3-я Эра. 1264 год после смерти Бирюзового Жнеца.
Стоя спиной к стражнику, что уверенно приближался к нам тяжёлым шагом, я краем глаза следил за Иви. Она стояла рядом, чуть сбоку. Не отрывала от меня взгляда, при этом губы её едва заметно дрожали.
Чёрт. Всё шло слишком спокойно… и именно это должно было насторожить.
Я медленно повернул голову к ней и позволил себе короткую, уверенную улыбку — ровно настолько, чтобы она поняла, что у меня все под контролем.
Её глаза ожили. Она глубоко вдохнула, кивнула, будто приняла решение держаться до конца.
Хорошо. Начнем.
Я резко развернулся, полностью разворачивая корпус к стражнику и встречая его взгляд.
— Как это понимать?! — голос его прозвучал резко и громко.
Он шёл прямо на нас, не снижая темпа. Каждый шаг отдавался тяжестью в земле. Рука уже лежала на эфесе меча, пальцы сжаты, готовые в любой момент вытащить клинок.
За спиной послышалось движение.
Иви без слов сместилась и встала позади меня, почти вплотную, стараясь держаться вне его поля зрения.
— Агнир… — тихо, почти неслышно.
Я не обернулся.
— Всё нормально, — ответил я так же тихо, но твёрдо. — Просто стой за мной.
Я сделал шаг вперёд, сокращая дистанцию. Медленно. Без резких движений. Даю ему понять — я не отступаю, но и не нападаю.
— О чём вы? — произнёс я ровным голосом, удерживая спокойное выражение лица. — Неужели я и моя спутница сделали что-то, что требует такого тона?
Моя рука сама по себе чуть сдвинулась к поясу. Кинжал был на месте. Я чувствовал его вес. Знал, сколько времени потребуется, чтобы вытащить его.
Но сейчас — не время.
Сейчас важнее язык. Поза и взгляд.
— Что-то?! — стражник остановился прямо передо мной, расставив ноги широко, занимая пространство. — Ты ещё и притворяешься, что не понимаешь?!
Он наклонился чуть вперёд, заглядывая мне прямо в лицо.
— Вижу, щенок, ты не знаком с законами этого города. Или, может, решил, что стража здесь — пустое место?!
Голос стал громче. В нём уже не было вопроса — только давление.
Он выглядел как и большинство городских стражников: усталые глаза с покрасневшими веками, небритый подбородок, помятая форма. Когда он говорил, изо рта тянуло вином, запах бил прямо в лицо и заставлял чуть морщиться.
— Что вы, — я медленно поднял руки, раскрывая ладони. — Разве можем мы позволить себе подобное? Мы всего лишь—
— Закрой рот!
Он резко рванул меня за плащ у шеи. Ткань впилась в горло. Его пальцы сжались сильнее, не давая выпрямиться. Я почувствовал, как давление усиливается с каждым мгновением.
За спиной раздался тихий, сдавленный звук. Иви не выдержала.
— От одного твоего вида меня воротит, парень, — прошептал стражник почти вплотную, не отводя взгляда. Его глаза бегло прошлись по моему лицу, задержались на мгновение, будто он пытался что-то уловить. — Грязный, дерзкий… ещё и отвечает.
Я не пытался вырваться. Вместо этого я зафиксировал взгляд на его лице, удерживая дыхание ровным, насколько это было возможно.
Пальцы на мгновение напряглись. Ещё чуть-чуть — и я достану кинжал. Нет, нужно терпеть. Терпи.
Я выдержал его взгляд, не двигаясь лишний раз.
— Позвольте узнать, что именно не так, — произнёс я спокойно, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Чтобы больше не допускать ошибок.
Он усмехнулся, губы дернулись, но в глазах не появилось ни капли веселья.
— Я тебе сейчас покажу, что не так.
Он отпустил плащ только для того, чтобы сразу же отвести руку назад. Плечо пошло вперёд, корпус развернулся. Я видел каждое движение: как напряглись мышцы, как кулак сжался, как он выбрал цель.
Удар шёл в живот.
Слишком открыто. Слишком прямо.
Я мог остановить его в любой момент. Мог перехватить руку, выбить равновесие, достать клинок и закончить всё одним движением.
Но сейчас я не был тем, кто может это сделать.
Сейчас я — никто.
— Получай!
Кулак врезался в живот с глухим звуком. Воздух вышел из лёгких, тело само подалось вперёд. Боль пришла сразу, жёсткая, настоящая.
Я согнулся, обхватил живот обеими руками, пальцы сжались в ткани. Горло сжалось, вырвался хриплый кашель. Я задержал дыхание на секунду, затем ещё раз, давая себе время.
Я опустил голову, плечи дрогнули. Кашель усилился, я сделал шаг назад, будто едва держусь на ногах.
И ни на мгновение не поднял взгляд.
Иви резко дёрнулась вперёд, губы приоткрылись — она уже собиралась закричать, сделать шаг ко мне.
— Стоять там, где стоишь, дамочка! — рявкнул стражник, даже не оборачиваясь полностью. Его хватка на моём плаще стала жёстче, пальцы впились в ткань. — Не дергайся. Иначе пожалеешь. Мне не составит труда заняться и тобой.
Он всё же скосил на неё взгляд, и на его лице появилась лениво растянутая ухмылка.
— Ладная… — протянул он, оглядывая её с головы до ног. — С такими, как ты, обычно играются, а не калечат. Так что стой спокойно и смотри.
Я медленно повернул голову в сторону Иви, стараясь, чтобы стражник не видел моего лица. Движение было почти незаметным. Чуть заметно покачал головой.
Не сейчас.
Иви замерла. Резко, будто её остановили силой. Плечи напряглись, пальцы сжались в кулаки так сильно, что побелели костяшки. Она смотрела на меня, не отводя взгляда. В её глазах читался страх, но за ним уже поднималась злость.
Хорошо. Она поняла.
— Вот так-то лучше, — довольно хмыкнул стражник, заметив, что она не двигается. — Хорошая девочка.
Он снова перевёл внимание на меня. Ухмылка стала шире.
— Будешь знать, сопляк, что бывает, когда игнорируют законы города, — процедил он, слегка наклоняясь ко мне.
И в следующий момент его колено врезалось мне в бок.
Удар пришёлся точно под рёбра. Воздух сразу вышел из груди. Я резко выдохнул, согнулся, позволяя телу обмякнуть. Из горла вырвался сдавленный стон — достаточно громкий, чтобы он остался доволен.
Боль была, но я не сопротивлялся. Пусть думает, что попал сильнее, чем есть на самом деле.
Я наклонился ниже, давая ему удобный момент.
Он тут же воспользовался этим.
Грубым рывком он подтянул меня за ворот, вверх, почти вплотную к своему лицу.
— Смотри на меня, — процедил он. — Когда с тобой разговаривают.
Я медленно поднял взгляд.
— Может, мне ещё раз тебя ударить? — тихо добавил он, чуть наклоняя голову. — Чтобы до тебя наконец дошло. Или ты уже всё понял?
Я тяжело вдохнул, делая вид, что каждое движение даётся с усилием.
Он внимательно смотрел мне в глаза. Долго. С прищуром.
Я не отводил взгляд. Не спешил. Не дергался.
— Тц… — он скривился. — Ты ничего не стоишь.
Хватка ослабла.
— Даже избивать тебя… — он на секунду замолчал, затем тихо усмехнулся, — не приносит мне никакого удовольствия.
Стражник внимательно вглядывался в моё лицо, затем опустил взгляд ниже, задержался на руках, на складках плаща. Его губы дёрнулись. Он шумно сплюнул в сторону и, наконец, отпустил меня, но перед этим резко толкнул назад.
Я сделал шаг, будто потерял равновесие.
В тот же момент Иви подскочила ко мне, подхватывая под руку. Её пальцы сжались крепче, она почти вцепилась, стараясь удержать меня.
— Ты в порядке..? — прошептала она, наклоняясь ближе. Голос дрогнул, но она быстро взяла себя в руки и больше ничего не сказала.
Стражник наблюдал за этим без всякого участия. Его взгляд скользнул по Иви, задержался на её лице, затем снова вернулся ко мне.
— Остальные, в отличие от вас, отметились у ворот, — произнёс он лениво, не спеша поднимая взгляд.
Пауза затянулась ровно настолько, чтобы стало не по себе.
Он чуть прищурился, внимательно всматриваясь в лица перед собой.
— А ваши рожи… — он склонил голову набок, будто перебирая в памяти, — что-то я не припоминаю. Ни сегодня. Ни вчера.
Он сделал тяжелый шаг ближе.
— Так что либо вы слепые, либо решили, что правила вас не касаются.
Я задержал дыхание на долю секунды, не меняя выражения лица.
Вот оно. Отметка.
Внутри быстро перебирал варианты. Ошибка. Неожиданность. Та самая мелочь, которая может всё сломать.
Я медленно поднял руку и провёл пальцами по боку, там, где должен был ощущаться удар. Затем выше — к животу. Движения выглядели неловкими, прерывистыми. Второй рукой я коснулся горла, будто пытаясь облегчить дыхание.
На деле — закрыть.
Скрыть.
Не дать ему лишнего повода смотреть туда.
— Простите… за такую грубость, — тихо произнёс я, опуская взгляд. — Мы правда не знали. Никто не предупредил.
Сделав паузу, собираясь с силами.
— Я… вместе со своей спутницей… — слова давались с усилием, — мы просто хотели попасть в город. На праздник. Ничего больше.
Иви рядом напряглась, но не вмешалась. Только чуть сильнее прижала меня к себе, поддерживая. Она молчала — и это было правильно.
Стражник смотрел на нас долго.
В его взгляде появилась явная оценка. Он скользнул по моей одежде, по пыли на сапогах, по Иви, по её рукам, которыми она держала меня. Его губы снова искривились.
— Праздник, значит… — пробормотал он, усмехнувшись.
Он выпрямился, упёр руки в пояс.
— Сначала приходят, потом строят из себя невинных. Каждый раз одно и то же.
Я не отвечал. И не поднимал голову.
Пусть думает, что перед ним слабые. Пусть решит, что мы не стоим усилий.
Это лучшее, что сейчас может случиться.
Я медленно повернул голову к Иви. Она стояла рядом, держась за мой локоть, стараясь не дать мне потерять равновесие. Пальцы у неё дрожали, но хватка оставалась крепкой.
В её глазах читался страх. Настоящий, без попыток скрыть его. Там же было и беспокойство — за меня, за ситуацию, за то, чем всё это может закончиться. Но при этом она не отводила взгляда. Не пыталась отстраниться.
Она продолжала верить.
Верить в мой план, даже не зная его полностью.
— Имели вы понятия, не имели — мне всё равно. Закон есть закон. А теперь…
Стражник лениво полез в сумку на бедре и вытащил оттуда потрёпанный свиток. Края были замяты, поверхность покрыта пятнами. Развернув его одной рукой, он пробежался по строчкам взглядом.
— Имя и род, — буркнул он, даже не поднимая головы.
Я выпрямился чуть сильнее, чем следовало. Живот сразу отозвался тупой болью, но я не подал виду. Лишь слегка сжал зубы и сделал короткий вдох через нос.
— Варис… просто Варис, — произнёс я спокойно, удерживая голос ровным.
Иви рядом едва заметно вздрогнула. Я почувствовал это по её руке.
Она не ожидала. Конечно, не ожидала — я не предупредил её. Ошибка. Глупая.
Я краем глаза посмотрел на неё. Она на секунду растерялась, взгляд метнулся ко мне, затем к стражнику. Вопрос мелькнул в её глазах, но она его не озвучила.
И главное — не выдала меня. Ни словом.
Стражник замер на мгновение, затем сунул в рот угольный стержень, облизнул его и начал царапать по свитку. Звук получался сухим и неприятным.
— Корнер, значит… — пробормотал он, не отрываясь от записи. — Ещё один «угловой»…
Он хмыкнул себе под нос, продолжая писать.
— Вас, Корнеров, у меня в списке сотни. Лезете отовсюду… бездомные шавки. — Он недовольно скривился. — Как праздник — так весь мусор сразу здесь.
Слова он произносил спокойно, но с явным презрением.
Закончив запись, он чуть приподнял голову и посмотрел на меня из-под густых бровей.
— А твою девку как звать? — голос у него был хриплый, с ленцой. Он слегка наклонил голову, рассматривая Иви, не скрывая интереса.
Я не сразу ответил. Секунда ушла на то, чтобы удержать лицо спокойным.
— Её зовут Иви из… — я коротко посмотрел на неё.
Иви замерла. Пальцы у неё на мгновение сжались. Она будто не сразу поняла, что от неё ждут ответа. Губы приоткрылись, но звук не вышел. Затем она глубоко вдохнула и заговорила:
— Иви из Деревни плугов.
Она произнесла это тихо, старалась не сбиться. Голос дрогнул в самом конце, и она сразу же сжала губы, пытаясь скрыть это.
Я на мгновение нахмурился.
Стражник прищурился, пробуя слова на вкус.
— Деревня плугов, значит… — он провёл языком по зубам и коротко усмехнулся.
Он достал дощечку, что-то быстро нацарапал, почти не глядя, и затем махнул рукой в сторону прохода.
— Проходите. Корнер… и вертихвостка из крестьянских плугов. — он сделал паузу и посмотрел на нас ещё раз. — Не создавайте проблем. Тогда, может, город и не заметит вашего присутствия.
Он уже сделал шаг в сторону, но остановился, будто вспомнил что-то важное. Повернул голову к Иви.
— А ты… — его взгляд скользнул по ней медленно, без спешки. — Будь более приветливой, милочка.
Он ухмыльнулся, явно довольный собой, и кивнул ей, задержав взгляд на долю дольше.
После этого он развернулся и направился обратно к воротам. Там уже скапливались люди, кто-то спорил, кто-то пытался пройти быстрее. Стражник сразу повысил голос, переключаясь на следующего.
Мы с Иви остались стоять на месте.
Она не двигалась. Только тихо выдохнула и чуть ослабила хватку на моей руке.
Я тоже не спешил идти дальше. Несколько секунд слушал шум у ворот, шаги, голоса, звон металла.
— Будь воля судьбы… — процедил я себе под нос, едва разжимая зубы. — Я бы тебе глотку перерезал. Псина.
Я не сказал этого вслух. Только губы едва заметно шевельнулись.
Но, я прошел. Это было главное.
Мне повезло.
Я представлял другой исход. Короткий, жёсткий, без разговоров. С кровью на камне у ворот и шумом, который быстро бы собрал остальных.
Но этого не случилось. Терпение и сдержанность тоже могут быть оружием.
Я хмыкнул, довольный тем, как всё сложилось.
— Идём, — тихо сказал я, не глядя на Иви.
Она кивнула и пошла рядом, стараясь держаться ближе, но уже не так судорожно, как раньше.
Мы прошли дальше по улице, не ускоряя шаг и не привлекая внимания. Я несколько раз ловил себя на том, что слушаю шаги позади.
Когда ворота остались позади, а местный шум постепенно стих, я всё же оглянулся.
Тот стражник стоял на прежнем месте, уже споря с каким-то торговцем. Я отвернулся.
Я тяжело выдохнул, с усилием расправил спину и наконец выпрямился. В груди ещё тянуло после удара, дыхание шло неровно, но стоять уже получалось уверенно.
Сбоку сразу послышались быстрые шаги.
— Агнир, ты как? — Иви обошла меня спереди, заглядывая в лицо. Её руки были сжаты. — Скажи честно… сильно больно?
Она осторожно коснулась моего торса, туда, куда пришёлся удар.
Я дёрнулся назад почти сразу, будто тело само решило за меня. Отступил на полшага, не успев даже понять, почему.
Иви замерла.
Её рука так и осталась в воздухе на мгновение, потом медленно опустилась. Пальцы сжались, но уже слабее. Она смотрела на меня, не отводя взгляда.
— Ты чего..? — тихо спросила она, потом нахмурилась.
— Я… — начал я, но слова застряли.
Иви не стала ждать ответа. Она сделала шаг вперёд, сократив расстояние, и теперь стояла совсем близко.
Я непроизвольно задержал дыхание.
Она не выглядела испуганной. Ни тени той растерянности, что была у ворот. В её взгляде было другое — напряжение, внимание, и что-то ещё, к чему я не привык.
— Стой спокойно, — сказала она уже увереннее, протянув руку снова. — Я просто проверю. Не дергайся.
— Да не надо, я в порядке, — попытался отмахнуться я, чуть отводя плечо. — Серьёзно. Жив, значит нормально.
— «Нормально»? — её голос стал жёстче. — Тебя только что били на моих глазах. Ты едва стоишь, а говоришь «нормально»?
Она всё же коснулась меня, осторожно, но уже без колебаний. Ладонь задержалась чуть дольше, чем в прошлый раз, будто она пыталась понять, насколько всё плохо.
Я стиснул зубы, но не отстранился.
— Ладно, — тихо выдохнул я. — Не смертельно. Мы хотя бы внутри города. Это уже что-то, да?
Иви резко подняла взгляд.
— В городе..? — её брови сошлись. — Ты сейчас серьёзно?
Она отступила на шаг, чтобы сказать всё, что накопилось.
— Это не «что-то», Агнир. Это… — она запнулась, сжала губы, потом продолжила уже ровнее, но голос дрожал. — Это кошмар.
Я молчал.
— Мы только подошли к воротам, — она заговорила быстрее, — и я уже увидела, как имперцы обращаются с эльфами. Как будто… так и должно быть. Никто даже не смотрел. Никто не вмешался.
Она сжала рукав и провела им по глазам, резко, будто злилась на себя за это.
— А потом… тебя. — её голос стал тише. — Я стояла рядом и просто смотрела. Понимаешь? Просто смотрела.
Пальцы на рукаве сжались сильнее.
— Я ничего не сделала. Даже не попыталась. Ни слова. Ни шага.
Она опустила голову, дыхание сбилось.
— Если бы я… — начала она и остановилась, стиснув зубы. — Если бы я с самого начала слушала старших… если бы не упрямилась… мы бы сюда вообще не дошли. И этого бы не было.
Она шумно втянула носом воздух, пытаясь взять себя в руки, но голос всё равно оставался неровным.
Я ничего не сказал. Просто смотрел на неё.
И только сейчас заметил — когда она говорила, на левой щеке у неё появлялась маленькая ямочка.
Я нахмурился.
Она… всегда там была?
Чуть прочистив горло, я поправил ремень сумок на плече. Ткань неприятно тянула кожу, но сейчас это было последнее, о чём стоило думать.
Обстановка вокруг не имела ничего общего с тем, ради чего сюда вообще стоило приходить. Шум, люди, огни — всё это было, но ощущение праздника так и не появилось. После случившегося это место только раздражало.
Я на секунду замялся, собирая мысли.
— Ты ни в чём не виновата. — голос вышел ровным. — Всё прошло терпимо. Могло закончиться куда хуже.
Я постучал кулаком по животу, проверяя, не отзовётся ли боль. Ничего. Только лёгкое давление.
— И мне не было больно. Я просто сыграл под стражника, чтобы он отстал. Ты же сама видела, как быстро всё закончилось. — я чуть наклонился вперёд, стараясь поймать её взгляд. — Это потому, что ты слушала меня. Если бы ты начала спорить или дергаться, нас бы не отпустили так просто.
Я сделал паузу, сжал зубы, прежде чем продолжить.
— Без тебя всё могло выйти хуже. Намного хуже. — голос стал тише, но в нём появилось напряжение. — Если бы я действовал один, всё закончилось бы иначе. Я бы не отделался так легко. На этом месте для меня всё бы и закончилось.
Я отвёл взгляд в сторону, выдохнул через нос.
— Но выбора у нас не было. Либо молчать, либо нарваться на проблемы посерьёзнее. Ты это понимаешь?
Иви всё это время не отводила глаз. Её лицо оставалось напряжённым, и с каждым моим словом это только усиливалось. Она будто не принимала ни одно из моих объяснений.
Я нахмурился.
Она злится? Или просто не верит? Может, считает, что я оправдываюсь?
— Это из-за меня он тебя так… — тихо сказала она, почти сразу опуская взгляд. — Если бы я не… не посмотрела на него тогда…
Я резко оборвал её:
— Ты начинаешь забываться, Иви.
Она вздрогнула и снова посмотрела на меня.
— Я сам решил идти в этот город. С самого начала. Ты это помнишь? — я выпрямился и посмотрел на неё сверху вниз, не смягчая выражения лица. — Всё, что происходит, — это моя зона. Мои проблемы. Не твои.
Я сделал шаг ближе, чтобы она не отвела взгляд.
— Если бы всё пошло иначе, досталось бы не только мне. Тебя бы тоже задело. И куда сильнее. — я указал на неё рукой. — Но ты сейчас стоишь здесь без единой царапины.
Я на секунду замолчал, затем добавил уже жёстче:
— Разве не это я пообещал твоему отцу?
Рука сжалась в кулак, движения стали резкими.
— Я сказал, что с тобой ничего не случится. И пока я рядом, так и будет. Так что не пытайся брать на себя то, что к тебе не относится.
Голос мой звучал жёстко. Слова выходили чётко, одно за другим. Я не повышал тон, но в нём не было ни намёка на мягкость.
Иви сначала даже не ответила. Она просто смотрела на меня. Не перебивала, не пыталась вставить слово. Её взгляд задержался на мне до самого конца, пока я не замолчал.
Тишина повисла между нами.
Я отвёл взгляд в сторону, раздражённо выдохнул.
— И какого чёрта я вообще сейчас перед тобой оправдываюсь? — махнул рукой, будто отмахиваясь от всего разговора, и сразу развернулся.
— Ты меня даже не слушаешь... — её голос стал тише, но в нём появилось напряжение.
Я остановился на мгновение, но не обернулся.
Она нахмурилась сильнее. В глазах выступила влага, но слёзы не сорвались. Она резко отвернулась, будто не хотела, чтобы я это увидел.
— Я просто хотела… — бросила она почти шёпотом.
Она на мгновение замолчала, проглатывая продолжение фразы.
— Ничего. Забудь.
И сразу пошла вперёд. Мимо меня.
Не замедлилась ни на шаг.
Каменная дорога тянулась в сторону центра города. По обе стороны двигались люди: кто-то спорил, кто-то смеялся, кто-то тащил ящики. Гул голосов не стихал. Но её шаги выбивались из этого шума — быстрые, резкие, отчётливые.
Она шла, не оглядываясь. Я остался стоять.
Смотрел ей в спину, стиснув зубы.
— Вот же… — пробормотал я, устало проведя ладонями по лицу. — Ненормальная.
Я опустил руки. На секунду закрыл глаза.
Пусть идёт. Мне всё равно.
Я не рыцарь. Не какой-нибудь благородный придурок, который срывается за каждой девчонкой, стоит ей обидеться.
Я уже собирался отвернуться и уйти в другую сторону, как снова посмотрел туда, где она была. Она почти скрылась в толпе.
Только волосы ещё можно было различить со спины. Они двигались в такт её шагам, резким и быстрым.
Я задержал взгляд. Дольше, чем хотел.
…
— Чёрт.
Я тихо выдохнул.
Я же сам сказал. Сам влез. Сделав её частью своего плана.
— Раз уж ляпнул, что защищу… — пробормотал я, сжимая кулак. — Значит, придётся довести до конца.
Устало выдохнув, я задержал взгляд на людях впереди и позволил себе короткую улыбку. Мысли сами вернулись назад.
— Был бы здесь Марко… — тихо хмыкнул я. — Он бы уже шёл за ней, умоляя простить и не уходить. Нашёл бы повод заговорить, полез бы с шутками, пока его не оттолкнут.
Я на секунду замолчал, и в голове слишком отчётливо всплыл его образ.
— И, скорее всего, сделал бы всё ещё хуже, — добавил я уже тише, выдыхая сквозь зубы.
Я покачал головой.
— Идиот.
Секунда паузы. Я сделал шаг вперёд. Потом ещё один.
И пошёл за ней.