Карты легли на стол лицом вверх.
Моя комбинация: одна пара.
У женщины напротив: две пары.
— Хе-хе. Даже герой не представляет из себя ничего особенного, когда дело доходит до карт.
Она сгребла банк.
Игроки вокруг нас с сочувственным ропотом похлопали меня по плечу из-за моей неудачи, но на их лицах играли точно такие же улыбки, как и у нее.
Я с самого начала не собирался выигрывать.
И всё же...
«Надоело проигрывать нарочно».
Прекрасно зная, что она жульничает, и всё равно спуская ей это с рук — мое терпение было на исходе.
— Кажется, карты — это действительно не моё.
— Хочешь сменить игру?
— Нет.
Я встал.
В глазах воров промелькнуло разочарование. Те, кто знал, насколько потолстел мой кошелек после недавнего инцидента с подземельем, выглядели так, словно не хотели отпускать меня просто так.
Я схватил Кайла за шкирку.
— Ч-что?!
Кайла силой впихнули на моё место.
— Дальше моё место займет он.
Плечи Кайла мелко и часто затряслись.
Теперь он стал мишенью для грубой атмосферы игорного притона и тяжелых взглядов воров.
— П-подождите минутку. Я никогда в жизни не играл в...
— Не имеет значения. Научишься в процессе.
Я положил на стол кошель с монетами.
Он приземлился с тяжелым стуком.
От тяжести горловина раскрылась, и наружу хлынул каскад золотых монет.
— Не сдерживайся. Трать столько, сколько душе угодно.
— Это правда нормально?
— Просто делай то, что делаешь всегда.
Глаза Кайла затрепетали.
Он принял веру, которую я в него вкладывал, за искреннее доверие и выглядел по-настоящему тронутым.
В отличие от сияющей улыбки Кайла, на другой стороне стола воцарилась тишина, словно кто-то разом отрезал весь шум.
Воры, сидевшие за столом, намертво приковали свои взгляды к груде золотых монет.
Кто-то сухо сглотнул.
Этот звук прозвучал необычайно громко.
Глаза воровки хищно блеснули. Ее налитые кровью радужки отражали блеск золота, мерцая мутной жадностью.
Взгляды воров сместились на Кайла — нового владельца этого золота, —
и плечи Кайла вздрогнули, резко подскочив вверх.
— Ну что ж, эта игра только что стала куда интереснее. Эй, герой-оппа, ты уверен, что можно вот так всё оставить на такого новичка? Его же обдерут как липку.
— Обдери, если сможешь.
Глаза женщины расширились, и она облизнула губы.
— Боже, как щедро с вашей стороны, господин Герой. Полагаю, у меня нет иного выбора, кроме как поймать вас на слове.
Воровка снова взяла в руки карты.
Люди с соседних столов потянулись сюда, чтобы посмотреть на банк, который вырос до ставок в золотых монетах.
Я оставил всё на Кайла и отступил назад.
Затем отошел и сел за угловой столик в игорном притоне.
Какой бы результат Кайл ни выдал, мне было плевать.
— Дядя.
Дарил подошла ближе, её голос дрожал.
— Разве нормально вот так его оставлять?
— Всё в порядке. Может, по нему и не скажешь, но у него есть реальные навыки.
— По нему вообще так не скажешь.
Дарил посмотрела сквозь толпу зевак на Кайла с чем-то похожим на зависть.
Она придвинулась вплотную и села прямо рядом со мной.
— Дядя! Тогда, может, одолжишь мне немного денег? Пожалуйста. Когда ты был близок с папой, ты ведь во мне тоже души не чаял, верно?
— ...
Эк совершенно не помнил, чтобы души в ней не чаял.
Дарко хвастался тем, какая она милая, а он просто подыгрывал.
— Я ведь всё еще твоя очаровательная племянница, знаешь ли.
— С того момента, как Дарко забрали, между тобой и мной ничего не осталось.
— И-и всё же...
Дарил тревожно заерзала.
Ее ноги задергались вверх-вниз.
— В-всё это из-за той девчонки, которую ты воспитываешь. Елена... она потребовала с меня сто золотых монет.
— Елена?
— Да! Эта девчонка вообще не человек!
Дарил шмыгнула носом и пересказала, что произошло с Еленой.
Это было как раз перед Волной монстров.
Я уже слышал эту историю от Елены.
Она рассказывала мне, что в сумме вышло сто золотых монет, покрывающих доли спасенных ею членов группы.
«Эти ублюдки бросили меня».
Но члены группы Дарил бросили карьеру авантюристов и залегли на дно, оставив ее в одиночку выплачивать все сто золотых монет.
Если бы она была честна с Еленой, то, вероятно, смогла бы получить скидку.
Но, скорее всего, она не смогла заставить себя поговорить с Еленой или своими родителями из-за гордости.
— Хлюп. Я одолжила деньги из-за этих ста золотых, которые была должна, и... хлюп... процент составлял один процент, так что я подумала, что всё нормально. Но...
По ее щекам покатились слезы.
— Это был один процент в день.
— И сколько же ты заняла?
— Десять золотых монет.
— Вполне приличная сумма.
— Я пыталась занять сто, но они сказали, что могут дать только десять. Хлюп.
Они знали, что она не сможет их вернуть, поэтому и не одолжили ей больше.
Десять золотых монет — сколько это было?
Почти заработок простого рабочего за несколько месяцев.
— Я заняла у знакомых, так что думала, это безопасно. Я никогда не думала, что они вот так ударят меня в спину.
— Ох, да брось. Как можно доверять вору, даже если ты с ним знаком?
И всё же, поскольку это были её знакомые, всё закончилось лишь работой девочки-кролика.
В плане денег не было бы ничего странного, продай они ее куда-нибудь в место похуже.
Они одолжили ей деньги, которые она не могла вернуть, и не послали её в то место, где она действительно могла бы заработать достаточно для выплаты долга.
Дарил была дочерью довольно влиятельного лидера клана.
Намерения тех, кто одолжил ей деньги, становились очевидными.
«Хмм...»
Смогу ли я обернуть это себе на пользу?
Дарил схватилась за край моей одежды.
— Дядя, пожалуйста, помоги мне. Я выплачу всё до последней монетки, обещаю. Сейчас ты — всё, что у меня есть. Я сделаю всё, что скажешь. Тебе ведь понравилось бы, если бы такая милая молодая девушка, как я, прислуживала тебе, верно? М? М? Хочешь потрогать мою грудь? Я отсосу тебе? Я... я, ну, это было не совсем по моей воле, но я много практиковалась.
Она прижалась грудью к моей руке и умоляла дрожащим, отчаянным взглядом.
Я перевел взгляд на Кайла.
— О-о-о-о-о!!
От стола раздался взрыв одобрительных криков — Кайл, должно быть, что-то сделал.
Там уже стоял такой галдеж, словно кого-то выпотрошили до нитки.
— Дарил.
— Да!
— Иди помоги Кайлу.
— Дя-я-ядя.
— Чего ты лезешь ко мне из-за долга, в который влезла по собственной тупости? Иди помоги Кайлу и заодно собери приличные чаевые. Если я велел тебе помочь, значит, я от тебя не отвернусь.
Это было всё, что я мог для нее сделать.
Если бы она стабильно выплачивала долг, кто-нибудь в конце концов вмешался бы.
Глаза Дарил расширились.
— Д-дядя!
Её заплаканное лицо порозовело.
— Я-я люблю тебя! Ты самый лучший, дядя!
— Так просто, да?
— Да! Я уже собиралась продать себя за пять серебряных монет, но теперь у меня появилась надежда благодаря тебе!
Она обвила руками мою талию и прижалась ко мне.
— Ладно, ладно. Отпусти уже. Иди помоги ему.
— Хорошо!
Дарил, вне себя от радости из-за появившейся надежды выбраться из своей горы долгов, нырнула верхней половиной тела в толпу зевак и протиснулась сквозь нее, покачивая хвостиком девочки-кролика.
— О-о-о-о-о!
От игорного стола продолжали взрываться восторженные крики.
«Как всегда впечатляет».
Гипнотизер Кайл.
Он владел техникой гипноза под названием «Гамбит» и сделал азартные игры своей специальностью.
Когда он хотел получить определенную комбинацию, он просто просил оппонента отдать её ему — и эта комбинация в итоге оказывалась в руках Кайла.
Чем больше игра была подстроена против него, тем сильнее он становился.
Именно поэтому его прозвали Королем Казино.
Бросьте его в игорный притон, и он сам найдет путь наверх.
Прошло какое-то время.
Толпа зевак разошлась.
Я поднялся со своего места и осмотрел то, что натворил Кайл.
Перед ним во всем своем великолепии был разложен роял-флеш.
Воры по ту сторону стола повалились на стулья с пустыми, отсутствующими лицами.
— Подумать только, роял-флеш может выпасть больше двадцати раз подряд.
— Не может быть, чтобы эта карточная ведьма сдавала себе плохую комбинацию.
Зрители, каждый по-своему вспоминая партии Кайла, задерживались в послевкусии от увиденного.
Я подобрал кошель с монетами.
Его вес ничем не отличался от того, каким он был, когда я впервые его отдал.
Роял-флеш. Беспроигрышная серия, которая никогда не заканчивалась.
Любой наблюдатель мог бы сказать, что что-то не так, но никто не сомневался в победах Кайла.
«Неудивительно, что его называют Королем Казино».
У Кайла было ошеломленное выражение лица.
— Я... я и правда настолько удачливый человек?
— Не зазнавайся. Это ты ослабил бдительность и в один миг оказался на самом дне, помнишь? А?
— Д-да.
Казалось, вспомнив о том, что мы с ним сделали, Кайл съежился.
— А теперь я забираю свои деньги обратно. Кайл, ты останешься здесь и будешь использовать то, что выиграл, чтобы обобрать до нитки каждого, кто решит бросить тебе вызов.
— Каждого?
— Верно. До последнего. Вычисти их так тщательно, чтобы даже пылинки не осталось.
Я повторил еще раз:
— И лучше тебе так и сделать.
— Да!..
Кайл ответил воодушевленным голосом, словно в нем укоренилась уверенность в собственных силах.
Сказав это, я оставил Кайла в игорном притоне и вышел на улицу.
◇ ◇ ◇
Следующее утро.
Сегодня был день, когда Корпус исследования подземелий получил свою первую официальную миссию.
Лизетта, получив приказы напрямую от лорда в большом зале собраний, вывела сформированный ею отряд из замка.
Площадь перед замком была забита людьми битком даже в этот ранний час.
Авантюристы, чиновники гильдии, торговцы и жители лордства, вышедшие посмотреть на это зрелище — все они собрались, чтобы стать свидетелями события, которое случается лишь пару раз за всю жизнь.
«Какое грандиозное зрелище».
Я надел поверх снаряжения накидку с гербом семьи лорда Лиатор и двинулся в путь посреди парада, так и сочащегося аристократической помпой.
Во главе процессии в руках Бари развевалось знамя семьи лорда Лиатор, а под ним в лучах утреннего солнца пылали рыжие волосы.
Лизетта ван Лиатор.
Облаченная в красные доспехи, одетая бросче всех остальных, она стояла в авангарде Корпуса исследования подземелий как дочь лорда и предводитель отряда.
Она купалась в похвалах и овациях толпы, захлебываясь от восторга.
— Господин, все так болеют за нас.
— В конце концов, мы спасли город. Знаешь ли, ты тоже герой.
— Это кажется каким-то нереальным.
Я усадил Елену перед собой на лошадь и придерживал поводья, чтобы она не выбилась из процессии.
Пока мы неловко ехали вперед, великие городские ворота, которые были наглухо закрыты еще до рассвета, распахнулись настежь, поднимая занавес над началом штурма подземелья.
◇ ◇ ◇
Одобрительные крики города стихли в тот самый миг, когда мы повернулись спиной к стенам, — словно их никогда и не было.
После полудневного марша я прибыл в знакомое место.
Дыра в искусственном кургане, возвышающемся над открытой равниной.
В поле зрения показался вход в подземелье.
Врата подземелья были закрыты, но масштабы искусственного сооружения в несколько раз превосходили городские ворота.
Перед входом, достаточно внушительным, чтобы назвать его величественным, Бари получила приказ Лизетты и выкрикнула команду:
— Сейчас мы приступим к созданию нашего базового лагеря!
Сопровождающим Корпус исследования подземелий отрядам были распределены роли по разбивке лагеря.
Были установлены палатки, собраны материалы и составлены планы возведения частокола.
Расходные материалы, включая зелья для штурма подземелья, также были сложены в палатке-складе.
Я понаблюдал за тем, как лагерь обретает форму, а затем пошел искать группу Елены.
Елена перепроверяла снаряжение членов своей группы.
Ханс, который снова и снова перебирал свои припасы, потому что это было его первое подземелье; Дьюк, который сохранял стоическое выражение лица, но то и дело перевязывал ремни на своем щите; Мира, которая притворялась, что всё в порядке, но постоянно сверялась с блокнотом, чтобы повторить свою роль.
Авантюристы, выбранные в качестве самого первого авангарда для первого подземелья в истории Лиатора. Они были напряжены, словно их вот-вот раздавит тяжесть взваленного на плечи бремени.
— Господин.
Елена заметила меня.
— Всё готово?
— Да. Я должным образом заучила наше снаряжение и обязанности. Теперь нам нужно только отправиться в путь.
«Как по мне, они не выглядят такими уж готовыми».
— Если вы готовы, прекращайте тянуть время и идите. Дальнейшие проволочки — просто трата времени.
— Да!
Елена повела свою группу вперед.
Группа Елены выстроилась у входа в подземелье, отчиталась перед Лизеттой и направилась внутрь.
Группа Елены спустилась по глубокой лестнице. Их силуэты растворились во тьме, пока не остались лишь источники света, а затем исчезли и они.
Лизетта, наблюдавшая за этим вместе со мной, вдруг спросила:
— Я знаю, что говорить об этом немного поздно, но действительно ли нормально отправлять внутрь одних только этих детей?
— Да. Они не из тех, кто может пасть на верхних этажах.
У меня не было нужды идти за ними следом.
Даже если возникнет что-то непредвиденное, Елена с этим справится.
Она скопировала в свой блокнот почти всё и взяла его с собой.
«Иди и достань того скрытого босса, Елена».
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos