Уровень Уокера.
Долгожданная ступень.
Большинство учеников прежде считало её недосягаемой.
До встречи с Джиэлем так и было.
Но теперь всё изменилось.
«Неужели я уже Уокер?..»
«Мана и правда ощущается иначе».
У них появились основания надеяться.
За спиной была невероятная подготовка.
Та, которую мог провести только Джиэль.
При этом он не забыл и об учениках, уже достигших уровня Уокера.
— Те, кто стал Уокером раньше, должны одновременно перерубить четыре столба.
— Что-о?
— Четыре?
Четыре столба тупым тренировочным мечом?
— Вы собирались довольствоваться тем, что уже умеете?
— ...
Конечно нет.
Проблема была лишь в том, что требовалось разрубить сразу четыре.
— Как вообще одним ударом перерубить четыре таких толстых столба?..
— Да ещё и силу распределить надо...
Столбы стояли на расстоянии друг от друга.
После каждого разреза сопротивление древесины отнимало бы часть силы, вложенной в клинок.
Значит, ману придётся дозировать почти безупречно.
— И ещё. Независимо от способа срез должен оставаться таким же ровным, как после удара, усиленного маной. Раздробить столб голой силой не считается.
После этих слов особенно заметно вздрогнул Квантус.
— Начинайте.
Это было и испытание, и ещё один урок.
Даже скорее урок, чем экзамен.
Тук!
— Не вышло. Только вмятина осталась.
— Как вообще вложить ману в меч?..
Большинство учеников не могло уловить принцип. Это было естественно: раньше они никогда не насыщали маной посторонний предмет.
Джиэль именно этого и ожидал.
Зато после снятия браслетов в их телах циркулировал большой запас ранее подавленной маны. На занятиях по «Развитию маны» они уже научились выпускать её наружу и направлять по телу.
— Вспомните высвобождение маны, которое осваивали на «Развитии маны». Только теперь направляйте поток в меч.
— А!
Если бы Джиэль считал, что они застрянут на этом этапе, то не стал бы снимать браслеты.
«Все уже готовы».
По его оценке, каждый ученик соответствовал уровню Уокера.
Они лишь ещё не знали, как воспользоваться новой силой.
— О! Э-это оно?
— Что получилось?
— Кажется, мана вошла в клинок!
Первой успеха добилась Элли.
В последнее время она особенно выделялась среди учеников из середины и нижней части рейтинга.
— Н-но я не уверена, что всё правильно...
— Руби уже!
Шурх!
Из всех, кто прежде не был Уокером, Элли первой перерубила столб.
Срез получился ровным.
— П-получилось?
Она смотрела на упавший кусок совершенно ошеломлённо.
Тело словно слегка обмякло.
Джиэль поднял обрубок, осмотрел срез и кивнул.
— Хорошо. Ученица Элли Дмикус, с этого момента ты достигла уровня Уокера.
— У-у-у-у!
— Но ты вложила слишком много силы. Чувствуешь усталость?
— Д-да. А как вы поняли?
— Просто знаю.
— ...
Джиэль видел поток маны, вырвавшийся из меча в момент удара.
Её ушло слишком много.
— Учись регулировать объём. Главное — пользоваться маной разумно. Если не сможешь дозировать расход, устанешь раньше противника. Нужно соотносить количество маны с требуемым результатом.
— Тогда... насколько мне уменьшить поток?
— До одной двадцатой от нынешнего.
— ...!
Элли растерянно замерла.
Она и без того едва сумела вытащить ману наружу, а теперь Джиэль велел оставить лишь одну двадцатую?
— Этого достаточно, чтобы перерубить дерево, рассечь плоть и кость противника. Просто сосредоточь ману у острия.
— Д-да.
Разумеется, достижением уровня Уокера обучение не заканчивалось.
Ученики только открыли первую дверь.
Настоящая работа с маной начиналась теперь.
Именно поэтому Джиэль оставил им две недели на привыкание.
Если бы они вышли на турнир сразу после снятия браслетов, многие наверняка выдохлись бы прямо посреди боя.
— У меня тоже получилось!
— Смотрите! Это ведь мана перерезала, да?
— Срез чистый!
Один за другим успеха начали добиваться остальные.
Джиэль уже думал о следующем этапе, но для учеников происходящее было настоящим чудом.
— Я Уокер! Я думал, до четвёртого курса не доберусь!
— Учитель просто лучший... Как мы вообще так быстро дошли до этой ступени?
— На секунду почувствовал себя Делевом. У меня руки трясутся. Я сейчас от счастья с ума сойду!
Переход на новую ступень означал новое подтверждение собственной ценности и давал право мечтать о другом будущем.
Как и везде, в Школе Меча внимание обычно доставалось только лучшим. Остальные вступали в посредственные ордена или вовсе отказывались от рыцарского пути.
Теперь положение изменилось.
Внутри второго курса они всё ещё соперничали друг с другом.
Но если сравнивать их со всей Школой Меча и с будущими ровесниками-соперниками, каждый уже обрёл серьёзное преимущество.
— В нашем возрасте стать Уокером — это очень рано, да?
— Конечно! Я спрашивал у нынешних третьекурсников. Когда они были на втором, Уокеров среди них не набиралось и десяти.
— А если сегодня справимся все...
— Нас будет сто!
— В десять раз больше!
Проще говоря, Джиэль предложил миру совершенно новую модель обучения.
Будь здесь Берхаль или любой другой опытный наставник, он наверняка лишился бы дара речи.
— Получилось!
— И у меня!
В конце концов все ученики поняли, как вкладывать ману в клинок.
Метод, конечно, немного отходил от общепринятого.
Сначала мана подавлялась браслетами, чтобы повысить чувствительность тела. Затем её заставляли циркулировать с помощью единственного в мире Сердца Короля Мёртвых...
Но результат был достигнут.
И достичь его таким способом мог только Джиэль.
— Приятно видеть.
Получив ожидаемый результат, он удовлетворённо кивнул.
Теперь у учеников появилась надёжная опора для дальнейшего роста.
Причём это была лишь самая нижняя ступень.
Подготовка к грядущим «испытаниям».
«Раз все достигли уровня Уокера, после турнира можно повысить нагрузку».
К счастью для учеников, о его планах они не знали.
Сейчас они были слишком счастливы и с восторгом рубили один столб за другим.
Тем временем в другой части зала слышалось совсем иное.
— Да какого чёрта не выходит?
Несколько лучших учеников, которые стали Уокерами раньше, обливались потом.
Хоть какой-то результат показывал только Делев.
Шурх!
Третий столб он рассёк легко, но на четвёртом клинок словно увяз.
— Фух. Ещё немного — и получится.
Селия, Юрио, Марис и Энн пока не могли пройти дальше второго.
— Всё должно разом разрезаться, а у меня меч будто за что-то цепляется.
— Энн, у тебя тоже?
— Юрио, а ты что чувствуешь?
— Даже не знаю... Словно поток обрывается на каждом столбе.
— Точно. У Селии так же?
Селию лучше было не трогать.
Она смотрела на Делева, который без особого труда доходил до третьего столба, и настроение у неё явно портилось.
Энн и Юрио поспешно переключились на Мариса.
— Марис, как у тебя?
— Кажется, почти понял.
Шурх!
Он договорил и тут же разрубил второй столб.
— О, получилось!
— ...
— ...
Юрио не выдержал.
— Подскажи, в чём хитрость.
— Что? Ты просишь совета у меня?..
— Сейчас у тебя получается лучше.
— А обычно я, значит, хуже?
Юрио без колебаний кивнул.
Марис ненадолго онемел, а потом тихо ответил:
— Всё просто. В момент удара сдержи высвобождение маны. Оставь примерно половину.
— Половину?
— Тогда она не вылетит из клинка вся сразу.
— Не дать мане вылететь сразу... Понял.
— Я тоже.
Энн и Юрио вернулись к столбам.
Селия тоже сосредоточилась.
«У них выходит. У Делева выходит. Не может быть, чтобы не вышло у меня».
А что, если добавить к удару принцип скоростного фехтования?
Стиль Рихарт строился на коротких и быстрых атаках.
Если соединить его с нынешней задачей...
«Разрубить так быстро, чтобы мана не успела рассеяться».
Шурх.
— ...!
Селия едва не закричала от радости.
Получилось.
Она одним ударом рассекла сразу три столба.
«Вот оно!»
Селия с новым азартом продолжила тренировку.
У одной стены быстро росла гора обрубков. Запас целых столбов, напротив, таял на глазах.
— Босс, они работают как сумасшедшие. Кажется, все счастливы.
— Н-наставник, мне тоже так кажется.
Гордился не только Джиэль.
— Вы оба тоже выглядите довольными.
— Ещё бы. Они столько трудились.
— Э-это и есть гордость за учеников?
Вполне естественно.
Учителем был не только Джиэль.
Гилберт и Кельвин постоянно помогали ученикам и тоже вкладывались в их подготовку.
А для самого Джиэля они одновременно оставались учениками.
— Вы тоже заметно выросли.
— Ха-ха. Мы тоже пахали как прокл... То есть очень старались!
— Ты хотел сказать «пахали как проклятые»?
— ...Закрой рот.
И тут Джиэль произнёс слова, прозвучавшие как гром среди ясного неба.
— Со следующего занятия браслеты наденете вы двое.
— ...Что?
— ...Н-наставник?
Надеть браслеты?
— Вы имеете в виду...
— Браслеты подавления маны.
— ...Зачем?
Гилберт не выдержал и почти возмутился. Ответ был совершенно в духе Джиэля.
— Потому что так нужно.
Оба понуро кивнули.
Затем Джиэль всё же объяснил:
— В браслетах будете проводить спарринги с учениками.
— Нам и сейчас тяж... То есть непросто. А они будут без браслетов?
— Это хороший способ подтянуть ваши основы.
— ...То есть для нас они тоже полезны?
— Для повышения чувствительности к мане — вполне. К тому же вы обращаетесь с ней гораздо увереннее учеников, поэтому долгий период привыкания не понадобится.
К счастью или к несчастью, срок Джиэль назначил недолгий.
— Одна неделя.
— Неделя...
— В течение недели побеждайте учеников любыми способами.
Спарринги с ними были утомительными, но не особенно опасными.
Всё-таки противостояли друг другу мечники уровня Эксперта и ученики, которые в лучшем случае только достигли уровня Уокера.
Даже толпа Уокеров с трудом одолеет Эксперта среднего уровня.
А Гилберт и Кельвин регулярно тренировались у Джиэля. Формально оба находились на среднем уровне Эксперта, но по опыту, находчивости и выносливости уже превосходили эту ступень.
Однако если лишить их маны...
«Нам конец».
«Н-наставник страшный человек».
— Вы оба способны войти в первую десятку открытого дивизиона.
Гилберт не поверил.
Педагогический талант Джиэля был бесспорен, но в мире хватало рыцарей, которые так и не сумели преодолеть порог уровня Мастера.
Конечно, уровень Мастера нельзя напрямую сравнивать с пятой ступенью мага. Но суть была той же: многие навсегда застревали у самого порога.
А в открытом дивизионе наверняка соберётся множество Экспертов высшего уровня.
«Пять мест, наверное, займут Мастера... Хотя нет, может, их придёт не так много?»
Гилберт быстро перебирал варианты, но вывод оставался один.
— Заранее возьмите по браслету.
Раз босс приказал, сперва нужно выполнить.
Оба без дальнейших споров взяли по браслету.
Всю следующую неделю им хотелось заранее оплакать, но выбора не было.
Ведь они станут сильнее.
«Ладно... попробуем».
«С-стать сильнее всё равно хорошо».
Гилберт повернулся к Кельвину.
— Может, заранее потренируемся друг с другом? Сразу в браслетах.
— Х-хорошая мысль. Н-наконец-то от тебя полезное предложение.
— А обычно я, по-твоему, предлагаю одну чушь?
— О-обычно да.
Вот же зараза.
Гилберт прекратил разговор и вдруг задумался.
«Если стану сильнее, мне повысят жалованье?»
Было бы неплохо.
Хотя нет.
Ему бы уже хватило того, чтобы премию перестали выдавать кинжалами.