В главном тронном зале курились благовония, но они не могли рассеять давящую, удушливую атмосферу.
Восседавший на троне Чжао Е по-прежнему выглядел болезненным и отрешенным, словно лежащая у его ног великая империя не имела к нему никакого отношения.
Пыльный гонец опустился на колени перед ступенями возвышения, громко докладывая о «победном рапорте» с Юга:
─ Докладываю Вашему Величеству! Великий генерал Дуаньму во главе армии прошел сквозь врагов словно нож сквозь масло и сокрушил все преграды, успешно вернув Цинчэн, Гуйчжоу и все прочие утраченные земли! Мятеж в Южном крае подавлен!
Голос гонца эхом разносился по просторному залу. На лицах некоторых ничего не понимавших чиновников проступило облегчение – казалось, они искренне радовались этой «молниеносной» победе.
Однако следующие слова гонца омрачили эту «радость» новой тенью:
─ Только… при отступлении мятежники и племя Рао учинили страшные погромы и поджоги. Южный край сильно подорван, города лежат в руинах, народ скитается по дорогам, повсюду валяются трупы голодающих. Требуется срочная императорская помощь и успокоение людей.
В зале прокатился тихий ропот, многие чиновники нахмурились.
Какая же это великая победа? Это форменная пиррова победа – или, вернее сказать, им достался подобший пепелищу разоренный кусок грязи.
В этот деликатный момент Государственный наставник Сун Мин, до этого спокойно стоявший в первых рядах сановников, неспешно вышел из строя.
С нефритовой табличкой в руках, с абсолютно безмятежным лицом и ровным, глубоким голосом он мгновенно приковал к себе всеобщее внимание:
─ Ваше Величество, хоть мятеж на Юге и подавлен, скрытые угрозы не устранены. Насколько мне известно, Южный Линь-ван трагически погиб от рук убийц, а все его наследники пали жертвами злодеев, так что ветвь Южного княжеского дома можно считать… прерванной.
Он выдержал паузу, давая собравшимся время переварить информацию, и одновременно позволил смыслу этой «утраты» глубже отпечататься в сознании каждого.
─ Ныне Южный край остался без главы и нуждается в возрождении из пепла. Снаружи хищным взглядом смотрят племена Рао, изнутри подстерегают остатки демонических сект. Нам жизненно необходим властный человек, способный закрепиться на Юге, чтобы стабилизировать обстановку, успокоить народ, отразить внешних врагов и вернуть южные ворота нашего великого Цзин под защиту мира.
Он поднял голову и спокойно уставился на восседающего на драконьем троне Чжао Е, произнеся слова, подобные грому среди ясного неба:
─ Великий генерал Дуаньму Шана на этот раз пошел наперекор опасности, повел войска на подавление мятежа и возврат земель – его заслуги перед государством поистине велики.
─ К тому же генерал Дуаньму сам родом из Южного края, прекрасно знает местную культуру, нравы, географию и горы, а в армии и среди южан пользуется заслуженным авторитетом.
─ По мнению этого старого слуги, дарование генералу Дуаньму титула Южного вана и отправка его на защиту Южного края – наилучший и самый надежный выбор на данный момент. Это одновременно покажет милость Вашего Величества к верным подданным и обеспечит долгосрочный мир и порядок на Юге. Прошу Ваше Величество вынести святое решение!
Стоило ему произнести это, как весь зал содрогнулся от изумления!
В мгновение ока в огромном зале воцарилась абсолютная тишина – хоть иголку роняй. Почти все сановники вытаращили глаза, не веря ушам, и уставились на Сун Мина.
Никто не ожидал, что этот вечно держащийся особняком Государственный наставник столь прямолинейно и агрессивно предложит сделать крупного военачальника уделом владетельного князя!
Это же открытое стремление прибрать лакомый кусок Южного края к собственной руке!
Если Дуаньму Шан станет Южным ваном, опираясь на свои военные заслуги, армию да при поддержке аппаратных интриг Сун Мина, разве Южный край не превратится в личную вотчину Государственного наставника?
─ Сун Мин! Да ты потерял стыд!!
Громкий окрик разорвал тишину.
Пожилой чиновник, тоже ветеран столичных интриг, больше не заботясь о придворном этикете, резко шагнул вперед и затрясшимся пальцем указал на Сун Мина, залившись краской гнева.
─ Титул Южного вана дарован еще Великим Пращуром и передается по наследству, разве можно так просто жаловать его военачальнику со стороны? Это прямое нарушение завещанных предками законов и расшатывание основ государства! Ты… твой умысел преступен!
Его пронзительный голос пытался задавить Сун Мина ссылками на древние устои и мораль.
Как раз в этот момент, на пике назревающего конфликта, из-за дверей донесся тонкий, протяжный голос евнуха-глашатая:
─ Императрица прибыла –!
Все оглянулись на звук и увидели, как в сопровождении целой свиты евнухов и служанок в тронный зал неспешно ступает женщина в тяжелых роскошных императорских одеждах с вышитыми фениксами и сверкающей жемчужной короной на голове.
Макияж ее был ярким и безупречным, во взгляде читалась врожденная надменность и свирепость, а каждый шаг казался выверенным по линейке, источая непререкаемое величие.
То была законная императрица, единственная дочь Чжоу – знатного и могущественного клана, закрепившегося на юго-западе, по имени Чжоу Луань.
Чжоу Е окинул взглядом эту номинальную супругу, и в его глазах мелькнуло ничем не прикрытое отвращение и раздражение. Лениво качнувшись, он бросил:
─ Идет утренний совет, а ты – женщина из внутренних покоев, – пришла сюда зачем?
Он не испытывал к Чжоу Луань ни малейших чувств.
Этот брак с самого начала задумывался как политический козырь в его давней борьбе за престол против старшего брата.
Его законная жена, с которой он жил до воцарения, была вынуждена уступить место, а рожденный ею первенец – старший царевич Чжао Цзинь – и вовсе был отравлен людьми клана Чжоу втайне, из-за чего его меридианы оказались повреждены, практика прервана, и любые шансы на престолонаследие испарились.
Многие годы клан Чжоу изо всех сил продвигал второго принца Чжао Юя, пытаясь возвести его на наследный трон, а в сочетании с тесными связями с покойным Южным Линь-ваном их влияние временами казалось безграничным.
Теперь же, когда на Юге грянули перемены и главная опора клана Чжоу рухнула, эта Чжоу Луань явно потеряла терпение и решила усидеть на рушащемся троне.
Чжоу Луань давно привыкла к подобному отношению Чжао Е. Она холодно фыркнула, ее хищные глаза скользнули по Сун Мину и чиновникам, после чего остановились на самом императоре. Голос ее звенел ледяной стужей:
─ Если бы я не явилась, боюсь, Ваше Величество поддался бы речам злонамеренных льстецов и просто так преподнес огромную южную империю кому-то с темными замыслами на блюдечке!
Она нарочито выделила слова «с темными замыслами», метя прямо в Сун Мина. Затем тон ее резко сменился, и она выдвинула собственное требование:
─ Раз уж резиденция Южного вана пустует, разве не будет справедливей и правильнее передать ее кому-то из членов императорской фамилии? Это как раз продемонстрирует безграничную милость Вашего Величества и укрепит власть династии над Южным краем!
Сун Мин же перед лицом нападки императрицы сохранял на устах всё ту же безмятежную улыбку, словно заранее знал, что она скажет.
Он без спешки поклонился и парировал:
─ Прошу прощения, но этот старый слуга не может согласиться со словами императрицы. Члены императорской семьи, безусловно, благородны.
─ Однако, за исключением прямой ветви Вашего Величества, остальные страдают от нехватки достойных людей.
─ Если взглянуть на ветвь самого Вашего Величества: второй принц обладает задатками наследника и должен оставаться в столице, помогая в управлении государством, – разве гоже отправлять его на окраины?
─ Четвертый и пятый принцы еще слишком молоды, к тому же всю жизнь прожили в глубоком тыку дворца в роскоши и неге. Южный край – дикая и суровая земля с запутанной обстановкой, вряд ли им под силу справиться с подобной ношей.
Сделав легкую паузу и как бы невзначай бросив взгляд в угол толпы сановников, он продолжил:
─ Что же до старшего принца… хоть он и добросердечен, но хворает, передвигается с трудом и не способен постигать боевые искусства – как ему устрашать свирепых южных дикарей и скрывающихся в тени демонов? Третий принц… тоже слаб здоровьем, ведет затворническую жизнь и тоже не подходит на эту роль.
Он по очереди отмел всех возможных кандидатов из числа принцев, чтобы в финале обнажить кинжал:
─ Напротив, великий генерал Дуаньму не только обладает выдающимися заслугами и возвратил земли, но к тому же отличается глубокой личной силой, железной дисциплиной в войсках и прекрасным знанием Юга.
─ Если назначить его Южным ваном, это позволит быстро стабилизировать южные рубежи, а благодаря его авторитету и мощи мы эффективно предотвратим новые вторжения племени Рао и защитим народ.
─ Этот старый слуга искренне не понимает, кто из принцев обладает подобными способностями и авторитетом, чтобы снести столь тяжелое бремя?
Его доводы звучали кристально чисто и логично, аргументы казались искренними; внешне всё выглядело так, будто он пекся исключительно об интересах государства, разнеся личные амбиции Чжоу Луань в пух и прах.
─ Ты…! –
Чжоу Луань на мгновение лишилась дар речи. В конце концов, она опиралась главным образом на влияние своего клана, и в словесных баталиях при дворе ей было не тягаться с таким старым лисом, как Сун Мин.
Ее накрашенное лицо слегка побелело от злобы, но подходящих контраргументов найти не удавалось.
Заметив это, Ли Кэ – цензор, стоявший за четвертым и пятым принцами, – хитро блеснул глазами. Сейчас, когда партия второго принца схлестнулась с наставником, подвернулся отличный шанс вставить слово.
Шагнув вперед, он поклонился: ─ Ваше Величество! То, что изложил господин наставник, действительно… имеет под собой резонанс. Обстановка в Южном крае непростая, там действительно нужен сильный человек для охраны.
Сначала он сделал вид, что соглашается, но тут же круто изменил курс:
─ И все же титул Южного вана – дело государственной важности, затрагивающее основы строя. Хоть великий генерал Дуаньму и отличился, не слишком ли поспешно жаловать ему княжество прямо сейчас?
─ По мнению этого чиновника, лучше сперва оставить великого генерала временно управлять Южным краем, доверив ему военные и гражданские дела. А когда народное хозяйство полностью восстановится и обстановка окончательно успокоится, тогда и обсудить вопрос наследника Южного вана – вот это будет самым надежным шагом!
Он предпочел испробованную тактику «затягивания».
Как и прежде, его целью было отложить решение. Кому бы ни достался титул Южного вана – группе Сун Мина или клике Чжоу Луань, – для их лагеря это сулило лишь неприятности, а потому обе стороны требовалось сдерживать!
Стоило им выиграть время, как при поддержке сил партии четвертого и пятого принцев при дворе и на местах непременно отыскался бы способ сместить Дуаньму Шана, отстранить его от дел или даже сделать так, чтобы он… «случайно» погиб.
И тогда вопрос о том, кому достанется титул Южного вана, остался бы открытым.
─ Этот старый слуга разделяет мнение цензора Ли. – Пожилой сановник, выступавший ранее, тоже кивнул в знак одобрения.
Чжоу Е к тому моменту уже донельзя устал от их грызни. Ему было абсолютно плевать, кто станет Южным ваном – он желал лишь поскорее прекратить этот балаган.
Видя, как Сун Мин заставил Чжоу Луань замолчать, а старик пошел на попятную, он с раздражением взмахнул рукой, точно отгоняя назойливую муху:
─ Хватит, довольно! Развели гвалт, у меня голова раскалывается! Пусть будет по словам цензора Ли: отложить этот вопрос на потом! Дуаньму Шан пока остается на Юге и разбирается с последствиями! Заседание окончено!
С этими словами, не дожидаясь реакции сановников и опираясь на руку евнуха, он фактически сбежал с драконьего трона.
Чжоу Луань проводила взглядом удаляющегося Чжоу Е, затем лютым взглядом зыркнула на улыбающегося Сун Мина, презрительно фыркнула, крутанулась на каблуках и под охраной свиты слуг с кипящей внутри яростью покинула зал.
Чиновники переглянулись. Те, кто преданно служил клану Чжоу или имел собственные планы, затаили обиду, но возражать не смели и с тяжелым сердцем разошлись.
Картина сменяется. Интерьер дворца Чжилань.
В тихом, благоухающем тепле покоев по-прежнему не удавалось заглушить уныние и горечь на лице второго принца Чжао Юя.
Сидя на шелковом пуфике с затуманенным взглядом, он всё еще болезненно переживал недавнюю неудачу с привлечением на свою сторону Северного Линь-вана, а теперь – и потерю мощного южного союзника. Череда ударов сильно надломила его.
Двери распахнулись, и в комнату вошла Чжоу Луань, не успев до конца сбросить ауру гнева.
Она жестом отослала служанок и, взглянув на поникшего сына, почувствовала укол жалости в сердце.
Мягко вздохнув, она произнесла: ─ Юй-эр, на этот раз мы действительно сели в лужу. Я лично явилась на совет и схлестнулась с Сун Мином, но этот старый лис всё равно переиграл нас.
─ К счастью, тот цензор Ли предложил отложить обсуждение на потом, так что… у нас еще есть шанс!
Чжао Юй поднял голову, выдавив горькую улыбку: ─ Матушка, я понимаю. Но этот бунт на Юге выглядит слишком уж вовремя. Мне кажется, за спиной Сун Мина кто-то стоит!
В глазах Чжоу Луань сверкнул ледяной свет, и она холодно бросила: ─ Я тотчас отправлю людей следить за Сун Минем. Посмотрим, какую игру они затевают! Добро клана Чжоу никому не позволено брать просто так!.
Пламя свечей в покоях мерцало, освещая мрачные лица матери и сына.
И когда Чжоу Луань уже собралась уходить, Чжао Юй неожиданно задал вопрос: ─ Матушка, а помните, я просил вас проучить ту девчонку Чжао Яо? Что с ней?
─ Если бы не Сун Мин… кстати, я как раз собиралась сказать тебе об этом. Вокруг этой соплячки кто-то крутится: каждый раз, когда я пыталась устроить ей пакость во дворецком крыле, ее людей вовремя предупреждали или проблемы разрешались сами собой. Слишком странно!
Чжао Юй погрузился в раздумья. Всё началось несколько месяцев назад.
В тот день он столкнулся в императорском дворце с Чжао Сяо, возвращавшимся из книгохранилища. Тот постоянно брал книги, но поскольку происходил из низкого рода и не пользовался уважением, Чжао Юй неизменно смотрел на него свысока.
Однако в тот раз книга, которую нес Чжао Сяо, по-видимому, настолько сильно занимала его мысли, что он даже не заметил шедшего навстречу Чжао Юя. Хотя дорогу он ему не загораживал, Чжао Юй почему-то ощутил глухое раздражение: этот сопляк посмел проигнорировать его!
Обычно при встрече с Чжао Юем Чжао Сяо послушно отступал в сторону, отвешивал почтительный поклон и провожал его взглядом, пока тот не удалится.
Чжао Юй и без того презирал его, а тут тот еще и «перегородил» путь. С нескрываемым раздражением он грубо оттолкнул Чжао Сяо. Тот не ожидал нападения, потерял равновесие и рухнул на землю, а его книга отлетела в сторону. Приближенный евнух Чжао Юя тут же воспользовался моментом, чтобы продемонстрировать мнимое величие, и прикрикнул на упавшего: ─ Глаза разуй! Как ты смеешь преграждать путь второму принцу!.
И как раз в этот момент мимо проходила Чжао Яо. Будучи всегда близка с Чжао Сяо, разве могла она стерпеть подобное? Она решительно выступила вперед, уперев руки в бока, заслонила собой дорогу свистевшей свите Чжао Юя и громко заявила:
─ Это твой второй принц первый начал толкаться! Сяо-гэ шел по дороге с книгой и никому не мешал, за что вы его толкнули?! А ну извинитесь!
Она нарочно повысила голос, привлекая зевак со всех сторон. Чжао Юй холодно фыркнул: ─ Он всего лишь принц от наложницы, я толкнул его – и что с того? За что мне извиняться?
─ Ты! –
Чжао Яо еще сильнее рассвирепела. Она свирепо глянула на Чжао Юя, собираясь продолжить отповедь, но поднявшийся с земли Чжао Сяо покачал головой, молча показывая, что не стоит больше спорить.
Хоть Чжао Яо и жаждала защитить его, встретившись взглядом с твердым взором Чжао Сяо, ей пришлось отступить. Взяв его за руку и бросив на Чжао Юя яростный взгляд, она удалилась.
Но уходя, Чжао Юй отчетливо помнил: Чжао Сяо обернулся. В его глазах полыхнул такой холод и ледяной блеск, какого он отродду не видел – чистая жажда убийства. Чжао Юй тогда подумал, не померещилось ли ему, но на миг его пробрал до костей лютый мороз.
С тех пор он то и дело пакостил Чжао Сяо, а эта неумная Чжао Яо постоянно лезла на рожон в защиту брата, из-за чего он и попросил Чжоу Луань немного приструнить ее во дворце.
Но теперь слова матушки заставили его понять: всё не так просто. У Чжао Яо физически не могло оказаться столь мощной защиты. Кто же за ней стоял?
В памяти Чжао Юя вновь всплыл тот полный убийственного холода взгляд Чжао Сяо. Он неожиданно для себя самого произнес вслух: ─ Неужели это он?
─ Ты о чем? –
Голос Чжао Юя прозвучал тихо, и Чжоу Луань ничего не расслышала.
─ Ни о чем, –
5
Чжао Юй покачал головой. Он по-прежнему отказывался верить, что за этим стоял Чжао Сяо – какой с обычного принца от наложницы спрос, сколько у него может быть сил при всем его недовольстве?
Но он не знал главного: его преследования Чжао Яо грозили принести ему куда больше неприятностей, чем он мог себе представить…