Люди, инструменты и способы их применения

(А здесь неожиданно чистенько.)

Таково было первое впечатление Зига от первого в его жизни логова мафии.

Офис, с виду принадлежавший какой-то торговой фирме. Даже в приёмной сидел не мужчина с устрашающей физиономией, а, наоборот, довольно приветливый на вид человек.

Зиг слышал, что крупные преступные организации тщательно следят и за своим фасадом, но увидеть это своими глазами было всё же совсем иным делом.

Катия прошла внутрь как ни в чём не бывало, словно её пропускали без всяких проверок, и Зиг последовал за ней.

Когда они прошли глубже в офис, их... точнее, Катию — поприветствовали мужчины как раз с таким видом, какого и следовало ожидать.

— Леди, доброе утро.

— Доброе утро!

— Уже день... Я вернулась. И хватит с этим «леди».

На хоровое приветствие мужчин Катия ответила, вяло подняв одну руку.

Несмотря на небрежный ответ, в этом чувствовалась несомненная близость.

— Госпожа, с возвращением... А этот кто?

Из их числа к ним подошёл мужчина с особенно суровым лицом.

Мужчина с большим шрамом на лице подозрительно смотрел на Зига. Остальные, хотя и не произносили этого вслух, тоже явно обращали на него внимание и без стеснения оценивали.

Это было неудивительно: рядом с их товарищем стоял незнакомый крупный мужчина с дурной физиономией.

— Альба, я сегодня пришла представить тебе его. Это Зиг, с сегодняшнего дня на пять дней он будет моим телохранителем. Некоторое время я буду ходить с ним, так что имей в виду.

— Зиг. Работаю наёмником.

Услышав, как Зига представили, мужчина по имени Альба — Альбано — глубоко вздохнул.

— Госпожа... босс ведь так велел вам сидеть тихо.

— Прости уж. Не из тех я, кто умеет сидеть на месте.

Катия, уперев руки в бока, пожала плечами, а Альбано искоса взглянул на Зига так, словно видел нечто сомнительное.

— Даже так, сейчас это слишком опасно. И пусть он действительно выглядит умелым, люди, которые действуют за деньги, за деньги же и предают.

— Проверку я поручила Ванно. Я и сама чувствую, что ему можно доверять. Даже так не нравится?

— ...

Альбано молча задумался. Если сведения проверил тот самый Ванно, им действительно можно было доверять.

Но, будь Зиг авантюристом, это ещё куда ни шло; людей вроде наёмников Альбано не мог принять на веру до конца.

Пока он колебался, кто-то другой подал голос.

— Госпожа! А с ним точно всё нормально? Дайте мне его проверить!

С этими словами вперёд вышел один молодой человек.

Пёстрый парень с волосами, выкрашенными в оранжевый и красный, подошёл к Зигу и вызывающе уставился на него.

— Стой на месте, Эральдо.

— Господин Альбано, вам же тоже нужно знать, на что он способен, прежде чем доверить ему госпожу!

Мужчина сказал это и расправил плечи. Альбано, подумав, что в словах пёстрого парня... Эральдо тоже есть резон, посмотрел на Катию.

Оказавшись под взглядами всех присутствующих, она с видом «ну вот опять» вздохнула.

— Всё-таки так и вышло... Прости, но можно?

Она, похоже, наполовину ожидала такого развития, поэтому пожала плечами и посмотрела на Зига.

— Да.

— ...Сразу говорю: моих людей не калечить, понял?

Катия, похоже, волновалась, но Зиг и сам не любил бесполезные стычки. А спарринг с этим пёстрым юнцом для Зига был как раз бесполезен.

— Не переживай так. Главное — убедить их, верно?

С этими словами Зиг внимательно оглядел мужчин в комнате.

Кстати, прямо перед ним Эральдо всё ещё продолжал сверлить его взглядом, но Зига это совершенно не волновало.

Выждав немного, Зиг неспешно указал пальцем.

Там, сидя на столе, мужчина с интересом наблюдал за происходящим и прикладывался к бутылке.

Заметив, что указывают на него, он склонил голову набок.

— О?

— Один.

Не обращая внимания на недоумение окружающих, Зиг двинул рукой.

Следующим он указал на Альбано.

— Два.

— ...Что это значит?

Игнорируя подозрительный вопрос Альбано, Зиг указал на мужчину, который с безразличным видом читал книгу.

— Три.

— ...Хе?

Мужчина, на которого указали первым, понял смысл и весело усмехнулся.

Потом Зиг немного поводил пальцем, словно сомневаясь, и указал по очереди на Эральдо и Катию.

— Четыре, пять... Остальные, пожалуй, примерно на одном уровне.

Сказав это, Зиг опустил руку.

Те, кто соображал быстро, поняли смысл и отреагировали каждый по-своему: кто-то восхищённо, кто-то настороженно.

Среди них мужчина, на которого Зиг указал первым, со смехом подошёл ближе и хлопнул Эральдо по плечу.

— Ха-ха-ха! Брось, Эральдо. Похоже, он тебе не по зубам.

— Господин Элио, серьёзно? Я что, слабак?!

— Руки у тебя неплохие, понял? Просто в этот раз противник неудачный. Как думаешь, в каком порядке он сейчас перечислял?

— ...По росту?

— Идиот! Ну ты и правда идиот! Вот мозги у тебя — полное дно!

Пока они шумели, Альбано снова повернулся к Зигу.

— Я понял, что ты кое-что умеешь. Наёмникам я не доверяю, но если это сведения Ванно, поверю.

— То есть?

Он приблизился и заглянул Зигу прямо в глаза с совсем близкого расстояния.

Всем телом источая давление, он угрожающе навис над Зигом.

— Если на госпоже будет хоть одна царапина, я тебе этого так не оставлю. Заруби себе на носу.

— Постараюсь в меру своих скромных сил.

— ...Хм.

Увидев, что Зиг не шелохнулся даже под угрозой, Альбано фыркнул и отступил.

Видимо, это всё же означало признание.

— Так сойдёт?

Зиг обратился к заказчице, и та удовлетворённо кивнула.

— Неплохо. Сразу видно, что ты привык. Хотя...

Катия посмотрела на шумящего Эральдо и поморщилась.

— Я ниже этого типа...?

— ...Не хочу тебя обидеть, но есть навыки, которых не развить в среде, где тебя охраняют. Твоя работа ведь не солдатская, верно?

— Говоришь так, будто всё знаешь. Ну ладно, пользуйся комнатой на втором этаже, второй от края. Как подготовишься, сразу пойдём.

Катия, недовольно скрестив руки, кивнула; Зиг поднялся по лестнице.

Судя по всему, здесь ночевали и члены организации: почти все комнаты были заняты. Однако в глубине второго этажа подряд шли пустые. Зиг оставил вещи в указанной комнате, вышел в коридор — и увидел, что кто-то стоит там и ждёт его.

— Йо. Вы же сейчас выходите?

— ...Элио, кажется. Что тебе от меня нужно?

По оценке Зига, этот мужчина, вероятно, был сильнейшим среди тех, кто находился внизу. Высокий, без особенно заметных мышц, но при этом совсем не производивший впечатления худого.

Его истинная сила была неизвестна, но лёгким противником он точно не стал бы.

От него веяло угрозой, отличной от той, что исходила от авантюристов, специализирующихся на чудовищах.

— Альбано там сказал своё, но люди, которым ты не по душе, точно появятся.

— Не сомневаюсь.

Пусть обстоятельства и были особыми, было вполне естественно, что кому-то не понравится, если важная фигура организации полагается не на своих, а на постороннего.

— Берегись ножа в спину.

— Спасибо за совет.

Элио развернулся, лениво помахав рукой.

Зиг молча проводил его взглядом.

(Внутри есть предатель, значит.)

Неизвестно, был ли им этот человек, но как сработает замысел Катии?

— Думать об этом бесполезно. В любом случае моя работа не меняется.

Его цель не заключалась в поиске предателя.

Он был не против немного помочь, но его работой всё же оставалась охрана.

Придя к такому выводу, Зиг поспешил к Катии, которая ждала его.

†

В Гильдии авантюристов даже в обеденное время были люди. Правда, по сравнению с утренними и вечерними часами, когда принимали и сдавали заявки, их было заметно меньше.

Причины у всех были свои: кто-то пораньше закончил работу, кто-то вместе с товарищами решал дальнейшие планы.

Отряд Алана относился ко вторым.

Для них, только что поднявшихся до четвёртого класса, выбор дальнейшего пути был непростым вопросом. Им нужно было укрепить собственную базу, набрать оценку и, к тому же, обзавестись снаряжением, достойным заявок четвёртого класса.

Стоило взяться за одно, как проседало другое; а если пытаться сделать всё сразу, тело не выдерживало.

Сдерживая рвущееся вперёд нетерпение, они отчаянно старались двигаться вперёд надёжно и шаг за шагом.

— Подготовились мы уже достаточно. Может, пора взяться за что-нибудь крупное?

Так предложил Лайл, выполнявший в отряде роль рулевого.

— Снаряжение у нас тоже готово, расходников достаточно. Деньги на случай непредвиденного тоже в какой-то мере отложены, так что я, пожалуй, за.

Малт, ведавший деньгами и припасами, поддержал его.

— Оценка гильдии напрямую связана с качеством заявок, которые нам будут передавать... Я тоже за.

Листи кивнула, будто подтверждая сказанное.

— ...Ладно. Тогда берёмся.

Вся хлопотная предварительная подготовка была закончена.

Достигнув четвёртого класса, они наконец входили в число авантюристов высокого уровня.

Очень немногие авантюристы их возраста добирались до такой высоты.

Выдающихся авантюристов верхних классов, сильных каждый сам по себе, было немало, но отряды вроде отряда Алана — где общий уровень был высок и все при этом были молоды — встречались крайне редко.

Сохранять свободу действий, не вступая в организации вроде кланов, и при этом обзаводиться знакомствами и связями во всех направлениях было делом очень трудным и долгим.

И наконец эти усилия начали приносить плоды.

— Вообще-то у меня есть одно хорошее предложение. Я уже договорился, чтобы нас к нему допустили.

— Ну ты даёшь, Алан. Неплохо.

— Не могу же я всё время полагаться только на тебя.

Лайл хлопнул его по плечу.

Обычно подобными мелкими переговорами занимался именно он, но Алану было не по себе от того, что он всё время на него полагался.

Малт заинтересовался заявкой, которую, по словам Алана, тот принёс.

— Так что за заявка?

— Это мы сейчас и узнаем. Похоже, заявка на расследование.

— О, неплохо. Риск невелик, а оценка сверху высокая — как раз то, что нам сейчас нужно.

— Зато награда совсем паршивая!

Как и сказал Лайл, заявки на расследование были не слишком опасными, но и платили за них мало.

Однако халтурный отчёт никому не был нужен, поэтому поручать их можно было только отрядам, которым в какой-то мере доверяли.

По сути, такие заявки существовали почти исключительно для того, чтобы набивать оценку.

Брались за них по большей части те, кто стремился к повышению класса, а значит, ради лучшей оценки они обычно работали усердно. Так что, если смотреть благожелательно, это были заявки с выгодой и для гильдии, и для авантюристов. А если не благожелательно — гильдия просто приманивала оценкой и экономила на награде.

— Скупость та ещё, но сейчас нам такая заявка нужна. Значит, выполним как следует.

— Вот это настрой.

Пока они так переговаривались, к ним обратились со стороны.

— Вижу, боевого духа у вас хоть отбавляй. Лайл.

Алан и остальные повернули головы. С лестницы, ведущей на второй этаж гильдии, на них смотрела одна авантюристка.

Красавица неопределимого возраста, с чувственным телом, облачённым в одеяние жрицы, и сияющими серебряными волосами, которые струились за спиной. В руке она держала серебряный шест того же цвета, что и волосы, а сама, прислонившись к перилам, слабо улыбалась.

Авантюристка третьего класса, которой гордилась гильдия. Граница, о которой говорили: дальше человек уже перестаёт быть человеком. И та высота, к которой стремились Алан и его товарищи.

— Госпожа Элсия? Так связь для заявки — это, может...

— Да, я.

Её глаза, как и прежде, скрывала повязка.

— Поговорим наверху. Это не та тема, которую стоит обсуждать при всех.

Сказав это, она поднялась на второй этаж, и Алан с товарищами тоже встали из-за стола и последовали за ней.

†

Выйдя из конторы, Зиг и Катия пришли в тот самый переулок, где раньше на него напала Исана.

Он находился немного в стороне от территории Базарты, ближе к югу... где-то у края Кантареллы.

Переулок был грязноватый, но, похоже, людей здесь всё ещё жило достаточно.

— Есть причина, по которой ты специально привела меня сюда?

— Ну да. Я раньше слышала, будто в этих краях низовые ребята Кантареллы толкали наркотики.

Говоря это, она шла дальше по переулку. Шаг у неё был привычный; по нему чувствовалось, что такими дорогами она пользуется постоянно.

— Ты ведь говорила, что наркотиками торгует и Базарта.

— Ну, если речь про лёгкую дрянь, от которой разве что чуть ловишь кайф, такое у нас, конечно, есть.

Она оборвала фразу и перевела взгляд в сторону главной улицы. Расстояние между ними было, но шум толпы с улицы всё ещё немного доносился сюда. Это был переулок, однако не настолько удалённый, чтобы сюда не мог забрести какой-нибудь пьяница. Для сделок, которые не хочется показывать посторонним, место казалось не самым подходящим.

Катия нахмурилась и понизила голос.

— Открывать лавочку так внаглую в таком «мелком» месте — это уже нарушение правил приличия. А ребята Кантареллы на такие вещи должны были быть даже строже наших...

Похоже, именно это её и тревожило: Катия мрачно бурчала себе под нос.

— Молодые сорвались с поводка из-за желания подзаработать?

— Хочется верить, что Кантарелла ещё не выжила из ума настолько, чтобы не держать своих в узде... но сказать, что это невозможно, я тоже не могу.

Она говорила о такой возможности, но голос у неё был тяжёлым.

Видимо, даже признавать, что конкурент настолько явно слабеет, вызывало у неё сложные чувства.

Пока Катия, оглядываясь в поисках подозрительных зданий, погрузилась в мысли, Зиг краем глаза следил за ней и одновременно держал окрестности под наблюдением.

Глядя на картину, в которой было что-то знакомое, он вдруг кое-что вспомнил.

— А.

Точно. Он вспомнил, что когда-то уже видел здесь мафиози, торговавшего наркотиками.

(Если не ошибаюсь, тогда я пошёл за продавцом, чтобы расспросить его о местной подноготной.)

Кажется, вскоре после прибытия в этот город он пришёл сюда, ища того, с кем можно было бы обменяться сведениями.

Сделки тогда не было, но мафиози, предлагавший Зигу купить наркотики, точно существовал.

Тогда последующее появление Исаны оказалось настолько впечатляющим, что Зиг до сих пор совершенно об этом забыл. Но если верить словам Катии, в таком «мелком» месте наркотиками обычно не торгуют.

Значит, это скорее всего, было связано.

— Чего это ты вдруг такой дурацкий звук издал?

Голос был не особенно громким, но в тихом переулке он прозвучал отчётливо. Катия обернулась и подозрительно посмотрела на него.

Зиг, которому было немного неловко из-за того, что он забыл об этом, почесал голову и доложил:

— Возможно, я знаю того мафиози, что торговал наркотиками.

— Чего-о?! Почему ты не сказал сразу?!

— Много всего было. Совсем вылетело из головы.

В тот раз — когда это стало одной из причин нападения Исаны — Зиг принял здешнее обращение с наркотиками как нечто само собой разумеющееся и не заметил, насколько ситуация была странной.

Да и за это время его собственные будни стали настолько насыщенными, что такая вещь, как наркотики, начисто выпала из памяти.

Он и подумать не мог, что тот мафиози теперь окажется связан с происходящим.

— Чёрт. Где это было?

— Кажется, в той стороне.

Катия нетерпеливо ухватилась за внезапно свалившуюся зацепку.

Ведя за собой торопящуюся Катию, Зиг пошёл по переулкам, полагаясь на смутные воспоминания.

Рельеф этой местности он в какой-то мере знал, но именно то место из-за неприятных воспоминаний всё время откладывал на потом, и теперь это вышло боком.

Где именно он оказался тогда, проследив за продавцом, Зиг уже не помнил.

Самое большее, что он мог сделать, — искать найденную тогда лавку.

— Здесь?

— Да. Боевых наркотиков там не было, но всякой дряни, от которой можно словить приятное состояние, хватало.

В маленькой лавке, больше похожей на наскоро сколоченную хибару, не чувствовалось присутствия людей, а на полках ничего не стояло.

Похоже, её уже свернули.

И всё же на всякий случай они вдвоём прочесали всё до последней щели, но не нашли ни следов, ни чего-либо похожего на доказательства.

— Сволочи, опоздали...

Выругавшись, Катия пнула стену.

(И что, снова в начало? Да, шли мы почти вслепую, но когда думаешь, что не хватило совсем чуть-чуть, злость берёт... Хотя уже одно то, что слух оказался правдой, — достаточно. Хорошо ещё, что Зиг случайно знал... а?)

Раздражённо взъерошив волосы, она вдруг посмотрела на Зига. Тот стоял, скрестив руки, и смотрел куда-то в сторону, так что выражения его лица она не могла уловить.

Об этом здоровяке она уже навела кое-какие справки, но, с другой стороны, именно «кое-какие» и не больше. Ей удалось проследить его только до момента, когда он появился в этом городе; о том, что было раньше, она не узнала ровным счётом ничего.

Откуда он пришёл и чем занимался до этого? Даже широкая информационная сеть мафии не смогла найти ни малейшего его следа. В каком это мире бывает такой наёмник?

Вспомнив об этом только теперь, Катия шумно сглотнула.

— ...Слушай. Те мелкие ублюдки, что тогда на меня наехали, использовали боевой наркотик, а ты их уложил. Потом ты из-за всяких неприятностей стал моим телохранителем, и, похоже, ещё был связан с этой лавкой, с которой, возможно, всё это наркодельце и началось. ...Для случайности как-то слишком складно, не думаешь?

— ...

Зиг ничего не ответил и смотрел куда-то вдаль.

Его молчание делало воздух вокруг Катии всё более напряжённым.

— ...Эй, скажи хоть что-нибудь.

Когда ответа не последовало, напряжение Катии усилилось.

Словно дурное предчувствие обретало форму, по её спине потёк неприятный пот.

— Если пока оставить в стороне, случайность это или нет...

Увидев, как Зиг с этими словами потянулся к двухклинковому мечу за спиной, Катия насторожилась.

Она схватилась за короткий клинок на поясе и вытащила его примерно наполовину.

Но она понимала, что сражаться с Зигом — слишком безрассудно. Ища хоть какой-то путь к спасению, она задвигала взглядом по сторонам, высматривая маршрут для побега.

Зиг медленно вынул оружие, взял его одной рукой и, не глядя на Катию, ответил:

— Похоже, мы не опоздали.

— А?

Пока Катия не успела понять смысл этих слов, Зиг неспешно провернул двухклинковый меч на пол-оборота по часовой стрелке.

Чуть позже дрогнул застоявшийся воздух, дважды прозвенел сухой металлический звук, и что-то упало. Катия обернулась на звук: у ног Зига лежали две короткие стрелы.

— ...!

Поняв, что произошло, она тут же развернулась и спряталась за углом той самой хибары, используя её как щит.

— Вы, ублюдки, чьи будете?!

Вызов Катии разнёсся по переулку.

Словно отвечая на него, из темноты вышли несколько мужчин.

Они уже держали оружие наготове и совсем не выглядели дружелюбно.

Непривычная для этих мест одежда и поведение, в котором они даже не пытались скрыть запах насилия.

— Вот уж удивили. Услышал, что кто-то шарит возле лавки, которой мы раньше пользовались, пришёл посмотреть... а тут, надо же, сама леди из Базарты?

Стоявший впереди худощавый мужчина приклеил к лицу липкую улыбку и погладил обух своей кривой сабли.

— ...Аггретия, значит.

— Я Макар. Как ты и догадалась, в Аггретии мне поручают всякую силовую работу. Рад знакомству, леди.

— И чего силовику от меня надо?

На враждебность Катии Макар только закинул кривую саблю на плечо и широко ухмыльнулся.

Большой рот растянулся дугой, а глаза, в которых едва проступало безумие, распахнулись.

— Да ничего особенного. Я подумал, что госпоже Базарта тоже стоит получше узнать нас, чужаков. Раз уж случай подвернулся, решили сопроводить её в наше убежище.

— Извини, но сопровождение у меня уже есть.

Макар говорил в прекрасном настроении, но, не снимая кривой сабли с плеча, всё же уныло опустил плечи.

— Похоже на то. Тот братишка нам помешал... Ну, тогда я и подумал: пригласим уж всех разом. ...Не обессудьте, пойдёте с нами?

— Проваливай.

Отказ последовал без малейшей паузы. Видимо, Макар этого ожидал: почти никак не отреагировав, он только фыркнул.

— Ну, понятно. Можете и сопротивляться, я не против. Мне так даже больше нравится.

Эти слова стали сигналом, и остальные начали понемногу сокращать дистанцию.

Сжимая кольцо окружения, Макар вдруг склонил голову набок, будто что-то вспомнил.

— Только вот не пойму... как вы это место нашли? Не то чтобы я удивлялся, что нас вообще раскрыли. Непонятно другое: почему это заметили люди Базарты. Пусть местечко и мелкое, но это же территория Кантареллы, а?

— Кто знает. Случай так сложился.

Вспомнив недавний разговор с Зигом, Катия уклонилась от ответа с усмешкой, в которой слышалась самоирония.

Похоже, Макар и не рассчитывал получить ответ: он лишь пожал плечами.

— Хо-о. Ладно, потом сделаю так, что тебе самой до смерти захочется всё рассказать. ...Женщин брать невредимыми, мужчин убить. И постарайтесь как можно страшнее — чтоб другим неповадно было.

С приказом Макара мужчины, сжимавшие окружение, пришли в движение.

Противников было девять.

Макар, по-видимому, решил наблюдать со стороны с тонкой усмешкой, так что на них двинулись восемь.

Зиг выставил двухклинковый меч у пояса и шагнул вперёд, встречая нападение.

Он уклонился от первого, кто бросился на него, и верхним клинком отвёл меч второго, ударившего с задержкой.

Длинные мечи третьего и четвёртого, одновременно обрушившиеся слева и справа, Зиг принял двухклинковым мечом. Обычного человека при ударе двух длинных мечей продавило бы силой, но натренированная мощь Зига удержала их и ещё оставила запас.

Пятого, который воспользовался остановкой Зига и ринулся в атаку, он отшвырнул ударом ноги, с силой отбил два длинных меча и нанёс горизонтальный рубящий удар по шестому и седьмому.

Мужчины поставили мечи, защищаясь. Их оружие было достаточно качественным и не разрушалось от одного столкновения. Но между Зигом и этими людьми была огромная разница в силе — и, главное, в массе оружия.

— Гья-а?!

В итоге двухклинковый меч силой продавил оружие, которым пытались защититься, и рассёк туловища.

Прежде чем Зиг успел добить двоих, восьмой поспешно вклинился между ними. Подстроившись под его меч, Зиг нижним клинком подбил его снизу вверх и тут же рубанул в ответ.

Мужчина дёрнулся, пытаясь уйти, но радиус двухклинкового меча был велик.

Ему глубоко распороло бедро, и он потерял равновесие.

Зиг не стал добивать его, а сразу широко отступил назад, чтобы не дать себя окружить и вновь взять дистанцию. Слишком далеко отходить он не мог: так он подверг бы Катию опасности, поэтому и не увлёкся преследованием.

Таков был результат, хотя он сражался против численного превосходства и одновременно должен был прикрывать охраняемую цель. Лица мужчин, уверенных, что преимущество в числе даст им победу, исказились.

— Ну силён, силён. Всё-таки телохранитель важной особы, ничего не скажешь.

Макар лениво похлопал в ладоши; хотя с его товарищами только что легко расправились, в голосе у него не было ни капли напряжения.

«Слишком он спокоен. Настолько уверен в своих силах?»

Катия, почувствовав сомнение, перевела взгляд на противников.

И увиденное потрясло её.

— Что...?!

Мужчины, которых только что изрубил Зиг, как ни в чём не бывало поднимались на ноги.

Их раны никак нельзя было назвать мелкими. Даже сейчас из разрезов продолжало течь заметное количество крови.

Мужчины раздражённо посмотрели на кровь и достали что-то из-за пазухи. Из маленьких футляров появились виденные прежде шприцы.

Не колеблясь, они ввели себе в шею содержавшуюся в них ярко-красную жидкость.

— О-о... хи, хихи-и!

Сразу после укола их лица на миг расплылись в блаженном выражении, но затем вдруг исказились звериной злобой.

Перемена наступила почти сразу. Глаза налились кровью, рот распахнулся так широко, будто его разорвало, слюна текла непрерывно — смотреть на них как на обычных людей стало почти невозможно.

Они вели себя так, словно забыли о рассечённых животах.

И действительно: кровь, которая только что лилась так обильно, остановилась.

— Ч-что это такое?..

— ...Это не тот наркотик, который я знаю.

Выглядело это крайне вредным для организма.

Среди знакомых Зигу наркотиков не было ни одного с настолько резким эффектом.

И по остановившейся крови на животах было ясно: дело не только в потере чувствительности к боли.

— Это особая штука. Индивидуальный заказ, щедро напичканный материалами чудовищ. А уж как приятно... Стоит её вколоть — и кажется, что можешь всё на свете... Всё-таки мафия — лучше не бывает, а?

— Гнилая ты мразь...!

Катия, глядя на Макара, который рассказывал об этом с упоённым лицом, не скрывала отвращения.

Она выплюнула эти слова так, будто само сравнение с ним было оскорблением. Макар рассмеялся.

— Мы, мафия, живём тем, что мешаем людям жить и жрём их заживо. И ты сейчас будешь рассказывать мне про мразей? Пусть способы разные, но вы-то тоже одним миром мазаны, нет?

— ...В этом есть резон.

— Эй!

Тихое замечание Зига прозвучало для Катии как неожиданное предательство, и она уставилась на него в потрясении.

Макар же, наоборот, заинтересованно посмотрел на Зига.

— О, братишка, ты понимаешь, о чём речь. Ну как, к нам не хочешь? Ты сильный, думаю, мы бы тебя приняли на хороших условиях.

Зиг не ответил и лишь провёл рукой по двухклинковому мечу. Хорошо ухоженное оружие можно было без преувеличения назвать его надёжным напарником.

— Сражаться с помощью орудий — сильная сторона человека, которой нет у зверей. В этом нет ничего постыдного.

— Вот-вот, верно.

— Но если человек сам оказывается во власти орудия и теряет рассудок, это уже третьесортность чистой воды.

— Вот-вот... а?

Висок Макара едва заметно дёрнулся.

Пальцы на рукояти кривой сабли сжались сильнее, и от него начал сочиться убийственный настрой.

— ...Прости. Я, кажется, плохо расслышал. Повторишь ещё раз? И ты, вообще, понимаешь, в какой ты ситуации?

От злости Макара у Катии по коже пошли мурашки. Ярость, несравнимая с прежней, и колющая, будто впивающаяся в тело жажда убийства заставили её невольно задрожать.

Зиг же в ответ спокойно, как в обычное время, великодушно кивнул: мол, без проблем.

— Орудиями пользуются, а не отдают себя им в пользование. Вы ничем не отличаетесь от сопляков, которые радуются опасной игрушке, попавшей им в руки.

С лица Макара, смотревшего на Зига, исчезла улыбка.

Он снял кривую саблю с плеча и направил остриё на Зига.

— ...О-о-кей. Теперь я всё понял. ...Тебе лёгкой смерти не будет. Я заставлю тебя пожалеть, что ты вообще родился.

Взгляд Макара, у которого дёргалась переносица, столкнулся со всё таким же невозмутимым взглядом Зига.

— Попробуй. Если зверь, выбросивший рассудок, на такое способен.

— Сейчас докажу-у!!

Под рёв Макара мафиози, использовавшие наркотик, ринулись вперёд.

Их скорость была несравнима с прежней. Движения, словно снятые с ограничителя, разрушали тела, а следом их тут же грубо восстанавливала регенерация.

Мечи обрушивались одной лишь силой, без намёка на технику.

— Ша-а-а-а!

— Грубо.

По скорости и силе эти удары могли сравниться с ударами авантюристов высокого класса, но Зиг отсёк их одним словом.

Он считал траекторию меча, в которой не было ни одной хитрости, и точно видел дистанцию.

Стоило Зигу сделать шаг назад и уклониться, как мужчина, не способный управлять собственной скоростью и силой, резко потерял равновесие.

Открывшуюся брешь, словно сама просившую: «руби», Зиг использовал без всякого стеснения.

Двухклинковый меч, в который он вложил силу, на этот раз не просто рассёк — он перерубил туловище пополам.

Зиг пнул оторванную верхнюю половину тела, взлетевшую в воздух, и швырнул её в следующих.

Серьёзного урона это им не нанесло: они отбросили достаточно тяжёлую массу, как звери.

Но достаточно было на миг закрыть им обзор.

Голова мужчины, потерявшего Зига из виду, взлетела с плеч.

— А-а-а-а-а!

— Только одно и умеешь, тупица!

Не обращая внимания даже на смерть товарища, другой мужчина бросился вперёд и нанёс рубящий удар сверху.

Двухклинковый меч описал круг: верхним клинком Зиг отбил удар в сторону и, надавив на обух чужого меча, придал ему инерцию.

Меч, продолжив движение вниз, вонзился в землю, а одновременно взметнувшийся с другой стороны нижний клинок врезался мужчине в висок.

Из-за минимальной амплитуды сила удара была невелика, но человеческий череп он раскрошил без труда.

Если убить сразу, регенерация уже не имела значения.

— Следующий!

— Не зазнавайся!

Одновременно с криком Макар перепрыгнул через товарищей и рубанул.

Зиг принял набравший скорость удар сверху рукоятью.

Макар не стал продавливать силой: использовал кривую саблю как ось, вложился в отдачу, развернулся и отпрыгнул.

Он оказался за спиной Зига, зажимая Зига с товарищами в клещи.

— Разгулялся ты тут, как хотел... Теперь наша очередь, да?

Кривая сабля Макара прочертила несколько траекторий, подступая к Зигу.

Острые, точные удары Зиг отбивал, парировал, избегал и принимал, используя и двухклинковый меч, и наручи.

Он не зря называл себя ответственным за силовую работу: фехтование Макара, смешивавшее ложные и настоящие атаки, было весьма серьёзным.

— Шара-а!

Зиг разобрался с плавно хлынувшей серией ударов.

Следом Макар крутанул кривую саблю в руке, развернул её и заставил Зига принять горизонтальный удар, нанесённый обухом.

Клинок, как и полагалось кривой сабле, описывал дугу, проскользнул сквозь защиту, и его кончик достал плечо Зига.

Свежая кровь чуть окрасила плечо алым.

— Ч-чёрт.

Но цокнул языком Макар — тот, кто сам и атаковал.

«Проклятье, неглубоко...!»

Из-за атаки подручного реакция Зига запоздала, но было очевидно: серьёзного урона ему всё равно нанести не удалось.

Впрочем, Зигу тоже приходилось сдерживать их, не позволяя пройти к Катии; зажатый спереди и сзади, он не мог атаковать так свободно, как хотел.

— Стараешься, да! Но надолго ли тебя хватит?

Подначивая его, Макар всё сильнее нервничал.

Подстраиваясь под атаки подручных, он сменил горизонтальный удар сверху на нижний, скользящий почти по земле.

Макар пригнулся, освобождая линию огня, и один из его людей выпустил огненный шар.

Он уже собирался добавить ещё одну атаку, но ощутил опасность и отступил — и перед его глазами промелькнула синяя вспышка.

Макар уклонился полностью, но от чудовищной силы ветра у него похолодело внутри.

Если бы резкая смена уровня атаки сбила противника с равновесия, дальше можно было бы подсечь ему ноги и расправиться как угодно. Но корпус соперника стоял неподвижно, словно пустил корни в землю.

Удерживать равновесие под клещевой атакой, когда удары идут то сверху, то снизу, когда сменяются магия и метательное оружие, — иначе как поразительным это назвать было нельзя.

«Дерьмо, не дожимаю. Откуда у деревенской мафии такой козырь?.. И с бабой ничего не сделать — нет ни щели».

Он уже дважды пытался отправить людей схватить женщину.

Но каким-то образом Зиг это чуял: стоило им перейти к действию, как их тут же рубили насмерть.

Подручных у него осталось всего трое.

И не факт, что эти трое долго выдержат нагрузку от наркотика.

Даже сейчас их смертельная серия, которой они прежде зарубили не одного противника, была отбита.

«Ладно. Придётся и мне раскрыть козырь».

Едва решив это, Макар резко отступил.

Подручные, которым теперь пришлось втроём держать Зига, тут же оказались в невыгодном положении, но Макару было плевать.

«Что он задумал?»

Зиг не понял намерения Макара, но, освободившись от клещей, не упустил этот миг и двинулся.

Он сменил оборону, рассчитанную на изматывание противника, на наступление.

Подручный Макара, будто намереваясь его остановить, бросился с мечом.

Зиг вложил силу в ноги, мощно шагнул вперёд и мгновенно сократил дистанцию.

Удивительно, но противник успел подстроиться под скорость Зига.

Так сказывалось чудовищное повышение реакции от наркотика.

Мужчина заплатил за нарушенную стойку повреждениями собственного тела и обрушил меч вниз.

Зиг не отбил вертикальный удар, как прежде, а взмахнул навстречу снизу вверх.

— Хф!

Взмах снизу против удара сверху.

Во всём подавляющее преимущество было у второго, но итог опроверг это.

Клинки столкнулись лоб в лоб с высоким звоном, и меч противника, проиграв в силе, вместе с рукой подбросило вверх.

Не теряя инерции, Зиг обратным клинком пронзил раскрытое туловище — будто тот поднял руки в знак сдачи, — и, провернув оружие, разворотил рану.

Когда он выдернул клинок, из живота противника хлынули кровь и мясо, и тот бессильно опустился на колени.

Одно то, что он не рухнул сразу, было ненормально, но какое-то время двигаться он всё равно не мог.

Двое оставшихся, не желая подпускать Зига, выпустили по нему огненный шар и молнию.

Зиг, учуяв их по запаху и поняв намерение, ещё до выпуска ушёл с линии огня и сорвался в бег.

Двое, сосредоточенные на заклинаниях, попытались встретить его, но ни сознание, ни стойка уже не успевали.

Двухклинковый меч, развернувшись в руке Зига на проходе, снёс двум стоявшим рядом мужчинам головы — одному спереди, другому сзади.

— Ха! Ты и правда умеешь...

Макар смотрел мутными глазами, как убивают его подручных, и смеялся.

В этом взгляде не было ни гнева, ни печали от смерти товарищей.

— Бесполезными я их не назову. Времени они мне выиграли — и этого хватит.

В его руке был шприц с красной жидкостью препарата.

Макар с нежностью посмотрел на него, а потом вколол его себе в шею.

— ...А-а, вот это... невыносимо хорошо... хи, хихи!

— Мерзость!

Зиг, заметив это, выпустил щелчком пальца снаряд и разбил шприц, но наркотик уже полностью вошёл в тело Макара.

Макар задрожал, обхватил себя руками и издевательски рассмеялся.

Ощущая разбухающее давление и жажду убийства, Зиг настороженно перехватил двухклинковый меч.

— Ну, пошёл?

Он сказал это с налитыми кровью глазами — и в следующий миг.

Макар рванул так быстро, что даже Катия, смотревшая сбоку, не сумела уловить движения.

— Х...! Ха-а!!

Опомниться Зиг успел уже тогда, когда кривая сабля Макара была в его дистанции.

Потрясённый скоростью, несравнимой с прежней, Зиг всё же принял удар двухклинковым мечом.

Воздух будто лопнул, следом грянул тяжёлый металлический звук, и только тогда Катия поняла, что произошло.

Удар был такой силы, что ноги Зига, принявшего инерцию рывка, проскользили по земле.

«Быстро! Значит, те подручные и правда были всего лишь мелочью».

Даже рядовые мафиози могли хоть немного скрестить клинки с Зигом, закалённым наёмником.

Если человек с мастерством Макара получал такую силу, опасность была очевидна.

— И это ты сумел принять! Вот это да, хорош, мужик!

— Не болтай!

С криком Зиг отбросил кривую саблю.

Макар легко развернулся, с хищной гримасой сделал мгновенную задержку и, проскользнув под мечом Зига, обрушил на него серию ударов, не давая перевести дух.

— Изрежу тебя в лоскуты-ы-ы!!

Непрерывные рубящие удары кривой сабли шли по кругу, будто танец.

На Зига налетела буря: не только клинок, но и удары ногами, и низшая магия ветра.

— Что это... вообще такое?..

Катия ошеломлённо смотрела на бой перед собой.

Схватка давно вышла за пределы её понимания, и она уже не могла даже сказать, кто берёт верх.

Она подумала, не стоит ли бежать или что-то сделать, но если она неосторожно двинется и помешает Зигу, — от одной этой мысли Катия не понимала, как ей поступить.

И всё равно отвести взгляд она не могла.

Это была проблема, с которой ей самой ещё предстояло столкнуться.

А для этого...

— ...Победи. Прошу тебя.

Скрестившиеся клинки рассыпали осколки и искры.

Кривая сабля, похоже, была качественнее как оружие, но двухклинковый меч Зига был тяжёлым оружием, чьё главное достоинство — прочность.

То, что ему не приходилось, как прежде, опасаться перерубленного оружия, было крайне кстати.

— Шара-а!

— Мн...!

Зиг двухклинковым мечом парировал кривую саблю и удары ногами, а магию предугадывал и уклонялся от неё.

Одежда Макара, похоже, была сделана из особого материала: на ногах она была чрезвычайно твёрдой.

То ли на неё наложили какую-то защитную технику, то ли она была устроена иначе, но слабый рубящий удар словно и не мог её пробить.

Если принять такой пинок, заключённый в прочное снаряжение, прямо на себя, одним переломом дело бы не ограничилось.

Кривая сабля и удары ребром стопы.

Макар, заточенный под сверхближний бой с двумя видами оружия и магией, с добавлением наркотического усиления яростно теснил Зига.

— Кх...!

Ветряное лезвие, от которого Зиг не успел увернуться до конца, рассекло ему щёку.

Причина была в том, что Макар постепенно менял атаки, будто тоже начинал читать его наперёд.

При виде текущей крови улыбка Макара стала глубже.

С этого одного удара его атаки, пусть понемногу, начали достигать цели.

Кривая сабля, созданная для рубки, с силой Макара и наркотическим усилением была такой, что броня уровня Зига не могла принять её напрямую.

Наручи и поножи, которыми он защищался, срезало, на нагруднике один за другим ложились рубцы.

В ответ Макар напирал всё сильнее, будто ему были безразличны собственные раны.

Он и сам должен был получить от контратак Зига немало повреждений, но мелкие раны заживали прямо на глазах, а движения не слабели.

«По скорости — чуть ниже Исаны всерьёз».

Зато Макар превосходил её в выносливости.

То, что он не прекращал эту безрассудную, казалось бы, серию атак, было крайне неприятно.

Но была и странность.

С самого начала Зиг выцеливал просветы в дыхании Макара, но таких просветов всё не было.

Обычно такой шквал невозможно поддерживать, продолжая нормально дышать.

Как ни тренируйся, у непрерывного действия без дыхания есть предел. Обычный человек давно должен был его достичь.

Наркотик не был волшебным средством, способным на всё.

Лёгкие от него не увеличиваются; запас кислорода ограничен, и когда он кончится, тело остановится, каким бы притуплённым ни было чувство боли.

Однако в реальности Макар двигался, будто игнорируя это, а значит, требовался другой способ.

«Не похоже, чтобы мелкие раны его изматывали. Значит, остаётся только раздробить голову или вырвать сердце».

Зиг сосредоточился, чтобы не упустить момент.

Макар, похоже, привык к его движениям и начал попадать, но то же самое относилось и к Зигу.

К чудовищам, которые двигались с непостижимой скоростью, начиная с Исаны, его глаза и сознание уже давно понемногу привыкли.

— Ты неплохо держался, но пора заканчивать, я-а!!

— Согласен...!

Макар ускорился ещё сильнее и пошёл ва-банк.

Уверенный в ближнем бою, он не стал тратить силы даже на сдерживающую магию — вложился в настоящую атаку.

Движение Макара, траекторию меча, цель удара ногой —

всё это Зиг безошибочно считал по линиям клинка, которые за эти короткие минуты видел уже не раз.

Кривая сабля горизонтально шла ему в шею.

Зиг на шаг отступил за пределы дистанции и, словно подталкивая клинок в ту же сторону, ударил по обуху.

— Ч-что?!

Тело Макара, получив неожиданную добавочную инерцию, слегка повело.

Он силой вернул рушившуюся стойку, сменил опорную ногу и ударил с разворота назад.

— Не выйдет!!

— Слишком понятно.

— Чт...?!

Из-за чрезмерной жажды убийства его цель была видна насквозь.

Зиг нырком ушёл от удара, метившего в голову, и так сильно вдавил ногу в землю, что та словно впилась в почву.

Услышав этот звук, Макар поспешно попытался отступить.

Он не забыл и нанести рубящий удар на отходе, будто контратаку по противнику, который неосторожно ринется вперёд.

— ...А?

Макар подумал об этом глупом звуке так, будто дело было не с ним.

Вот оно.

Он ведь сам сократил дистанцию, чтобы перекрыть разницу в длине оружия и сражаться на своей лучшей, сверхблизкой дистанции — той, на которой противнику должно быть труднее всего.

Но Зиг не сокращал дистанцию. Он лишь с силой топнул ногой там, где стоял.

И вот от этого — так...

«Я что, испугался обычного топота и отступил...?!»

Теперь Зиг действительно шагнул вперёд, и поднятый над головой двухклинковый меч обрушился вниз.

Макар, сбитый с ритма и уже пытавшийся отойти, не успевал уклониться.

— Ч-чёрт бы тебя-а-а!

Он силой поставил кривую саблю на защиту, но кончик двухклинкового меча, в котором сошлись вес, шаг и самая сильная центробежная сила, не удалось остановить даже с усилением от наркотика.

От удара, в который Зиг вложил всю силу, кривая сабля раскололась, а правая рука Макара была отсечена от самого плеча.

— Ага-а-а-а?! Б-больно-о-о-о?!

Наркотик притуплял боль, но потрясение от того, что у него исчезла собственная рука, повергло Макара в панику.

Зиг снова взмахнул мечом, чтобы добить его.

— Умри.

Макар, лишившись руки, стал двигаться медленнее.

Зиг занёс меч, чтобы нанести последний удар.

В этот миг краем зрения он увидел вспыхнувший луч света.

Свет тянулся прямо к цели — к Катии.

— Что?! ...Кх!

Зиг расширил глаза, резко развернулся, бросил двухклинковый меч и рванул с места.

Луч был выпущен с приличной дистанции, но успеет ли он — оставалось на самой грани.

— Э? ...Постой-ка?!

Катия сперва не поняла, что делает Зиг, а потом запоздало заметила свет и попыталась уклониться, но тот летел слишком быстро — ей было уже никак не успеть.

Когда её вот-вот должно было пронзить, Зиг на полном ходу вклинился между Катией и светом.

Он резко затормозил, вспоров землю левой ногой, и отвёл левый кулак к поясу.

Нажав переключатель ударной перчатки, он врезал ею по летящему свету на высоте груди Катии — примерно на уровне собственного корпуса.

— Зэа!

Ударная волна, выпущенная на максимальной мощности, столкнулась со светом, и вспыхнула ослепительная вспышка.

Силы столкновения оказались примерно равны: они яростно мерцали, сцепившись друг с другом.

Зиг понял, что летящий свет, упершийся в его ударную волну, на самом деле был стрелой.

Стрела была многослойно усилена магией и, даже сталкиваясь с ударной волной, не теряла тяги.

Более того, видимо из-за разницы во вложенной мане она постепенно начала продвигаться вперёд.

Выпустить ещё одну ударную волну он не мог: всех сил хватало только на то, чтобы удерживать эту.

«Плохо. Продавит...!»

Он сдерживал её лишь считаные мгновения.

Но за эти короткие мгновения Катия снова поняла, что её спасают.

Когда ярость к нападавшему и досада на собственную беспомощность достигли предела, Катия двинулась раньше, чем успела подумать.

— ...Сволочь ты такая!!

С этим криком она выхватила короткий меч у пояса, бросилась вперёд и рубанула им по стреле, уже начавшей оттеснять кулак Зига.

Пронёсся синий след, и свет, ослепительно окутывавший стрелу, оборвался разом.

После этого светящаяся стрела, которая до того всё продвигалась вперёд, потеряла тягу, словно стала обычной палкой, и с сухим стуком покатилась по земле.

Зиг выправил развалившуюся из-за неудобной позы стойку, вышел перед Катией и, настороженно глядя в сторону, откуда прилетела стрела, обратился к ней.

— Прости, выручила... Что это за короткий меч?

— Особый заказ, в основном из индигового адамантина. Мой козырь: обычными защитными техниками такое не остановить.

— Понятно.

В руке у неё был прямой однолезвийный клинок с синим сиянием.

Это был не тот столовый нож, что он видел когда-то, разве что чуть подросший, а клинок такой длины, что его уже можно было назвать кинжалом.

Судя по материалу, достаточно прочному для настоящего боя, и по форме рукояти, даже при таком размере стоил он чудовищно дорого.

— ...Эй-эй, вы и это остановили?.. Да ну к чёрту. Теперь понятно, почему господина Макара так отделали.

Изумлённый голос донёсся со стороны, откуда прилетела стрела.

Появился мужчина с большим луком и такими же, как у Макара, тусклыми светло-русыми волосами; оглядевшись, он тяжело вздохнул.

Вокруг валялись трупы бывших подручных Макара.

Пиная носком разбросанные куски плоти, он произнёс так, словно особой жалости к ним не испытывал:

— Ай-яй-яй, ну и натворили же вы дел. А нам ведь и людей здесь доставать не так-то просто... Ладно, это пока в сторону. Не дадите нам уйти? Даже такой, он всё-таки наш ударный командир. Формально.

Мужчина с большим луком кивком указал на Макара, который с трагическим видом пытался остановить кровотечение.

Зиг, делая вид, будто проследил взглядом, проверил, где лежит двухклинковый меч.

Отчасти потому, что Макар отполз назад, нынешнее положение Зига, противника и оружия образовывало почти правильный треугольник.

Если он сначала возьмёт оружие, а потом пойдёт к Макару, потеря расстояния будет слишком велика.

Раз уж они поняли, что Катия — его слабое место, любое неосторожное движение тут же обернётся ударом по ней.

Мужчина держался лениво, но на деле в нём не было ни одной щели.

Это был не тот противник, с которым стоило сходиться без оружия.

Жаль, что он не смог добить Макара, но и подвергать Катию опасности ради лишнего риска было нельзя.

— ...Ладно. Уходите.

— Чёрт...

Сколько сведений мог бы дать допрос Макара?

Катия представила это и цокнула языком, но если учитывать приоритеты, безрассудствовать было нельзя.

Если схватят её саму, это и правда может обернуться катастрофой.

Макар медленно двинулся, не сводя с Зига настороженного взгляда.

По пути он подобрал отсечённую руку и побежал к мужчине с большим луком.

В тот самый миг, когда Зиг с Катией тоже собирались двинуться, Макар заорал:

— Он вымотался, пока со мной дрался! Прикончите его!!

— ...Вот ведь гад?!

Когда Катия вскрикнула, мужчина с большим луком уже накладывал стрелу на тетиву.

По его плавному и быстрому движению было ясно, насколько он силён.

Он вложил ману и выпустил сразу три стрелы.

Ради скорости усиление на них было минимальным, но даже так силы хватило бы, чтобы легко пробить обычный доспех.

Три выстрела легли буквой V.

Две стрелы по краям шли как сдерживание, со смещённой осью, на случай уклонения.

Настоящая атака была центральной стрелой, и только в неё он вложил ману.

Будь Зиг один, это ещё куда ни шло, но сейчас рядом была Катия, и грубо уйти за счёт физических данных было трудно.

Оружия в руках нет, а нынешняя броня не выдержит стрелу такой силы. Тогда —

— Ко-о-о...!

Зиг глубоко вдохнул, собрал силу внизу живота, поднял обе руки перед грудью и выверил траекторию стрел.

Стрелы были уже прямо перед ним.

— Шш!

Зиг двинулся.

Минимальным движением он выбросил обе руки наружу и наручами отбил стрелы слева и справа.

Стрелы, ударенные так, будто он сдвинул в сторону боковую поверхность наконечника, ушли с курса.

Использовав отдачу от отбивания стрел, он резко вернул разведённые руки внутрь и зажал между ладонями настоящую стрелу, прилетевшую на миг позже. Во все стороны брызнули искры фосфорного света, и раздался режущий слух звук.

Насыщенная маной стрела всё ещё не теряла тяги и пыталась прорваться вперёд, но Зиг напрягся, не давая ей сделать этого. Мышцы на руках вздулись, и стрела, перехваченная у самой груди, бешено билась в его ладонях, пока он силой удерживал её.

Поскольку эту стрелу не успели усилить так долго, как первую, вскоре она потеряла напор.

— Да ладно-о-о?!

От такой до смешного нелепой силовой техники — поймать стрелу голыми руками — мужчина застыл на месте.

Пользуясь этим, Зиг заставил онемевшие руки двигаться, схватил Катию за руку и побежал к двухклинковому мечу. Но ещё до того, как он успел поднять оружие, Макар и мужчина с большим луком пришли в себя и начали отступать.

— Господин, ну вы и вра-а-аль!! Он же совсем не вымотался?!

— Ч-что за бред... Проклятье-е-е!!

На упрёк мужчины Макар взревел.

Шумно ругаясь между собой, они убежали.

— Бодрый он для того, кому руку отрубили.

Он вполне мог умереть от кровопотери или шока, но, может быть, и это действие наркотика.

Убедившись, что поблизости нет засады, Зиг уже снял боевую готовность и стряхнул кровь с клинка, а затем вытер его тканью.

В отличие от Зига, уже вышедшего из боевого режима, Катия всё ещё не могла унять возбуждение и выравнивала дыхание.

— И что дальше? Думаю, нам всё-таки надо отсюда уйти.

— ...Да. Но сперва вот что.

Катия заставила себя вести как обычно и подошла к одному из трупов.

Она поморщилась при виде жуткого тела, рассечённого надвое, и обыскала его вещи.

— Значит, полных шприцев при себе нет.

Она достала шприц от наркотика, которым они пользовались, и осторожно убрала его.

Жидкости почти не осталось, но по прилипшим следам состава, возможно, удастся что-то понять.

Увидев это, Зиг тоже подобрал шприцы с остальных трупов.

Похоже, они и правда были всего лишь низовыми бойцами: больше у них не нашлось ничего, что могло бы связать их с организацией.

Закончив сбор, Зиг и Катия поспешно покинули место, пока не случилось что-нибудь ещё.

†

Спустя некоторое время после их ухода.

На шум начали сходиться люди.

— Да уж, жуткая картина.

Средних лет крупный мужчина с большим мечом за спиной — Тайрон — нахмурился.

Осмотрев трупы, он сообщил спутникам:

— Все они убиты мечом. Следов применения магии нет. Погибшие, скорее всего, мафиози.

— ...То есть тот, кто это сделал, может быть на стороне тех, кто использует тот самый наркотик?

Ответил Тайрону юноша по имени Засп, с двумя саблями на поясе. Он не отрывал острого взгляда от трупов вокруг и высказал своё предположение.

Тайрон не стал утверждать наверняка, но и не отверг его догадку, снова оглядев тела.

— Вероятность высокая. Что их убили мечом — это несомненно, но правильнее сказать не «зарубили», а «разорвали». Невероятная сила.

— А ты смог бы сделать то же самое?

Вопрос задала сереброволосая женщина с повязкой на одном глазу — Элсия.

Эти трое были авантюристской партией с ней во главе и взяли в гильдии заявку на расследование нынешней истории с наркотиком.

Разумеется, гильдии, связанные с этим городом, тоже уже слышали о наркотике.

Но по сравнению с мафиями, которые были непосредственными участниками происходящего, их сведения неизбежно запаздывали.

К тому же из-за своего положения они не могли открыто расспрашивать мафию, так что более глубокую информацию им приходилось собирать самим.

На вопрос Элсии Тайрон, взявшись за большой меч за спиной, с хмурым лицом кивнул.

— ...Если просто повторить то же самое, я смог бы. Зависит от числа противников и обстановки, конечно. ...Но чтобы убивать людей, заходить так далеко нет нужды. Похоже, правда: с наркотиком получаешь силу, но вместе с ней срывает и разум.

— Значит, убийство в стиле третьесортного ублюдка, которого таскает за собой дурь.

Засп процедил это, даже не пытаясь скрыть презрение.

Для тех, кто поднялся до нынешнего уровня собственной силой, сама мысль полагаться на наркотик была неприемлема.

— Не теряй бдительности. Это ещё и доказательство, что даже уличная шпана с таким средством становится вполне реальной угрозой.

— Хм. Я не так мягко жил, чтобы уступить таким типам.

На предостережение Тайрона Засп ответил насмешливым фырканьем.

Но Тайрон знал, что тот правильно понял предупреждение, и больше ничего не сказал. Засп не хотел, чтобы с ним обращались как с ребёнком, но и не был настолько ребёнком, чтобы отвергать совет старшего; Тайрон же был старшим, которому невольно хотелось присматривать за талантливым юношей, склонным к безрассудству.

Элсия, с лёгкой улыбкой наблюдавшая за их привычным обменом, подвела итог.

— Если бы мафии просто грызлись между собой, это ещё одно, но теперь страдают и обычные люди. Нужно действовать срочно. Найдём тех, кто выжил после этой схватки. Придётся расспросить людей поблизости... Мы с Тайроном займёмся опросом, а Засп — передай это Алану с остальными и вместе с ними собирай сведения.

— Понял.

Засп кивнул и тут же двинулся.

Элсия с Тайроном тоже разделились и начали расспросы.

В этих местах было много логовищ для отбросов — тех, кто не смог стать мафией, но уже не мог оставаться и в легальном мире.

Стоило сунуть им деньги, и недостатка в информаторах не было.

Правда, неприятность была в том, что и сведения о них самих такие люди за деньги продали бы сколько угодно.

Опираясь на собранную таким образом информацию, они начали действовать.

Базарта, Кантарелла, Аггретия — и Гильдия авантюристов.

Сейчас город оказался в хаосе, где пересекались самые разные замыслы и потоки сведений.

†

Отбив нападение, Зиг с Катией, опасаясь слежки, пошли к базе обходным путём и, убедившись, что погони нет, вбежали в офис.

— Госпожа, с возвращени... Да что вообще случилось?!

Увидев Катию явно не в обычном состоянии и Зига, запачканного чужой кровью, Эральдо в панике поднял шум.

Услышав его голос, Альбано с остальными изменились в лице и прибежали, держа оружие наготове.

Альбано, сделав и без того суровое лицо ещё страшнее, подступил ближе и громко крикнул Катии:

— Госпожа! Вы целы?!

— Со мной всё в порядке. Ни царапины. Зиг защитил.

С лицом сущего демона Альбано убедился, что Катия не ранена, склонил голову, а затем снова повернулся к Зигу.

— Главное, что вы невредимы... И ты тоже потрудился.

— Не бери в голову. Это работа. Дальше можно оставить на вас? Хочу переодеться и привести оружие в порядок.

Одежда Зига была в ужасном виде: вся в чужой крови и кусках плоти.

Броня, как обычно, тоже была изорвана и уже не выполняла своей роли.

— Сегодня я больше не собираюсь выходить, так что отдохни. ...Позже велю принести тебе горячей воды. Комнату не загадь, понял?

— Так и сделаю.

С этими словами Катии Зиг направился к своей комнате. На его спине не было видно усталости от недавней смертельной схватки.

Проводив Зига взглядом, Альбано спросил у Катии:

— Что вообще произошло?

— Расскажу по порядку. Всё становится куда хлопотнее... Ванно где?

— Сейчас снаружи. Похоже, ему тоже нелегко отследить их движения.

— Тогда у меня хорошая новость. Эти типы, похоже, используют низов Кантареллы.

— Что вы сказали?

Альбано тоже не смог скрыть удивления от внезапно полученной информации.

Поняв, что разговор будет долгим, он предложил Катии стул и подал графин с водой и стакан.

Катия невежливо подтянула стул ногой, выпила воды, перевела дух и подробно рассказала, что произошло.

— ...Понятно. Значит, вот что случилось. Кто бы мог подумать, что за этим стоят самые низы Кантареллы. Кантарелла, конечно, тоже должна была это заметить. И всё же никаких действий от них нет, потому что...

— Не смогут же они об этом сказать. Мол, наши низовые ребята слетели с катушек от наркотика и провели сюда чужую мафию.

Если бы такое всплыло, дело не ограничилось бы полной потерей лица.

Судьба мафии, потерявшей притяжение для своих, обычно плачевна.

Как бы там ни было, они наверняка наложат на своих приказ молчать и попытаются уладить всё внутри.

Если зацепки находятся на их территории, Базарта тоже не сможет действовать неосторожно.

(Вот оно что. Поэтому тот Макар и удивился, увидев человека со стороны Базарты.)

Тогда становилось понятно и то, почему им не удавалось ухватить ни их движения, ни хвост.

— Однако дело слишком разрослось. На этот раз пострадала и легальная сторона, так что гильдия наверняка вмешается.

— Нет, они уже начали двигаться.

— Что? Как-то слишком быстро...

От неожиданной скорости их действий Катия нахмурилась.

В отличие от мафии, гильдия была публичной организацией, поэтому для действий ей требовались процедуры, доклады наверх, оценка степени опасности и ещё множество шагов.

К тому же у авантюристов тоже есть жизнь и работа, так что быстро собрать людей было нелегко.

Нынешняя скорость действий была поистине необычной.

— ...Это пока не официальные сведения, но говорят, что пострадала и сторона авантюристов.

Услышав то, чего ей меньше всего хотелось слышать, Катия прижала пальцы к виску и запрокинула голову к потолку.

Под «пострадала» в этом случае имелось в виду не то, что на них напали.

Авантюристы в основном отвечают за себя сами, и гильдия редко начинает серьёзно двигаться только потому, что на кого-то из них напали бандиты.

Если нападавшим был авантюрист — ещё куда ни шло, но поиски обычных преступников в любом случае работа военной полиции.

Даже если бы кто-то и начал действовать, первым был бы клан, а гильдия разве что оказала бы некоторую поддержку.

Иными словами, ущерб в этом случае означал...

— Значит, и среди авантюристов нашлись идиоты, решившие подсесть на наркотик...

Скорее всего, речь шла об авантюристах, о которых прежде уже докладывали: тех, кто пользовался подозрительным наркотиком. Что именно они принимали, даже им выяснить не удалось, но по такой реакции они почти наверняка угадали.

— Плохо дело. Если бы это была просто местная шпана — ещё ладно, но если авантюристы используют тот наркотик, с ними станет невозможно справиться.

Если люди, которые так или иначе зарабатывают боями с чудовищами, начнут пользоваться наркотиком, их опасность не сравнится с мафией. Снаряжённые оружием и бронёй из дорогих материалов чудовищ, они в каком-то смысле станут существами даже более хлопотными, чем сами чудовища.

— ...С этим пусть разбираются авантюристы. Нас это не касается.

— Думаю, так будет лучше всего. Как только получим сведения о втянутых авантюристах, передадим их гильдии.

Катия решила ограничиться добычей сведений и не лезть в эту сторону. С чудовищами лучше всего пусть разбираются чудовища.

— Передай этот разговор Ванно.

— Понял. ...Госпожа, пока слушал, меня кое-что зацепило.

Катия и сама понимала, в чём сомнение Альбано.

Прежде всего потому, что она тоже однажды так подумала; да и сейчас, если смотреть только на обстоятельства, всё было более чем подозрительно. Не заподозрить было бы странно.

Катия допила воду в стакане, провела пальцем по его краю и словно выплюнула слова:

— Понимаю... Ты о Зиге?

Стоило ей произнести имя этого неописуемого мужчины, как взгляд Альбано обострился, и он кивнул.

— Слишком уж он подозрителен во всём. Даже непонятно, насколько он сам связан с этим делом. Нет никого труднее, чем тот, про кого не поймёшь — враг он или союзник.

Альбано не был настолько оптимистом, чтобы списать на случайность сведения, которые принёс Зиг, и все его действия.

— Твои сомнения справедливы, но на стороне мафии он быть не может. Он ведь на деле отрубил руку мужчине уровня руководителя. Если бы никто не вмешался... нет, если бы не груз в виде меня, он бы перебил всех, включая подкрепление.

Услышав, что Зиг отбил одного из руководителей Аггретии и ещё нескольких людей без особого ущерба — нет, ещё и с обузой на руках, — Альбано широко раскрыл глаза. Его рука невольно легла на оружие у пояса.

— ...Настолько он силён? То есть, если бы он захотел убить или похитить вас, госпожа, мог бы сделать это как угодно?

Катия ничего не ответила словами, только взглядом.

Она поднялась с места, подошла к окну и посмотрела наружу. За окном уже начинало темнеть, а издали доносился шум людей, закончивших работу и идущих домой.

— Я понимаю, что держать его у себя под боком опасно. Но ещё страшнее, если он окажется на стороне врага. Уже одно то, что человек с такой боевой силой нигде не состоит, опасно, а он ещё и говорит, что за деньги пойдёт куда угодно. Даже с учётом риска слишком страшно выпускать его из поля зрения.

— Попробуем переманить?

На предложение Альбано пригласить его в мафию Катия покачала головой.

Отчасти потому, что права решать такое у неё не было, но сильнее было другое: она просто не могла представить, чтобы Зиг согласился.

— В любом случае, пока сосредоточимся на проблеме перед нами. Ничего, если грамотно его использовать, он станет козырем сильнее некуда. Раз уж платим жалованье, выжмем из него всё, что положено.

†

В свободной комнате офиса Зиг точил оружие.

— ...Мелкие царапины уже бросаются в глаза.

Он полировал синий клинок и рассматривал полотно.

Оружие Макара, похоже, было весьма добротным. Несмотря на такую разницу в весе, оно выдерживало прямой обмен ударами — это само по себе было доказательством.

В конце Зиг рассёк его вместе с рукой, но это была почти грубая силовая работа.

Если впереди начнут попадаться противники с оружием такого же уровня, это будет хлопотно. Особенно плохо, что при таком же тяжёлом оружии его двухклинковый меч могут попросту разрушить в одностороннем порядке.

Значит, среди вариантов всплывала покупка нового, но...

— А ведь этот стоил семьсот тысяч...

Раз он хотел получить оружие лучше нынешнего, оно, разумеется, обойдётся дороже.

Обычно нынешнее оружие можно было бы сдать в зачёт покупки, но пользователей двухклинкового меча ничтожно мало; если принести его на выкуп, было ясно, что ему либо откажут, либо дадут сущие гроши.

— Да и раньше вопрос — есть ли вообще что-то в наличии...

Даже в крупной оружейной лежало всего два таких меча. Трудно было представить, что там найдётся оружие именно такого уровня, какого хотел Зиг.

В таком случае оставался только индивидуальный заказ, но он требовал ещё больше денег и времени.

И всё же, если не начать шевелиться заранее, при поломке будет поздно: ждать несколько месяцев, пока его изготовят, было бы проблемой.

— Денег хватит?..

Зарабатывать он стал больше, но противников-мастеров тоже попадалось куда больше прежнего, и скорость замены снаряжения не поспевала за износом. В этот раз он испортил ударную перчатку, а сколько раз уже ломались доспехи — и считать не хотелось.

— ...Вот уж. Сколько ни живи, а головная боль с расходами всё та же.

Когда он состоял в наёмничьем отряде, всякими такими делами занимались конторские, так что жить было проще.

По сравнению с тем временем доходы у него наверняка выросли, но и уходящие суммы были велики, из-за чего возникало странное чувство, будто он всё равно в убытке.

Пока он так ломал голову, в дверь постучали.

— Помешаю немного.

Не дожидаясь ответа, вошла Катия.

Она с интересом посмотрела на двухклинковый меч, а затем перевела взгляд на повреждённые доспехи.

— Славно же их разворотило.

— Настолько силён был противник.

— Завтра сходишь заменить?

Катия давала понять, что ради такого можно и сделать крюк.

— Я бы так и поступил, но с деньгами... м?

Не договорив, Зиг вспомнил недавний договор.

«Срок — пять дней, плата — сто тысяч в день. Это оплата за занятость; если произойдёт нападение, отдельно выплачивается сто пятьдесят тысяч. Повреждённое снаряжение и прочее идёт как необходимые расходы за наш счёт... в пределах здравого смысла. Расходники обсуждаются отдельно».

— Точно же!

— Ува! Ты чего вдруг?..

Катия напряглась от внезапного голоса Зига. Он не крикнул по-настоящему, но из-за его телосложения голос всё равно хорошо разносился.

— Условия редкостно хорошие, вот я и забыл. Кажется, повреждённое снаряжение вы берёте на себя, верно?

Катия выглядела озадаченной, но, услышав вопрос, вспомнила, что действительно это говорила.

— Да, говорила. Заодно не забудь, что я сказала: в пределах здравого смысла, ясно?

— Не беспокойся, ничего безумного требовать не стану. Нет, ты меня выручила. Если бы так было каждый раз, сколько ни зарабатывай, всё уходило бы в минус.

Зиг был в хорошем настроении: расходы удалось свести к малой крови.

(Такое чувство... будто это я одна зря напрягаюсь.)

Катия пришла проверить, что делает Зиг, и теперь чувствовала себя так, будто её ожидания обманули.

На миг расслабившись, она снова взяла себя в руки и выпрямилась.

Как бы там ни было, было кое-что, что она должна была сказать.

— Зиг. Насчёт того... прости. Что тогда заподозрила тебя.

Тогда дело было срочное и всё так и осталось смазанным, но человеку, которого подозревали, едва ли было приятно.

Услышав внезапное извинение, Зиг, уже с хорошим настроением вернувшийся к полировке оружия, мельком посмотрел на Катию через плечо.

— Из-за этого?.. Да неважно. Вернее, для мафии такая подозрительность вполне естественна.

К тому же в последнее время меня часто подозревают.

Зиг чуть не сказал это вслух, но ему стало грустно, и он передумал.

Но Катия всё равно не отступила.

— И всё же я хотела извиниться.

Она смотрела прямо на него своими узкими глазами. Зиг немного помолчал, а затем коротко ответил:

— ...Понятно. Извинения принимаю.

— Завтра снова рассчитываю на тебя. ...Можно я посмотрю, как ты ухаживаешь за оружием?

Предложение прозвучало внезапно, но Зиг не стал глубоко расспрашивать и ответил, что ей как угодно.

Катия невежливо подтянула стул ногой, сложила руки на спинке и стала смотреть, как Зиг полирует оружие.

(Значит, лучше считать, что подозрения ещё не сняты. Да я и сам, если честно, выгляжу крайне подозрительно.)

Но сколько бы его ни подозревали, то, что он должен делать, не менялось.

Даже если их усилия окажутся напрасными, до этого он вмешиваться не мог.

†

Материалы, к которым открывался доступ после повышения до седьмого класса, разительно отличались от прежних.

Она слышала об этом, но, прочитав их сама, по-настоящему поняла смысл этих слов.

— Ну и ну, человеческая тяга к исследованиям и знаниям потрясает... Это из-за срока жизни? Откуда у них берётся такая энергия действовать?

В дальнем углу справочной комнаты Сиаша складывала прочитанные книги в стопку и тихо бормотала.

Пусть их и называют ведьмами, по сути это лишь существа, которые живут долго, с рождения обладают огромной магической силой и хорошо умеют ею пользоваться.

Одна ведьма, чьи достоинства — долгая жизнь и сила, не могла тягаться с наследием знаний многих поколений и озарениями бесчисленного множества людей.

— Сотрудничества между ведьмами ведь почти не существует.

Даже случайно встретившись, они либо игнорировали друг друга, либо пытались убить.

О каком обмене знаниями тут вообще могла идти речь?

И вот Сиаша задумалась, что бы почитать дальше.

Все книги, к которым ей уже был разрешён доступ, она успела прочесть, но теперь её интересовали и магические книги, которые нельзя было брать отсюда на руки.

— При таком раскладе от магических книг, которые нельзя выносить, тоже многого ждёшь. ...Но цена-а. Дорогие они всё-таки.

Магические книги, где были изложены более глубокие сведения, стоили дорого.

Если учитывать расходники и снаряжение, которые нужно было приобрести, слишком разбрасываться деньгами она не могла.

— ...Может, и мне расширить способы заработка? Было бы удобно, если бы нашлась заявка, которую можно быстро выполнить, когда Зига нет рядом.

Вернув книги на место, она поклонилась библиотекарю, с которым уже успела хорошо познакомиться, и вышла из справочной комнаты.

Спустившись на первый этаж гильдии, Сиаша стала просматривать вывешенные заявки.

Обычно на первом этаже было людно из-за борьбы за заявки, но в обеденное время народу, как и следовало ожидать, было мало.

Авантюристы там всё же были, но это были в основном те, кто рано закончил работу, или те, кто проводил встречу внутри партии.

Но это же означало, что все выгодные с виду заявки уже разобрали.

— М-м, приличных заявок нет.

Заявки, которые оставались к этому времени, либо требовали много хлопот за сомнительную награду, либо хорошо оплачивались, но были крайне опасны.

О первых и говорить было нечего, а вторые ей с нынешним классом были недоступны. Заявок, на которых можно было бы легко подзаработать в свободное время, почти не существовало.

— Ну что ж, буду надеяться на тот прибыльный разговор, о котором говорили Линдия с остальными.

С партией, которая недавно её пригласила, она как раз сегодня встречалась в гильдии. Именно поэтому Сиаша и читала магические книги в справочной комнате, а не забирала их в гостиницу.

— О, Сиаша. Что-нибудь ищете?

— Здравствуйте, Сиан. Я как раз смотрела, нет ли какой-нибудь выгодной заявки.

К Сиаше, которая бесцельно разглядывала заявки, обратилась привычная сотрудница стойки — Сиан.

С тех пор как Сиаша стала авантюристкой, Сиан часто о ней заботилась, так что разговаривали они уже нередко.

— Если вы свободны, как насчёт пообедать вместе?

Так сказала маленькая сотрудница стойки по имени Сиан, указывая на пристроенную к гильдии закусочную.

Хотя сейчас был обед, авантюристов, которые специально приходили в гильдию поесть, почти не бывало, и в это время её часто использовали сотрудники вместо столовой.

(Кстати, я ведь здесь ни разу не ела... Взгляды окружающих шумят слишком громко. А сейчас, может быть, как раз подходящий момент.)

Сиаша почти не обращала внимания на чужие взгляды, но постоянное присутствие чужих глаз иногда и ей казалось докучным. Сиан относилась к тем людям, рядом с которыми ей было нетрудно находиться.

— Тогда можно я присоединюсь?

— Да, конечно. Ах, там ещё один человек, вы не против?

Сиаша проследила за взглядом Сиан и встретилась глазами с другой женщиной, уже сидевшей за столом в закусочной.

Красивое, но очень неприветливое лицо она, кажется, видела уже несколько раз.

Если не ошибалась, её звали Аой.

Сиаша немного подумала, но решила, что с такой тихой женщиной проблем не будет, и кивнула Сиан.

— Да, всё в порядке.

— Хорошо. Тогда пойдёмте!

Маленькая Сиан шла мелкими шажками и была очаровательна, словно зверёк.

Сиаша пошла за ней, невольно смягчившись от этой умилительной картины, и села за стол.

— Здравствуйте, госпожа Сиаша.

— Здравствуйте. Позвольте присоединиться.

Кивнув Аой, Сиаша стала просматривать меню.

Мясо и рыба, похоже, были представлены достаточно широко, но чрезмерно нарядных блюд не держали: место и правда выглядело именно как столовая.

— Хм... есть над чем подумать.

— Здесь советую ахийо с креветками и кальмарами!

— Мм, звучит соблазнительно... но рагу из вырезки тоже меня интересует.

— Тогда давайте закажем разное и поделимся!

Сиаша, всё ещё колебавшаяся между мясом и рыбой, решила принять эту любезность.

Заказав блюда, они коротали ожидание за болтовнёй.

— Работать в гильдии трудно?

— М-м, трудно, конечно, но и отдача есть! Поначалу там было много людей с суровыми лицами, я прямо сжималась... но потом привыкла. Женщин, как ни странно, тоже много, а когда становится по-настоящему страшно, Аой меня выручает.

Кстати, когда раньше на неё набросился авантюрист из Вадацуми, с этим тоже разобралась Аой.

— Авантюрист почти никогда не посмеет поднять руку на сотрудника гильдии, так что вам стоит держаться увереннее. А даже если вдруг до этого дойдёт, кто-нибудь обязательно вмешается.

— Умом я это понимаю, но страшное всё равно страшно-о!

Сиан возразила Аой, которая говорила всё так же невозмутимо.

Похоже, они хорошо ладили. Со стороны это выглядело как перепалка, но в обеих чувствовались и непринуждённость, и забота друг о друге.

Пока они разговаривали, тема перешла к Сиаше.

— И всё-таки вы удивительная, Сиаша. Скорость повышения у вас чуть ли не одна из самых быстрых за всю историю. Вы, может, раньше были знаменитым магом?

— Сиан, расспрашивать человека о личных обстоятельствах не слишком похвально.

Сиан подалась вперёд, вся полная любопытства.

Аой её одёрнула, но и от неё самой исходило едва заметное желание услышать ответ.

— Знаменитым магом?.. Нет, я всего лишь деревенщина, которая жила одна в лесу. Сражаться я умею неплохо, но магии училась сама.

— Вы и при регистрации говорили нечто подобное. Госпожа Сиаша, у вас ручной тип, верно? Если вы как самоучка способны на такое, вам стоит гордиться собой.

По сравнению с автоматическим типом, использующим магические печати, этот магический стиль медленнее в построении и несравнимо сложнее.

Все знают, что по многообразию у него огромное преимущество, но его сложность такова, что большинство всё равно выбирает автоматический тип; свободно владеть им — доказательство мага первого класса.

— Спасибо. ...Но всё это благодаря Зигу. Если бы я его не встретила, то, возможно, прожила бы там всю жизнь и там же её закончила.

Если подумать, их встреча была до странного причудливой.

Вспоминая то время, она сама не заметила, как уголки губ смягчились.

Если бы в том отряде зачистки не было Зига.

Если бы тогда победила она.

Если бы не умер сын лорда, который был заказчиком Зига.

И если бы она сама не заговорила с ним.

Стоило хоть чему-то одному сложиться иначе — и её бы здесь не было.

Она не узнала бы внешний мир.

Не разговаривала бы вот так с другими людьми.

И уж тем более не приехала бы на иной континент, чтобы изучать магию.

Всё это стало возможным благодаря его помощи.

Именно поэтому она его—

— Зиг, значит... Он выглядит сильным, правда? У него уже одно лицо будто сильное, но насколько он силён на самом деле?

Тема разговора сместилась с Сиаши на Зига.

Поскольку отчёты у стойки обычно делает Сиаша, Сиан, не имевшая с Зигом прямых дел, знала о нём мало. Разве что оформляла заявку на внешнего сопровождающего.

На её вопрос ответила Аой.

— Силён. Очень.

— А? Аой, вы с ним знакомы?

От неожиданного ответа Сиан округлила глаза.

Аой чуть неловко посмотрела на Сиашу.

Сиаша заметила это и покачала головой, давая понять, что не против.

— Когда-то из-за ошибки моего младшего брата мы доставили им неприятности... Насколько я слышала, он разметал нескольких ветеранов-авантюристов из Вадацуми и обвёл вокруг пальца и Милину, и Сцеца.

— ...Так он же безумно силён. Харуто, что же ты натворил?

— Именно. Этот зелёный юнец, стоило его чуть признать, тут же возомнил о себе...

Бесстрастная Аой нахмурилась, а две другие с кривой улыбкой смотрели на сестру, которая так сурово отзывалась о младшем брате.

Как раз вовремя подали блюда, и разговор на время прервался: все сосредоточились на еде.

Сиаша, полная ожидания от прекрасного запаха ахийо, поднесла еду ко рту.

Упругая текстура креветок, щедро впитавшиеся оливковое масло и чеснок были невыносимо вкусны.

— М-м-м!

Если макнуть багет в масло, вкус становился ещё лучше.

А когда она поделилась с Сиан и попробовала рагу, иной насыщенный вкус снова разжёг аппетит.

— Рагу очень вкусное.

— Говорят, это рагу из говяжьей вырезки — гордость меню, его разрабатывала мясная лавка неподалёку.

— Глава гильдии весьма придирчив к еде. Нам, сотрудникам, это идёт на пользу.

(Вкусно, но Зигу, наверное, показалось бы маловато.)

Даже причмокивая от удовольствия, Сиаша краешком сознания думала об этом.

Так три женщины шумно и весело продолжали обед, и к тому времени, когда посуда опустела, их перерыв тоже подходил к концу.

— Что ж, обеденный перерыв скоро закончится. Сиаша, спасибо, что составили нам компанию.

— И вам спасибо. Позовите меня снова.

Она проводила взглядом Сиан, которая махнула рукой и вернулась к работе.

Но Аой не последовала за ней. Она осталась одна и смотрела на Сиашу.

— Что-то случилось?

Сиаша спросила, подумав, что у той есть к ней дело, и Аой с серьёзным лицом тихо сказала ей на ухо:

— ...Госпожа Сиаша. В последнее время ходят слухи, что среди авантюристов есть те, кто связался с чем-то странным.

От запаха опасности Сиаша прищурилась.

— Странные вещи — это что?

— Не знаю. Похоже, наверху ещё только собирают сведения, и до рядового сотрудника вроде меня подробности не дошли. ...Будьте осторожны. Одинокая женщина-маг для негодяев выглядит удобной добычей. По возможности держитесь рядом с ним, а если нет — хотя бы не оставайтесь одна.

Аой, кажется, беспокоилась всерьёз.

Сиаша была рада, что о ней тревожатся, но всё же улыбнулась опасно и загадочно.

— Да. Конечно.

— ...!

В этой улыбке Аой почувствовала что-то бездонное, и по её телу пробежал лёгкий озноб. Но когда она попыталась это проверить, Сиаша уже отвернулась.

†

— Здравствуйте, Сиаша. Прости, я заставила тебя ждать?

— Нет, я как раз обедала, так что всё в порядке.

Когда Сиаша вернулась в гильдию, к ней подбежала Линдия, с которой они договорились встретиться.

Похоже, она пришла не с партией, а одна.

Линдия, сражавшаяся в передней линии, была основательно снаряжена: лёгкий доспех, одноручный меч и щит. И тактика у неё была столь же надёжной; когда они раньше вместе ходили на авантюристскую работу, Линдия, пусть и без ярких подвигов, действовала так, чтобы максимально раскрыть огневую мощь мага.

— Так что это за работа?

Она слышала, что речь идёт о выгодном деле, но подробностей не знала. Ей сказали, что это работа по расследованию, однако что именно нужно расследовать, оставалось неясным.

— Угу, на самом деле... нужно проверить авантюристов, которые в последнее время ведут себя подозрительно.

— Авантюристов...?

Сиаша, уверенная, что это будет заявка на расследование чудовища или чего-то подобного, склонила голову набок.

Линдия понизила голос и придвинулась ближе; увидев красоту Сиаши с такого расстояния, она покраснела, а затем начала объяснять.

— ...Авантюристы, в конце концов, всё равно что сборище грубых головорезов. Людей, которые делают плохие вещи, среди них немало. Ну, на мелкие проступки гильдия обычно закрывает глаза: сами виноваты, сами и разбирайтесь...

— Но на этот раз дело дошло до стадии, когда закрывать глаза уже нельзя?

— Похоже на то. А, конечно, не волнуйся: мы не будем расследовать это постоянно. Сегодня один день проверим своими силами, а потом просто передадим всё другим людям. Простая работа.

Линдия объяснила подробности.

Объектом проверки была пятёрка авантюристов восьмого класса. Они не только-только повысились: с момента повышения уже прошёл год. По всей видимости, дело было не столько в отсутствии таланта, сколько в других проблемах. Они спускали заработанные деньги на выпивку, женщин и азартные игры, пренебрегали обновлением снаряжения и тренировками — обычный тип отставших.

Само по себе это не было особой проблемой. Если они сами довольны, другим не стоило вмешиваться, да и такая жизнь тоже имеет право на существование. Проблема заключалась в том, что подобный образ жизни долго не продолжается.

Если лениться, тело слабеет, а доход от работы падает. Но будь у них серьёзность, чтобы взяться за ум, они бы изначально так не жили.

В результате они бросились к лёгкому заработку и начали нарушать закон. Если бы всё ограничивалось мелким воровством, гильдия, пожалуй, не стала бы вмешиваться, но раз они оказались связаны с торговлей сомнительной контрабандой, разговор был уже другой.

— Если наружу выйдет, что авантюристы, выполняя заявки гильдии, таскали в город и из города запрещённые товары, будут серьёзные неприятности.

Заявки гильдии в основном касались истребления чудовищ, но встречались и задания по охране торговых караванов. В такие моменты, когда авантюристы входят в город или выходят из него, досмотр нередко становится мягче. Если этим злоупотребить, гильдия уже не может молчать.

— Понятно. Поэтому гильдия и выложила большие деньги за такую неприметную работу, как расследование.

— А-ха-ха... Ну, примерно так. Что скажешь? Довольно вкусная заявка.

С этими словами Линдия подняла палец и назвала сумму, которой вполне хватало, чтобы удовлетворить Сиашу. У неё давно было магическое орудие, которое она хотела купить, и сколько бы денег ни было, всё равно не хватало.

Сиаша подалась вперёд, взяла Линдию за руки, и они рассмеялись вместе.

— Я берусь за это дело!

†

В стороне от главной улицы, в районе богатых кварталов, стоял один дорогой ресторан.

Это заведение, известное как место встреч для разных объединений, руководителей и людей соответствующих кругов, теперь было целиком выкуплено мафией.

В роскошном большом зале, который можно было назвать лицом этого заведения, друг напротив друга сидели двое мужчин.

Одним был Ванно Лотус, которого считали вероятным следующим главой Базарты.

А старик, сидевший прямо напротив него, был главой Кантареллы — Бертольдо Романи.

Оба привели с собой подчинённых, стоявших за спинами, и теперь сверлили друг друга взглядами.

— ...Ну что ж, давай-ка объясни, зачем ты меня вызвал. Ванно?

Первым заговорил Бертольдо.

Когда он говорил, его полное брюхо покачивалось, и это могло бы показаться смешным, если бы не резкий блеск его глаз, тут же перечёркивавший такое впечатление.

Ванно же, как обычно, был в потрёпанном тренче и вертел в одной руке сигару.

— Благодарю, что сегодня приняли наше приглашение, дон Бертольдо.

— После такого подарочка, что мне прислали, не больно-то проигнорируешь.

Бертольдо бросил что-то на стол.

Сухо стукнув, по столешнице покатился шприц.

Альбано получил его от Катии и передал Ванно вместе с докладом.

Кантарелла знала, что это такое, и было ясно: проигнорировать они это не смогут.

Бертольдо обратился к нему низким, тяжёлым голосом.

— ...Где ты это взял?

— Ну что вы, дон. Не спрашивайте того, что и так понятно.

На острый взгляд Бертольдо он ответил липкой улыбкой.

Взгляд старика стал ещё суровее, но Ванно, будто всё это его не касалось, не утратил своей развязной беспечности.

Наконец Бертольдо вздохнул и заговорил так, словно уступил в игре на выдержку.

— ...Вы у нас под самым носом знатно пошумели, а? Передай вашей принцесске, что трупы убирать тоже денег стоит.

— Наша барышня у нас непоседливая. Такой особе даже я не указ.

Разумеется, Кантарелла знала о той заварухе.

Бертольдо пытался выяснить, насколько много знала и осознанно действовала сторона Базарты, и по поведению Ванно понял ответ.

— ...Хватит ходить кругами. К делу.

— Вот за это вас и уважаю, быстро схватываете. ...С этим делом мы хотим разобраться сами. А от вас, дон, просим всего лишь сыграть роль сторонних наблюдателей.

Иными словами: за то, что они промолчат, всё самое лакомое должно достаться нам.

От требования Ванно руководители Кантареллы вспыхнули.

Если станет известно, что именно Базарта приложила силы к зачистке внешнего врага, влияние организации резко возрастёт.

И союзы, и нижестоящие структуры, находившиеся под защитой Кантареллы, наверняка задумаются, к кому им теперь примкнуть.

— Не неси чушь! Проблема случилась на нашей территории, и нечего чужакам совать туда нос!!

— Заткнись, шелупонь!! Это вы свою задницу толком подтереть не можете, вот нам и приходится по доброте душевной разгребать! Хочешь раскрывать пасть как взрослый — сначала соблюди всё, что по понятиям положено, щенок сраный!

Ванно ударил кулаком по столу и отрезал так, что оравший руководитель Кантареллы невольно стушевался.

В его крике уже не осталось ни следа прежней сонной вялости; от такой разительной перемены у собеседников перехватило слова. Перед ними была настоящая напористость крупного мафиозного босса.

Реакция руководителей Кантареллы на это разделилась надвое.

Одни дрогнули. Другие приготовились к бою.

Руководители из боевого крыла, глаза которых налились убийственным блеском, положили руки на своё оружие.

В ответ сторона Базарты тоже перешла в боевую готовность.

По комнате расползлось напряжение, и началось уже совсем иное противостояние взглядов, чем прежде.

— ...Хватит.

Остановил их на грани взрыва Бертольдо. Он достал трубку и позволил стоявшему рядом подчинённому прикурить её.

Руководители Кантареллы растерянно колебались, выходить ли им из боевой готовности.

— Но, босс...

— Дважды повторять не стану.

Молодой руководитель, всё ещё пытавшийся возразить, умолк от этих слов, сказанных даже без взгляда в его сторону.

Услышав в голосе своего дона гнев, подчинённые побледнели и отступили.

А Ванно уже с прежней ухмылочкой наблюдал за этой перепалкой, словно недавней напористости и не было.

Руководители Базарты посмотрели на него, будто ожидая приказа, и он в ответ легонько махнул рукой.

Увидев это, они молча вышли из боевой готовности и встали прямо, словно ничего не случилось.

Глядя на них, Бертольдо вздохнул, заметив разницу в выучке.

— ...Повезло же Гаспаро, завидую: наследники у него что надо.

— Если сам дон так говорит, уверенности прибавляется.

«А сам ведь и не думает так...» — Бертольдо потёр переносицу, будто сдерживая желание выругаться.

Однако Кантарелла тоже не собиралась только получать удары.

— Но знаешь, у нас тоже не одни болваны сидят. ...До меня отлично дошло и то, как вы своих низовых не удержали, и они сунулись в торговлю людьми.

Контрудар, который Бертольдо невзначай нанёс, не вынимая трубки изо рта, попал Ванно точно под рёбра.

(Значит, заметил. Старый чёрт с ушами до ада...)

Сдержав желание громко цыкнуть, Ванно взял сигару в рот, и подчинённый тут же поднёс огонь.

Пока Ванно, пуская сизый дым, размышлял, Бертольдо усмехнулся.

— Выходит, положение у нас одинаковое: и у тех, и у других есть то, о чём не хотелось бы, чтобы узнали?

— Не шутите так, дон. Мы и с той стороной уже договорились. Полюбовно. Кроме одного идиота, который поторопился, никто не умер, да и ущерба нет.

Попавший по больному месту Бертольдо помрачнел и тяжело выдохнул.

Впрочем, и сам Ванно был не так уж беззаботен, как выглядел.

Да, это действительно был случай, по которому и виновники, и пострадавшие пришли к согласию.

Даже если всё всплывёт, ущерб не сравнится с тем, что грозит Кантарелле. Но Базарта тоже вступала в деликатный период смены поколений. К тому же на них и без того давила заваруха с Аггретией, и поднимать лишние волны внутри организации Ванно совсем не хотелось.

— Семь к трём. На этом и сойдёмся, дон.

— ...Ладно. На этот раз уступлю.

Стоило Ванно показать компромиссную точку, и Бертольдо вынужденно кивнул. Похоже, у них вошло в привычку сначала выставлять непомерные требования и смотреть на реакцию.

— Вот и славно. В обиде не оставим. Нам тоже ни к чему, чтобы такая дрянь расползалась.

— Хм. Посмотрим.

Бертольдо тяжело кивнул и поднялся со своего места.

Поручая подчинённому заняться трубкой, он будто что-то вспомнил и спросил:

— Кстати. Как вам удалось полюбовно сладить с этими из Джинсу-я? Каким фокусом воспользовались?

Его глаза следили за Ванно так пристально, словно не хотели упустить ни малейшего движения.

Вопрос прозвучал вроде бы между делом, но интерес Бертольдо явно был немалый.

(Ещё бы. Я бы и сам хотел знать, с чего это они переменились.)

Эти иноплеменники, каждый из которых обладал очень высокой боевой силой и к которым нельзя было бездумно лезть, доставляли Ванно немало хлопот. Они крепко держались за своих и не склонялись даже за деньги; вести с ними переговоры было непросто.

К чужим они относились замкнуто, а к мафии, с которой у них случились стычки вскоре после переселения в этот город, были особенно враждебны.

И всё же Принцесса Белой Молнии, встреченная во время того дела, почему-то показала готовность к переговорам. Ванно тогда сумел сохранить спокойное лицо, но в изумлении едва не перекусил сигару.

Если она, одна из сильнейших мастеров Джинсу-я, окажет влияние, переговоры станут возможны. Он решил рискнуть, исходя из этого расчёта, и всё сложилось удачно — вот и всё.

Раз уж эти упрямцы так изменились, причина или повод у них наверняка были.

Ванно, разумеется, отчаянно пытался это выяснить, но не смог добыть ни крупицы сведений.

Успешные переговоры с Джинсу-я практически решили исход борьбы за наследование. Боясь испортить отношения неосторожными расспросами, Ванно тайно продолжал прощупывать почву, а внешне играл роль стороны, которая из-за своей вины в том инциденте охотно идёт навстречу.

В итоге на данный момент он так и не понял, что заставило Джинсу-я перемениться.

Бертольдо, заподозрив неладное в его молчании, потребовал ответа.

— Так что там, ну?

— ...Мы повели себя честно. Вот и всё.

Уклончивая фраза, будто пускающая дым в глаза, и развязная манера держаться. Двое мужчин с прямо противоположными лицами ещё какое-то время молча обменивались взглядами.

Первым отвёл глаза Бертольдо.

— ...Ну и ладно. Передавай привет Гаспаро.

— Конечно. Давайте и дальше жить дружно, а?

Бросив на этого скользкого мужчину последний сердитый взгляд, дон Кантареллы фыркнул и вышел, уведя за собой подчинённых.

Проводив его взглядом, Ванно с шумом выдохнул.

Вытирая холодный пот со лба, он только теперь понял, как пересохло у него в горле. Грубо схватив стакан со стола, он с шумом осушил его одним махом. Лишь после этого ему показалось, что он наконец немного пришёл в себя.

Встреча с Бертольдо требовала невероятного напряжения.

Слабину показывать было нельзя, но стоило ошибиться с мерой — и его ждала бы гибель.

— Мне ещё расти и расти... опыта не хватает. Да и силовые дела не по мне...

(Сейчас он, конечно, жирный, но говорят, в молодости этот старик прошёл через такие передряги, что мало не покажется. И глаза у него до жути страшные.)

Но усилия того стоили.

То, что им было известно о торговле людьми, оказалось просчётом, но даже с учётом этого переговоры можно было назвать успешными.

— Осталось закончить всё, пока гильдия не влезла со своими помехами. Но сперва поем. От напряжения я тогда вообще ничего не смог проглотить...

Стоило мыслям и жажде успокоиться, как теперь на него напал голод — организм, как водится, быстро вспомнил своё.

К тому же он не зря выбрал хорошее заведение. Было бы жалко заставить приготовить всё только для вида и выбросить.

Отложив сигару, он сунул в рот оказавшееся под рукой рагу из телятины. Всё равно вокруг были одни подчинённые, так что ел он размашисто, без всяких манер.

— Господин Ванно, можно? Сообщение от Альбано.

Пока Ванно уплетал окончательно остывшие блюда, подчинённый принёс доклад.

Раз его принесли именно сейчас, дело, похоже, было достаточно важное.

— Ага, слушаю. Извини, что за едой.

— Только пальто не заляпайте. Вы и так в нём выглядите потрёпанно.

Подчинённый сделал замечание Ванно, у которого уголок рта был перепачкан соусом. Не то чтобы Ванно не знал застольных манер; просто от чопорной еды вкус казался ему пресным.

— Смотри-ка, разговорился. Мне привычная вещь больше по душе, чем дорогущая без толку.

Обмениваясь шутками, он всё же сделал, как ему сказали: снял пальто и продолжил есть.

Подчинённый привычным движением взял пальто, расправил складки, сложил его и устно доложил.

Ванно слушал, продолжая есть. Когда его выражение едва заметно изменилось, он запил то, что было во рту, вином и снова зажал сигару зубами.

— Гильдия уже зашевелилась? Быстро... Может, у них внутри какой-то идиот вылез. Тогда высок шанс, что они подтянут кого-нибудь умелого. Надо осторожнее, чтобы не столкнуться...

— Сначала Кантарелла, теперь ещё и гильдия... Мы тоже ещё раз прочешем своих.

— Сделай. ...И что там этот паршивец Альба? Велит мне ещё раз проверить какого-то одного наёмника? Я же уже докладывал, что по прошлой проверке проблем нет. Этого ему мало?

С досадливым видом Ванно одной рукой держал сигару, а другой наматывал пасту. Подчинённый, подставляя пепельницу, криво усмехнулся.

— По словам Альбано, тот слишком уж силён.

Ванно одним глотком проглотил пасту, щедро покрытую мясным соусом, и, продолжая жевать, потянулся к супу. Он подтянул тарелку к себе, и подчинённый поморщился от неприятного скрежета посуды по столу.

— И хорошо же. Он охранник, ему и положено быть сильным.

Бросив это без особого интереса, он невоспитанно прихлебнул суп.

— Даже если он в одиночку разбил нескольких людей Аггретии, включая руководителя, которые использовали тот самый наркотик?

Раздался грязный звук: Ванно поперхнулся.

С недовольным лицом подчинённый протянул ему салфетку, и Ванно, кашляя, вытер суп с лица.

— Более того, он вроде бы знал и о том, что низовые Кантареллы сбывали обычный наркотик.

Когда подчинённый добавил и это, Ванно жестом велел ему остановиться.

— Да он подозрительнее некуда! Почему барышня, зная всё это, держит его под рукой?.. Нет, конечно, такого типа и отпускать без присмотра страшно.

(Да у неё нервы вообще железные...)

Ванно, будто сдерживая головную боль, потёр пальцами переносицу. Через некоторое время он сдался, опустил голову и поник.

— Хаа... Ладно, этого наёмника я велю проверить ещё раз. И передай Альбе: как найду свободное время, встречусь с ним лично.

— Понял.

Подчинённый кивнул и сразу двинулся выполнять поручение.

Не провожая его взглядом, Ванно глубоко задумался.

— Ну что ж, как бы так повернуться, чтобы на этом больше всего заработать?