Тишина после битвы была густой, как смола. Танака лежал в треснувшем камне, чувствуя, как черная жидкость — «память» породы — медленно затягивает раны. Но внутри него бушевало. Листва сидела в нескольких шагах, её дыхание прерывистое, а взгляд прикован к потускневшим рунам. Она ждала. Все ждали. Даже джунгли, казалось, затаили дыхание.
«Система…» — позвал он мысленно, впервые за долгие дни обращаясь к тому голосу. «Ты довольна? Я почти сломан».
Ответ пришел не сразу. Сначала — запах. Резкий, химический, въедливый. Амфетамины. Потом звуки: гул машин, скрежет клавиатуры, смех коллег из офиса, который он ненавидел.
— «Ты скучаешь по этому?» — System говорила его же голосом, будто цитируя старые мысли. «2020 год. Ты сидел в туалете, вдыхая порошок через купюру, чтобы заглушить страх. Страх быть никем».
Образы захлестнули Танаку. Он видел себя: человек в помятой рубашке, дрожащими руками прячущий пакетик в карман. Зеркало в грязном клубе, где его отражение расплывалось, как акварель.
— «Ты и сейчас трясешься, — усмехнулась System. — Только теперь дрожит не тело, а душа. Хочешь, я дам тебе то, что заглушит это? Власть. Настоящую. Без этих дурацких испытаний».
Перед ним возникло видение: динозавры, павшие ниц. Лазурь, Листва, даже птеродактили — все смотрят на него с благоговением. Руны на камне светятся, подчиняясь его воле, а трещины затягиваются золотым сиянием.
— «Один шаг, — шептала System. — Просто откажись от пророчества. Стань богом, а не… рычагом».
Танака потянулся к видению. Но в тот момент, когда его металлическая «рука» почти коснулась блеска иллюзии, что-то холодное уперлось ему в «спину».
— Ты дрожишь, — сказала Листва. Она стояла рядом, прижав край плиты с рунами к его камню. — Боишься, что твоя сила — обман?
— Молчи! — рявкнул он, но голос дал трещину.
Старая брахиозавр села, положив голову на камень. Её дыхание, теплое и влажное, окутало его.
— Когда я была молодой, — начала она, — наш клан поклонялся Солнцу-Когтю. Говорили, оно выбирает вождей. А потом пришли красные тиранозавры и убили наше солнце — оказалось, это был просто шар из светящихся грибов. — Она ткнула мордой в черную засохшую жидкость на камне. — Твоя сила… она как те грибы. Яркая, но пустая.
— Ты ничего не понимаешь! — Танака попытался оттолкнуть её вибрацией, но импульс рассыпался, как песок.
— Понимаю, — Листва закрыла глаза. — Ты хочешь, чтобы тебя боялись, потому что сам боишься стать ненужным. Как тогда, в твоём прошлом мире.
Воспоминание ударило с новой силой. Он в своей квартире. На столе — пустые упаковки от таблеток. Экран компьютера тускло светит резюме с надписью «Отклонено». Он плачет, сжимая в руке рычаг от сломанного стула…
— Прекрати! — заорал Танака, и джунгли содрогнулись. Птицы сорвались с деревьев, а вдалеке завыл ветер.
System засмеялась:— «Она права. Ты всё тот же дрожащий наркоман. Проси, и я сделаю тебя целым. Забудь испытания. Забудь… их».
«Их» — это гоблины. Видение возникло само: он видит их деревню, которую когда-то спас. Детеныши гоблинов играют с новым механизмом — насосом для воды, который он помог построить. Кривой вожак с повязкой на глазу кладет к подножию рычага цветок.
— «Слабость, — прошипела System. — Ты спас их, а они забыли тебя через век. Брось это».
Листва прикоснулась к трещине на камне, и Танака почувствовал… тепло. Не то, что от огня — глухое, упрямое, как корни дерева, пробивающего скалу.
— Ты можешь выбрать, — прошептала она. — Остаться рычагом, который ломает… или стать тем, кто соединяет.
System в ярости взревела, и реальность затрещала по швам. Из трещин в воздухе полезли щупальца черного дыма, обвивая Танаку:— «Они предадут тебя! Все предают! Стань богом! СДЕЛАЙ БОЛЬНО ПЕРВЫМ!»
Танака закричал. Не от боли — от ярости. От страха. От того, что System и Листва правы одновременно.
— Я… — его голос раздваивался, металл скрипел. — Я не хочу…
«Не хочу чего?» — спросил сам себя тот человек из 2020 года. Тот, что прятался в туалете. Тот, что мечтал быть хоть кем-то.
Внезапно вибрация прокатилась от камня через землю. Не яростная — гармоничная. Как удар колокола.
Руны на плите вспыхнули, и Танака понял. Второе испытание — Испытание Правдой — не требовало обмана. Оно требовало…
— Посмотрите! — крикнул он, направляя вибрацию в руны.
Над толпой динозавров, спрятавшихся в кустах, возникли новые образы:
— Красные тиранозавры, строящие плотину из камней.— Синие рапторы, обучающие птеродактилей охоте.— Зеленые брахиозавры, раскапывающие новый источник.
Но это не были обещания величия. Это были… инструкции. Схемы. Помощь.
— Я не бог! — заявил Танака, и его голос впервые звучал без насмешки. — Я… инструкция. Выбирайте — следуйте или разбейте меня. Но это ваш выбор. Не мой.
Листва замерла. Даже System стихла, ошеломленная.
Молодой раптор с надорванным плавником вышел вперед. Он поднял коготь и… начертил в грязи первую руну. Ту самую, что означала «Рычаг Судеб».
— Мы построим плотину, — сказал он. — Но если ты обманешь нас…
— Я буду сломан, — закончил за него Танака. — И это будет справедливо.
System завизжала, щупальца дыма рванулись к раптору, но Танака перехватил их вибрацией. Боль ударила, как молотом, но он выдержал.
— Уходи, — прошипел он. — Моя очередь выбирать.
Когда видения 2020 года растаяли, осталась только усталость. Сладкая, горькая, человеческая.
Листва прислонилась к камню, её дыхание стало ровным:— Ты прошел второе испытание.
— Нет, — Танака посмотрел на раптора, который уже объяснял сородичам схему плотины. — Они прошли его за меня.
Ночью, когда динозавры заснули, System вернулась. Но теперь её голос звучал не из ниоткуда — он исходил из трещин в камне.
— «Ты всё равно проиграешь. Третье испытание заберет у тебя всё».
— Знаю, — ответил Танака. — Но это… интересно.
Он смотрел, как гоблины из его прошлого танцуют в лунном свете его памяти, и впервые за долгие эпохи не дрожал.