Утро после напряженной недели встретило Танаку не привычным уколом ноотропов, а звенящей тишиной. Отсутствие вибрации браслета, назойливых уведомлений системы, казалось почти зловещим. Он открыл глаза, медленно сел на койке, чувствуя себя дезориентированным в этой непривычной пустоте. В голове промелькнула слабая надежда: «Неужели все кончилось?» Но тут же одернул себя. В Solus Academy ничто не заканчивалось просто так – особенно для тех, кто погряз в долгах.
Вместо привычного калейдоскопа биржевых сводок, стены капсулы транслировали спортивный канал. На экране мелькал анонс школьного чемпионата по кибер-футболу: «12 матчей до полного погашения долга! Приз – аннулирование всех задолженностей перед Академией!» Сердце Танаки болезненно сжалось. Это был шанс. Реальный, осязаемый шанс вырваться из этой долговой трясины.
В столовой царило возбуждение. Ученики, разбившись на группы, яростно обсуждали предстоящий чемпионат, заключали пари, спорили о тактиках и шансах команд. Рин и Кей сидели за их обычным столиком, склонившись над голографическими проекциями игрового поля, и что-то оживленно обсуждали.
— Видишь? — Рин ткнула пальцем в мерцающую схему. — Если мы используем эту комбинацию, то…
Внезапно их прервал резкий голос декана, разнесшийся из динамиков:
— Внимание! В связи с началом чемпионата, состав команд был пересмотрен. Ученик Танака переводится в команду «GMT».
По столовой прокатился сдавленный смешок, переходящий в откровенное хихиканье. «GMT» – притча во языцех, аутсайдеры из аутсайдеров, сборище тех, кого списали со счетов. Танака почувствовал, как внутри поднимается холодная волна разочарования, сменяясь жгучим стыдом.
— Не парься, — Кей ободряюще хлопнул его по плечу. — Это всего лишь игра. Мы что-нибудь придумаем.
Но Танака знал – это не просто игра. Это был еще один шанс, возможно, последний. И он не собирался его упускать, даже если ему придется тащить на себе целую команду бездарей.
Тренировочный зал «GMT» больше напоминал склад устаревшего оборудования, чем спортивную арену. Повсюду валялись сломанные джойстики, перетертые кабели, пыльные голографические проекторы, покрытые толстым слоем вековой пыли. Сами «GMT» соответствовали обстановке: разношерстная компания учеников, чьи навыки в кибер-футболе, казалось, стремились к нулю.
— Здорово, новенький, — к Танаке подошел парень с взъерошенными волосами и кривой, немного виноватой улыбкой. — Я – Макс, капитан этой… команды.
Он запнулся на последнем слове, словно оно причиняло ему физическую боль.
— Вижу, тебя тоже сюда занесло, — продолжил Макс, пожимая плечами. — Не переживай. Мы привыкли быть на дне.
Танака окинул взглядом своих новых товарищей. Один ковырял в носу с видом глубочайшей сосредоточенности, другой безуспешно пытался подключить древний джойстик к проектору, третий мирно спал, уткнувшись головой в заляпанный стол. Безнадега.
Тренировка быстро скатилась в хаос. Игроки постоянно сталкивались друг с другом в виртуальном пространстве, путали кнопки управления, умудрялись забивать автоголы с невероятной регулярностью. Танака пытался объяснить им элементарные тактические схемы, но его никто не слушал.
— Да расслабься ты, — отмахнулся от него Макс. — Это же просто игра. Никто не ждет от нас чуда.
Но Танака не сдавался. Он видел проблески потенциала даже в этих неуклюжих игроках, пусть и погребенные под слоем неуверенности и апатии. Он решил, что выжмет максимум из этой ситуации и подготовит команду к чемпионату, чего бы это ни стоило.
В течение следующих нескольких дней Танака посвящал все свое свободное время «GMT». Он терпеливо объяснял основы управления, разбирал тактические комбинации, разрабатывал индивидуальные тренировки для каждого игрока, учитывая их слабые и сильные стороны. Постепенно, шаг за шагом, команда начала меняться. В глазах игроков появлялся огонь, движения становились более скоординированными, а на лицах все чаще мелькали улыбки.
Накануне первого матча Танака собрал команду в тренировочном зале. Атмосфера была напряженной, но в воздухе чувствовалась искорка надежды.
— Завтра мы играем против «F COMMAND», — сказал Танака, стараясь говорить уверенно. — Они считаются одними из фаворитов чемпионата. Но я верю в вас. Верю, что мы можем их победить.
Игроки переглянулись. В их глазах Танака увидел не страх, а смутную, но все же различимую решимость.
В этот момент дверь в зал резко распахнулась, и на пороге появился декан в сопровождении двух крупных охранников. Его лицо, обычно бесстрастное, сейчас было искажено гримасой гнева.
— Ученик Танака, — произнес декан ледяным, металлическим голосом, от которого по спине пробежали мурашки. — Вы отстранены от участия в чемпионате.
В зале повисла гнетущая тишина. «GMT» с ужасом смотрели на Танаку, словно ожидая удара грома.
— За грубое нарушение правил Академии, — продолжил декан, чеканя каждое слово. — Ваше участие аннулируется.
Танака стоял, словно громом пораженный, пытаясь осмыслить происходящее. Он не нарушал никаких правил. Что происходит?
— Но… — начал он, пытаясь возразить, но декан прервал его резким взмахом руки.
— Охрана, вывести его.
Охранники, не церемонясь, схватили Танаку за руки и грубо выволокли из зала. Последнее, что он увидел, были растерянные, полные непонимания лица своих товарищей по команде, оставшихся стоять в оцепенении.