Новый конфликт

«В КОНЕЧНОМ СЧЁТЕ НОВОЕ МЕСТО ИЛИ ОКРУЖЕНИЕ вряд ли способны кардинально изменить человека».

Так Зигу когда-то сказал один бывший товарищ-наёмник, пьяный и от выпивки, и от собственной важности. Слова эти оказались наполовину правдой... и наполовину чушью собачьей.

Сиаша сильно изменилась с тех пор, как они впервые встретились. А он сам? Не особенно. Разница, скорее всего, сводилась к тому, сколько усилий она была готова вложить в собственное преображение.

Может, это и звучит избито, но, как говорится, всё зависит от самого человека.

Такие мысли крутились у Зига в голове, пока они с Сиашей направлялись к заведению, о котором им рассказал Алан со своим отрядом.

Несколько дней назад, когда они находились в особом отряде истребителей, случилась непредвиденная ситуация, и Алан попросил Зига помочь его товарищам. На следующий день после возвращения отряда Алан и его группа были вызваны в гильдию для дополнительных отчётов, но в конце концов закончили с этими делами и позвали Зига с Сиашей. Теперь их угощали ужином, чтобы Алан с товарищами могли выразить благодарность, а Зиг — получить оплату.

Когда Зиг и Сиаша пришли, Алан уже ждал их у ресторана.

— А, Зиг, Сиаша, рад встрече, — сказал он.

— И тебе того же, — ответил Зиг.

— Давайте зайдём. Надеюсь, вы не против, что место выбрал я?

— Всё нормально.

— Рад слышать. Остальные уже внутри, заняли нам места.

Ресторан, выбранный Аланом, был не особенно большим, но выглядел добротно построенным и обладал спокойной, уютной атмосферой.

Они вошли следом за мечником. Большую часть посетителей составляли авантюристы, но заведение не казалось грубым или низкопробным. Люди смеялись и переговаривались, однако настроение оставалось спокойным, и никто не буянил.

— Очень приятное место, — пробормотала Сиаша, разделяя впечатление Зига.

Одного взгляда на других посетителей хватило, чтобы Зиг почувствовал исходящую от них внушительную силу — ту, что бывает только у весьма умелых людей, — по их телосложению и вещам, которые они носили. Не каждый авантюрист здесь был важной шишкой, но таких было заметно больше обычного.

— Цены в этом заведении рассчитаны на авантюристов более высокого класса, поэтому здесь, естественно, чаще встретишь именно таких, — объяснил Алан. — Но и способных авантюристов, которые предпочитают общаться с разными людьми, а не только с верхушкой, тоже хватает.

— А неавантюристы, которые тут кое-где попадаются? — спросил Зиг.

— В основном семьи или спутники авантюристов. Или, возможно, состоятельные клиенты, которые пришли напрямую предложить кому-то работу.

— Логично.

Алан сообщил подошедшему сотруднику, что они пришли к знакомым, и их провели в глубину заведения, где уже ждали остальные члены его отряда. Еда была разложена заранее, над щедрым угощением поднимались тонкие струйки пара.

— Простите, что заставили ждать, — сказал Алан.

— Капитан, ты нас убиваешь! — воскликнул Лайл. — Давайте уже есть.

— Ну-ну, — успокоил Алан щитоносца своего отряда. — Потерпи ещё немного.

Он повернулся к собравшимся.

— Позвольте официально представить наших гостей, — продолжил он. — Это Зиг и Сиаша. Они не только помогли нам разобраться с недавним происшествием, но и спасли наших товарищей от серьёзной опасности, так что мы перед ними в большом долгу. Сегодня я пригласил их обоих на ужин в знак благодарности. Ешьте и пейте сколько хотите! За встречу!

Все дружно отхлебнули из кружек, когда Алан закончил речь. Осушив собственную одним глотком, мечник протянул Зигу кожаный мешочек, полный монет.

— Вот твоя оплата, — сказал он. — Условия успешного задания ты выполнил, так что, думаю, тебе приятно будет услышать: это полная сумма.

— Благодарю, — сказал Зиг. Чем больше была выплата, тем сильнее казалось, что риск для жизни того стоил. Вес всех ста тысяч дренов приятно ощущался, когда он сунул мешочек в карман: эта тяжесть мгновенно заполнила пустоту, оставшуюся в кошельке после недавней покупки нового снаряжения. После такой тяжёлой работы и хорошего вознаграждения алкоголь казался ещё вкуснее обычного.

Они продолжали есть, пить и болтать о разном.

— Так это ты тогда нас предупредил?

— Да, это был я. Прошу прощения, что мы за вами следили.

Разговор снова вернулся к их первой встрече с призрачной акулой.

— И вот об этом ты беспокоишься? — Лайл громко рассмеялся и хлопнул Зига, сидевшего рядом с ним, по плечу. — Спасти кому-то жизнь куда важнее, разве нет?!

— Честно говоря, — подал голос Малт, маг отряда, который тоже был рядом во время нападения, делая медленные и размеренные глотки, — мне не слишком приятно слышать, что за нами наблюдали, но возмущаться тут нечего, учитывая, что именно это нас в итоге спасло.

— Рад, что вы так считаете, — сказал Зиг.

Они были куда меньше недовольны слежкой, чем опасался наёмник. Наоборот, когда тема всплыла снова, отряд ещё раз начал его благодарить.

— А что бывает с теми, кого ловят на подглядывании там, откуда ты родом, Зиг?

— Посмотрим... Если отделаются хорошей взбучкой, считай, легко отделались, — задумчиво сказал он. — В зависимости от того, за кем подглядывали, потерять ведущую руку тоже было бы вполне возможно.

Алан и его товарищи застыли.

С лица Лайла заструился холодный пот, и он выдавил:

— Жуть какая! У вас там это норма?

— По сути, это всё равно что обокрасть чужое дело, — ответил наёмник.

Наблюдатель мог перенять движения и навыки, в освоение которых человек вложил душу и сердце. Шпион должен понимать, какие тяжёлые последствия ждут того, кто пытается их украсть.

— Ещё налить, Зиг? — спросила Листи.

— О, да, пожалуйста.

Лучница плеснула ещё спиртного в опустевшую кружку Зига.

— Сегодня ты даже внимательнее обычного, Листи! — заметил Малт. — Решила за ним приударить?

— У него многообещающее будущее. Почему бы не попытать счастья?

— Будущее? Да он уже сейчас чертовски силён!

Листи полностью проигнорировала ответ Малта, а Алан смотрел на всё это с улыбкой. Но вскоре выражение его лица стало серьёзным.

— Если оставить твои личные амбиции в стороне, Листи... — сказал он, повернувшись к гостям. — Зиг, Сиаша, что вы скажете насчёт того, чтобы присоединиться к нам?

— Ты серьёзно, капитан? — удивлённо спросил Лайл. Однако тон и лицо Алана быстро дали ему понять, что тот не шутит.

Сиаша же продолжала спокойно прихлёбывать напиток.

— Серьёзно, — сказал мечник. — Я своими глазами видел, на что способна магия Сиаши. В её силах я нисколько не сомневаюсь.

— Пожалуй, соглашусь, — рассудительно отозвался Малт. — Моя магия больше подходит для разведки и защиты. С её огневой мощью и запасом маны число тактик, которые мы могли бы использовать, резко возросло бы.

Листи, судя по всему, с самого начала была за, но Лайла всё ещё что-то заставляло колебаться.

— Может, это и так, но между нашими уровнями огромная разница, — заметил он. — Что ты собираешься с этим делать?

— Я не говорю, что они должны сразу войти в наши ряды, — сказал их лидер. — Это можно будет обсудить снова, когда она получит ещё несколько повышений. Разумеется, если она согласится, мы окажем ей всю возможную поддержку. Или... ты считаешь, что они недостаточно способны для нашего отряда?

— Я не это говорю, но...

— Подождите, — вмешалась Листи. — Разве не важнее сначала спросить самих заинтересованных, что они об этом думают, вместо того чтобы спорить между собой?

Двое мужчин слегка смутились от её разумного замечания.

— Прости, кажется, мы немного увлеклись, — извинился Алан.

— Чёрт, как неловко вышло... — пробормотал Лайл.

После этого оба мужчины просто стояли в смущении, так что вопрос Зигу и Сиаше в итоге задала сама лучница.

— Ну, что думаете?

Первой ответила Сиаша.

— Дайте нам немного подумать. На самом деле я как раз сейчас решаю, что мне делать дальше.

— Вот как?

— Я подумывала набраться опыта работы в отряде, временно присоединившись к кому-нибудь в роли поддержки.

— Хм... Хорошая мысль.

Листи, похоже, осталась довольна ответом Сиаши. Затем она повернулась к Зигу.

— Я примерно представляю, что ты скажешь, но каков твой следующий шаг?

Зиг допил остатки из кружки, поставил её на стол и посмотрел прямо на отряд Алана.

— Простите, но я не собираюсь бросать работу наёмника.

Никто из них не выглядел особенно удивлённым; вероятно, именно такого ответа они и ожидали.

— Но если понадобится, можете обратиться ко мне, — продолжил он. — Если я буду свободен, помогу. В зависимости от оплаты, разумеется.

— Ну, значит, так тому и быть.

На этих словах тема закрылась.

Отряд Алана становился всё оживлённее по мере того, как спиртного становилось больше; Листи то и дело поддевала товарищей, а пир продолжался. Вскоре ресторан начал заполняться, и за соседними столами расположились другие группы.

К ним подошла женщина.

— О? Алан, это ты?

— Добрый вечер, Элсия, — поприветствовал её Алан.

У неё была необычная внешность: серебристые волосы, пышная фигура, облачённая в ритуальные одежды, и кусок ткани, закрывавший глаза. Зиг видел её всего один раз, но всё же вспомнил, кто она такая.

Узнав его, женщина скривилась.

— Ты... Ты тот ублюдок с того раза...

— Н-ну, ну, Элсия... — Алан попытался успокоить её, когда от неё начала исходить злобная аура.

Поняв, что устраивать сцену в ресторане будет плохой идеей, она, кажется, лишь прожгла Зига взглядом сквозь повязку на глазах.

Зиг вздохнул под этим палящим взглядом.

— Ты получила по заслугам, знаешь ли.

— На этот раз я закрою на это глаза из уважения к Алану, — сердито сказала Элсия, — но если ещё раз попробуешь со мной шутки шутить, так легко не отделаешься.

Она резко ушла и села за соседний стол.

Лайл и остальные из отряда Алана были ошеломлены увиденной сценой.

— Что ты, во имя всего сущего, сделал? — потребовал ответа Лайл.

— Она, похоже, затевала что-то подозрительное, так что я подсунул ей слабительное.

— Ты вообще человек?! — в отчаянии сказал щитоносец. — Это же ужасно...

— Я всего лишь попросил Элсию кое-кого для меня найти, — объяснил Алан. — Похоже, по пути возникло несколько недоразумений.

Мечник всего-то хотел выяснить, кто предупредил его отряд о призрачной акуле.

Хотя Зиг не видел глаз Элсии из-за ткани, он чувствовал её взгляд. Её бокал вина был наклонён в его сторону, словно она внимательно за ним наблюдала. В висках у него неприятно заныло, а ноздри наполнил характерный запах, означавший, что кто-то использует магию.

— Зиг...?

Сиаша слегка напряглась, раньше всех поняв, что происходит. Она узнала состояние наёмника — то самое, которое ощущала, когда впервые столкнулась с ним в том лесу. Воздух вокруг него был невероятно похож на то, как он держался, сражаясь с врагом насмерть.

Зиг медленно сунул руку в карман и достал что-то похожее на одну серебряную монету. Его пальцы смазались в движении, и монета исчезла у Сиаши на глазах.

Раздался звон разбитого стекла и испуганный женский возглас.

Сиаша повернулась на шум и увидела совершенно ошеломлённую Элсию, сжимавшую осколки разбитого кубка. Зиг пробил его монетой насквозь.

Кто и как — было ясно. Сиаша не понимала только зачем.

Поскольку Элсия смотрела в их сторону, она сразу сложила два и два.

— Ты! — взревела она на Зига. — Какого чёрта ты творишь?!

По её яростной вспышке Алан и остальные сразу поняли, что произошло.

— Да ладно тебе, Зиг. Это уже совсем за гранью...

— Элсия тоже не должна была так давить, но то, что ты сейчас сделал, — явный перебор.

Упрёки словно проходили мимо него; Зиг продолжал смотреть на Элсию холодным взглядом. Это лишь сильнее раздувало пламя её ярости.

— Что это была за выходка?! — процедила она, явно пытаясь подавить гнев. — Я решила закрыть глаза на прошлое, потому что Алан и его компания, кажется, от тебя в восторге, но ты зашёл далеко за пределы моего терпения. Немедленно выйди наружу. Похоже, тебе надо преподать урок.

Алан и его отряд запаниковали: это уже было не до смеха. Даже среди авантюристов третьего класса Элсия была одной из самых опытных. Зиг выбрал совсем не того человека для ссоры. Пока они судорожно думали, как бы разрядить ситуацию, Зиг наконец заговорил.

— Что это было?

— По-моему, это моя реплика, — вздохнула Элсия, не понимая смысла его вопроса.

— Ты ведь уже второй раз пытаешься использовать на мне магию?

— Ч-что?

Обвинение Зига заставило её замереть.

Гнев исчез, сменившись несомненным потрясением. Эта реакция ответила на вопрос Зига без всяких слов.

— Что... ты имеешь в виду, Зиг? — спросил Алан.

— Именно то, что сказал, — ответил он. — В прошлый раз она тоже пыталась использовать на мне магию.

— Но как ты это заметил?

Почувствовать магию, пока её ещё только плетут, было невероятно трудно, если только речь не шла об очень мощном и масштабном заклинании. И всё же по реакции Элсии было очевидно: она делала именно то, в чём он её обвинил.

— У меня есть небольшой фокус в рукаве, — уклончиво ответил Зиг и поднялся.

Он медленно подошёл к Элсии и остановился перед ней.

— В первый раз я тебя отпустил. Но второго шанса не будет, — сказал он. — Не будь ты авантюристкой, этот снаряд прошёл бы тебе прямо через шею. Выходи наружу. Будет немного больно.

Поняв, что дело вот-вот примет дурной оборот, Алан встал перед Зигом.

— Достаточно.

По спине мечника пробежал лёгкий холодок, когда наёмник перевёл на него мрачный взгляд. В этих глазах не было жажды убийства, но он смотрел так, словно Алан был препятствием, которое нужно устранить.

Холодный взгляд Зига, совсем не похожий на взгляд чудовища или обычного разбойника, заставил тело Алана одеревенеть. И всё же он выдержал этот взгляд, не позволив страху проявиться.

— Вы не могли бы отойти? — спросил Зиг.

— Не могу, — ответил капитан. — Нельзя ли решить это разговором?

— Ты хочешь, чтобы я поговорил с той, кто попыталась применить на мне магию сразу после нашей первой встречи?

— Я не говорю, что ты лжёшь, но доказательств этому у тебя тоже нет, верно? В неприятности здесь попадёшь именно ты, а вместе с тобой — и твоя нанимательница Сиаша.

Даже Зиг замер, услышав её имя. Телохранитель, чьи действия подвергают клиента опасности, ставит телегу впереди лошади.

С другой стороны, он не мог просто оставить возможную угрозу без внимания. Алан остановил Зига, но тот тоже не отступал.

— Я понимаю, почему ты не хочешь замять это, — продолжил Алан, — но именно поэтому тебе стоит хотя бы рассмотреть возможность разговора.

Зиг молчал, не отрывая глаз от лица Алана, а тот смотрел прямо на него. После короткого колебания наёмник заговорил.

— Ладно. Но разговаривать мне не нужно. Она будет мне должна. Если она готова принять это условие, мы уйдём.

Каким-то образом Алан всё-таки добился от Зига уступки. Мечник взглянул на Элсию, которая всё ещё казалась потрясённой. Женщина кивнула.

— Поняла, — сказала она.

Едва услышав её ответ, Зиг развернулся и пошёл прочь. Сиаша быстро последовала за ним, но перед этим обернулась и вежливо поклонилась остальным.

— В конце получилось немного беспокойно, но большое спасибо, что угостили нас ужином.

— Конечно, — ответил Алан. — Ещё увидимся.

На этом Зиг и Сиаша покинули ресторан.

Алан вытер пот со лба, глядя им вслед. Каким-то образом ему удалось вывести их из этой липкой ситуации.

— Ну, не думаю, что он говорил всерьёз... — пробормотал он.

Тот холодок, что пробежал у него по спине, был всего лишь плодом воображения? Если инстинкты не обманывали, стоило событиям пойти своим чередом — и всё, вероятно, закончилось бы кровопролитием.

И всё же, несмотря на мускулистую и грубую внешность, Зиг был осторожным человеком. Он не стал бы делать то, что подвергло бы опасности человека, которого должен защищать.

Кто же тогда вызвал это ощущение? — задумался он.

Алан отбросил первое имя, всплывшее в голове. Он оглянулся на Элсию: она всё ещё сидела на стуле с потерянным видом. На миг он подумал что-нибудь ей сказать, но решил, что сейчас лучше оставить её в покое, и вернулся к своему столу.

— Ну, впечатляющая парочка новичков. Нет, постойте. Мужчина ведь не авантюрист, да...

Малт намеренно говорил расплывчато. Алан понимал почему.

Он повернулся к Лайлу, который всё ещё пил с мрачным лицом.

— Что думаешь?

— Хотел бы я, чтобы ты заранее предупредил меня обо всём этом. Тогда я подготовился бы куда лучше.

— Прости.

Лайл, по сути, был мозгом отряда, рулевым, который направлял остальных благодаря своей проницательности и богатому опыту. Алан надеялся услышать его мнение о Зиге и Сиаше после того, как у них будет возможность встретиться и поговорить.

Лицо Лайла выглядело напряжённым, но не так, будто надежды совсем нет.

— Мужчина кажется из тех, кто верен работе, — сказал он. — Может, у него и есть упрямая жилка, но это лишь значит, что ему можно доверить дело. Он называет себя наёмником, но по ощущениям он для меня ближе к убийце.

Оценка Лайла полностью совпала с впечатлениями Алана.

С замечанием про убийцу он попал точно в цель.

— Если мы не будем вести себя с ним агрессивно, он не должен представлять для нас опасности, верно? — спросил мечник.

— Скорее всего, — ответил Лайл. — Он не похож на человека, который стал бы активно нарушать закон.

— А что насчёт его способностей?

— Я видел только, как он расправлялся с мелочью, так что точно сказать не могу, но, думаю, сам бы я с ним не справился.

— Он настолько силён?.. — пробормотал Алан.

Лайл был элитным щитоносцем. Если речь шла исключительно об оборонительном бою, он мог держаться даже против авантюриста третьего класса. Но... кривился Лайл по другой причине.

— А вот женщина... — тихо сказал он. — Её я не понимаю.

— Что ты имеешь в виду? — спросил капитан.

Лайл крайне редко говорил, что не понимает человека. Обычно он мог довольно точно составить впечатление почти о ком угодно, просто поев с ним за одним столом и немного поговорив.

Если оставить Зига в стороне, Алану стало интересно, что именно в Сиаше так смутило Лайла.

— Если судить только по наблюдению и разговору, я бы сказал, что она милая и искренняя деревенская девушка. — Лайл отпил из чашки, размышляя вслух. Но когда опустил её, лицо его потемнело. — Они слишком глубокие. Её глаза.

— Глубокие?

— Да... Я никогда не видел у человека такой глубины во взгляде. Когда я смотрел ей в глаза, меня будто затягивало внутрь. Я совершенно не могу прочитать её настоящие намерения. Что она вообще такое?

Лайл вздрогнул от воспоминания об этом ощущении.

Алан никогда не видел его таким.

Кстати... Первым, о ком он подумал раньше, была именно Сиаша.

Тогда он отмахнулся от этого со смехом, но теперь...

— Одно я всё-таки знаю, — сказал Лайл, разрезав словами размышления Алана. С выражением, полным уверенности, он продолжил: — Эта женщина — Сиаша — что бы ни случилось, останется с Зигом.

Зиг и Сиаша молча шли по тёмной дороге.

Их шаги были разной длины, но Зиг подстраивался под Сиашу, чтобы они не слишком отдалялись друг от друга. Она заметила это совсем недавно. До сих пор ей никогда не доводилось идти рядом с другим человеком, и счастье от такой заботы заставляло её улыбаться.

Она медленно подняла глаза на Зига и сказала:

— Я бы не возражала сразиться с ней там.

Наёмник сдержал вздох. Стоило ему сказать, что Элсия пытается использовать на нём магию, как Сиаша сразу же — незаметно для остальных — начала плести заклинание, направленное прямо на неё.

На самом деле Зиг не собирался серьёзно лезть в драку; он всего лишь хотел напугать Элсию, чтобы та больше не вытворяла подобного.

По правде говоря, ему хотелось пригрозить ей ещё немного сильнее, но, заметив, что Сиаша всерьёз готовится к бою, он заставил себя прекратить спектакль. Сиаша была рассудительной, но порой заходила в крайности.

Иногда она слишком быстро решала, кто союзник, а кто враг. Как приём выживания это было понятно, но в мире существовало множество людей, которые не относились ни к одной из этих категорий. Они оба не смогут выжить, если будут превращать в врагов всех, кто оказался в серой зоне.

— В последнее время твоя авантюрная работа идёт хорошо, — заметил Зиг. — Постарайся использовать это как следует, ладно?

— Ты прав, — сказала она. — В последнее время каждый день такой насыщенный, мне это очень нравится!

Сиаша счастливо рассмеялась и подпрыгивающим шагом ушла вперёд, но через несколько мгновений обернулась к нему.

— А ты?

Её голубые глаза сияли в лунном свете, когда она смотрела на него, — такие глубокие, что казалось, будто взгляд затягивает внутрь.

— Ну, пожалуй, эта работа приносит больше удовлетворения, чем постоянное однообразие поля боя.

Сиаша мягко улыбнулась. Ответ её устроил.

Снова подстроившись под шаг Зига, она продела руку под его руку, и её длинные чёрные волосы коснулись их обоих, трепеща на ветру. Некоторое время она весело шла рядом, пока не поняла, что его что-то занимает.

— Тебя что-то беспокоит?

— Хм... — пробормотал он. — Просто то, как повела себя женщина с повязкой на глазах...

Зиг сумел почувствовать, что она пытается использовать магию, так что удивление Элсии было понятно. И всё же, как сказал Алан, доказательств у него не было. Она могла запросто отрицать его обвинения... Но отреагировала именно так.

Для человека, чью магию всего лишь обнаружили, это выглядело слишком бурно, почти так, будто он увидел что-то, чего видеть не должен был.

Услышав мысли Зига, Сиаша помрачнела.

— Ты понял, что это была за магия? — спросила она.

— Нет, я никогда раньше не чувствовал такого запаха, — сказал он. — Поэтому... не знаю, как это толком объяснить, но он отличался от наступательных или защитных заклинаний.

— Пока что ты видел наступательную, защитную, лечебную и укрепляющую магию, верно? Ах да, ещё скрытность.

Она имела в виду магию призрачной акулы. Воспоминание уже потускнело, но Зиг помнил, что у той был немного травянистый запах. Запах магии Элсии отличался сильной горечью.

— Пожалуй, из всех них он был ближе всего к скрытности...?

— Хм. Слишком мало сведений, чтобы прийти к какому-то выводу.

В женщине с повязкой на глазах было много странного. Что-то в ней беспокоило Зига, но он не мог понять что именно. Мысленно он добавил её в список людей, за которыми нужно присматривать.

— Зиг, я думала о том, чтобы временно присоединиться к отряду, как предложила Исана.

Наверное, она вспоминает недавний разговор с Аланом, подумал Зиг. О своих дальнейших планах.

— По-моему, это хорошая мысль, — сказал он. — В будущем тебе, скорее всего, придётся чаще взаимодействовать с другими авантюристами.

Даже если Сиаша официально не вступит в отряд, их опыт в отряде истребителей показал: иногда ей придётся сражаться бок о бок с другими. Если она не научится работать в команде, дальше ей будет трудно.

— Есть варианты?

— Я думала встретиться с отрядом, о котором рассказала Листи.

По словам Сиаши, большинство членов там были женщинами и тоже авантюристками восьмого класса, как она. Раз Листи их рекомендовала, с поведением у них вряд ли были проблемы. По крайней мере на первое время это казалось идеальной группой для совместной работы.

Сиаша чуть поникла и оглянулась на Зига.

— В таком случае мне очень жаль, но...

— Не переживай, — перебил её Зиг. — Я что-нибудь придумаю.

Он прекрасно понимал, что она пытается сказать. Даже если она будет работать с ними лишь временно, отряду будет трудно принять её, если за ней постоянно ходит телохранитель.

— Для меня будет не худшим вариантом немного отдохнуть, — продолжил он. — Но ты должна заранее сказать, когда тебя ждать обратно. Если задержишься значительно дольше намеченного, я пойду тебя искать.

— Поняла.

Учитывая способности Сиаши, Зиг сомневался, что с ней что-то случится. Но на всякий случай... О чудовищах они всё ещё знали далеко не всё, так что лучше было подготовиться.

Продолжая обсуждать планы на будущее, пара пошла домой.

Было так тихо, что слышно было стрекотание сверчков.

В воздухе висело напряжение. Две группы сидели за самым дальним столом в обеденном зале гильдии. Чай в их чашках давно остыл, идеально отражая общее настроение.

Сиаша, с серьёзным — точнее, застывшим — выражением лица, сидела напротив авантюристок, с которыми её познакомила Листи, членов отряда, к которому она должна была временно присоединиться.

— Эм, значит... ты Сиаша, да? Мы слышали о тебе от Листи. Ты хотела поработать с нами... э-э, временно?

Одна из участниц отряда — Линдия, авантюристка, выглядевшая как молодая девушка, — обратилась к ней от лица группы, словно пытаясь сдвинуть разговор с места. Она вымученно улыбнулась Сиаше, которая с самого прихода застыла от нервов.

— В-всё верно!

Сиаша была так невероятно напряжена, что не могла пошевелиться. С тех пор как она начала проводить время с Зигом, она уже немного привыкла общаться с людьми, но эта атмосфера отличалась от разговоров с продавцами в лавках или с сотрудницей гильдии.

Даже если работать вместе им предстояло лишь ограниченное время, она не знала, как вести себя с этими людьми, которые должны были стать её будущими товарищами.

— В-в общем, пожалуйста, расслабься, — заикаясь сказала Линдия. — Э-э... Мы уже представились, верно? Тогда... эм, что дальше?

Члены отряда тоже, похоже, были подавлены присутствием Сиаши. Её красота захватывала им дух, хотя все они сами были женщинами. Одна из них поспешно потянулась к чашке, но полностью промахнулась, и пустая рука беспомощно повисла в воздухе.

— Хи-хи.

Лицо Сиаши расплылось в улыбке, когда она поняла, что остальные девушки нервничают ничуть не меньше неё.

Какая странная сцена, подумала она.

Они были разными видами с разных континентов, с разным возрастом и ценностями... И всё же и она, и этот отряд были совершенно сбиты с толку тем, как общаться друг с другом. Это было просто смехотворно нелепо.

Она — та самая, кого когда-то называли Безмолвной ведьмой, — была озадачена ничуть не меньше этих человеческих девушек.

— «Поступай так, чтобы однажды можно было оглянуться назад и посмеяться», верно? — Она тихо прошептала совет, который когда-то дал ей Зиг.

Стоило повторить эти слова, как напряжение покинуло её тело, и Сиаша поняла: всё сводится к её собственному настрою. Она медленно закрыла глаза. Когда открыла их вновь, снова была самой собой.

— Обычно я работаю в паре, — сказала она светло, — но хочу попробовать авантюрную работу в более многочисленной группе. Надеюсь, вы меня примете?

— О, конечно.

Словно на них наложили заклинание. Линдия и её спутницы были настолько зачарованы пленительной улыбкой Сиаши, что смогли выдавить только этот рассеянный ответ.

Люди приходили и уходили, направляясь на работу. Проводив Сиашу в гильдию, где она должна была встретиться с предполагаемым отрядом, Зиг оказался в городе без дела. Поскольку он работал телохранителем Сиаши, у него почти никогда не было времени просто прогуляться.

Общее представление о планировке Халиана у него уже было, но он решил, что разведка города станет неплохим способом провести время. По крайней мере, именно таким оправданием он воспользовался, заглянув в заведение, на которое уже давно положил глаз.

Его целью была лавка, где в основном продавали магические орудия. Товары привлекали его интерес, но, к сожалению, сам он не мог активировать их маной.

Зиг осматривал ряды выставленных изделий.

— Ха, эта рукавица светится, когда по ней бьют. Наверное, может послужить факелом...?

Ему нравилось просто смотреть на вещи, у которых, казалось, не было практической пользы. Недавняя оплата жгла ему карман, так что купить что-нибудь было бы не такой уж плохой идеей. Зиг, питавший слабость к новым предметам, начал перебирать товары в поисках чего-нибудь по карману.

Среди разных мелочей вроде стрел и ножей его взгляд зацепился за вещь, выделявшуюся среди остальных: несколько тускло-синих монет, выложенных в ряд.

— Монеты?

Заинтересовавшись, Зиг подозвал ближайшего продавца.

— Эти монеты в основном сделаны из индигового адамантина, — объяснил тот.

— Это название я уже слышал, — задумчиво сказал Зиг. — Он способен нарушать магию, верно?

Он вспомнил, как некоторое время назад, когда они с Сиашей искали магические предметы, нашёл кинжал из этого материала. Уникальное свойство рассекать магию его заинтересовало. Однако маленький кинжал был не слишком практичен, а изготовить оружие пригодного для него размера стоило бы целое состояние, так что он отказался от этой идеи.

— Да. Эти монеты были извлечены из исторических руин. Судя по всему, в прошлом какая-то страна использовала их как валюту. Благодаря уникальному свойству мешать работе магии считается, что им сильно доверяли: их было трудно подделать или скрыть.

— Их больше не используют?

— Индигового адамантина уже не так много, как раньше, поэтому продолжать чеканить из него монеты было бы трудно. Они очень давно вышли из обращения, но поскольку у них прекрасный дизайн, владелец лавки решил, что лучше продавать их как антиквариат, а не переплавлять.

Монет, имевшихся в продаже, не хватило бы даже на один кинжал. С учётом платы за обработку, вероятно, делать из них что-то было бы бессмысленно.

— Хм. Триста тысяч дренов, значит?

Монет одинакового размера было тридцать. Каждая стоила десять тысяч дренов, и покупка всей партии складывалась в солидную сумму.

— В каком масштабе они способны рассеивать магию? — спросил он. — Например, что произойдёт, если такая монета коснётся заклинания?

— Посмотрим... — задумался продавец. — Можно представить это так: исчезнет та часть заклинания, которой она коснулась. В наступательных и защитных заклинаниях можно пробивать дыры, но если дыра маленькая, заклинатель просто вольёт больше маны, и она быстро затянется.

Конечно, просто не бывает никогда. Зиг надеялся, что сможет использовать эти монеты, чтобы мешать заклинаниям.

— Однако, — продолжил продавец, когда Зиг уже собирался перейти дальше, — магия тонка, и для поддержания заклинания нужна концентрация. Например, в случае магии сокрытия прикосновение такой монеты сильно нарушит работу заклинателя.

— Интересно.

От этой информации мысли Зига закрутились. Даже если в самом заклинании появится дыра, маг может исправить проблему, добавив маны. Но... если целью станет сам процесс сотворения, всё иначе.

— Иными словами... если попасть такой монетой в человека посреди сотворения заклинания, что будет?

Продавец поднёс руку к подбородку и задумался над вопросом Зига.

— Думаю, это может сработать, — сказал он. — Даже когда мы делаем магические орудия с индиговым адамантином, для рукоятей используем другой материал, чтобы он не мешал сотворению. Однако это всего лишь небольшие предметы, и они не вызывают постоянного нарушения. В лучшем случае вы сможете прервать заклинание лишь на долю секунды.

— Доли секунды достаточно.

Для такого человека, как Зиг, способного учуять сотворение магии, эти монеты могли стать полезными инструментами. Он широко улыбнулся; казалось, он наткнулся на золотую жилу. Именно ради таких находок он и продолжал заглядывать в подобные лавки.

— Я возьму все, — сказал он. — У вас есть ещё на складе?

— На данный момент у нашей лавки только это, но, если желаете, я могу оформить заказ.

Пока что нынешнего количества, вероятно, хватит. Эти монеты можно будет подбирать и использовать снова, а когда запас начнёт истощаться, он всегда сможет вернуться за новыми.

Правда, ему следовало подумать, что делать, если они не сработают как задумано. С практической точки зрения сперва стоило купить одну для проверки. Но он так увлёкся находкой, что потерял общую картину.

К несчастью, это была одна из его дурных привычек.

— Пока этого хватит, — сказал наёмник. — Значит, триста тысяч дренов?

— Благодарим за покупку, господин.

Убедившись в оплате, продавец передал Зигу монеты. Крупная сумма, полученная от Алана, означала, что трата всё ещё укладывается в его бюджет.

Он ещё раз рассмотрел их. Монеты из индигового адамантина были достаточно твёрдыми, чтобы стать идеальными метательными снарядами.

— Теперь осталось проверить, насколько хорошо они нарушают магию.

Позже он попросит Сиашу помочь с испытанием.

Зиг вышел из лавки в прекрасном настроении... и заметил вдалеке знакомое лицо. Этот необычный цвет волос он узнал сразу.

Белые локоны Исаны метнулись, когда она оглядывалась по сторонам. Кажется, она кого-то искала.

Зиг не сделал ни малейшей попытки окликнуть её. Он уже знал, что общение с Исаной не принесёт ничего, кроме головной боли, так что притворился, будто ничего не видел.

Не буди лихо, пока оно тихо.

Зная, насколько хорош у неё слух, он не осмелился произнести это вслух. Вместо этого он попытался как можно тише ускользнуть прочь, несмотря на своё крупное телосложение.

— Эй! Как ты смеешь взглянуть человеку в лицо и тут же убегать!

— Ух.

Крупный мужчина всё равно оставался крупным мужчиной. Как бы бесшумно он ни двигался, размер всегда выдавал его. Смирившись, Зиг повернулся к Исане. Она, похоже, была взволнована, её уши непрерывно подёргивались.

— Что ты делаешь? — спросил Зиг. — Кого-то ищешь?

— Да. Ты моего ребёнка не видел?

Неожиданный вопрос заставил Зига замереть, и Исана подозрительно на него уставилась. Оправившись от потрясения, он сумел ответить.

— У тебя... есть ребёнок?

— Видимо, я выразилась недостаточно точно, — сказала она. — Этот ребёнок — член моего племени, а не мой собственный.

— Понятно.

Он стёр холодный пот, начавший выступать на лбу. Когда недоразумение прояснилось, Зиг решил расспросить Исану о пропавшем человеке подробнее.

— Потерялся?

— Всё... сложно.

Исана выглядела так, будто ей трудно ответить. По её выражению Зиг понял: ситуация, вероятно, не так проста.

— Ясно. Прости, но никого похожего я не видел. Ладно, у меня дела, так что...

Он развернулся, пытаясь сбежать от неизбежной головной боли, но, раз уж она уже привлекла его внимание, отпускать его, похоже, не собиралась.

Исана крепко схватила его за руку.

— Подожди.

Её хватка была слишком сильной, чтобы легко вырваться; вероятно, она укрепила себя магией.

— Сегодня ты не с той девушкой, значит, у тебя есть свободное время, верно? — сказала она. — Я хочу тебя нанять.

— Да ты издеваешься, — раздражённо сказал он. — Серьёзно думаешь, что я возьмусь за работу только ради поисков потерявшегося ребёнка?

Даже если девизом Зига было принимать любую работу при подходящей оплате, пределы всё же существовали. Для этого задания даже физическая сила не требовалась! Если нужно просто кого-то искать, с этим справится полно других людей.

— Обратись к военной полиции. В поисках человека численность полезнее грубой силы.

— Они не станут слушать просьбу иммигрантки, — презрительно выплюнула Исана, хмурясь на вполне разумное предложение Зига.

— Насколько я помню, ты авантюристка, — сказал он. — И второго класса, между прочим.

— Этот статус чего-то стоит только для гильдии и элиты этой страны. Обычным людям плевать. Даже если они сделают вид, что помогают, нормальных поисков никто не устроит.

В тоне Исаны не было злости или ненависти — только смирение. Вероятно, она говорила, опираясь на богатый опыт. Расовые трения в этой стране могли и не прорываться на поверхность, но это не значило, что они не уходят глубоко.

Тогда почему не попросить помощи у гильдии? Сам факт, что она пришла прямо к нему и не обратилась к ним...

Зиг немного поразмышлял, а затем спросил:

— Это что-то, с чем нельзя обратиться в гильдию, верно? Связано с мафией?

Исана выглядела ошарашенной. В точку.

Если бы мафия тронула саму Исану, они получили бы ответный удар и нажили бы себе врага в лице гильдии. Какими бы сильными ни были две крупные семьи, расклад был бы не в их пользу. Поэтому вместо неё они взялись за детей её племени — обычных горожан, которых должна защищать военная полиция. Но поскольку жертвы принадлежали к расовому меньшинству, реакция полиции в лучшем случае будет вялой. А поскольку целью не стал настоящий член гильдии, гильдии тоже трудно вмешаться.

— Нет... Скорее, они не захотят вмешиваться, — пробормотал Зиг.

Где бы ты ни находился, никто не хочет ввязываться в расовые проблемы. Пропавший ребёнок даже не был родным ребёнком Исаны. Поскольку ситуация напрямую не затрагивала одного из членов гильдии, гильдия не могла позволить себе действовать. Если ей совсем не повезёт, они могут даже приказать другим авантюристам не вмешиваться.

— На этот раз я не могу положиться на гильдию, — взмолилась Исана. — Прошу. Я заплачу сколько потребуется.

— В зависимости от того, что произойдёт, твоё предложение может настроить против меня мафию, — сказал Зиг. — Даже если не считать моей собственной безопасности, это слишком большой риск для человека, который ещё и работает телохранителем.

— Тебе нужно лишь надеть маску, чтобы скрыть личность. Если твоё оружие слишком приметное, я могу подготовить для тебя замену.

Она медленно отбивала у него все причины отказаться.

Когда он уже не смог придумать ни одного достаточно хорошего оправдания, он тяжело вздохнул и сказал:

— Только предупреждаю: я дорогой.

— Ты правда возьмёшься?

Глаза Исаны засияли от его неохотного согласия. Она не ожидала, что он примет работу.

— Если откажусь, а ты начнёшь болтать о том, что между нами произошло, это будет просто головная боль, — сказал он, пожав плечами. В его тоне появилась лёгкая хвастливость. — И я подумал, что немного обязать тебя мне будет не так уж плохо.

Услышав его слова, Исана выпрямилась, сжала одну руку в кулак и обхватила его другой перед грудью. Она поклонилась Зигу — движение было изящным и красивым. Наёмник не был уверен, что именно оно означало, но чувствовал: этот жест выражает огромную благодарность.

— От имени моего народа благодарю тебя за помощь.