— Кхм-кхм. Способ защиты прост, — начал Лу Цзиньань, наставительно покачивая головой. — Главное — не оставайся одна. Избегай безлюдных закоулков. И будь особенно осторожна, когда посещаешь «места скверны».
— Места скверны? — Ся Цзиньнин недоуменно нахмурилась.
Лу Цзиньань расплылся в широкой ухмылке:
— Ну, уборные! Надо же мне было выразиться хоть немного изящнее.
Цзиньнин серьезно кивнула.
— Спасибо. Я поняла.
— Добавишь в WeChat? — предложил парень.
— Давай.
Обменявшись контактами, Ся Цзиньнин уже собиралась вызвать такси, как вдруг краем глаза заметила, что Лу Цзиньань тут же перевел все пятьдесят тысяч юаней, которые она ему только что отправила, на какой-то другой счет.
«Разве ему не нужны были деньги на еду? Откуда такая расточительность?»
Заметив её любопытство, Лу Цзиньань пояснил:
— Я же говорил: в моей судьбе зияет дыра — «недостаток злата». Если у меня задерживаются деньги, я тут же становлюсь ходячим магнитом для неудач!
— И на что же ты будешь ужинать?
— О, я сейчас по горло сыт. Один вечер поголодать — не беда. Пойду на мост, разложу товар — глядишь, до завтрашнего обеда кто-нибудь да клюнет, — ответил он с такой беспечностью, будто уговаривал самого себя.
Ся Цзиньнин заметила неподалеку лавочку с лепешками из тандыра. Десять юаней за три штуки. Она купила пакет на двадцать юаней и протянула его Лу Цзиньаню.
— Держи. Будет чем перекусить, чтобы не упасть в обморок от голода.
— Да пребудет с тобой мир и благоденствие, добрый человек! — во всю глотку заорал Лу Цзиньань, нелепо вскинув руки к небу.
Прохожие стали оборачиваться на крик. Цзиньнин, сгорая от стыда, бросилась наутек. «Этот парень... просто невыносим!» — думала она, петляя между людьми. Она-то считала себя общительной и раскованной, но по сравнению с ним была просто робкой школьницей. Нашла коса на камень!
Вернувшись в отель, Цзиньнин позволила себе лишь короткую передышку и тут же погрузилась в тренировочное пространство. Предсказание Лу Цзиньаня лишило её покоя. В Пекине она была чужой, без связей и поддержки. А те, кто решился бы напасть на неё прямо в стенах элитных вузов, явно обладали немалым влиянием.
В голове всплыли слова Ся Цзина и Чэнь Сяо: «Эти деньги ты можешь заработать, но вряд ли успеешь потратить». Сразу после этой угрозы система активировала курс самообороны. Сложить два и два было несложно — Ся Цзиньнин прекрасно понимала, кто за этим стоит. Единственным неразрешенным вопросом оставалось: кто помогает этой парочке? Кто вытащил их из-под стражи и дал возможность действовать в самом сердце столицы?
Если цепочка тянется так далеко, значит... её настоящая семья далеко не так проста, как казалось.
«Голова кругом, — выдохнула она, отгоняя лишние мысли. — Сейчас главное — стать сильнее».
В последующие дни Цзиньнин не покидала номер. Еду заказывала прямо в комнату. Милашка подобрала ей отличный отель — дорогой, но с высоким уровнем безопасности, так что за приватность можно было не переживать. Кухня здесь была отменной, и затворничество не казалось таким уж тяжким испытанием. Она была полна решимости: в день экзамена она решит все «туалетные вопросы» заранее, чтобы не давать врагам ни единого шанса!
В это время группа людей, дежуривших у входа, уже начала терять терпение. Даже с работающим в машине кондиционером сидеть в засаде на морозе было пыткой.
— Да что с ней такое? Всего лишь экзамен, неужели она даже поесть не выходит?!
[Динь! Поздравляем хоста! Уровень владения навыком «Рукопашный бой» достиг начального этапа.]
[Награда: Одноразовая защитная экипировка ✕3.]
Ся Цзиньнин даже не стала выходить из тренировочного пространства. Она рухнула прямо на холодный пол, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Усталость была запредельной, а всё тело ныло от боли. Она открыла панель характеристик и глубоко вздохнула. Большинство показателей изменились незначительно, но в графе «Бой» произошел качественный скачок. Теперь там красовалось двузначное число, и начиналось оно не с единицы.
Бой: 9 → 20
Всего лишь 20, но для неё это была победа. После нескольких дней кровавой муштры, когда виртуальный учитель избивал её до полусмерти, Цзиньнин чувствовала себя иначе. Как минимум, её способность держать удар возросла в разы. Раньше один выпад учителя отправлял её в нокаут, теперь же она могла огрызнуться в ответ. Пусть в конце каждого раунда её лицо всё равно напоминало спелый баклажан — это был прогресс! Наступит день, когда она втопчет этого заносчивого инструктора в грязь.
— Милашка, как работает эта «защитная экипировка»? — спросила Цзиньнин, довольно закинув ногу на ногу.
[Каждый предмет снаряжения способен полностью нейтрализовать одну атаку, которая могла бы нанести хосту физический урон!] — пояснила система.
— Понятно.
Значит, у неё есть три права на ошибку. Три шанса спастись, прежде чем придется рассчитывать только на свои кулаки и смекалку.
Настал день экзамена в Центральной консерватории. Перед тем как выйти из отеля, Цзиньнин осенило: в таких заведениях должен быть трансфер. На ресепшене ей быстро организовали черный минивэн Toyota Alphard. Она выскользнула из дверей отеля, скрыв лицо за маской, и тут же нырнула в салон автомобиля.
Милашка доложила, что хвоста за машиной не наблюдается — видимо, неброский вид и осторожность принесли плоды.
Прибыв на место, Цзиньнин повела себя вопреки привычке. Вместо того чтобы забиться в угол, она начала активно знакомиться с другими абитуриентами. Её стратегия была проста: ни секунды не оставаться в одиночестве. Зарегистрировавшись, она вошла в зал ожидания и принялась искать взглядом того, кто мог бы стать её живым щитом.
Выбор пал на парня внушительных габаритов: под два метра ростом и весом явно за центнер.
— Привет! Здесь не занято? — улыбнулась она, подходя ближе.
Парень опешил. Он уставился на неё, с трудом подбирая слова:
— Я... я... тут свободно... То есть... сестра... сейчас придет!
Не успела Цзиньнин уточнить детали, как к ним подошла девушка. Она была такой же крупной, как и её спутник, но лицо её светилось добродушием. Услышав вопрос Цзиньнин, она приветливо кивнула:
— Садись, конечно. Тут никого нет.
— Спасибо. Вы брат с сестрой? — Цзиньнин тут же начала непринужденную беседу.
Сестра, которую звали Лянь Ли, оказалась общительной, хотя и немного застенчивой. А вот брат — Лянь Синь — просто вжался в угол, не проронив ни слова за всё время.
Цзиньнин почувствовала неловкость — может, она была слишком навязчива? Но Лянь Ли, заметив её замешательство, прошептала:
— Ты не обижайся на брата. У него социальная фобия в терминальной стадии. Он всегда так реагирует на незнакомцев.
— А как же он будет сдавать экзамен? — удивилась Цзиньнин.
— Просто закроет глаза!
— Ха-ха, отличный план! А на какой вы факультет? Я на «Музыкальное исполнительство».
— Я на композиторский, а брат, как и ты, на исполнительский, — Лянь Ли оживилась. — На самом деле он гений. Хоть и молчит вечно, но слух у него невероятный. Он слышит тончайшие звуки на огромном расстоянии и чувствует каждую ноту. Знаешь, что такое абсолютный слух? Вот это про него!