Сумерки походили на тушь, медленно и неотвратимо заливавшую бескрайний небосвод Северного края. Очертания Пинчэня в сгущающемся дневном свете казались всё более величественными, а наконечники копий дозорных на крепостной стене отражали последние лучи заката, вспыхивая холодным, пронзительным блеском.
Внезапно в поле их зрения возникла фигура: на человеке были белые, словно снег, одежды, под ним – гордый, полный сил скакун, а за спиной угадывались очертания длинного копья, завернутого в черную ткань, но скрыть его истинный锋芒 – смертоносную остроту – было невозможно.
Солдаты армии Северного Линя, охранявшие ворота, мгновенно узнали скакуна Северного Линь-вана – знаменитого Уюнь Тасюэ.
Среди криков «Скорее отворите ворота!» Дуань Линь верхом на Уюнь Тасюэ въехал в город.
Глядя на этот знакомый до боли город, которого он не видел целых полгода, Дуань Линь слегка приподнял уголки губ, тронутый едва заметной улыбкой.
В июньских странствиях на юг он пережил бесчисленное множество событий, прошёл через череду внутренних прорывов, и теперь, вернувшись и вновь окинув взглядом Пинчэн, он неожиданно ощутил почти забытое тепло родного дома.
Дуань Линь неторопливо ехал верхом на своем Уюнь Тасюэ, размеренно продвигаясь по улицам Пинчэня.
Будучи оплотом Северного края, Пинчэн не отличался многолюдностью, и прохожих на улицах попадалось мало. Однако встречавшиеся на пути воины армии Северного Линя неизменно отдавали Дуань Линю воинское приветствие, а в их глазах читались благоговение и искреннее восхищение этим ваном.
Когда Дуань Линь проезжал мимо плаца, его внимание привлекло место, где он бесчисленное количество раз тренировался с копьем в руках.
Сердце его вдруг ёкнуло, и на душе зародилось странное, щемящее чувство. Не раздумывая, он легко соскочил с седла и в одно мгновение, подобно порыву ветра, очутился в самом центре плаца.
Дуань Линь замер, и в тот же миг черная ткань за его спиной взметнулась, словно подхваченная бурей, резко опадая вниз.
Стоило ей опасть, как копье Ледяной бездны, испускавшее морозное, пробирающее до костей сияние, вновь явило миру свое грозное величие, словно пробудившийся от долгóго сна гигантский дракон.
Дуань Линь глубоко вздохнул. Копье Ледяной бездны в его руках подчинялось ему столь же беспрекословно, как собственная рука; он сделал резкий выпад – движение вышло поистине грандиозным, напоминающим взмывающего в морские пучины дракона. Неукротимая, убийственная жажда крови пронзила небеса.
Более того, в этот единственный удар он вплел технику «Сюаньша Чжан», постигнутую им на великом озере Юньмэн, отчего мощь копья возросла многократно.
─ Славное копье! ─ раздался внезапный возглас восхищения. Дуань Линь резко обернулся и увидел за пределами плаца Ван Ли: старый управляющий стоял там с сияющим от радости лицом, неотрывно глядя на него.
─ Дядюшка Ли, давненько не виделись, ─ опустив копье, с легкой улыбкой произнес Дуань Линь.
─ Хорошо, что вернулся. Судя по всему, ван успешно справился с прорывом. Старый слуга спешит поздравить Вашего Высочества.
Хотя внешне Дуань Линь почти не изменился, его духовная сущность и аура претерпели разительные перемены. Ван Ли сразу всё понял и с улыбкой выразил свое почтение.
─ По чистой случайности. Дядюшка Ли, как обстоят дела в Пинчэне в моё отсутствие? ─ покачав головой, мягко усмехнулся Дуань Линь.
─ Благодаря милости Вашего Высочества, всё спокойно, ─ ответил Ван Ли.
Дуань Линь слегка кивнул: ─ Благодарю за хлопоты по управлению городом, дядюшка Ли.
─ Это лишь мой долг, ─ Ван Ли слегка поклонился, а затем заговорил уже более серьезным тоном:
─ Ванйе, через три дня состоится ваша церемония совершеннолетия.
─ Этот день всё же настал… Что ж, дядюшка Ли, готовьтесь. Покой нам только снится, ─ глухим голосом произнес Дуань Линь.
─ Слушаюсь, ─ откликнулся Ван Ли, а затем вновь улыбнулся: ─ Прошло полгода с тех пор, как вы изволили отбыть, и старый слуга приготовил ваше любимое османтусовое вино. Не составите ли мне компанию за чашей?
─ Разумеется, я ведь так соскучился по османтусовому вину дядюшки Ли.
Услышав это, Дуань Линь озарил лицо самой счастливой улыбкой за последние полгода. Вернувшись после прорыва, он избавился от избыточной холодной суровости, и эта простая человеческая теплота наконец выплеснула наружу всю мягкость его натуры.
Три дня пролетели мгновенно.
В этот день в Пинчэне яблоку было негде упасть.
В честь церемонии совершеннолетия Северного Линь-вана Дуань Линя поместье разослало приглашения по всему миру. Независимо от того, были ли это правители уделов, чьё влияние простиралось на целые регионы, древние знатные роды с богатейшей родословной или гремящие именами школы цзянху – все они оказались в числе приглашенных.
Внутри поместья царило столпотворение: именитые гости слетались со всех концов, а их пышные экипажи напоминали сплошной поток. Алые вороты распахнулись настежь, приветствуя гостей, и у входа наблюдалось поистине вавилонское столпотворение.
Ван Ли в глубоко синем парчовом халате, с безупречно уложенными седыми волосами и неизменно учтивой улыбкой на лице, искусно лавировал между представителями различных фракций. Он вел себя непринужденно и безукоризненно.
В то же время в неприметном углу под карнизом неподвижно сидел Мэн Чжэнтянь со скрещенными мечами – черным и белым – за спиной. Он сливался с тенью самого здания, однако испускаемая им ледяная аура невидимой паутиной окутывала весь внутренний двор, позволяя уловить малейшее негармоничное колебание воздуха.
─ Восточный Цзи-ван прибывает! ─
С протяжным возгласом привратника шумный доселе двор на мгновение стих. Взгляды всех присутствующих невольно устремились к главным воротам.
Восточный ван Линь Маоцзе шагал широким шагом. На вид ему было чуть за тридцать, облачен он был в красный парадный халат с вышитым четырехпалым золотым питоном. Высокий, статный, он двигался с властной поступью человека, привыкшего долгое время занимать высшие посты.
На его выдающемся лице сверкали орлиные глаза, и когда он окинул взглядом собравшихся, этот острый взгляд казался способным прожечь человека насквозь.
Позади него шагали двое слуг: один бережно нес длинный узкий парчовый ларец, а второй поддерживал старинный свиток с пейзажем.
─ Настал столь великий день дорогого племянника Дуань Линя, я, разумеется, не мог не прийти с поздравлениями, ─ раскатистым смехом приветствовал присутствующих Линь Маоцзе. Шагнув вперед, он сложил руки в приветственном жесте перед встретившим его управляющим поместья Ван Ли, однако взгляд его уже успел перескочить через старика в поистине хищных поисках главного виновника торжества.
Ван Ли, облаченный в глубоко синий парчовый халат, с тщательно причесанными седыми волосами и безупречной улыбкой на устах, почтительно ответил на поклон: ─ Большая честь для нашего поместья встречать Восточного вана. Сам ван сейчас приводится в порядок во внутренних покоях и изволит пожаловать с минуты на минуту.
─ Прекрасно, прекрасно! ─ Линь Маоцзе хлопнул в ладоши и знаком велел слугам поднести дары. ─ Вот скромный дар: копия Меча лучезарного солнца. Хоть ей и далеко до божественного оружия, пожалованного некогда Тайцзуна, но отлита она мастерами, потратившими на это три года кропотливого труда; вдобавок к ней – свиток подлинника «Одинокий дым над великой пустыней». Выражаю надежду, что дорогой племянник проникнется духом этой картины и станет железным оплотом Севера, заставляя врагов трепетать от одного лишь страха.
Стоило этим словам прозвучать, как по двору пронесся тихий шепот изумления.
Меч лучезарного солнца был реликвией, лично дарованной основателем династии Восточному вану. Пусть копия – не оригинал, но сам её статус придавал подарку колоссальный вес. А подлинник свитка и вовсе являлся бесценным сокровищем. Столь щедрый дар Восточного вана заставил многих испуганно переглянуться.
Сохраняя невозмутимость на лице, Ван Ли почтительно принял подношение: ─ Благодарю Восточного вана за столь щедрый дар, старый слуга принимает его от лица Вашего Высочества.
Линь Маоцзе на мгновение задержал взгляд на лице Ван Ли, словно пытаясь прочитать хоть что-то за этой иссеченной морщинами, но спокойной, как гладь озера маской, после чего лишь громко рассмеялся и в сопровождении слуги направился к почетным местам в первом ряду.
Едва он успел занять свое место, как явился посланник Западного Пин-вана. Им оказался сухощавый чиновник средних лет в специфическом для Западного края парчовом халате с облачным узором. С бесстрастным выражением лица он привел с собой всего двоих слуг, а преподнесенный им подарок выглядел весьма сдержанно – пару отборных нефритовых жезлов-жуи.
─ Его Высочество Западный Пин-ван внезапно простудился и не смог совершить столь дальний путь, потому поручил мне засвидетельствовать почтение и поздравить Северного Линь-вана с совершеннолетием, ─ голос чиновника звучал ровно, безэмоционально. Он слегка поклонился Ван Ли: ─ Желаю Северному Линь-вану неисчерпаемой воинской удачи на поприще защиты родных земель и защиты простого народа.
Ван Ли со всей учтивостью ответил на приветствие и принял дар. Впрочем, все прекрасно понимали: отношения между Западным Пин-ваном и северным кланом Дуань испокон веков не отличались теплотой, а «простуда» была лишь предлогом. Направить простого посланника для соблюдения формальностей – это уже было проявлением колоссального уважения.
На фоне этого отсутствие представителей Южного края привлекало еще больше внимания.
После того как Южный Куй-ван пал жертвой покушения, на Юге начались смуты, новый ван до сих пор не был избран, а следом поползли слухи об отпечатках лап секты демонов. Гости тихими голосами обсуждали происходящее, бросая косые взгляды на пустующее место, и лица каждого выражали самые разные эмоции.
После того как оба вана заняли свои места, раздался куда более зычный возглас: ─ Прибыл старший принц из столицы! ─
На пороге показался выглядевший несколько хрупким, но со стальным блеском в глазах старший принц Чжао Цзинь. Окруженный свитой имперских посланников, он уверенно шагнул внутрь. Гости тут же принялись оживленно переговариваться: среди всех имперских принцев, за исключением не имевшего знатного происхождения Чжао Сяо, именно Чжао Цзинь обладал наименьшим политическим весом. Он родился неспособным к культивации, обладал на редкость мягким характером, не вступал ни в какие споры за власть, и не будь он законным первенцем, его политический вес оказался бы даже ниже, чем у Чжао Сяо.
Однако тот самый Чжао Сяо в глазах людей, действительно способных видеть истинное положение дел, казался сильнейшим из всех.
Больше всего присутствующих поразило то, что с характером Чжао Цзиня, даже если бы двор вообще не прислал никого из принцев, никто бы слова не сказал. С какой стати этот слабохарактерный старший принц лично приехал на церемонию?
Чжао Цзинь не стал устраивать лишних расшаркиваний, лишь пропустив церемонию подношения даров строго по регламенту. Подарки императорской семьи, разумеется, не могли затеряться на общем фоне: горы золота и драгоценностей сислели ослепительным блеском. Однако главным среди них оказалось то самое одеяние – прототип «Небесного панциря», прославленной «Первой брони в Поднебесной», выкованной по приказу императора-основателя великим мастером!
Чжао Цзинь добился этого подарка после бесчисленных прошений на имя императора. Этот дар намного превосходил всё остальное, что лишний раз подчеркивало, насколько сильно старший принц дорожил этой церемонией совершеннолетия. Для него это был важнейший шанс сблизиться с Северным Линь-ваном, а также основа для реализации его идеалов спасения простого народа.
Следуя указаниям Ван Ли, Чжао Цзинь под непрерывными, оценивающими взглядами окружающих неспешно проследовал к своему месту, после чего умолк, не выказывая желания заводить светские беседы с кем-либо еще.
Следом за ними прибывали представители древних аристократических семейств с многовековой историей и глубокими корнями.
Ли Цзянь, глава клана Ли из Лунси, бодрый старец с мудрым пронзительным взглядом, прибыл с богатыми дарами – полным собранием утраченного древнего трактата по военному делу. Его жест символизировал не просто поздравление, но стремление продемонстрировать высокую ценность, придаваемую кланом Ли военной мощи Севера, а также их скрытую склонность к поддержке.
Представителем клана Цуй из Цинхэ являлся его глава Цуй Минъюань. Изысканный, элегантный в манерах, он преподнес «Толкование тринадцати канонов конфуцианства», лично прокомментированное великим ученым мужем – это подчеркивало изысканную утонченность ученого рода и их ожидания от «гражданского просвещения» Северного Линь-вана.
Клан Цзянь из Фаняна, клан Цзи из Хуайшуя… Все эти роды, чей один торг ногой заставлял содрогаться целые области, прислали ключевых фигур. Их дары поражали воображение, а почтительные манеры не оставляли вопросов, однако за этим внешним почтением крылись осторожное взвешивание и расчет.
Столь внезапный взлет молодого северного вана вынуждал их взвешивать каждый шаг.
На фоне столь именитых кланов появление представителей клана Лю из Ючжоу и клана Ван из Янчжоу выглядело довольно драматично.
Молодые господа из этих двух семейств некогда имели глупость оскорбить Дуань Линя во время его поездки на юг, за что были сурово наказаны. Сейчас же их визит носил куда больше характера замаливания грехов и разведки, чем искренних поздравлений, и их щедрые дары на фоне даров других аристократов выглядели чересчур вызывающе.
Вслед за ними потянулись и школы цзянху.
Как глава праведных сект, секта Цинъян прислала старшего ученика своего главы – главного мастера Сяо Чаншэна.
На вид ему было около два7–28 лет, лицо его отличалось классической красотой, фигура была прямой и ладной. Облаченный в сине-белые даосские одежды, с мечом за спиной, он ступал уверенной поступью, источая непоколебимую внутреннюю собранность.
За ним следовало несколько молодых учеников, чьи глаза сияли чистотой, а виски слегка вздулись – очевидно, их уровень внутренней энергии был весьма высок. Один из учеников обладал заурядной внешностью, но его глаза казались на редкость живыми. Войдя во двор, он украдкой осматривался по сторонам, на секунду дольше положенного задерживая взгляд на затененном карнизе, где притаился Мэн Чжэнтянь, а также на входе во внутренние покои поместья.
─ Сяо Чаншэн из секты Цинъян, по приказу учителя прибыл засвидетельствовать почтение и поздравить Вашего Высочества Северного Линь-вана с совершеннолетием, ─ голос Сяо Чаншэна звучал звонко. Он сложил руки в приветственном жесте перед Ван Ли, держась с достоинством, без раболепия. Позади него ученики поднесли дары: ларец с чаем «Юньу Линча», собранным на самой макушке горы Цинъян, и экземпляр «Канона чистоты и покоя» с личными комментариями основателя секты Цинъян. ─ Желаем вану вечной чистоты Дао и долголетия.
─ Благодарю за добрые слова, бессмертный наставник Сяо, ван непременно оценит щедрость секты Цинъян, ─ с улыбкой ответил Ван Ли, при этом его взгляд легко скользнул по фигуре Сяо Чаншэна и стоявшего за ним проницательного ученика.
Следом повеяло легким, едва уловимым благоуханием: прибыла исполняющая обязанности главы Секты Духовного меча Е Цинсюань.
Она была облачена в простую белую юбку поверх легкой бледно-зеленой шелковой накидки. Её чистая, неземная красота напоминала горную орхидею в укромном ущелье, однако меж бровей залегла тень неразрешимой грусти. За ней следовали всего две служанки с мечами в руках.
─ Глава Е прибыла лично, ван наверняка будет обрадован, ─ Ван Ли шагнул навстречу, вложив в голос неподдельное уважение.
Десять лет назад прежний глава Секты Духовного меча таинственным образом исчез, и всё бремя управления легло на плечи юной в ту пору Е Цинсюань. Все эти годы ей давалось нелегко удерживать секту на плаву.
─ Управляющий Ван слишком добр, ─ мягким, чуть уставшим голосом промолвила Е Цинсюань. ─ Церемония совершеннолетия Северного Линь-вана привлекает взгляды всей Поднебесной, как же я могла не прийти?
В подарок она приподнесла небольшой меч в старинных ножнах.
─ Сие оружие мой наставник добыл во время странствий в молодости. Имя ему – «Цюшуй» (Осенняя вода). Пусть это не божественное оружие, но клинок необычайно остр. Желаю вану с помощью сего меча очистить мир от скверны и защитить покой Севера, ─ её слова звучали искренне, разительно отличаясь от цветастых любезностей других фракций.
Затем появились почтенный старец Хуэймин из храма Тяньмин – главный ученик младшего брата Фамина, одного из Трех Мудрецов, чье положение было чрезвычайно высоким, – он принес освященные четки и рукописные сутры; заместитель главы секты «Золотой алмаз» Инь Нань, чей голос гремел подобно колоколу, преподнес пару тяжелых черных золотых булав; глава павильона Цайинь Цай Чжи, блиставшая несравненной красотой, поднесла семиструнную цинь «Фэнмин» (Крик феникса)… Самые разные герои цзянху и представители прославленных школ, принеся свои дары и тайные замыслы, превратили этот двор северного поместья в миниатюрную модель мировых интриг.
Гости рассаживались по своим местам. На низких столах постепенно появлялись изысканные деликатесы, в хрустальных бокалах плескалось янтарное вино.
Плясок не было – вместо них воины армии Северного Линя исполнили танец с мечами, мощный и размашистый, вызвавший бурю восторженных криков.
И всё же под этой мнимой гармонией продолжали бурлить скрытые подспудные течения.
Восточный ван Линь Маоцзе сидел в одиночестве за своим столиком, потягивая вино. Время от времени он бросал быстрые взгляды то на бесстрастное лицо посланника Западного Пин-вана, то на сосредоточенного Сяо Чаншэна, то на кажущееся спокойным, но напряженное лицо старшего принца Чжао Цзиня, пока его взгляд не замер на пустующем месте Южного края, а уголки губ не тронула неуловимая ухмылка.
Аристократы обменивались фальшивыми улыбками, за которыми каждый строил свои планы.
Мастера цзянху также сыпали дежурными любезностями. Лишь исполняющая обязанности главы Е Цинсюань и старший принц Чжао Цзинь сидели в одиночестве, не желая ни с кем сближаться, отчего казались чужаками на этом празднике жизни.
Секта Духовного меча располагалась на территории Северного края. В свое время, когда секта погрузилась в хаос из-за исчезновения старого главы, именно отец Дуань Линя протянул им руку помощи, опираясь на старую дружбу со старейшиной, и в конце концов поддержал кандидатуру старшей ученицы Е Цинсюань на пост временного главы по общему согласию. Поэтому, несмотря на всю свою врожденную гордость, она была обязана явиться на эту церемонию.
И пока различные группировки вынашивали собственные тайные планы, раздался громкий глас: ─ Северный Линь-ван прибывает! ─
В одно мгновение танец с мечами прекратился, воины Северного Линя отступили назад. Вся суета, шёпот и скрытые расчеты во дворе будто стерло невидимой рукой. Взгляды абсолютно всех присутствующих единым потоком устремились к главным дверям центрального зала.
Высокая стройная фигура, двигаясь против ярких солнечных лучей, медленно шагала вперёд.