Ночь окутала чернильной пеленой раскинувшийся лагерь коалиции праведных сил, погрузив его в тяжелую тимоту.
Лишь бумажные фонари в руках ночных дозорных выхватывали из темноты слабые пятна света, точно бдительные зрячие глаза посреди мрака.
В самом большом центральном шатре Сяо Чаншэн не ложился спать.
Он сидел за низким столом, сдвинув брови, а его пальцы бессознательно отбивали ритм по крышке.
Перед ним была раскинута грубая карта Южного края, где красными чернилами было отчетливо обведено местоположение Гуйчжоу.
Нынешнее положение давило на него тяжким грузом – не только из-за туманной ситуации в городе и пугающего бездействия врага, но и из-за ответственности, лежавшей на его плечах.
Как главный ученик секты Цинъян и лидер молодого поколения праведников Поднебесной, каждый его шаг затрагивал репутацию секты и безопасность всей коалиции.
События на недавней церемонии совершеннолетия Северного Линь-вана еще стояли перед глазами – то была демонстрация силы и воли, но поход в Южный край являлся уже подлинной бойней.
Старшие наставляли его неустанно: Поднебесная на пороге хаоса, и секте Цинъян как главе праведности надлежит ступать по тонкому льду, не давая никому повода для обвинений и избегая ненужных потерь из-за излишней поспешности.
─ Три расчёта на каждый шаг... легко ли это сказать, ─ пробормотал он себе под нос, массируя ноющие виски.
В тот самый миг, когда его разум на секунду ослабил бдительность, тончайшая волна холодной, разлагающейся энергии коснулась его духовного восприятия, словно жало ядовитой змеи!
─ Какая нечисть? А ну вон! ─
Сяо Чаншэн резко вскочил, его некогда мягкий взгляд мгновенно заострился подобно клинку, синие даосские одежды затрепетали без всякого ветра, и чистейшая ци секты Цинъян уже наполнила его тело.
Резкий окрик прорезал тишину шатра, прозвучав отчетливо и с непререкаемым величием.
─ Неплохое чутье, щенок. ─
Ледяной, хриплый голос, напоминавший скрежет наждачной бумаги, раздался совершенно неожиданно, неся в себе свысока оценивающие нотки.
─ Ты по счету какой ученик Е Уцзи?
Зрачки Сяо Чаншэна мгновенно сузились, и он перевел взгляд в сторону звука. В темном углу шатра невесть откуда бесшумно возникла человеческая фигура.
Человек был целиком облачен в просторную темно-зеленую накидку, капюшон низко над надвинут на лицо, скрывая черты, и лишь щелевидные зрачки зловеще мерцали во мраке, с интересом разглядывая его – взгляд был холодным, липким, исполненным игривости хищника, нашедшего жертву.
Это был не кто иной, как глава Секты Мириада Ядов Дугу Ли!
Хотя они никогда прежде не виделись, густая, нерастворимая аура зла и те самые зрачки, не принадлежащие человеку, позволили Сяо Чаншэну мгновенно опознать врага – приспешник демонов!
─ Демон! И смеешь являться сюда сам! ─
Перед лицом смертельной угрозы Сяо Чаншэн не растерялся и уж тем более не стал размышлять, откуда этот негодяй знает имя основателя их секты, который уже столько лет пребывал в затворе.
Не успели стихнуть слова, как висевший за спиной меч издал чистый драконий звон и сам прыгнул ему в руку! Древний клинок таил в себе тусклое сияние.
Не колеблясь ни секунды, Сяо Чаншэн взмахнул запястьем, вливая в оружие клокочущую внутреннюю энергию, и нанес удар!
Невероятно плотная и острая ци меча, подобная рассекающей ночное небо молнии со свистом рассекла воздух, устремляясь прямиком к зеленой фигуре!
Однако перед лицом удара, способного расколоть камень, Дугу Ли лишь презрительно фыркнул.
Он даже не сдвинулся с места, лишь небрежно поднял бледную, лишенную крови руку, чьи ногти отливали синевой, и слегка щелкнул указательным пальцем по приближающемуся лезвию ци.
─ Пф-ф… ─
Раздался тихий звук, похожий на лопнувший пузырь.
Свирепый клинок ци в каких-то футах от пальца Дугу Ли вдруг наткнулся на невидимую преграду, мгновенно разлетевшись на мириады искр и растворившись в воздухе без остатка, не подняв даже слабого ветра.
И почти в тот же миг Сяо Чаншэн почувствовал, как у него перед глазами мелькнуло: зеленая тень исчезла с прежнего места с призрачной скоростью, а в следующее мгновение удушающий холод обрушился на него – Дугу Ли уже стоял перед ним менее чем в пяти футах!
─ Быстр! ─
Сердце юноши ухнуло вниз, а спина мгновенно покрылась холодным потом.
Дугу Ли не спешил атаковать, вместо этого он внимательно изучал сияющий меч в руках Сяо Чаншэна, и в его голосе прозвучали нотки ностальгии и уверенности:
─ «Искореняющий демонов» Е Уцзи? И этот меч он тоже передал тебе? Похоже, у тебя и впрямь неплохие способности.
Внутри у Сяо Чаншэна вновь всё затрепетало! Имя меча Цзямо даже внутри секты Цинъян считалось величайшей тайной, о которой посторонние никак не могли знать!
Этот человек не только узнал основателя, но с одного взгляда раскусил происхождение его клинка!
─ Ты… кто ты такой? ─ голос Сяо Чаншэна слегка дрожал от предельного шока и настороженности, а пальцы, сжимавшие рукоять, побелели от напряжения.
─ Кто я, не имеет значения, парень, ─ в голосе Дугу Ли сквозила кошачья игра с мышкой. ─ Ты неплох, фундамент прочный, реакция сносная. Что ж, развей мне скуку, разомни мои старые кости!
Не успел он договорить, как перешел в атаку!
Не используя никакого оружия, он просто нанес ладонью удар.
Бледная и длинная рука двигалась вроде бы неспешно, но на деле молниеносно; на ладони мерцал зелёный тусклый свет, источая тошнотворный сладковатый смрад, метя прямо в точку Даньчжун на груди Сяо Чаншэна. Воздух вокруг пронзительно зашипел от разъедающего зловония.
Сяо Чаншэн не растерялся перед лицом опасности, полностью оправдывая звание лучшего среди молодого поколения праведных сил: в критический момент его внутренняя энергия забурлила с бешеной скоростью, и меч Цзямо мгновенно перекрыл грудь, вспыхнув ослепительным светом, образовав плотный бело-голубой щит.
─ Дзынь! ─
Столкновение ладони и клинка породило глухой лязг, словно ударились два куска железа!
Холодная, зловещая и до ужаса свирепая сила хлынула сквозь лезвие; Сяо Чаншэн почувствовал, как кровь в жилах закипела, в пазухах ладоней стрельнула боль, а сам он отлетел на десять шагов назад, оставляя на твердой земле глубокие следы, прежде чем сумел погасить страшный удар.
Не давая себе передышки, понимая, что столкнулся с невиданным ранее врагом, он обязан выложиться до конца!
Подавив клокочущую кровь, юноша быстро сложил левой рукой сложную форму меча и тихо приказал:
─ Меч Чистоты, сокруши нечисть!
Клинок Цзямо полыхнул еще более ослепительным сине-белым светом, словно внутри шатра взошло маленькое синее солнце!
Двумя руками вложив все силы в хват, он снова взмахнул мечом! На этот раз волна ци оказалась еще более плотной и раскаленной, неся в себе чистейшее дыхание справедливости, способное испепелить любое исчадие ада.
─ Меч Чистейшего Яна? Ха-ха, этот прием давно не попадался мне на глаза, жаль, мастерства тебе еще недостает.
Столкнувшись с этим чистейшим солнечным мечом, способным обратить в прах любого рядового демона, Дугу Ли лишь издал неопределенный смешок.
Он не стал уклоняться, скрестив руки перед груди, и от него хлынула густая, мглисто-зеленая волна внутренней силы. Эта энергия мгновенно уплотнилась и закрутилась между его ладоней, превращаясь в жутковатого на вид, чешуйчатого зелёного питона, сотканного из концентрированного яда!
─ Вперед! ─
Дугу Ли щелкнул пальцем, и змей издал беззвучный шипящий вопль, разинув пасть и несясь навстречу раскаленному клинку ци с аурой разложения и смерти!
─ Грохот…!! ─
Две совершенно противоположные по природе, но одинаково мощные силы столкнулись с диким звоном!
Вместо оглушительного взрыва раздалось яростное шипение, напоминающее брызги холодной воды в раскаленное масло!
Сине-белый свет клинка и зелёный ядовитый туман бешено переплелись, разъедая и уничтожая друг друга!
Выплеснувшаяся волна энергии разошлась кругами, мгновенно разорвав прочный шатер на мелкие лоскуты! Ткань разлетелась ошметками по ветру, а опорные брусья с треском переломились!
В этот самый миг чистая, мелодичная, но пронизанная суровой боевой яростью ци струн прорезала ночное небо! Музыкальная волна не растворялась в пространстве, преображаясь в невидимые лезвия, вонзающиеся прямо в разум Дугу Ли!
Глава павильйона Цайинь Цай Чжи с древней цитрой в руках, легкая и стремительная, словно дикий гусь, уже стояла за пределами руин.
Ее прекрасное лицо застыло от холода, а глаза с предельным напряжением следили за зелёной фигурой на арене.
Очевидно, мощная энергетическая вспышка и разрушение шатра мгновенно привлекли элиту коалиции.
Почти одновременно с появлением Цай Чжи подоспели старейшины секты Лихо и школы Уюэ вместе с несколькими мастерами, и, увидев картину боя, все они изменились в лице, молча окружив Дугу Ли полукольцом.
─ О? Народец прибывает, ─
Дугу Ли окинул взглядом собравшихся, и вместо страха в его голосе прорезался хриплый, полный предвкушения смех.
─ Чудно, чудно! Сопляки праведного пути, вы все собрались? Вот и отлично, сегодня я как следует повеселюсь с вами!
Он резко раскинул руки, и просторная накидка затрепетала, как крылья летучей мыши!
В мгновение ока густой, почерневший от черноты ядовитый дым, словно живой, выплеснулся из каждой поры его тела, стремительно заполняя пространство!
Из тумана послышался доводящий до мурашек шорох: бесчисленные пестрые змеи, скорпионы размером с кулак, крылатые многоножки и прочие жуткие тени соткались из дыма, устремляясь волной на окружающих адептов коалиции!
─ Тьфу-тьфу-тьфу… ─
Там, где проходил туман, трава мгновенно чернела и засыхала, земля покрывалась язвами, а те ученики, что стояли ближе прочих и не успели уклониться, едва вдохнув крупицу отравы или задев тень насекомого, тут же синели лицом и валились на землю в судорогах – яд был страшно силен!
─ Уважаемые старшие, скорее защитите наших учеников, постройте строй против тумана! А этого оставьте мне и госпоже Цай! ─ прокричал Сяо Чаншэн, превозмогая спазмы в груди от недавнего столкновения.
Старейшины услышали это и принялись выводить людей назад, одновременно применяя секретные техники своих школ: истинная ци огня и мощная внутренняя энергия взметнулись ввысь, пытаясь рассеять туман и исцелить раненых.
А на поле боя Сяо Чаншэн и Цай Чжи вновь объединили силы!
Сяо Чаншэн собрал остатки сил и взмыл в воздух, зависнув над землей.
Клинок Цзямо в его руках испустил ослепительное сияние, под управлением техники меча мгновенно разделившись на сотню плотных синих теней, которые раскрылись за его спиной подобно павлиньему хвосту, нацелив смертоносную ауру на стоящего внизу Дугу Ли!
─ Демон, прими смерть! ─
Сотня призрачных мечей со свистом разрезала воздух, обрушиваясь ливнем на противника!
Это была высшая техника секты Цинъян, жутко истощавшая ци, но юноша явно выкладывался до дна.
В то же самое время изящные пальцы Цай Чжи замелькали по струнам, и мелодия «Песни о прорыве строя» громогласно взметнулась ввысь!
Звуки больше не были бесплотными, они превратились в видимые золотистые волны звука, накатывавшие словно шторм и несущие мириады невидимых звуковых клинков со второй стороны на Дугу Ли!
От этих волн содрогался воздух, ведь они целили прямо в слух, меридианы и рассудок противника!
Столкнувшись с двойной атакой с воздуха и сбоку, Дугу Ли по-прежнему сохранял невозмутимость.
Его фигура под накидкой качнулась, а чудовищно ядовитая энергия вокруг него забурлила, как кипящее море чернил.
─ Кулак хаотичного сокрушения! Девять ядовитых когтей! ─
Рявкнул он, выпуская оба приема одновременно!
Правая рука сжалась в кулак, на костячах которого скопилась дикая, разрывающая всё на свете энергия, без всяких хитростей ударив прямо в дождь мечей; левая превратилась в когти, где синий блеск пальцев породил пять жестоких и свирепых зелёных следов, рвущих звуковую волну!
Никакого громогласного взрыва не последовало.
Сотня острых призрачных теней мечей при столкновении с хаотичным и рвущим ударом кулака начала изгибаться, искривляться и рассыпаться в пыль!
А золотистая звуковая волна, едва коснувшись когтей, наполненных предельной силой коррозии, растворилась словно брошенная в кислоту, не успев даже докатиться до тела Дугу Ли!
Совместная атака Сяо Чаншэна и Цай Чжи была разбита врагом с поразительной легкостью!
И что хуже всего – после уничтожения их атак остатки энергии «Кулака хаотичного сокрушения» и ядовитых «Когтей» продолжили путь без потери мощи, устремляясь на замерших от истощения после применения секретных приемов бойцов!
Лица обоих мгновенно побелели, а глаза наполнились ужасом и неверием!
В спешке они едва успели поднять мечи для защиты и взмахнуть рукавами цитра, пытаясь отбить остаточный удар.
─ Бам! Бам! ─
Два глухих удара – Сяо Чаншэна отбросило назад ударом молота, из его рта брызнула кровь, и он рухнул из воздуха на землю.
Цай Чжи оборвала мелодию, ее хрупкое тело затряслось, изо рта показалась алая струйка, и она отступила на несколько шагов, еле удержавшись на ногах.
Оба опустились на одно колено, опираясь кто на меч, кто на цитру, тяжело и прерывисто дыша, глядя на приближающуюся зелёную фигуру с абсолютным ужасом и трепетом в глазах. Разрыв в силах оказался слишком велик!
Дугу Ли шел вперед неспешным шагом, словно прогуливаясь по саду.
Он отряхнул запястье, будто только что сделал пустяковое дело, и его хриплый голос сочился нескрываемым разочарованием и насмешкой:
─ Тьфу, ученики Е Уцзи да девчонка из павильона Цайинь, вы… по сравнению со своими никчемными предками ни капли не выросли. Какая скука, вы даже не стоите того, чтобы я как следует разогрелся.
Он покачал головой, потеряв всякий интерес продолжать.
─ Хватит, на сегодня довольно.
Не успело затихнуть слово, как его фигура слегка качнулась, словно растворяясь в недоупавшем ядовитом тумане вокруг, и в следующее мгновение он исчез без следа, растворившись призраком, оставив лишь эхо, тающее в ночном небе.
Несколько мастеров из секты Лихо и Уюэ хотели было броситься в погоню.
─ Не преследовать! ─ Сяо Чаншэн, превозмогая боль, спешно остановил их хриплым, но резким голосом. ─ Вы не ровня ему… погоня принесет лишь смерть!
Он смотрел в ту сторону, где скрылся Дугу Ли, с тяжелым сердцем и бурлящими внутри тревожными мыслями.
─ Всем успокоить людей, залечить раны бойцов, вычистить остатки яда… ─
Сяо Чаншэн с трудом поднялся на ноги, отдавая приказания, но мысли его уже унеслись далеко вперед, в неизведанную и пугающую темноту.