Подготовка к турниру шла полным ходом.
В эти дни вся Школа Меча жила только предстоящими состязаниями.
Даже шестикурсники, которые почти никогда не участвовали в школьных мероприятиях, не пропускали турнир мечников. О настроении остальных и говорить не приходилось.
— Куда ни посмотри, у всех глаза горят.
— И правда. Декан, в этот раз всё будет иначе, верно?
— Думаю, да. За последний год с небольшим атмосфера в Школе Меча сильно изменилась.
Вопрос задал Идель, поэтому Берхаль сдержал слова, которые так и просились наружу.
«Но больше всего я жду выступления второго курса».
Именно его вёл Джиэль.
До появления нового преподавателя в этом наборе не было ничего особенного.
Ученики с талантом уровня Делева и Селии поступали каждый год. А если считать количество одарённых новичков, нынешний второй курс даже уступал некоторым прежним.
Но с приходом Джиэля изменилось всё.
На межшкольном турнире второкурсники обошли старшие курсы, а на практике показали лучшие результаты.
На стажировке в рыцарском ордене их осыпали похвалами, а затем они успешно прошли каникулярный лагерь.
«Всё-таки от учителя зависит очень многое».
Талант важен.
Но ещё важнее наставник, который сумеет его раскрыть.
Джиэль был выдающимся учителем.
Он не просто хорошо обучал одарённых учеников, а находил способности даже у тех, кто сам о них не подозревал.
Сумели бы без него выделиться Юрио, Карен и Лидия?
Вряд ли.
— Профессора, наши пятые курсы тоже готовятся как следует. Можете рассчитывать на нас, ха-ха.
— А, да. Вы всё-таки старшие. Буду надеяться.
— Кхм. До шестого курса нам далеко, но думаю, кто-нибудь из наших сможет занять высокое место в молодёжном дивизионе.
Идель мог надеяться сколько угодно. Берхаль особых ожиданий не питал.
Четвёртый и пятый курсы считались провальными наборами Школы Меча.
Да и преподаватели у них были самые обычные.
Куда больше Берхаля интересовали первокурсники, которыми с настоящим рвением занимался профессор Аликс.
— Тогда я пойду.
— Конечно.
Раз уж речь зашла о занятиях, стоило заглянуть и к ним.
— Здесь... зал первого курса.
Берхаль осторожно посмотрел внутрь. Там, как и ожидалось, шёл шумный урок, полный первокурсного задора.
— Профессор! У меня выпад не получается!
— Подожди немного! Сейчас подойду!
Берхаль довольно улыбнулся.
Рыцарь-экзекутор Императорского рыцарского ордена.
Чрезвычайно высокий чин.
Для первокурсников человек такого положения казался почти недосягаемым.
Императорский рыцарский орден был местом, куда после выпуска мечтало попасть большинство собравшихся здесь детей.
И человек, дослужившийся там до карателя, обращался с ними просто и тепло.
— Хорошо. Очень хорошо.
Аликс, кажется, расспрашивал Джиэля о преподавании. Может, это сказалось?
«Хотя Джиэль вряд ли ведёт себя с учениками так же ласково».
Скорее наоборот.
Он оставался холодным и невозмутимым, никого не выделял и ко всем относился одинаково.
— Впрочем, характеры у всех разные.
Заглянув затем в зал второго курса, Берхаль увидел совершенно другую картину.
— Босс! Босс, они слишком сильные!
— Справляйся.
— Эй, полегче!
— Н-наставник!
Зал наполняли крики.
При этом ученики веселились от души.
— ...?
Ассистент Гилберт и ассистент преподавателя Кельвин почти отступали под их натиском.
— Они что, в догонялки играют?..
Оба наставника были достаточно сильны, чтобы позволить себе подобную тренировку, но Берхаль не ожидал увидеть их почти загнанными.
— А.
Теперь он заметил браслеты на их запястьях.
У учеников, напротив, браслетов уже не было.
Это явно были браслеты подавления маны, о которых он читал в учебном плане.
«Намеренно дал наставникам фору в обратную сторону, чтобы ученикам было легче?»
Берхаль не мог знать, что Гилберт и Кельвин сами проходят тренировку. Поэтому просто решил, что понял замысел.
Но затем он заметил кое-что ещё.
— ...Что с учениками?
Уровень их фехтования выглядел непривычно высоким.
Берхаль присмотрелся. Стойки, скорость и слабое сияние на клинках не оставляли сомнений.
— Мана?
И речь шла не об одном или двух учениках.
Казалось, мана окутывала меч каждого.
Берхаль протёр глаза.
Может, показалось?
Нет.
По клинкам действительно текло едва заметное сияние.
— Это мана.
Именно мана.
Да быть такого не может.
«Не могли же все второкурсники разом достичь уровня Уокера».
И тут он вспомнил строку из учебного плана.
«До начала Имперского турнира мечников довести всех учеников второго курса до уровня Уокера».
Тогда Берхаль только усмехнулся.
Пусть Джиэль и прекрасно обучал их весь прошлый год, срок всё равно казался невозможным.
В лучшем случае он рассчитывал на учеников из верхней половины рейтинга.
Так что же происходило сейчас?
— Как можно довести до уровня Уокера весь второй курс?..
Берхаль оцепенело смотрел вниз, пока внезапный голос не заставил его подпрыгнуть.
— Декан Берхаль Абуэ.
— А-а-а! Преподаватель Джиэль! Когда вы подошли?
— Только что.
— Но вы же секунду назад были внизу...
— Да. Был.
— ...
Расспрашивать дальше, похоже, не имело смысла.
— Кхм. Я пришёл проверить, как идёт подготовка к турниру.
— Понятно.
— Впечатляет... Все ученики и правда достигли уровня Уокера?
— Да. Пока им не хватает мастерства, но они привыкают.
Не хватает мастерства?
На втором курсе им уже недостаточно уровня Уокера?
— Чтобы выделиться на турнире, они должны стать ещё сильнее.
— Разве нынешнего уровня недостаточно? Сам факт, что они стали Уокерами на втором курсе, уже говорит об огромном таланте...
— Ступень сама по себе не гарантирует результата. Раз они стали Уокерами, теперь обязаны научиться пользоваться маной соответственно своему уровню.
С этим Берхаль спорить не мог.
— Хм.
Значит, именно поэтому перед ним разыгрывалась такая сцена.
— Я же сказал, полегче!
— Ассистент! Я иду!
— Эй, когда ещё получится атаковать преподавателя Кельвина? Заходи сзади!
— М-меня сейчас переделают в другого человека!
Издалека всё выглядело смешно. Но Гилберту и Кельвину наверняка было не до смеха.
По опыту и базовой силе они превосходили учеников на голову, зато пользоваться маной не могли.
«Даже тренировочный меч с маной опасен... Хотя Джиэль наверняка всё контролирует».
Как бы то ни было, Берхаль не скрывал восторга.
— С такими результатами можно рассчитывать на победу в юниорском дивизионе.
— Победит один из троих: ученик Делев Кундел, ученица Селия Рихарт или ученик Марис Софен. Обязательно.
Джиэль всегда говорил с полной уверенностью.
Поэтому от следующих слов у Берхаля быстрее забилось сердце.
— В молодёжном дивизионе они тоже попадут в число лучших. Ожидаю как минимум место в первой пятёрке.
— Серьёзно?
— Да. Один из троих обязательно войдёт в пятёрку.
Победа в юниорском дивизионе ещё выглядела правдоподобно. Но Джиэль столь же уверенно говорил и о молодёжном.
— Если правильно подготовиться к соперникам, можно дойти и до финала.
— Ого...
— На турнире важнее всего не талант и не чистое мастерство, а стратегия. Я буду находиться на арене на протяжении всех соревнований и разбирать каждого соперника моих учеников.
— ...!
Был ли на прежних турнирах хоть один профессор, который подходил к делу так серьёзно?
Обычно наставники просто заявляли учеников и время от времени интересовались результатами.
Такой полной вовлечённости Берхаль ещё не видел.
— Вы и правда очень заботитесь об учениках.
— Это естественная обязанность учителя.
Джиэль ответил спокойно и попрощался.
— Мне пора. Ассистент Гилберт и ассистент преподавателя Кельвин скоро получат травмы.
— Правда?
— Да. Они уже сильно устали. Предотвратить травму эффективнее, чем потом лечить.
С этими словами Джиэль исчез.
В одно мгновение он уже оказался внизу.
И как раз вовремя: Гилберт и Кельвин уже не отступали, а едва держались в кольце учеников.
— Хватит. Спарринг окончен.
— А! Мы почти победили!
— Я собирался ударить плоскостью, а не лезвием!
Джиэль не обратил внимания на разочарованный гомон.
— Время вышло. На сегодня заканчиваем.
Гилберт и Кельвин облегчённо выдохнули.
«Я правда чуть не сдох».
«О-они бы меня плоскостью клинка в фарш отбили...»
Разумеется, ученики и не собирались атаковать наставников усиленным маной остриём.
— Оставшееся время посвятите дыханию и приведите ману в порядок. Уметь успокаивать её не менее важно, чем выпускать наружу.
— Да!
Тренировка учеников.
Тренировка Гилберта и Кельвина.
Всё шло безупречно.
«Подготовка почти закончена».
Оставался ещё один участник.
Подготовка Тёмного Демона тоже подходила к концу.
К счастью, открытый дивизион проводился уже после юниорского и молодёжного и считался главным событием турнира.
Именно он завершал общеимперский праздник.
Джиэль собирался следить за выступлениями учеников в первых двух дивизионах и помогать им, а после окончания их боёв наконец выйти на арену как Тёмный Демон.
Он пока не подозревал, что вместе с ним в турнир заявилось множество других «Тёмных Демонов».
— Занятие окончено. На этом всё.
День Имперского турнира мечников.
Событие было настолько важным, что на торжественной церемонии открытия появился сам император и лично объявил начало состязаний.
Затем стартовали отборочные бои юниорского дивизиона.
Соревнование в каждом дивизионе делилось на отборочный этап и основную сетку.
Главное внимание, разумеется, доставалось основной части, но и в отборах хватало ожесточённых и зрелищных схваток.
Билеты на Имперскую арену было почти невозможно достать. Тайные перепродажи по завышенной цене шли так открыто, будто считались частью праздника.
— Подходите! Такое бывает не каждый день! Билеты на второй день отборов! Вы ведь знаете, что именно тогда выступит больше всего учеников Академии Тельвиер?
— Эй, я слышал, они выходят на третий день.
— Значит, последних новостей вы не знаете. У меня знакомый среди организаторов. Он говорит, больше всего тельвиерцев будет именно во второй день!
Особый интерес вызывали ученики Академии Тельвиер.
Их и на этот раз считали главными претендентами на победу.
Академию Эдельвайн тоже время от времени упоминали, но большинство заранее отдавало первое место Тельвиеру.
Лучше всего это отражали коэффициенты в букмекерских конторах, без которых не обходился ни один крупный турнир.
— Так, посмотрим коэффициенты на юниорский дивизион... Ничего себе. За его победу дают всего один и два?
— Потому что он явный фаворит. Говорят, это сын ректора Академии Тельвиер.
Дом Валентайн.
По известности он уступал домам Кундел и Рихарт, но при нынешнем главе, Зигмунде Валентайне, его влияние резко выросло.
Ларс Валентайн.
Второкурсник Академии Тельвиер и главный претендент на победу.
— Почему между первым и вторым местом такой разрыв? Не поставить на Ларса — всё равно что выбросить деньги.
— Вот именно. А ребята из Эдельвайна где-то внизу. Хотя я слышал, тот самый Делев Кундел очень силён.
Делев стоял пятым среди фаворитов, Селия — седьмой.
Все остальные места в первой десятке занимали ученики Академии Тельвиер.
Большинство посетителей букмекерских контор без колебаний ставило на тельвиерцев.
И тут грянула сенсация.
— В-выбывает... Произошло невероятное...
Второй день отборочного этапа.
В групповом бою блока B, где одновременно сражались тридцать участников...
— Ларс Валентайн выбывает.
Ларс проиграл уже в отборе.
И выбил его не Делев и не Селия.
— Кто это? Кто, чёрт возьми, этот парень?!
— А-а-а-а! Как он мог вылететь?!
Проигравшие деньги игроки взвыли на всю контору.
— Посмотри на номер. Юрио... Харматан? Откуда он вообще взялся?
— Я сейчас с ума сойду! Как Ларс мог не пройти даже отбор?!
Схватка заняла всего несколько обменов ударами.
Юрио даже не понял, кого победил. Сбив соперника с ног, он тут же огляделся по сторонам.
«Говорили, в нашем блоке есть главный фаворит. Надо быть осторожнее».
Он и не подозревал, что уже выбил его.
Второкурсники Школы Меча Академии Эдельвайн стали гораздо сильнее, чем сами могли представить.