В Гильдии шёл самый обычный день.
Осторожно, словно опасаясь лишнего шума, молодой человек толкнул двойные двери. Он и четверо его спутников вздрогнули от встретившего их гомона, но вскоре собрались с духом и направились прямиком к стойке. По дороге на них падало множество оценивающих взглядов, однако вся пятёрка была слишком занята собой, чтобы это заметить.
— Здравствуйте. Чем могу помочь?
— Э-э… мы пришли зарегистрироваться авантюристами.
Симпатичная каштановолосая приёмщица, занятая бумагами, подняла голову, когда один из них наконец набрался храбрости заговорить. Вид девушки явно успокоил юношей, которых подавила атмосфера гильдии.
— Хорошо. Для начала заполните, пожалуйста, обязательные разделы этих анкет.
— Д-да.
Приёмщица Гильдии — Сиан — смотрела на юношей с привычной служебной улыбкой, пока те неуклюже вписывали имена и прочие сведения.
После того как Сиан указала им на несколько пропущенных пунктов, провела короткое собеседование и объяснила основные правила, регистрация была завершена.
— Теперь вы авантюристы десятого класса. Рассчитываем на ваши будущие достижения.
— Ага! Мы мигом поднимемся по классам! — бодро отозвались юноши и развернулись уходить. От растерянности, с которой они вошли, не осталось и следа: они расправили плечи и уверенно зашагали прочь от стойки. Скорее всего, направлялись прямо в оружейную.
— Скоро реальность сама всё им объяснит, — пробормотала Сиан себе под нос, вновь взглянув на их анкеты.
Эти мужчины — вернее, мальчишки — были вторыми или третьими сыновьями из крестьянских семей, всем от четырнадцати до шестнадцати лет, и каждый был уверен в своей физической силе. Формального обучения владению мечом у них не было, но, прежде чем прийти регистрироваться в гильдию, они долго упражнялись с деревянными мечами.
Ознакомившись с тем, что они нацарапали в регистрационных анкетах, Сиан осмотрела листы, помеченные каплей крови каждого будущего авантюриста. Это была особая бумага, которая меняла цвет при реакции на ману. По цвету, появлявшемуся вокруг капли крови, можно было приблизительно оценить объём маны в человеке: оттенок зависел от её концентрации в крови. Но точным измерением такое «считывание» назвать было нельзя. Оно почти ничего не показывало, кроме силы или слабости реакции. В лучшем случае — позволяло предположить, что новичок, возможно, годится в маги.
— Ни связей, ни денег. Только навыки с их собственных слов, да и уровень маны ничем не примечателен…
Сиан не видела для них особенно светлого будущего, но такова уж была их доля. Она попыталась упомянуть другие варианты заработка, однако они сразу отмахнулись от её предложений. Что ж, если они и правда владели мечом так хорошо, как говорили, да ещё обладали каким-нибудь особым талантом, может, постепенно и продвинутся?
Нет уж, невозможно, — подумала она. Отбросив это «а вдруг», Сиан снова повернулась к бумагам.
— Эй! Смотри, куда прёшь!
Похоже, кто-то на кого-то налетел. Сиан узнала голос: она слышала его совсем недавно. Её лицо напряглось; она подняла голову и посмотрела туда, откуда донёсся крик.
Один из мальчишек сидел на полу, потирая ушибленное место, и орал на огромную фигуру, молча возвышавшуюся над ним.
Мужчина был не ниже двух метров. Подтянутое тело шириной соответствовало внушительному росту. Взгляд у него был острый; даже Сиан, привыкшая иметь дело с авантюристами и прочими грубыми людьми, чувствовала себя неуютно, встречаясь с ним глазами. Вдобавок он нёс массивное оружие — меч с клинками на обоих концах, — так что выглядел как воплощение закалённого воина.
— Эй! Я с тобой разговариваю!
Эти мальчишки выбрали худшего человека, к которому можно было прицепиться. Но численное превосходство, видимо, придало им уверенности, и они пытались зацепить его словами.
— Да что же это такое… — выдохнула она с раздражением.
Такую сцену она точно не могла оставить без внимания. Сиан поспешно вышла из-за стойки и направилась к группе. Она бросила взгляд на привычную компанию авантюристов, которые с интересом наблюдали за происходящим, но те лишь пожали плечами, словно не желали вмешиваться. Помощи от них ждать не приходилось.
— Что здесь происходит?!
Мальчишки, уже заметно распалившиеся, от её внезапного появления немного пришли в себя.
— Э-этот мужчина… он в нас врезался…
— Драться в гильдии запрещено. Кажется, я только что вам это объясняла. Если вы не намерены соблюдать правила, за этим последуют меры.
Пусть Сиан была миниатюрной, жизненного опыта у неё было на порядок больше, чем у этих деревенских простаков. Её грозный вид смутил мальчишек; они запаниковали и тревожно переглянулись.
— Н-нет, мы не это… Ладно, пошли отсюда.
Ссориться с сотрудницей гильдии было опасно: если они попадут к ней в немилость, неприятностей не оберёшься. Наконец осознав шаткость своего положения, молодые авантюристы неловко отвели глаза и торопливо покинули гильдию.
— Вот поэтому иметь дело с детьми — сплошная морока, — простонала Сиан.
Мальчишки разбегались, словно перепуганные пауки. Сиан выпрямилась во весь свой рост и крепко упёрла руки в бока, провожая их взглядом. Едва с её губ сорвался короткий вздох, как сверху донёсся голос:
— Прошу прощения за беспокойство.
Она вздохнула снова, на этот раз глубже, и подняла взгляд в сторону низкого, тяжёлого голоса.
— А вы-то… Я не говорю, что нужно было давать сдачи, но что это за мужчина, который просто стоит и терпит?!
— Легко сказать… — ответил мужчина, почесав затылок с выражением, которое трудно было истолковать.
В последнее время в гильдии появился новичок, наделавший немало шума… и это был его телохранитель.
Звали его Зиг Крейн. Он называл себя наёмником.
На этом континенте, где войны уже давно прекратились, не существовало такого явления, как «наёмный солдат». Название профессии сохранилось, но здешние люди, действовавшие под этим именем, были очень далеки от первоначального смысла. Самопровозглашённые наёмники здесь были всего лишь головорезами, которые толком не прижились ни в мафии, ни среди авантюристов. В глазах общества — одни сплошные неприятности.
Во всяком случае, обычно всё было именно так.
— Вас разве не задевает, когда с вами так разговаривают?
— Те, кто недооценивает врага, быстро умирают. Можно оставить их как есть.
Вот этот ответ.
Члены мафии, авантюристы и вообще все, кто был связан с опасной работой, ненавидели, когда на них смотрели свысока. Если тебя сочтут человеком, который не ответит, даже когда им воспользуются, тебя начнут давить в делах и переговорах. Это могло привести и к лишним конфликтам. Сохранить репутацию было важно и для работы, и для того, чтобы избегать ненужных столкновений.
И всё же этот мужчина, похоже, ни о чём таком не заботился. Будто пришёл из совсем другой культуры.
…А что, если место, где такой образ мыслей считается нормой, действительно существует? Иными словами, место, где насилие между людьми настолько обыденно.
Успех измеряется результатом. Честь и престиж бесполезны.
Такие ценности могли работать лишь в крайних условиях, где человеческие жизни постоянно перемалывались. В среде, требующей непоколебимой компетентности. В земле вечной розни, где слабых ежедневно устраняли.
— Ну, ладно…
Пока этот человек не создаёт проблем, мне-то что?
Важнее всего было, чтобы её рабочий день закончился спокойно. Сиан уже попыталась на этом завершить разговор, но Зига, похоже, что-то занимало.
— Хотя должен признать, я немного впечатлён.
Глаза Сиан удивлённо расширились. Это было последнее, что она ожидала от него услышать.
— В смысле, я же выгляжу вот так, верно? Было странно приятно, что новичок решил испытать удачу именно со мной. У местных парней хватает смелости.
Зиг почти одобрительно кивнул, а плечи Сиан бессильно опустились.
Он понял всё совершенно не так. Но объяснять почему показалось слишком хлопотным, и она решила оставить всё как есть. Повторять то же самое было бы утомительно, тем более она уже однажды объясняла это его нанимательнице.
— Ну? Что привело вас сегодня?
В её тоне появилась лёгкая резкость. Зиг не был авантюристом, однако именно из-за него его нанимательница — новичок с огромным потенциалом — продолжала работать одна и не вступала в отряд.
— У меня нет дел с гильдией. Я пришёл поговорить о работе.
Напоследок Зиг отмахнулся от неё словами: «Извините за хлопоты», — и направился в пристроенный обеденный зал.
Похоже, его клиент был авантюристом. Сиан различила, как вторая сторона коротко поклонилась Зигу и передала ему деньги.
— Теперь он ещё и на другого авантюриста работает…
Помимо обязанностей телохранителя, в выходные он, кажется, брался за множество побочных поручений. Как и следовало ожидать по его внешности, он специализировался на силовой работе, а поскольку не казался особенно разборчивым в клиентах, авантюристы тоже приходили к нему с просьбами.
Сиан кое-что навела о нём, потому что опасалась возможных неприятностей, но репутация среди авантюристов у него была поразительно хорошей. Во всяком случае, он был трудолюбив и охотно принимал даже опасные дела, если плата была достойной. И хотя сама она этого не видела, до неё доходили слухи, что навыки у него весьма впечатляющие.
— Немного пугает, как уверенно он наращивает связи…
Несмотря на то что он не был из тех, кто раскрывает все карты, дела у него шли хорошо. Найти надёжного и расторопного наёмного бойца, который возьмётся даже за хлопотную работу, было очень трудно; к тому же, нанимая его вместо другого авантюриста, можно было сэкономить на посредническом сборе гильдии.
— За этим человеком нужно присматривать…!
Сиан Эбрейз работала приёмщицей в гильдии уже три года. Она любила свою работу и всегда внимательно следила за подозрительными личностями. Эти слова стали заявлением решимости женщины, движимой чувством долга.