Поле стадиона «Молот Вальхаллы» гудело, как перегруженный реактор. Воздух пах озоном и жжеными микросхемами. Голограммы болельщиков, больше похожие на сбои в матрице, чем на людей, орали похабные частушки, кидая в игроков виртуальные бутылки с надписью «Сдохни ради рейтинга!». Зед споткнулся о торчащий из пола кабель, упал лицом в лужу электролита и тут же вскочил, вытирая очки рукавом. Его аватар — долговязый уродец с глючными пикселями вместо лица — уже материализовался на виртуальном поле, спотыкаясь о собственные невидимые грабли.
— Поднимайся, кусок мяса! — Макс выдернул Зеда за шиворот, оставив на его робе дымящийся след от перегретого нейрошлема. — Сегодня мы не просто сливаем. Слышал, что декан сказал? Каждый наш автогол — минус 1% к долгу. Так что давай, сука, сливай с душой!
Лито, прижав к груди ржавый джойстик, дрожал у края трека. Его аватар — хрупкий мальчишка с перекошенным позвоночником — ковылял к воротам, подвывая от каждого шага. Система сканировала его ДНК при создании цифрового двойника, поэтому виртуальный Лито хромал на обе ноги и постоянно сплевывал несуществующую кровь.
— Лито! — рявкнул тренер-автомат, плюнув маслом из глазницы. — Если снова сольешь интерфейс, я привалю твои яйца к сиденью!
Судья-дроид, похожий на гибрид танка и фламинго, взревел сиреной. Мяч — черная сфера с шипами, пульсирующая как сердце демона — завис в центре поля. Капитан F COMMAND, гигант в экзоскелете «Титан-X», рванул вперед, снося виртуальные барьеры. Его аватар — трехметровый голем с плазменными кулаками — ревел, выплевывая огонь. Зед попытался перехватить, но его персонаж внезапно застыл в позе лотоса, медитируя под хохот трибун.
— ГОООЛ! — прогремело, когда мяч пробил аватара Лито насквозь, оставив дыру размером с арбуз. 1-0.
Макс, скрипя зубами, вцепился в джойстик. Его аватар — здоровяк с гидравлическими ногами — рванул к мячу, но споткнулся о собственную тень. Капитан F COMMAND, смеясь, пнул его в виртуальную жопу, отправив кувырком в голограмму акулы.
— ГОООЛ! — 2-0.
К 10-й минуте счет стал 5-0. Лито рыдал, вытирая сопли рукавом, а Зед безуспешно пытался выдрать из пола коротнувший кабель. Макс, пьянея от перегретого нейрошлема, орал на своих:
— Давайте, уроды! Вы же можете сливать еще эпичнее! Видите вон ту голограмму? Бейте в нее! Это же спонсор!
Его аватар пнул мяч в рекламный баннер «NeuroBread». Мяч пролетел сквозь голограмму толстяка, и счет стал 6-0. Трибуны взорвались мемами: «GMT = Говно Мозгами Тупое».
— ГОООЛ! — 7-0. Зед, наконец починив джойстик, случайно активировал пиратский чип «Случайный дрифт». Его аватар понесся по полю зигзагами, снося виртуальные столбы и пугая голограммы. Капитан F COMMAND, пытаясь его догнать, врезался в своего же вратаря.
— ГОООЛ! — 8-0. Лито, всхлипывая, забил автогол, пока F COMMAND ржали над его позой.
— Молодец, сопляк! — Макс хлопнул его по плечу, оставив красный след от окровавленной перчатки. — Еще два таких — и мы сожжем 10% долга!
К 80-й минуте GMT превратили игру в сюрреалистичный панк-мюзикл. Зед бил мячом в судью-дроида, Макс изображал балетное па, а Лито, истекая «кровью» из перегретого шлема, полз к воротам, оставляя за собой цифровой след из слез.
— ГОООЛ! — 15-0.
Декан в своей ложе давился дорогим виски. Его лицо дергалось, как у куклы-вентарилоквиста.
— Они… они издеваются! — он швырнул бокал в стену.— Но правила не нарушены, — пробурчал робот-юрист. — Статья 7.3: «Любой гол, включая автогол, считается валидным».
Танака, запертый в камере, смотрел трансляцию. На стене он выцарапал гвоздем: «ИДИОТЫ. ВЫ ИГРАЕТЕ В ИХ ИГРУ». Его браслет, мертвый неделю, вдруг завибрировал. На экране всплыло сообщение:
«Долг GMT: -15%. Продолжайте в том же духе! Спонсоры в восторге».
Макс, истекая потом и статическим электричеством, поднял окровавленный палец к камерам.
— Это… для вас, ублюдки! — прохрипел он, прежде чем его аватар взорвался от перегрузки.
Финал главы: команду GMT уносят на каталках, а их долги заменяют на контракт «Вечные клоуны лиги». Декан, улыбаясь как психопат, объявляет:
— Следующий матч — против преподавателей! Приз: ваша свобода. Шанс на победу: 0%. Смертность: 98%. Удачи!
А в камере Танака смеялся. Смеялся так, что из глаз потекли кровавые слезы.