Конечно, прежняя Ся Цзиньнин не могла позволить себе даже такой завтрак. За пятнадцать юаней можно было накупить маньтоу, которых хватило бы на полмесяца сытой жизни.
— Ха-ха, а девчонка знает толк в еде! — Хозяин лавки, добродушный мужчина средних лет, широко улыбнулся и показал большой палец. — В следующий раз положу тебе добавку!
Ань Цици ела, не сводя глаз с Цзиньнин. Она любовалась её точеным профилем — безупречным, словно сошедшим с полотна мастера. От этого эстетического удовольствия аппетит разыгрался еще сильнее, и одной порции чэнфэнь ей явно не хватило.
Цзиньнин, заметив голодный блеск в глазах подруги, понимающе улыбнулась:
— Может, еще по паре баоцзы?
— Ха-ха! Точно! Диета подождет до завтра! — воскликнула Цици. — Подожди меня здесь, Ся-Ся!
Она рванула к соседнему прилавку. В её философии всё было просто: если ешь в компании, калории делятся пополам. Пока подруга стояла в очереди, Цзиньнин быстро расплатилась за обе порции. Когда Цици вернулась с горячим свертком, было уже поздно.
— Ся-Ся... ну как же так... я сама хотела... — расстроилась она, поняв, что её обвели вокруг пальца.
— Ой, не начинай. Где мои булочки? Давай скорее, пока не остыли.
Цзиньнин ловко перехватила пакет, уводя разговор в сторону:
— М-м, запах божественный. Эти булочки и впрямь хороши.
— Если бы не каникулы, баоцзы с мэйцай разлетелись бы за пять минут, даже подойти не успела бы! — подтвердила Цици.
Она еще немного поворчала для приличия, но вскоре окончательно оттаяла под обаянием Цзиньнин. Попрощавшись с подругой, Цзиньнин задумалась о покупке одежды, но торговые центры открывались не раньше девяти. Ждать было нельзя — время поджимало, и она вызвала такси.
Адрес клуба находился в пригородном коттеджном поселке. Путь предстоял неблизкий. Когда счетчик такси показал 136 юаней, Цзиньнин невольно вздохнула. Баланс на счету таял на глазах. Нужно срочно искать источник дохода.
Оказавшись на территории поселка, девушка была искренне удивлена. О бедности клуба END слагали легенды. Весь альянс знал, что они экономят на каждой мелочи, а фанаты сочувственно вздыхали, глядя на их экипировку. Однако элитный район, в котором она очутилась, выглядел куда роскошнее, чем база богатеньких Hope.
Цзиньнин шла вглубь поселка, сверяясь с картой. Мимо проплывали поля для гольфа, конюшни и крытые легкоатлетические манежи. Она миновала искусственное озеро и ботанический сад; воздух здесь был кристально чистым, напоенным ароматами хвои. Неужели END действительно так бедны, как говорят? В душе зародилось сомнение.
Наконец она нашла нужное здание — элегантный особняк цвета слоновой кости. Перед фасадом раскинулся изумрудный газон с искусно подстриженными кустами и декоративным фонтаном.
У входа её уже ждали двое: Пламя и менеджер Ван Чжэньцян. Цзиньнин прекрасно помнила их по прошлой жизни — старые соперники, знакомые до боли лица. Она поправила волосы, выбившиеся из небрежного пучка, и решительно шагнула вперед.
Даже в мешковатой школьной форме она притягивала взгляд. Огромные миндалевидные глаза, сияющая кожа и какая-то врожденная грация делали её похожей на модель, случайно забредшую в геймерское логово.
— Здравствуйте! Я...
— Малышка, ты моя фанатка? — перебил её Пламя, затараторив со скоростью пулемета. — Слушай, я могу дать автограф и сфоткаться, но номер телефона не дам. И приходить сюда больше нельзя, тебе учиться надо, поняла?
Цзиньнин лишь устало прикрыла глаза.
— Вообще-то, я — Адвокат Двоечников. Я пришла на просмотр.
— Двоечников? Вот именно, марш за учебники... Стоп, ЧТО?! — Голос Пламени взлетел на три октавы. — Ты — тот вчерашний лесник?!
Менеджер, собиравшийся было вежливо спровадить «фанатку», онемел и вытаращил глаза. Цзиньнин заметила, как в окне второго этажа прилепились к стеклу еще четыре любопытные физиономии.
— Привет? — подала голос она, видя, что пауза затянулась.
Ван Чжэньцян всю ночь не спал от предвкушения, надеясь, что наконец-то нашел идеального лесника. И вот перед ним стоит... школьница? В киберспорте не было формального запрета на девушек, но на практике это означало ворох проблем: от бытовых неудобств до лавины хейта в сети.
— Ох, простите... — Ван Чжэньцян первым взял себя в руки. — Я Ван Чжэньцян, менеджер END. Мы просто... не ожидали, что вы девушка. Проходите, пожалуйста.
Раз уж человек проделал такой путь, не выставлять же её за дверь. Хотя в глубине души он уже поставил на этой затее крест. Слишком много сложностей.
Зато Пламя так и светился от восторга. В их суровом мужском коллективе даже девушки-операторы были суровее портовых грузчиков, а тут — такое милое создание!
— Сестренка-лесник, заходи скорее! Хи-хи-хи!
— Пламя, захлопнись, — проворчал менеджер, отвесив игроку легкий подзатыльник. — Не позорь команду, ведешь себя как умственно отсталый.
— Да ладно тебе, — донеслось со второго этажа. — Пусти девчонку в дом!
Пламя ничуть не обиделся. Он обернулся к Цзиньнин с самым серьезным видом:
— Не слушай их, они просто завидуют моей неземной красоте.
Цзиньнин невольно улыбнулась. Ей всегда нравился характер этого парня — живой, солнечный «позитивчик». Глядя на него, трудно было поверить, что в игре он превращается в агрессивного хищника.
Но стоило ей переступить порог, как миф о богатстве развеялся. Внутри роскошный особняк выглядел... специфически.
Вместо дизайнерской мебели — длинные столы из дешевых забегаловок и пластиковые табуретки. Вместо геймерских столов — что-то, подозрительно напоминающее инвентарь из старых компьютерных клубов. Единственным приличным оборудованием были кресла, да и те щеголяли облезлой обивкой.
Цзиньнин вопросительно посмотрела на менеджера.
— Кхм... да, скромненько у нас, — Ван Чжэньцян неловко откашлялся. — Но это просто мой рабочий уголок. Тренировочная зона на втором этаже, там и кресла поновее. Пойдем?
— Пойдемте, — кивнула она.
В голове уже мелькнула мысль о поиске другого клуба. Она всерьез опасалась, что как только они сыграются, команду продадут за долги. При такой нищете... они хоть зарплату вовремя платят? Цзиньнин попыталась вспомнить слухи из прошлой жизни. Вроде бы скандалов с задержками не было.
Да и сами игроки выглядели довольными. Пламя, например, за всю карьеру ни разу не выставлял свою кандидатуру на трансфер, хотя его пытались перекупить за огромные деньги. Его называли «недвижимым имуществом END». Что-то удерживало их здесь, помимо комфорта.
---