На дороге у Черного Фэна стлался холодный свет луны, а ночной ветер приносил запах крови и стали.
Застыв в простейшей боевой стойке, Дуань Линь хранил внутреннее спокойствие бездонной пучины, под которой зрели тайные водовороты – предгрозовая тишина перед бурей.
Перед лицом столь непредсказуемого слепого мечника он не смел расслабляться ни на миг, воспринимая соперника как идеальный оселок для проверки собственных достижений.
Гу Цинфэн, пускай и лишенный зрения, казалось, отчетливо «видел» осанку и боевой настрой юноши.
Он издал тихое, неизбежное вздох-оповещение, в котором не было и тени отступления – лишь капля понимания.
─ Я понял.
Глас Гу Цинфэна оставался мягким, но в нем прорезалась новая нота весомости.
─ Раз уж вы настаиваете на битве и желаете испытать меня для укрепления собственного Пути, то и мне отступать не пристало. Честно говоря, мне самому любопытно, на что вы способны, если сразитесь в полную силу?
Не успело затихнуть эхо слов, как он сделал шаг вперед.
Шаг выглядел небрежным, но тело его словно растворилось в ночном ветре, в мгновение ока преодолев несколько чжанов и оказавшись прямо перед противником.
Сложив пальцы наподобие клинка, он плавно толкнул ладонь вперед. Уплотненный поток воздуха странным образом наполнился остротой меча, а по духу техники это в точности напоминало тот удар, которым Дуань Линь недавно поверг Хуан Сина!
Отплатить той же монетой – это было одновременно и бессловесным зондированием почвы.
В глазах Дуань Линя промелькнуло удивление, тотчас сменившееся еще более яростным задором.
Он не растерялся от столь стремительного сближения. Очистив разум подобно зеркальной глади, он выбросил навстречу собственную ладонь, не уклоняясь и не отступая.
─ Бах! ─
При соприкосновении ладоней не раздалось оглушительного грохота, звук вышел глухим, подобно раскату грома вдали.
Зримая глазу волна, смешавшая свирепый холод и пронзительную остроту меча, взорвалась в точке их пересечения, породив кольцеобразную воздушную воронку, которая с бешеной скоростью помчалась во все стороны!
─ Ух! ─
Там, где проносился вихрь, взметалась пыль, катились камни, а кроны деревьев вдоль дороги дико затрепетали под порывами.
Одежды Дуань Линя и Гу Цинфэна затрепетали на ветру, волосы взметнулись в пляске, но сами они стояли на земле как влитые, не сместившись ни на миллиметр.
Столкновение мгновенно оборвалось.
Гу Цинфэн плавно отступил на полшага назад, и на лице под черной повязкой промелькнула тень одобрительной улыбки: ─ Чистота и глубина вашей внутренней энергии, что несет в себе нечто царственное и величественное посреди холода, поистине великолепны.
Дуань Линь тоже медленно опустил руку и, ощутив упругую, но гибкую энергию меча в силе противника, глухо ответил: ─ А ваша энергия, господин Гу, подобна клинку – упруга, послушна воле, соединяет жесткость и податливость, скрывая истинную мощь.
Слова были излишни. В следующее мгновение оба одновременно сорвались с мест, вновь столкнувшись друг с другом!
Теперь это была не простая проверка сил ладонями.
В лунном свете две белые и лазурные тени закружились в смертельном танце, сплетаясь призрачными силуэтами. Кулаки, ладони, пальцы, ноги… все боевые искусства применялись на ходу, стили сменялись с головокружительной быстротой.
Никаких ярких вспышек или вычурной магии – лишь чистейший ближний бой и столкновение внутренних энергий!
Свист кулаков, мельтешение ног, похожих на горные гряды.
Каждый удар отзывался глухим стуком плоти или грохотом воздушных взрывов.
Их движения достигли совершенства: внешне смертельно опасные, они подчинялись высшим законам боевых искусств, доводя до абсолютного идеала сочетание силы, скорости, техники и духа.
Наблюдавшие за схваткой воины северного гарнизона и бандиты онемели, забыв дышать. В их глазах остались лишь две переплетающиеся тени, сходящиеся, расходящиеся и вновь бьющиеся друг о друга, приводя наблюдателей в трепет.
─ Бам! ─
Очередной удар без ухищрений: кулаки и ладони вновь столкнулись лоб в лоб, а мощная волна энергии покрыла землю паутиной трещин.
На сей раз оба отскочили назад на несколько шагов, прежде чем обрести равновесие.
Гу Цинфэн шумно выдохнул, его лицо стало куда серьезнее. Он сложил руки перед грудью, отвешивая поклон Дуань Линю, и вымолвил с искренним уважением:
─ Ваше мастерство, фундаментальная база и молниеносная реакция – поистине редкость на моем веку. Наша стычка позволила мне многое почерпнуть. А потому в следующем ударе я не стану сдерживаться, дабы проявить должное уважение к столь достойному сопернику.
Его аура в тот же миг неузнаваемо переменилась!
Спокойная, как озеро, внутренняя энергия вмиг превратилась в бурлящие валы, а небеса пронзила пронзительная жажда меча, взметнувшая потоки воздуха вокруг него в видимый глазу смерч!
Он медленно поднял руку, пальцы легли на рукоять спрятанного за спиной меча в ножнах.
─ Цзинь! ─
В момент, когда клинок покидал ножны, над безмолвным ущельем пронесся чистый, звенящий, устремленный в небеса звук, заставивший зазвенеть в ушах. Меч сиял осенней водой, излучая в лунном свете зловещий блеск.
─ Этот клинок зовется «Внимающий Ветру».
Кончики пальцев Гу Цинфэна нежно скользнули по холодному металлу лезвия, словно лаская любимое создание.
Его боевой дух вздымался все выше, черные волосы трепались без ветра.
Безумно плотная, чудовищная энергия клинка сжималась на самом кончике, и от этого жала даже с расстояния в несколько шагов у Дуань Линя закололо кожу.
─ Все, чему я научился в постижении меча за всю жизнь, заключено в этом ударе, ─ голос Гу Цинфэна звучал бесплотно и торжественно. ─ Если вы сумеете выстоять против него, значит, в этой схватке победили вы.
Он слегка помедлил, добавив в тон дружеское предостережение, смешанное с надеждой:
─ Так что, уважаемый… держитесь крепче.
Столкнувшись с ударом, в который противник вложил квинтэссенцию всей своей жизни, Дуань Линь не только не испугался, но вспыхнул невиданным доселе сиянием в глазах.
Он почувствовал давление, но вместе с тем – и долгожданный миг, способный сокрушить его прочный барьер!
Он поднял руку, подавая знак назад.
Один из солдат северного отряда, тотчас поняв задумку, с силой метнул к нему длинный предмет, завернутый в черную ткань.
Дуань Линь перехватил его на лету с надежным мастерством. Ткань в полете соскользнула сама собой…
В тот же миг брызнуло пугающее своей холодной красотой сияние!
Девятифутовое копье целиком казалось выточенным из глубокого льда – ни золото, ни нефрит, кисть бела как снег, а на острие сверкала ледяная точка, способная заморозить саму душу! Это было сокровище, из поколения в поколение переходимое северными князьями – копье Ледяной бездны!
Спустя десяток дней это легендарное оружие, сопровождавшее Дуань Линя в битвах и символизировавшее власть и силу Севера, вновь явило свою грозную мощь под луной!
Ухватившись за древко, Дуань Линь ощутил родственную связь, всколыхнувшую кровь.
Припав к земле, он принял начальную стойку техники копья Плывущего дракона, и затаенная внутри энергия канона закрутилась со звериной скоростью. Сковывающий мороз перестал распыляться по сторонам, сгустившись в плотные голубовато-ледяные потоки, опутавшие все копье целиком.
─ Вух! ─
Копье Ледяной бездны словно откликнулось на волю хозяина и приток силы, издав утробный гул.
Вырезанная на наконечнике голова дракона под сиянием холода и ци внезапно ожила, а драконьи глаза вспыхнули ледяным светом.
Древнее, первобытное, властное дыхание поплыло вокруг, и в воздухе послышался глухой рокот дракона, вступающий в спор со звоном клинка!
Техника копья Плывущего дракона! Величайший удар, на который был способен Дуань Линь, соединивший собственное мастерство и постижение копья!
Лишние слова были ни к чему. В следующую секунду оба одновременно пошли в решающую атаку!
─ Оу-у! ─
Гу Цинфэн нанес укол мечом! Никаких сложных ухищрений, никаких хитрых углов – лишь чистейший, доведенный до абсолюта сгусток сияния! Словно рухнул Млечный Путь с небес, пронзая ночь насквозь с неумолимой решимостью и пробивающей все на свете остротой, он летел прямо в грудь Дуань Линю!
─ Ррр! ─
Дуань Линь послал вперед копье! Оружие превратилось в ревущего ледяного дракона, тени копий множились, рев потрясал небеса! Предельный холод слился с безбрежной силой, готовый заморозить и разорвать все пространство впереди! Дракон вырывался из пучины, неостановимый!
Свет клинка и тень копья, рев дракона и звон стали столкнулись на тракте Черного Фэна!
─ Грохот…!!! ─
Словно взорвался гром! Словно рухнула гора!
Чудовищный вихрь энергии, превосходящий все предыдущие, вырвался из точки удара с неудержимой яростью!
Ослепительное сияние на миг ослепило всех, а свирепая волна цунами разметала песок, камни и пыль, сорвав верхний слой дороги и вырвав с корнем или переломив пополам деревья по обочинам. Наблюдавшие зрители в ужасе застыли, лихорадочно включая ци для защиты, но их все равно отбрасывало назад.
Мир словно утратил краски в этот миг!
Сколько прошло времени, прежде чем ослепительный блеск и буря утихли, неизвестно. Пыль медленно оседала, обнажая картину происходящего.
Дуань Линь и Гу Цинфэн стояли в нескольких шагах друг от друга, лицом к лицу. Копье Ледяной бездны и меч «Внимающий Ветру» были убраны.
Дуань Линь сложил руки перед грудью, слегка поклонившись сопернику, и в его голосе прозвучала едва уловимая благодарность и прозрение: ─ Благодарю господина Гу за оказанную помощь в испытании! ─
Слова эти шли от самого сердца.
Тот удар не только позволил ему выложиться на полную катушку, но и дал совершенно новое, глубокое понимание контроля над собственной силой и слияния стилей.
Несокрушимый предел седьмого уровня покрылся отчетливыми трещинами!
Хотя Гу Цинфэн не видел, он словно кожей ощущал ставшую еще более цельной ауру юноши, в которой проступали признаки прорыва.
Он слабо улыбнулся, отвечая на поклон, и в голос вернулась прежняя мягкость:
─ Вы слишком любезны, уважаемый. Спарринг есть спарринг, каждый взял свое.
Помолчав, он переменил тему.
─ Если меня не обманывают чувства, вы вовсе не странствующий торговец и везете груз не для семьи Лю. Вы – лишь путник, использовавший обоз как прикрытие ради поиска момента для прорыва, а меня выбрали для проверки сил и закрепления знаний. Именно поэтому вы сдерживались, не желая лишать жизни брата Хуана. Я прав? ─
Дуань Линь слегка вздрогнул, кивнул и признался без утайки: ─ Проницательность господина Гу поражает, всё так и есть. ─
Этот слепец обладал не только выдающимся мастерством владения мечом, но и пугающей наблюдательностью вкупе с умом. Дуань Линь понимал: в самом конце боя Гу Цинфэн определенно сдержался, иначе при его бездонной силе и блистательном клинке сам он не сумел бы так «легко» принять удар.
Дуань Линь повернулся к стоявшему неподалеку, завершившему передышку Хуан Сину и сжав кулаки, произнес: ─ Брат Хуан, прости за прежнюю дерзость. Использовать твою силу для проверки себя было невежливо, надеюсь, ты не держишь зла. ─
Хуан Син отличался простым нравом. Услышав искренний тон и вспомнив, как легко тот одолел его, не причинив вреда, он расплылся в добродушной улыбке и махнул рукой: ─ Ха-ха, пустяки! В драке сходятся – друзьями расходятся! Раз уж ты не за тех жирных паразитов стоишь, я, Хуан Син, признаю тебя другом! ─
Воспользовавшись моментом, Дуань Линь предложил: ─ Раз вы, брат Хуан, и остальные товарищи грабите богатых ради бедных и полны благородства, почему бы вам не послужить родине в армии, защищая простой народ на границах? ─
Хуан Син покачал головой, улыбка исчезла, и он ответил с достоинством: ─ Я привык к вольной жизни, и здесь могу помогать угнетенным. Не бойся, мы не кровожадны, а те ужасы вроде «вырезанных дотла деревень» в официальных указах – обычная клевета чинуш, мы привыкли. В мире цзянху опасно, но зато вольно, так что в полевое мясо ради призрачной славы мы не пойдем. ─
Поняв, что тот непреклонен и у каждого свой путь, Дуань Линь не стал настаивать. Он еще раз поклонился Гу Цинфэну и Хуану:
─ Сегодняшний бой принес мне огромную пользу. Дороги длинны, прощайте, до встречи. ─
Больше не задерживаясь, он ловко вскочил в седло.
Конь по имени Уюнь Тасюэ издал тихое ржание. Солдаты северного гарнизона уже выровняли повозки, и по взмаху руки командира обоз вновь тронулся в путь, неспешно удаляясь на юг и быстро растворяясь в туманной ночи.
Хуан Син проводил взглядом уходящую колонну, почесал затылок и спросил Гу Цинфэна: ─ Господин Гу, кто же этот парень? Такой молодой, а владеет жуткой силой! И копье его – явно вещь непростая. ─
Гу Цинфэн не ответил. Медленно развернувшись, он завязал черной повязкой глаза, словно глядя сквозь мрак туда, где скрылся Дуань Линь.
Ночной ветер трепал полы лазурной одежды и пряди волос на лбу. Долгое время он хранил молчание, а затем проронил еле слышным шепотом, с ноткой глубокого смысла и улыбкой на губах:
─ Копье Ледяной бездны… право слово, не думал, что в этакой глуши мне встретится тот самый молодой князь Северного края. ─
─ Этот правитель Северного Линя… поистине чертовски интересен. ─
Слова растворились в ветре, оставшись неслышными ни для кого, кроме него самого.
А ущелье Черного Фэна после завершения случайной схватки вновь погрузилось в тишину, и лишь перепаханная мечами и копьями земля безмолвно хранила память о недавней буре.