Торговый корабль «Шуньфэн» вовремя отдал швартовы, покинул янчжоуский приток и растворился в затянутой дымкой дымчатой глади реки.
Большую часть времени Дуань Линь проводил в каюте третьего яруса, сосредоточенно погружаясь в практику «Сюаньхань Минбин Цзюэ».
Внешняя суета казалась ему далекой. Его сознание уходило внутрь, направляя очищающуюся и уплотняющуюся ледяную ци на штурм барьера, отделявшего его от седьмого уровня «Сюаньбин».
Тончайшая преграда истончилась до предела и казалась готовой порваться в любой момент, но для решающего шага все еще не хватало нужной искры.
В перерывах между медитациями он выходил из каюты, чтобы опереться на перила и полюбоваться речными пейзажами, столь непохожими на виды севера.
Широкие речные просторы оглашала легкая рябь, холмы по берегам напоминали темную тушь, тянущуюся грядой.
Иногда над водой пролетали цапли или слышалось пение рыбаков на лодках, складываясь в живой свиток пейзажной живописи.
Эта широта видов немного разгладила тяжесть на сердце, вызванную известием о гибели Южного Вана.
Однако вскоре тонкая проницательность Дуань Линя помогла ему заметить в устройстве судна некоторые странности.
Он обратил внимание, что груз на палубе уложен нарочито небрежно, оставляя чересчур много простора для быстрого перемещения людей.
Кое-какие канаты, обязанные быть надежно закрепленными, лежали в бухтах слишком свободно – будто их держали наготове для немедленного использования.
Матросы с виду занимались каждый своими делами, но в мимолетных взглядах читалось странное, негласное понимание, далекое от обычной сосредоточенности или усталости простых работяг.
Поэтому ближе к сумеркам, прикинувшись праздным зрителем, он несколько раз неторопливо обошел корабль. Проходя мимо трюма, он уловил в тени обрывки тихой беседы двух матросов.
─ …В этот раз «барашек» выглядит упитанным, а та лошадь – просто сокровище!
─ Тсс! Тише! Староста Цянь велел держать язык за зубами и действовать по старинке…
─ Знаем, знаем, порошок Сэци ведь уже действует, идет пятый день, еще немного помурыжим…
Шепот был тихим, но разве мог он укрыться от слуха Дуань Линя? «Барашек», «порошок Сэци», «старинка» – при сопоставлении этих слов смысл происходящего становился очевиден. Усмехнувшись про себя, Дуань Линь сохранил внешнее спокойствие и продолжил прогулку, делая вид, будто ничего не расслышал.
Подававший в первый день обед слуга – тот самый, что проводил его на судно – принес на сей раз на редкость богатые яства вместе с кувшином вина и с улыбкой произвел напутствие:
─ Господин, это наш хозяин особо велел кухне приготовить для вас. На реке плыть тяжело, извольте отведать.
Дуань Линь лишь равнодушно кивнул, не притрагиваясь к палочкам. Когда слуга удалился, он сосредоточил на кончике пальца капельку холода и легонько коснулся ею еды и питья.
И впрямь, ощутилось слабое, едва уловимое колебание чужеродной энергии – мягкой, но разъедающей. Сомнений не оставалось: тот самый порошок Сэци.
Он взял и просто выплеснул всю еду вместе с вином в реку через окно, не оставив следов. Посуду он оставил на прежних местах, создавая видимость того, что трапеза состоялась.
Все последующие дни продолжалось то же самое. Что бы ни приносили, Дуань Линь молча уничтожал все тайным образом, утоляя жажду чистой водой из собственного бурдюка и перекусывая сухим пайком.
Странная атмосфера сгущалась на корабле, но сам Дуань Линь сидел невозмутимо, словно утес посреди бурунов. Он ежедневно занимался практикой и любовался пейзажами, будто вовсе не замечая подводных течений.
За это время он навестил Уюнь Тасюэ в нижнем грузовом отсеке.
Умный скакун при виде хозяина издал тихое, беспокойное ржанье, потерся массивной мордой о его руку и забил копытом в пол, словно пытаясь по-своему предупредить об опасности.
Дуань Линь нежно погладил блестящую шею коня, ощущая исходившую от него тревогу, и холодно улыбнулся уголкам губ, пробормотав:
─ Не бойся. Раз они хотят разыгрывать спектакль, этот ван подыграет им до конца. Посмотрим, кто в итоге угодит в чью ловушку.
Так он занял выжидательную позицию, наблюдая за потугами этих клоунов.
На шестые сутки судно вошло в особенно широкий речной участок со крутыми берегами и малым количеством жилья вокруг.
Ход корабля заметно замедлился. Вместо прежнего быстрого бега по течению он словно начал петлять. Атмосфера на борту сделалась еще более жуткой: матросы делали вид, что заняты делом, но то и дело косились на каюту третьего яруса, где жил Дуань Линь, с жадным предвкушением скорой расплаты.
Речей стало меньше, воздух наполнился напряжением перед бурей.
Дуань Линь понял: противник больше не может сдерживаться.
Этой ночью небо заволокло тучами, дул заунывный речной ветер. Дуань Линь загоддя погасил огонь в каюте, лег на ложе прямо в одежде и ровно задышал, притворившись спящим.
Однако его разум оставался чистым и ясным, а органы чувств обострились до предела. Любое движение в радиусе десятков чжанов четко отражалось в зеркале его души.
В полночь тихий шорох шагов, сливавшихся с плеском волн о борта, донесся из коридора.
Шаги ступали предельно осторожно, наконец замирая у двери его комнаты.
Засов с помощью тонкой железной пластинки бесшумно и ловко отодвинули.
Дверь приоткрылась на палец, и тощая черная тень проскользнула внутрь ужом, после чего задвинула створку обратно.
Сквозь тусклый свет, падавший из окна, Дуань Линь разглядел незваного гостя – того самого слугу, что встретил его на пристани и все эти дни усерднее всех носил еду!
На его лице не осталось и следа прежней угодливой улыбки: ее сменила свирепая, жадная гримаса. Крепко сжав в руке блеснувший холодом кинжал, он крадучись двинулся к ложу.
Добравшись до постели и глядя на «спящего» постояльца, лакей злобно сверкнул глазами и, не колеблясь больше ни секунды, занес клинок прямо над сердцем юноши, нанося удар!
В то самое мгновение, когда острие почти коснулось одежды…
─ Бам! ─ раздался глухой звук.
Притворявшиеся закрытыми глаза Дуань Линя распахнулись, из них брызнул ослепительный свет! Лежавшее на постели тело извернулось под немыслимым углом, чудом уходя от лезвия.
Одновременно правая нога взметнулась вверх с молниеносной быстротой ядовитой змеи и точно угодила в запястье кинжальщика!
─ Хруст! ─ отчетливо прозвучал тремаемый костяной звук.
─ А-а-а! ─ слуга издал короткий, пронзительный визг, выронив кинжал, который со звоном брякнул о пол. Огромная сила не только раздробила ему лучезапястную кость, но и отбросила его назад.
Разве дал бы ему Дуань Линь опомниться? Подобно призраку, он сорвался с ложи и провел мощный, тяжелый удар ногой прямо в грудь нападавшему!
─ Пх-х! ─
Словно сбитый мчащимся буйволом, человек фонтаном выплеснул кровь и, словно сломанный воздушный змей, полетел назад, тяжело врезавшись в прочную деревянную обшивку стены. Последовал неприятный глухой удар, и тело обмякло, соскользнув на пол. Глаза его закатились, он потерял сознание, и было неясно, жив ли он.
Все произошло в доли секунды – от взлета Дуань Линя до отключения лакея прошло не больше пары мгновений!
И едва шпион рухнул на стену…
─ Трах! ─
Дверь каюты со всего маху отпихнули снаружи ударом ноги! Возглавляемые толстопузым Цянь Луном, семеро или восемь злобных амбалов с тесаками, острогами и дубинками толпой ввалились внутрь, мгновенно заполнив тесную каюту до отказа.
Цянь Лун сразу увидел валяющегося у стены, истекающего кровью и лишенного чувств лакея. Его жирное лицо передернуло от испуга и ярости. Ткнув пальцем в Дуань Линя, он взвизгнул:
─ Ах ты… сволочь! Взять его! Зарубить!
Получив приказ, бандиты слитным воплем и размахиванием оружия бросились вперед голодными волками, перекрывая все возможные пути к отступлению!
Однако перед лицом столь опасного нападения Дуань Линь даже не думал пускать в ход копье. Он лишь холодно хмыкнул, оставаясь на месте и не делая попытки уклониться: его внутренняя сила канона «Сюаньхань Минбин Цзюэ» бурно выплеснулась наружу!
─ Бах! ─
Видимая глазу морозная буря с пронзительным холодом мощной волной хлынула из центра фигуры юноши во все стороны!
Налетевшие бандиты почувствовали, как в грудь ударила непреодолимая мощь. Их оружие выбило из рук, а самих людей вихрем разметало назад, с криками и стонами впечатывая в стены и дверные рамы. Они повалились кучей, мгновенно утратив боеспособность, оставляя лишь жалобные стоны.
Во всей каюте на ногах остался лишь побледневший и потерявший дар речи Цянь Лун да появившийся словно из тени за его спиной Дуань Линь!
Голос Дуань Линя прозвучал в ушах главаря разбойников ледяным ветром из преисподней, соединяя насмешку и мороз:
─ Играли столько дней, не надоело?
Цянь Лун содрогнулся всем телом, резко обернулся и уставился на стоявшего вплотную юношу с невозмутимым лицом и ледяными глазами, точно перед ним стоял демон. Он завизжал от немыслимого ужаса:
─ Н… невозможно! Ты… ты столько дней пил порошок Сэци, твоей внутренней силы должно было остаться меньше десятой части! Как… как у тебя могло сохраниться столько мощи?! Неужели… неужели ты с самого начала… раскусил наши планы?!
Дуань Линь не собирался отвечать на столь глупый вопрос. Взглянув на расплывшееся от страха жирное лицо, он произнес равнодушно, вынося смертный приговор:
─ Подобным разбоем и грабежом ты промышлял долго, сгубив немало жизней. Раз так, отправляйся сегодня искупать грехи перед теми, кого погубил.
С этими словами он сложил пальцы мечом, и тончайшая, предельно сконцентрированная синеватая искра холода сорвалась с кончиков, пронзая смертельную точку на груди Цянь Луна подобно невидимой стреле!
Ужас и шок на лице Цянь Луна застыли навсегда, глаза выкатились, отражая крайний страх перед смертью. Он открыл рот, но звук не шел, толстое тело качнулось, и с глухим стуком «бум» он рухнул бревном вниз, испустив дух.
В остекленевших глазах остался последний след трепета.
В каюте и за ее пределами воцарилась гробовая тишина.
Слышались лишь сдавленные стоны побитых злодеев да тяжелые вздохи простых матросов в коридоре, которые не участвовали в бунте и теперь в панике отступали назад.
Взгляд Дуань Линя, острый как молния, скользнул по посиневшим лицам матросов, а голос прозвучал с силой ледяного слякотного удара, проникая в душу каждому:
─ Вы пособничали злодеям, промышляя грабежами вместе с этим ублюдком, заслуживая смертной казни по законам!
Услышав это, матросы перепугались насмерть, а некоторые и вовсе рухнули на колени.
Тон Дуань Линя смягчился, переходя в приказ:
─ Однако, учитывая, что среди вас наверняка есть принужденные силой, да и середина реки кругом – без вас судно не сдвинуть с места. Я оставлю вам жизни! Как только прибудем к берегу, я вас свяжу и сдам местным властям. Правые и виновные – пусть суд вершит закон! Если же кто посмеет дернуться – участь этого падальщика ждет каждого!
Он указал на труп Цянь Луна, источая густую жажду убийства.
Эти слова одновременно очертили границу дозволенного и отбили всякое желание рисковать.
Уцелевшие матросы не смели и думать о неповиновении: они начали кланяться до земли, заверяя, что будут паиньками и доведут судно в целости.
Дальнейший путь протекал необычайно «мирно». Дуань Линь по-прежнему жил в каюте третьего яруса, и никто больше не тревожил его покой.
Воду и пищу на дни пути теперь исправно доставляли трепещущие матросы, даже не помышляя о подвохе. Сам же юноша предавался тишине, продолжая тренировки и изредка глядя на воду.
Спустя сутки «Шуньфэн» наконец пристал к причалу одного из уездов. Судно мягко коснулось берега.
Дуань Линь лично проконтролировал дело: найденными на корабле веревками он скрутил всех причастных к злодеяниям матросов, включая пришедшего в себя и со сломанным запястьем лакея. Их связали парами. Двум менее запятнанным работникам приказали нести уже пованивающее тело толстяка Цянь Луна.
Сам он вывел великолепного Уюнь Тасюэ, закрепил за спиной копье Ледяной бездны в чехле и, словно ведущий пленных воевода, погнал вереницу сникших преступников прочь от пристани к ближайшему уездному городу.
Явившись в уездный суд, Дуань Линь предъявил заранее заготовленный жежье маскировки под столичного сыщика, вкратце обрисовал растерянному начальнику уезда обстановку, передал злодеев с уликами и указал, что банда промышляла на воде грабежами, требуя тщательного дознания.
Уездный начальник, заметив вид и решительность юноши, а также видя пойманных с поличным бандитов, не смел мешкать и поклялся разобраться по всей строгости закона.
Разобравшись с этим неприятным делом, Дуань Линь запрыгнул в седло.
Семидневное речное путешествие принесло немало хлопот из-за разбойников, но приблизило к Цзинчжоу. До конечной цели оставалось рукой подать, и он решил продолжить путь сушей.
Вспоминая дни на реке, туманную рябь и живописные берега, он мысленно смыл дурной осадок.
Он легко тронул коня шенкелями, и Уюнь Тасюэ звонко заржал, вскинул копыта и понес хозяина вперед по тракту на юго-запад, к Цзинчжоу.