущественные четыре князя, не местные владетельные цзэдуши и даже не древние боевые кланы, а не пойми откуда взявшийся принц без роду и племени? Каких высот он сможет достичь? Смех да и только!
─ Именно потому, что он кажется слабым, на него никто не обращает внимания.
Женщина в лиловом прикрыла рот рукой, ее голос по-прежнему звучал медово.
─ К тому же, старейшина, этот самый принц заручился поддержкой всех трех наших сект, не так ли? Подобная сила при грамотном использовании способна всколыхнуть весь этот мир.
─ Хм! Красиво излагаешь! ─ холодно ухмыльнулся Дугу Ли. ─ Только я еще ничего не подписывал!
─ Подпишешь, ─ в голосе человека в черном звучала железобетонная уверенность, словно он констатировал свершившийся факт. ─ Какими бы ни были твои амбиции о мировом господстве, сейчас для тебя важнее всего завершить финальный шаг твоего перерождения. А помочь в этом во всем подлунном мире способен лишь тайный Метод Возвращения Души из арсенала павильона Сылин!
Стоило прозвучать названию манускрипта, как лицо Дугу Ли мгновенно исказилось, а аура вокруг него пошла трещинами, выдав его предельное потрясение.
Это была его самая сокровенная тайна и навязчивая идея, краеугольный камень, благодаря которому он выживал и рассчитывал вернуть былую мощь!
Вперив свирепый взгляд в собеседников, он прошипел: ─ Ну и сюрпризы вы мне сегодня преподнесли!
Губы человека в черном под капюшоном чуть тронула усмешка: он явно предвидел такую реакцию. Он молча смотрел на старика, ожидая ответа.
Дугу Ли молчал, его зрачки бешено метались – внутри него бушевала жестокая буря.
Собеседники попали в самую точку. Переведя взгляд на человека в черном, он прищурился, пытаясь заглянуть за кулису: ─ Этот третий принц и впрямь заслуживает интереса. Мало того, что его поддерживают вы и девчонка из Хэхуань, так он еще и про меня прознал. Прелюбопытно!…
─ Но раз вы так усердно помогаете этому принцу, наверняка здесь замешаны не просто корыстные интересы? Особенно ты, должно быть, связан с ним куда крепче остальных?
В глазах человека в черном мелькнуло неуловимое, сложное выражение. Отвечать прямо он не стал, лишь неопределенно усмехнулся, и в этом смехе сквозил неизъяснимый подтекст: ─ Старейшине лучше не вдаваться в детали. Скажи, согласен ли ты на сегодняшний союз?
Поняв, что добиваться ответа бесполезно, Дугу Ли перестал допытываться. Долго раздумывая над чем-то, он шевелил своим острым подбородком.
Наконец он поднял голову, в зрачках вспыхнула решимость, и он медленно кивнул: ─ …Ладно! Я согласен на союз с вами!
─ Мудрое решение, ─ одобрил тот. ─ Тогда пусть уважаемый старейшина выполнит первое поручение нашего господина: устранит Южного князя У Куя и ввергнет Южный край в хаос. Пусть У Куй силен, но года берут свое. С твоим мастерством да при содействии госпожи из Хэхуань расправиться с ним не составит труда.
Женщина в лиловом с улыбкой кивнула Дугу Ли в знак согласия.
─ Когда все завершится, ─ пообещал человек в черном, ─ верхняя половина Метода Возвращения Души будет доставлена тебе в лучшем виде. Нижнюю же ты получишь из рук самого принца, как только он завоюет этот мир и усядется на троне.
С этими словами двое больше не задержались ни на мгновение. Мелькнув тенями, они бесшумно растворились в густых испарениях ядовитого тумана и сумраке чащи.
Хребет Мириада Ядов снова опустел, если не считать непрекращающегося стрекота ядовитых тварей.
Дугу Ли стоял на месте, глядя в ту сторону, куда скрылись незваные гости. В его зрачках мерцал холодный расчет.
Устранить Южного князя, перевернуть Южный край… Похоже, эта тихая вода действительно мутится до самого дна.
А его заснувшие на век амбиции вместе с этой неожиданной сделкой начали возрождаться вновь.