Пять дней пролетели единым мигом.
Пребывание Дуань Линя в Цзиньчжоу на первый взгляд казалось праздным, но принесло свои плоды.
Днями он по-прежнему бродил по оживленным улицам и тихим переулкам, впитывая в себя шумную суету и сумятицу этого стратегического северного города.
Ночами же погружался в медитацию в тишине постоялого двора, переосмысливая увиденное и прочувствованное за день, а сокрытая в его теле внутренняя энергия канона «Сюаньхань Минбин Цзюэ» в чередовании этих странных состояний «погружения в мир» и «отрешения от него» становилась все чище и гармоничнее.
Каждый день он захаживал к той самой лавке леденцов, пытаясь выдуть из карамели хоть какую-нибудь фигурку.
Хотя успехи давались с трудом, и птицы со зверями неизменно выходили кривобокими, он все же миновал ту стадию, когда творение напоминало неведому зверушку, и теперь в контурах угадывался хоть какой-то замысел.
При виде него старик-продавец неизменно расплывался в добродушной улыбке, словно наблюдая за тем, как избалованный роскошью молодой аристократ неуклюже познает простые житейские радости.
Эта праздность отнюдь не затягивала его в пучину лени. Напротив, наблюдая за самой заурядной жизнью простых людей, он глубже осознал груз ответственности, лежавший на его плечах.
Он защищал Северный край, где десятки тысяч воинов армии Северного Линя проливали кровь в ожесточенных битвах, и истинный смысл этого стояния крылся вовсе не в призрачной милости императорского двора и не в величественном могуществе рода Дуань, а в том, чтобы миллионы простых людей перед его глазами могли жить своей обыденной, суетной, но полной жизни судьбой.
Вставать с рассветом, возвращаться с закатом, нести тяжесть повседневных забот ради куска хлеба, бороться за благополучие близких, зная и горечи, и радости – в этом и заключалось человеческое бытие.
Оберегать покой этой бесчисленной толпы простых душ – пожалуй, в этом и заключалось истинное предназначение удельных князей и всех тех, кому в руки была дана власть.
Подспудные течения множились, каждый стремился дорваться до высшей власти и взбаламутить Поднебесную, но он, Дуань Линь, теперь отчетливо понимал свое заветное желание – оградить от бед эту простоту.
Его решимость крепла, и он чувствовал, что заветный миг прорыва становится все ближе.
Нынешнее путешествие на юг служило не только поиском искусных мастеров, но и закалкой духа.
На церемонии совершеннолетия он должен был явить всю свою мощь, громогласно заявив о позиции Северного края, и эта сила станет самым весомым аргументом.
Утром шестого дня у южных ворот Цзиньчжоу.
Снаряженный Мэн Чжэнтянем обоз уже был полностью готов к отправке. Три крытые повозки с обычной кладью везли искусные воины армии Северного Линя, искусно замаскированные под простых кучеров – молчаливые, с цепкими и острыми взглядами.
Дуань Линь по-прежнему был облачен в белые одежды. Одним плавным движением вскочив в седло норовистого коня по кличке Уюнь Тасюэ, он возглавил колонну, тронувшись в путь во главе отряда.
Излишние слова были ни к чему: обоз двинулся в дорогу, поднимая столбики дорожной пыли, и неспешно потянулся по южному тракту.
Долгие дни пути сменялись ночевками под открытым небом.
Дуань Линь больше не заставлял спутников искусственно сдерживать шаг, но его собственное душевное состояние переменилось: горы вновь стали просто горами, а воды – водами, однако теперь за их внешним обликом проступал извечный ритм природы.
Проголодавшись, он делил с подчиненными сухой паек, а когда мучила жажда, черпал воду из горных ручьев и рек. Он не выказывал ни капли княжеского высокомерия, отчего рядовые бойцы проникались к нему еще большим благоговением.
Примерно на третьи сутки после наступления темноты обоз наконец добрался до того самого отрезка тракта, где, по донесениям лазутчиков, свирепствовали шайки разбойников.
Это место звалось Черным Фэном. С обеих сторон круто взмывали отроги гор, чащоба здесь была непроходимой, а дорога петляла между ущельями – поистине идеальное логово для засад и грабежей.
Нынче луна скрылась за тучами, мрак стоял непроглядный, словно чернила. Горный ветер со свистом проносился сквозь теснину, напоминая жалобный стон, отчего в округе становилось еще жутче.
Царила абсолютная тишина – лишь поскрипывали колеса телег по каменистой дороге да гулко цокали о мерзлую землю конские копыта, разносившиеся далеко окрест в ночной тиши.
Дуань Линь ехал верхом на Уюнь Тасюэ во главе колонны, сохраняя полное спокойствие.
Однако все его чувства обострились до предела, и малейшее движение воздуха в радиусе десятков чжанов тотчас отдавалось в его сознании.
Внезапно…
«Шух!»
Звук рассекаемого воздуха пронзил ночную тишину! Смазанная смертоносным ядом стрела, подобно выскользнувшей из норы гадюке, сорвалась из густых зарослей с правой стороны. Скорость ее была невероятной, а метила она прямо в горло Дуань Линю!
Выстрел был лихим, точным и свирепым! На такое не был способен рядовой разбойник!
Однако Дуань Линь даже бровью не повел. В тот самый миг, когда наконечник почти коснулся кожи, его голова лишь едва заметно качнулась в сторону.
«Чик!»
Разящая со зловонным свистом стрела чиркнула по самому уху, опалив висок дуновением ветра, и с глухим стуком вонзилась глубоко в оглоблю шедшей позади повозки, заставив оперение отчаянно завибрировать.
Конь по имени Уюнь Тасюэ фыркнул, слегка перебирая копытами, но не выказал ни малейших признаков паники, продемонстрировав незаурядную выучку и природный нрав.
Запряженные в повозки лошади тревожно заржали, нарушив строй.
Ряженые воины Северного Линя мгновенно ощетинились холодным блеском в глазах. Их ладони сами собой легли на спрятанное под днищем телег оружие, а вокруг тел разлилась зловещая жажда убийства, готовая выплеснуться наружу.
Дуань Линь легким взмахом руки отдал приказ назад. Получив знак, люди подавили в себе первый порыв броситься в бой, хотя бдительности не ослабили ни на йоту.
Он неторопливо соскользнул с седла и, окинув взглядом сторону, откуда прилетела стрела, промолвил чистым, звенящим голосом, который раскатился под сводами ущелья:
─ Раз уж сделали ход, чего прятаться в тени? Не лучше ли выйти и показаться?
Его слова едва затихли, как из придорожной чащи грянул яростный окрик, и на дорогу с тяжелым грохотом вылетела огромная черная тень! Огромный палаш размером с оконную ставню, запущенный чьей-то исполинской силой, со свистом рассекал воздух, несясь прямо на Дуань Линя!
Дуань Линь по-прежнему стоял со скрещенными за спиной руками, не сделав и шага навстречу этой сокрушительной атаке, способной расколоть камень.
В мгновение ока, когда клинок почти настиг его, воздух вокруг тела мгновенно сгустился, и незримый, но пронизывающе-ледяной холод окутал всё вокруг.
«Вжух!»
Тяжелый, наполненный убийственной силой палаш замер в полудюйме от его груди, словно врезавшись в невидимую стену льда. Издав глухой гул, он камнем рухнул на землю, а по лезвию побежала тонкая белая изморозь.
В этот момент из теней неподалеку от Дуань Линя стала неспешно вырисовываться группа людей.
Впереди шагал могучий здоровяк с обнаженным торсом. На его бугристых мускулах тускло поблескивала медью кожа под скудным светом луны, а лицо пересекал жуткий шрам. Свирепо оскалившись, он в упор уставился на юношу и зычным, полным негодования голосом рявкнул:
─ С такой силищей – и вместо того, чтобы вершить праведный суд да карать мерзавцев, таскаешь товары для жирующих зажравшихся свиней! Зря только такой талант пропадать заставляешь!
Дуань Линь не выказал гнева, лишь спокойно и безмятежно обронил: ─ Вот как? По твоему разумению, устраивать грабежи на большой дороге – это и есть благородное дело «помощи бедным за счет богатых»?
─ До великих благородных мужей нам далеко! ─ отрезал здоровяк с фанатичной злобой в голосе. ─ Но по крайней мере я не стану проливать кровь за паразитов, что пьют соки из простого народа!
Дуань Линь не стал продолжать спор о справедливости. Его взгляд упал на валявшийся у ног палаш. Он качнул правой ногой, легонько поддев носком ножны.
«Шух!»
Тяжеленный клинок взмыл в воздух, не ведая собственного веса, и превратился в искрящуюся полоску холода, летящую прямо в лицо бугая! Скорость оказалась многократно выше прежней!
Зрачки здоровяка сузились. Заревев, он напряг мускулы на руках и отчаянным рывком перехватил летящую рукоять!
─ Тьфу ты! ─
Мощная волна отдачи ударила в рукоять, руки здоровяка занемело от дикой вибрации, в груди тяжело заворочалось. Он помимо воли отступил на три шага назад, прежде чем сумел устоять на ногах, оставив на твердом дорожном полотне глубокие выбоины.
Ощутив исходившую от рукояти пронзительно-ледяную, но донельзя плотную внутреннюю силу, он впервые испытал неподдельный шок.
Глубина мастерства этого парня и совершенство контроля над энергией намного превосходили любые его ожидания!
В этот момент голос Дуань Линя – ровный, лишенный каких-либо эмоций – вновь разнесся над поляной, отчетливо доходя до каждого:
─ Идите все разом.
В этих простых словах таилась безудержная уверенность и… едва уловимое предвкушение проверки собственных сил в бою.
─ Наглец!
Потеряв терпение, здоровяк заглушил охвативший его испуг яростным ревом. Внутренняя энергия бешено заструилась по жилам, кровь в теле закипела, и, вскинув обеими руками расколотый палаш, он обрушил на голову противника сокрушительный удар, способный расколоть гору! Рассекающий воздух свист возвестил о непомерной мощи атаки, грозящей вбить Дуань Линя в землю вместе с камнями.
В глазах Дуань Линя мелькнуло понимание: этот силач предпочитал прямолинейный, грубый напор, но страдал от излишней прямоты и нехватки гибкости.
Сделав легкое движение стопой, он скользнул в сторону бесплотной тенью, и безжалостный клинок пролетел в миллиметре от его плеча, вонзившись в грунт и оставив за собой глубокую трещину.
Удар ушел в пустую, прежняя сила исчерпала себя, а новая еще не родилась. Но Дуань Линь уже неотступно следовал за ним, развернувшись и легко взмахнув ладонью.
Движение казалось неторопливым, но на деле отличалось молниеносной быстротой; ветер еще не успел долететь, как колющий холод уже окутал противника.
Боевой опыт здоровяка не подвел: в критическую секунду он рявкнул и, не успевая вернуть палаш наотмашь, подставил широкую плоскую сторону клинка под удар словно щит.
«Бах!»
Столкновение ладони с металлом породило глухой раскат.
Фигура Дуань Линя осталась неколебимой, а вот здоровяк принял на себя чудовищный удар и вновь покатился назад, тяжело отшатываясь шаг за шагом – каждый след впечатывался в камень, кожа на пальцах, сжимавших рукоять, лопнула, брызнув кровью.
Не успел он выровнять дыхание, как перед глазами мелькнуло – и словно растворившийся в пространстве Дуань Линь оказался позади него, едва ли в трех шагах! Прохладный голос с ноткой легкого сожаления прозвучал у самого уха:
─ Грубая сила и убогая техника. Для настоящего боя этого мало.
─ Не мели чепуху! ─ свирепея от стыда и злости, здоровяк отринул боль в затекших руках и бушующую в груди кровь, резко развернулся. Его обломанный палаш, впитавший всю его ярость и остатки мощи, полоснул по горизонтали, целясь противнику в поясницу!
На сей раз Дуань Линь не стал уклоняться.
Столкнувшись с клинком, способным перерубить латы, он лишь спокойно поднял правую руку, чуть растопырив пальцы, и без страха шагнул навстречу сверкающей стали!
В следующее мгновение произошло нечто, от чего у всех перехватило дыхание: сокрушительный палаш действительно был намертво перехвачен голыми руками юноши!
Лезвие соприкоснулось с белыми утонченными пальцами, издав неприятный скрежещущий звук, но не смогло прорезать даже кожу! Казалось, он зажал не острейшую сталь, а сухую ветку!
Здоровяк ощутил, будто оружие угодило в толщу тысячелетнего льда, намертво застряв. Сколько бы он ни вливал остатки ци, сколько бы ни тужил лицо, клинок не сдвинулся ни на дюйм.
Пальцы Дуань Линя, державвшие лезвие, чуть качнулись.
«Хрусь!» – раздался сухой щелчок, и закаленная сталь палаша переломилась пополам!
Одновременно с этим левая нога Дуань Линя взметнулась молнией, и носок сапога легко коснулся точки шаньчжун на груди гиганта.
─ Кхм… ─
Здоровяк содрогнулся от удара молнии, из горла фонтаном хлынула темная кровь, а его массивное тело отлетело назад, словно порванный воздушный змей, и с тяжелым стуком рухнуло прямо перед толпой ошеломленных разбойников. Полежав в судорогах пару мгновений, он так и не смог подняться – лишь зажимал ладонью грудь, из уголка рта безостановочно сочилась кровь, а взгляд, устремленный на юношу, полнился ужасом и неверием.
Он уже собирался насильно взвинтить внутреннее дыхание и, невзирая на раны, броситься в атаку снова, как чья-то искусно очерченная, бледная ладонь мягко опустилась ему на плечо. Неукротимая, но нежная сила заставила его замереть.
─ Брат Хуан, побереги дыхание, не стоит больше напрягать ци, ─ раздался мягкий, уверенный голос.
Какой-то молодой человек неизвестно когда неслышно вырос за спиной здоровяка.
На нем была застиранная до белизны лазурная одежда, фигура казалась стройной, а глаза были плотно завязаны четырехдюймовой черной повязкой – судя по всему, он был слеп.
Однако стоял он с такой безмятежной осанкой, за его спиной угадывался меч в ножнах, и хотя оружие дремало, от него веяло мощью истинного мастера. Он резко контрастировал с грубыми разбойниками, излучая ауру отшельника и благородного меченосца.
─ Господин Гу! Ваши раны еще не зажили, к чему вмешиваться… ─ с тревогой и заботой простонал раненый.
─ Беспокоиться не о чем.
Окликнутый господином Гу слепец легко покачал головой. Его лицо «смотрело» в сторону Дуань Линя, и, несмотря на слепоту, казалось, он видел все отчетливо.
─ Этот господин от начала и до конца не питал к нам смертельных намерений. Иначе с вашей силой, брат Хуан, вы бы уже… расстались с жизнью.
Его слова звучали ровно, но точно били в цель. Затем он слегка повернулся к Дуань Линю, сложил руки в приветственном жесте и произнес без заискивания, но с уважением:
─ Меня зовут Гу Цинфэн. У вас, уважаемый, поистине поразительное мастерство, вызывающее восхищение. Брат Хуан погорячился, надеюсь, вы простите его оплошность. Но позвольте спросить: какова ваша истинная цель в этом походе? Вы прибыли сюда явно не ради обычной охраны груза.
Встретившись взглядом с этим необычным слепым мечником, Дуань Линь почувствовал легкий трепет.
Энергия этого человека была скрыта глубоко внутри, чувства – остры, и хотя он выглядевший раненым, судя по всему, представлял куда большую угрозу, чем тот здоровяк.
Смутная тревога, ощущавшаяся им ранее, судя по всему, исходила именно от этого человека.
Столкнувшись с вопросом Гу Цинфэна, Дуань Линь не стал отвечать напрямик. Он лишь медленно поднял правую руку, сложив ладони в стандартном приглашающем жесте, и коротко бросил:
─ Прошу!
Лунная рябь тихо стелилась по безмолвной дороге. Настоящее столкновение, казалось, только начиналось.