Рой чудовищ

Зиг и Сиаша направились в гильдию, чтобы присоединиться к отряду зачистки. Пусть они и взяли два выходных, эти пару дней выдались далеко не спокойными, так что отдохнуть как следует не получилось. Но работа звала, и пора было дальше зарабатывать себе репутацию.

Зато у Зига теперь было новое оружие. Даже с раненым плечом он рассудил, что задание не должно доставить особых проблем: ему ведь предстояло только помогать при зачистке.

В гильдии людей оказалось больше обычного. Даже вход в здание теперь был устроен иначе: множество авантюристов выстроились в очередь у другой стойки, не той, которой обычно пользовались.

— Все авантюристы, участвующие в отряде зачистки, выстраивайтесь здесь для подтверждения регистрации!

Следуя указаниям, они встали в нужную очередь. Так как все процедуры регистрации они уже прошли заранее, после подтверждения личности их должны были сразу отправить через транспортный камень. Однако очередь и здесь была длинной, так что ждать пришлось наравне со всеми.

— Если столько народу собралось, похоже, всё будет проще простого, — сказала Сиаша.

— Или это может означать, что чудовищ расплодилось столько, что без таких сил не обойтись… — ответил Зиг.

Он осёкся. Зиг почувствовал на себе жар чужих взглядов. На Сиашу и так постоянно глазели, в этом не было ничего нового, но в этот раз смотрели именно на него.

Зиг подозрительно прищурился. Почему они смотрели на него?

Ответ дал один из членов отряда, только что закончившего регистрацию.

— Так сегодня ты уже с другой девицей, не с той, что вчера? — провокационно бросил угрюмого вида мужчина. — Повезло тебе!

Слова и тон сразу подсказали Зигу, что стало причиной этих взглядов. Похоже, слухи о том, что он гулял с Исаной, уже успели разойтись.

Если оставить в стороне её боевое безумие и подростковую по духу прямолинейность, Исана была весьма привлекательной женщиной, да ещё и авантюристкой второго класса. Большинство, вероятно, не знало, насколько мало у неё на самом деле денег.

Многих мужчин уже раздражало, что он всё время держится рядом с Сиашей, так что Зиг не мог винить их за пару едких слов, если они решили, будто он вдобавок выставляет напоказ ещё и Исану.

— Должно быть, приятно, — продолжил мужчина. — Такой популярный, что можешь менять девушек одну за другой. Да ты, видать, настолько хорош, что она даже раскошелилась на новое оружие для тебя. Мне бы гордость не позволила принять такое.

Со стороны действительно было несложно сделать вывод, будто он заставил Исану помочь ему с покупкой оружия. Будто он менял одну желанную женщину на другую, да ещё и вытянул из одной из них деньги на снаряжение… Он прекрасно понимал, откуда у мужчин возникли такие мысли.

— Всё не так, как вы думаете… — подала голос Сиаша.

— И тебя это правда устраивает? — перебил мужчина. — Он таскается за другой женщиной, хотя у него уже есть такая, как ты?

— Я же говорю…

— Бросай этого никчёмного изменщика и иди к нам. Мы уж точно не дадим тебе скучать.

Сиаша замолчала. Попытка решить всё как можно мирнее не сработала. Мужчины не слушали и, похоже, были вполне довольны тем, что продолжают разбрасываться безосновательными обвинениями.

Всем вокруг было видно, что из-за их отношения и слов она раздражается всё сильнее. А когда Зига назвали «никчёмным изменщиком», раздражение сменилось агрессией.

— Что здесь происходит? — раздался чей-то голос со стороны.

— Не лезь! — Мужчины сердито обернулись, но, увидев говорившего, побледнели.

— О-о, Алан…

Перед ними стоял мужчина с растрёпанной копной рыжих волос и мрачно смотрел на них.

— Мне показалось, у вас тут небольшой спор, — сказал Алан. — Есть какая-то проблема?

— Н-нет! Мы просто болтали. В общем, мы уже уходим!

Мужчины поспешили прочь, почти убегая от Алана. Когда они скрылись, Алан повернулся к Зигу и Сиаше.

— Надеюсь, я не сунул нос не в своё дело, — сказал он.

— Нет, мы благодарны за помощь, — ответил Зиг. — Я уже начал беспокоиться, что Сиаша взорвётся.

— И правда. Честно говоря, я вмешался скорее ради них.

В этом он был прав. Зиг и Алан оба рассмеялись.

— Мне показалось, они оскорбляли тебя, — мрачно сказала Сиаша.

— Над таким надо просто смеяться, — сказал наёмник. — В конце концов, Сиаша, у тебя куда больше жизненного опыта, чем у них.

— Мне всё равно, что говорят обо мне. Но если они смеются над тобой, то я…

Обычно людей сильнее задевает клевета, обращённая к близким, чем к ним самим, но случай Сиаши был особенным. Она привыкла, что в её адрес бросают самые разные проклятия, однако ей было трудно принять, что так же обращаются с первым человеком, которого она смогла назвать своим союзником.

— Я ценю твои чувства, но нельзя навязывать другим свои ценности, — мягко отчитал её Зиг. — Для всех со стороны я выгляжу обычным прихлебателем.

— Но то, что они не знают, как всё на самом деле, не даёт им права…

— Люди не могут полностью понять чужие обстоятельства. Они принимают решения только на основе того, что видят и слышат.

— Понятно. — Лицо Сиаши помрачнело.

Зиг криво улыбнулся и положил ладонь ей на плечо.

— Ты ведь сама сказала, да? Что нужно дорожить людьми, которые понимают и принимают тебя.

Услышав собственные слова, Сиаша застенчиво улыбнулась. Алан тем временем наблюдал за их разговором с глубоким интересом.

— Ты необычный человек, Зиг, — сказал он. — В нашей профессии хватает тех, кто лезет в драку, считая, что всё кончено, если на них кто-то посмотрел свысока.

— Ну, я не авантюрист, — ответил Зиг. — В моём мире тот, кто ходит и смотрит на других свысока, долго не дышит, так что волноваться из-за его слов — пустая трата времени.

На поле боя любой, кто был достаточно глуп, чтобы отпускать такие замечания, будь он свой или чужой, очень скоро погибал. Вначале насмешки его злили, но когда мужчины, любившие этим заниматься, один за другим умирали, он со временем стал испытывать только жалость.

В голове у него оставались лишь мысли вроде: «Этому недолго осталось». Почти как если бы он наблюдал за больным человеком, который всё ближе подползает к смертному одру.

— Жестокая у тебя, похоже, профессия… — заметил Алан.

— Кстати, что ты здесь делаешь? — спросил Зиг. — Я думал, этот отряд зачистки для авантюристов примерно седьмого класса.

Авантюристы могли брать задания на один класс выше своего, но ограничений на задания ниже класса не было. Правда, за них не начисляли очки для повышения. Более того, если авантюрист явно выбирал только работу ниже своего уровня, он мог потерять очки.

Зиг не мог представить, зачем кому-то вроде Алана принимать такой запрос.

— Они идут как страховка, — сказала Сиаша. — Другими словами, наши «няньки».

— Няньки?

— Ну, это не совсем так задумано… — смущённо сказал Алан, а затем объяснил: — На подобных заданиях по зачистке всегда участвует хотя бы один отряд из авантюристов четвёртого класса или выше. Они должны разобраться с более опасными чудовищами, если такие появятся.

В сезоны размножения иногда появлялись и опасные чудовища. Порой они приходили полакомиться обилием мелкой добычи, а порой один представитель стаи оказывался нелепо сильным.

— В чрезвычайных ситуациях всё часто бывает непредсказуемо, — продолжил Алан. — Наверняка у этого есть причина, но мы до сих пор многого не понимаем в биологии чудовищ. В прошлые сезоны размножения отряды зачистки уже сталкивались с чудовищами за пределами их естественной среды обитания.

— Логично, — согласился Зиг. — Похоже, вы и правда будете нас нянчить.

— Знаешь, мне это слово не очень нравится, — сказал Алан с кривой улыбкой.

— Мне будет спокойнее, если ты будешь рядом.

По тому, что он уже видел, Зиг знал: Алан и его отряд весьма способны — не только по силе, но и по отличной оценке ситуации и умению приспосабливаться. Если действительно появится высокоуровневое чудовище, они должны справиться.

— Рад это слышать, — сказал Алан. — Мы сделаем всё, что сможем.

Он ушёл, и тут Зиг заметил, что за время их разговора очередь заметно продвинулась. Когда подошла их очередь, они подтвердили регистрацию и направились в комнату с транспортным камнем.

На этот раз они пользовались камнем в другой комнате.

— Мы ведь отправляемся в место под названием горы Фуэлле? — спросил Зиг.

— Угу, — подтвердила Сиаша. — Этот отряд зачистки направляют разбираться со вспышкой личинок каменных червей.

Каменные черви могли выглядеть как огромные гусеницы, но коконов они не плели. Взрослые каменные черви вынашивали потомство внутри собственного тела и рожали его, когда детёныши достигали определённого размера; тогда молодняк прорывал тело родителя изнутри, уничтожая его.

Так как это чудовище размножалось лишь один раз, детёнышей было не особенно много, зато их выживаемость была высокой: к моменту рождения они уже были достаточно развиты. Если слишком долго не вмешиваться, вся область могла кишеть каменными червями. Охотиться на них каждый год не требовалось, но осторожность была необходима, когда их становилось слишком много.

— Отряд зачистки обычно собирают, когда их обнаруживают за пределами естественной среды, — пробормотал Зиг. — Прямо как того, с которым мы столкнулись недавно…

Наёмник почувствовал, что должен быть тому каменному червю благодарен. Встреча с ним оказалась удачей, из-за которой они попали в число тех, кого пригласили участвовать в истреблении его сородичей.

— Среди высокоуровневых чудовищ, которые могут появиться, есть молотоящеры, скальные буродраконы и демоны-камнееды, — продолжила Сиаша. — А ещё не совсем высокоуровневые, но взрослые каменные черви и саблекогтистые насекомоиды тоже могут попасться.

Глаза Зига расширились.

— Ты сказала «драконы»?

— Даже если их называют драконами, это скорее подвид, — успокоила она его. — Они уступают обычным. У них нет дыхательного оружия или высокого интеллекта, как у настоящих драконов, но они очень сильные и живучие.

— Мы наконец дошли до сказок. Честно говоря, мне стало интересно.

Даже на континенте, откуда они пришли, драконов считали легендарными существами, и они были одним из немногих видов, вызывавших у Зига восхищение.

— Даже не думай, Зиг, — предупредила Сиаша. — Скальные буродраконы — это чудовища для высококлассных авантюристов, начиная с четвёртого класса. Даже если ты каким-то образом победишь одного, гильдия устроит нам серьёзный выговор.

— Жаль.

Несмотря на политику гильдии, которая старалась повышать способных авантюристов как можно быстрее, ограничения всё же существовали. Отклонение от обычной процедуры посчитали бы проблемой.

Подойдя к транспортному камню, они настроились на очередной рабочий день. Горы Фуэлле были пустошью с оголёнными скальными пластами, богатыми минеральными ресурсами. Это была опасная местность, где бродили особые чудовища, питавшиеся рудами и кристаллами, но авантюристы считали её настолько прибыльной, что выгода перевешивала риск.

Запросы на истребление чудовищ из этого региона поступали регулярно, и ими занимались главным образом отряды авантюристов шестого и седьмого классов. Шанс встретить существ вроде скальных буродраконов тоже был, но чаще они водились в глубине гор и не появлялись, если их не провоцировать. Когда они всё же время от времени показывались в такие периоды, как сезоны размножения, ими занимались авантюристы более высокого класса.

Зиг и Сиаша присоединились к авантюристам, прибывшим раньше них, в лагере отряда и начали готовиться. Авантюристы продолжали появляться, пока в сборе не оказалось около пятидесяти человек.

Обычный авантюристский отряд состоял из четырёх-шести человек, и всего прибыло десять отрядов. После подтверждения, что все участники на месте, руководство взял на себя отряд авантюристов четвёртого класса. Алан вышел вперёд и громко объяснил, чего им ждать при выполнении задания.

— Цели этого отряда зачистки — каменные черви! Даже если это всего лишь личинки, их очень много. Ни при каких обстоятельствах не отделяйтесь от группы и держите достаточную дистанцию, чтобы прикрывать друг другу спины!

После предупреждения Алана некоторые отряды переглянулись.

— Похоже, немало участников уже договорились между собой, — заметил Зиг.

— Возможно, но некоторые могут просто состоять в одном клане, — сказала Сиаша. — Я слышала, что объединяться с чужими прямо на месте трудно, а если отношения уже есть, беспокоиться не нужно.

— В том, что касается совместной работы с другими, мы пока почти новички. Нужно быть осторожными и не мешать им.

В бою они оба были весьма способны, но в убийстве чудовищ всё ещё оставались неопытными. Они не успели как следует изучить все основы авантюристской работы и были новичками в командных действиях. И хотя у Зига был богатый опыт сражений с людьми, здесь противниками были чудовища. Похоже, годы на поле боя не слишком помогут.

Получив более подробные указания, отряд зачистки выступил.

Отряд Алана разделился на две группы: одна ушла левее основной группы, другая — правее. Они должны были быть готовы к внезапным атакам с флангов, пока отряд зачистки разбирается со всем, что нападает спереди. Основная группа разделилась на три подразделения и стала растягиваться по горизонтали.

— На этот раз ставка на уничтожение чудовищ магическими атаками, — сказал Зиг. — Похоже, мне особо делать нечего.

— Сегодня можешь расслабиться, Зиг. Это как раз моя специальность!

— Воспользуюсь твоим предложением. — Но, несмотря на слова, он понимал, что полностью прохлаждаться нельзя.

Несколько отрядов уже формировали переднюю линию на случай, если что-то подойдёт слишком близко. Зиг подумал было присоединиться к ним, но добавить ещё одного бойца, не понимая, как вписаться в их построение, скорее всего, означало бы только помешать.

— Я буду сзади, — сказал он, отходя назад. — Если что-то случится, дам знать.

— Поняла.

Он решил заняться разведкой, чтобы следить за движением всей группы и сразу заметить всё необычное.

В арьергарде уже был один отряд. Его участники бросили на Зига подозрительные взгляды, но, увидев, что он держится на расстоянии, ничего не сказали и переключились на патрулирование периметра. Пейзаж вокруг постепенно начал меняться.

Земля была изрезана трещинами, и дорога, по которой они шли, проходила между большими поднятыми каменными пластами, растрескавшимися, словно кровеносные сосуды. Расселина была такой широкой, что весь отряд зачистки спокойно в ней помещался.

Однако тупиков и ответвлений тоже хватало.

Большинство мелких существ, замечавших на дороге большую группу, поспешно убирались прочь. В редких случаях кто-то пытался напасть, но с ним быстро разбирались магией или стрелой.

«Похоже, мне и правда нечего будет делать», — подумал Зиг, продолжая следить за периметром.

К нему подошёл отряд арьергарда; его участники с любопытством поглядывали на Зига. Наконец один из них заговорил.

— Эй, можно спросить?

— Что такое? — спросил Зиг.

— Это правда, что ты был с Исаной?

Похоже, они тоже слышали слухи и хотели удовлетворить любопытство.

— Да, правда.

Прямой ответ Зига привёл мужчин в возбуждение.

— Серьёзно? Т-тогда правда и то, что она купила тебе оружие?!

— Не совсем, — сказал он. — Она сломала моё оружие, поэтому возместила ущерб.

— П-правда? Что значит «возместила»?

— Она напала на меня из-за недоразумения, — объяснил он. — Не только сломала оружие, но ещё и проткнула плечо своей катаной.

— Ух ты… — с благоговением сказал другой участник отряда. — Звучит… довольно трагично.

— Так и было. Все авантюристы верхних классов такие?

— Эм, похоже, большинство из них немного странные… — Мужчина, ответивший ему, сделал выражение, которое Зиг не смог прочитать.

Насколько Зиг успел заметить, во многих профессиях те, кто поднимается на вершину, часто бывают чудаками. Похоже, авантюристы не были исключением. Он продолжал беседовать с мужчинами, пока они шли.

Вдруг передние подразделения остановились.

— Похоже, нашли противника, — сказал один из мужчин, когда с передовой донёсся голос, предупреждающий двигаться осторожно.

Если Зиг напрягал зрение, он мог различить рой чудовищ, выползающий из одного из боковых ответвлений расселины. Они будто сочились наружу, один за другим, пока не покрыли землю.

Личинки каменных червей понеслись к добыче, поднимая за собой облако пыли.

Отряды начали выстраивать боевые линии, а маги встали в две длинные горизонтальные шеренги. Передовой заслон выдвинулся, чтобы прикрыть их с обеих сторон, готовя оружие на случай, если что-то подойдёт слишком близко.

— Они идут! — крикнул кто-то из авангарда. — Маги, готовьтесь к атаке!

Авантюристы начали читать заклинания. Воздух наполнился разными едкими запахами, такими густыми, что Зиг невольно поморщился.

— Цель… Огонь!

По сигналу маги выпустили заклинания.

Множество заклятий смело значительную часть роя каменных червей. Выжившие потеряли часть напора: теперь им приходилось карабкаться через тела павших сородичей.

Первая шеренга магов отошла назад, чтобы подготовить следующие заклинания, а стоявшие позади шагнули вперёд.

— Вторая волна, огонь!

Оглушительный рёв ударил по ушам, и новые чудовища взлетели в воздух.

Среди них были и взрослые каменные черви, но сейчас они были лёгкими мишенями. Главными преимуществами каменных червей были скорость и подвижность, которую давало множество ног. Однако в таком тесном пространстве и против противников, державших плотный строй, они не могли воспользоваться своими возможностями.

— Похоже, эту партию закончат минут за десять, — пробормотал Зиг, наблюдая за происходящим, которое трудно было назвать боем.

«Раз у них всё под контролем, переключусь на патруль тыла», — подумал он.

Но едва он собрался повернуться, как краем глаза заметил нечто.

— Что это было?

Зиг уже почти решил списать увиденное на воображение, но тут вспомнил призрачную акулу и застыл. Сосредоточив на сущности всё внимание, он заметил другой вид чудовищ, появляющийся из бокового прохода.

Оно было покрыто светло-коричневым панцирем, ростом около двух метров и ходило на двух ногах. Оно выглядело не только крепким, но и злобно-агрессивным: об этом говорили длинные когти. Из-за длины их скорее следовало назвать лезвиями, чем когтями: если существо вставало прямо и опускало руки, они касались земли. Лицо напоминало жука-усача, с большими шевелящимися жвалами.

И оно стремительно приближалось к ним по боковому проходу.

— Это, должно быть, одно из тех неожиданных чудовищ, — сказал Зиг себе.

Новые особи начали появляться с обеих сторон и внезапно бросились к отряду зачистки. Зиг уже двинулся навстречу угрозе, но слова одного из членов арьергарда остановили его.

— Всё будет нормально.

— Что это должно значить? — возразил Зиг.

— А как ты думаешь? — ответил мужчина, бросив взгляд на две фланговые группы. — Именно для этого они здесь. Смотри.

Участники отряда зачистки не выглядели обеспокоенными из-за чудовищ, пытавшихся ударить по ним сбоку. Твари продолжали нестись вперёд, топая по земле.

Они были даже быстрее каменных червей.

На их пути возник рыжеволосый мужчина.

Чудовище замахнулось когтями, пытаясь срубить преграду, но мужчина отбил удар длинным мечом. Увидев, что первая атака не достигла цели, чудовище ударило другой парой когтей, но обнаружило, что противника уже нет на месте.

Мужчина шагнул в сторону одновременно с блоком, развернулся и оказался за спиной существа. Взмахнув мечом, он горизонтальным ударом рассёк его туловище.

Чудовище рухнуло на землю, несколько мгновений дёргалось, а потом перестало двигаться.

Алан, показательно убивший чудовище изящной работой меча, сразу двинулся к следующей приближающейся твари.

Отряд зачистки разразился одобрительными криками: теперь все были уверены, что им нужно сосредоточиться только на чудовищах, идущих прямо на них.

— Ну, что я говорил? — сказал мужчина рядом с Зигом.

— Значит, вот как всё устроено.

Это было достойное зрелище, именно такое, какого стоило ждать от авантюриста четвёртого класса. Пока Алан и его товарищи рядом, о неожиданных гостях можно не волноваться.

— Всё же это был довольно жалкий экземпляр. Саблекогтистый насекомоид, в смысле.

— Что это за чудовище? — спросил Зиг.

Мужчина начал объяснять.

Саблекогтистые насекомоиды соответствовали уровню авантюристов седьмого класса и выше. Они были агрессивнее и быстрее каменных червей, но не обладали превосходной подвижностью последних, позволявшей резко поворачивать или карабкаться по стенам. Они были крайне территориальны и ввязывались в драки даже с превосходящими существами, поэтому большинство из них жило недолго. Поскольку они без труда пожирали и собственный вид, встретить их стаей было невероятно редко.

Они отличались низким интеллектом, легко велись на приманки и попадали в ловушки, поэтому, несмотря на боевые способности, особенно опасными их не считали. Если авантюрист сохранял хладнокровие и заходил существу за спину, его можно было быстро прикончить.

— Всё же пара может иногда появиться вместе, но целую стаю почти не встретишь, — пробормотал мужчина, наблюдая, как Алан и его отряд убивают второго и третьего саблекогтистого насекомоида.

Похоже, в основном они шли с флангов, поэтому высокоуровневый отряд разделился на две части и перехватывал их с обеих сторон.

— Я сообщу, что там происходит на передовой, — сказал Зиг.

— Только зря время потратишь. А мы будем защищать тыл.

Зиг хотел дать Сиаше знать, что происходит, и поэтому направился к передней части отряда. Мужчина, с которым он разговаривал, лениво помахал ему вслед.

Сиаша находилась в подразделении, развёрнутом с левой стороны, там, где был Алан. Зиг нашёл её среди товарищей: она всё ещё обрушивала на каменных червей одну волну магических атак за другой.

Её чёрные волосы колыхались вокруг, когда она выпускала очередное заклинание; и тут Зиг кое-что заметил.

— Она, похоже, довольно сильно сдерживается? — сказал он себе.

Зиг хорошо знал, на что способна Сиаша, но заклинания, которыми она пользовалась, были средними и по силе, и по дальности. Она всё равно превосходила магов вокруг, но до её обычной мощи было далеко.

— Она пытается подстроиться под остальных или есть другая причина?.. — подумал Зиг, приближаясь.

И тогда в поле зрения попал Алан. Он заставил одного саблекогта потерять равновесие, а маг его отряда помог, охватив чудовище пламенем.

Алан тут же развернулся к следующему саблекогту и комбинацией ударов отсёк ему когти. Голова твари покатилась на землю.

Зиг случайно увидел выражение лица Алана — и застыл.

— М-м?

Что-то было не так.

Фехтование Алана было безупречным: он действовал в полной гармонии с товарищем и, казалось, совсем не уставал. Но Зиг не мог отделаться от странного чувства в животе.

С того места, где стоял Зиг, он увидел лицо Алана в тот момент, когда тот уклонялся от атаки очередного саблекогта.

— Он… паникует? — Только так Зиг мог описать выражение мечника.

Зиг задумался, и наконец до него дошло. Алан и его отряд уже убили множество саблекогтистых насекомоидов — чудовищ, которые крайне редко ходили стаями.

Наёмник ещё раз огляделся. Он не сразу понял это, но к Алану направлялось всё больше защитной магии. И, словно подстраиваясь, частота и сила заклинаний Сиаши тоже возрастали.

— Похоже, мне нужно поспешить.

То, что он видел, не было нормальным.

Переключившись, Зиг побежал к ней. Сиаша краем глаза заметила его приближение и окликнула других магов. Один из отдыхавших сменил её, давая ей возможность встретить Зига.

На её щеках виднелись слабые капли пота.

— Ты в порядке, Зиг? — спросила она.

— Я в порядке, — сказал он. — Как у вас дела?

— Похоже, одновременно возник ещё один рой чудовищ.

Почему это произошло?

В голове закружились вопросы, но сейчас было не время и не место, поэтому он временно отодвинул их.

— Алан и остальные сдерживают их, — объяснила она, — но людей не хватает, поэтому часть других помогает им.

Сиаша в одиночку затыкала бреши за товарищей: её способность к заклинаниям позволяла заменить сразу нескольких человек.

— Зиг!

Услышав своё имя, он повернулся и увидел Алана, который скрестил клинки с очередным саблекогтистым насекомоидом.

— Как дела у других подразделений?! — крикнул мечник.

— Центральное не затронуто, а правое в такой же ситуации, как здесь! — прокричал Зиг, чтобы Алан услышал.

Алан поморщился, разрубая чудовище.

— Здесь у нас Сиаша берёт на себя управление, — продолжил Зиг, — так что, думаю, мы справимся, но на другой стороне нет никого похожего!

Ещё один насекомоид бросился на Алана. Тот уклонился и рубанул по его руке, отправив её в полёт.

— Тогда ты не мог бы помочь им?! — крикнул он.

— Это… — Зиг оборвал себя. Он не был авантюристом; его работа состояла в защите Сиаши. Он не мог просто оставить пост.

— Зиг, пожалуйста, иди, — сказала Сиаша, увидев его сомнение.

— Правда можно?

— С этим я точно справлюсь. У меня ещё полно сил!

— Хорошо.

Его главной работой была роль её телохранителя, но если клиент желал именно этого, он не мог отказаться.

— Пожалуйста, Зиг! — окликнула Сиаша, возвращаясь на своё место в передней шеренге. — Давай закончим это задание и быстро поднимемся по классам!

Он невольно слегка улыбнулся. Время, проведённое в Халиане, превратило робкую ведьму, нервничавшую из-за вступления в гильдию, в уверенную, самостоятельную женщину.

Пора было и ему вернуться к работе.

Но прежде чем он ушёл, Алан снова окликнул его.

— Зиг, я хочу кое о чём попросить. Нет… У меня есть для тебя работа!

— Говори. Возьму её или нет — зависит от содержания.

Это была не просьба о любезности. У Алана не было заблуждений насчёт своих отношений с Зигом. Времени у него почти не было, но ему нужно было тщательно подобрать слова.

Зиг откажет, если задание помешает уже принятому, однако и просить о невозможном Алан не мог.

— Пожалуйста, защити моих товарищей, — сказал он. — Я заплачу пятьсот тысяч дренов в любом случае и ещё пятьсот тысяч, если ты справишься.

Такой запрос не должен был конфликтовать с тем, что Зиг уже взялся делать. Алан хотел бы включить в него и остальных авантюристов, но защищать их было его собственной работой.

Зиг кивнул.

— Хорошо. Принимаю.

— Успех я буду оценивать по тому, какие ранения получат мои товарищи.

Зиг не ответил — он уже сорвался с места выполнять задание.

Алан, не бросив на наёмника ещё ни одного взгляда, двинулся к следующему чудовищу. Способности Зига оставались неизвестной величиной. Алан понимал, что они далеко превосходят возможности обычного человека, но тот был совсем не похож на остальных.

С его ценностями — не говоря уже о мышлении и способе работы — казалось, будто имеешь дело с человеком из чужой страны.

И этот взгляд… Алан до сих пор помнил его напряжённость с их самого первого разговора. Зиг называл себя наёмником, но Алан не мог припомнить никого из этой профессии с таким тяжёлым взглядом.

У него было чувство, что между Зигом и теми наёмниками, которых знали они, есть некое принципиальное различие.

И именно поэтому он нанял его. Алан и его товарищи были сильны.

Работая вместе, четверо из них обладали достаточной стойкостью, чтобы победить даже низший вид дракона. Но у каждой группы есть слабости. Для отряда Алана такой слабостью были числа.

Каждый из его товарищей был силён в бою и прилично справлялся с ближним боем, даже выполняя обязанности задней линии. Однако у них не было мощных заклинаний, накрывающих широкие площади, поэтому при слишком большом количестве врагов часть всё равно прорывалась близко.

Иными словами, они отлично справлялись с сильными одиночными противниками, но были уязвимы перед множеством средних врагов; обычно это не становилось проблемой. Крупные группы противников легко было заметить, поэтому врасплох их не заставали. Даже если им не повезло бы попасть в ситуацию, с которой они не могли справиться, всегда оставался отход.

Но сегодня… это было невозможно.

Их работа состояла в том, чтобы справляться с неожиданностями, и сейчас они не могли просто убежать.

Стрела пронзила одного из саблекогтистых насекомоидов. Это был магический предмет, усиленный ради скорости и мощи: такая стрела могла разбить когти, которыми пытались её отбить, и пробить цель.

Ситуация у правого подразделения была тяжёлой.

Женщина-лучница, обычно державшаяся позади отряда, подавила инстинкт отступить и продолжала сражаться. Саблекогтистые насекомоиды будто появились из ниоткуда, и их становилось всё больше. Единственным спасением отряда было то, что это не был такой огромный рой, как каменные черви, но она и её товарищи быстро приближались к пределу.

— Чёрт! Да сколько их там?! — процедила она.

Щитоносец отряда, обычно принимавший удары за товарищей, нанёс одному саблекогту смертельный удар. Хотя его специализация больше склонялась к защите, он всё равно был элитным мечником. Сейчас лучшая защита, которую он мог дать, заключалась в уничтожении как можно большего числа насекомоидов. Поскольку остальная часть подразделения была вынуждена сосредоточиться на врагах, несущихся прямо на них, помощь они могли оказывать лишь ограниченно.

Если им не удастся победить чудовищ имеющимися силами, боевые линии рухнут. Но чудовища появлялись с такой скоростью, что справляться со всеми становилось всё труднее.

По мере боя на лице лучницы всё отчётливее проступала паника. Что бы они ни делали, ход сражения не переламывался в их пользу, и ей приходилось использовать магию вместе со стрелами.

Невидимые лезвия рвали ноги саблекогтам, калеча тварей, чтобы щитоносец мог обезглавить их. Если бы не её изнурительные усилия — бесконечные залпы стрел и магии, — их уже смяли бы.

Однако и магические предметы, и способность читать заклинания у неё быстро иссякали. Мана почти кончилась, а атака, похоже, не собиралась прекращаться. Другие подразделения, вероятно, тоже не могли выделить дополнительную огневую мощь.

«Всё сведётся к тому, что закончится первым: моя мана или физические силы?»

Она отогнала тревожную мысль, сжала лук и усилием воли продолжила сражаться. Лучница потянулась к колчану, но пальцы нашли только пустоту.

— Чёрт…!

Все стрелы, включая запасные, закончились. В этот миг раздражения сорвавшееся с губ ругательство сбило чтение заклинания.

Заклинание рассеялось. Залп стрел прекратился.

Она заставила себя сохранять спокойствие и начала заклинание заново, но было уже поздно.

— Дерьмо! Прорыв!

Несколько саблекогтов проскользнули мимо щитоносца и понеслись прямо на неё. Перекинув лук за спину, она выхватила оружие, висевшее у пояса: пару ручных топориков с короткими рукоятями.

Одна из тварей ударила по ней когтями. Она нырнула под удар и вбила топорики ей в колено. Сокрушительный удар повалил чудовище на землю, где оно забилось от боли.

Она едва успела нанести завершающий удар, как вынуждена была отступить, избегая атаки второго саблекогта. Каким-то образом ей удалось увернуться от бешено мелькающих когтей, но равновесие она потеряла: силы покидали её, а мана, магически укреплявшая тело, опустилась до опасного уровня.

Открывшаяся брешь дала чудовищу возможность ударить её ногой. Лучница ахнула; удар оказался таким сильным, что отбросил её назад. Она стиснула зубы, отчаянно пытаясь удержаться в сознании.

Раны не были смертельными. Нагрудник принял основную силу удара, но от толчка она выронила оружие.

Ей нужно было подняться. Используя инерцию, отбросившую её, она медленно поднялась на ноги. Зрение плыло. Она тряхнула головой, чтобы прояснить его, но едва пелена исчезла, чудовище уже было перед ней — оно било когтями с двух сторон.

«Значит, вот как всё закончится», — с обречённостью подумала лучница, глядя на смертоносные когти, летящие к её шее.

Но прежде чем когти успели впиться в плоть, где-то у её плеч раздался глухой удар.

Её захлестнуло замешательство.

— А?

Чудовище выглядело не менее растерянным.

Оно продолжало двигать руками, пытаясь вдавить когти ей в шею, но те не сдвигались.

Что вообще происходит?

— Пригнись!

Лучница вздрогнула от слов; тело двинулось само, прежде чем разум успел понять происходящее. В тот миг, когда она пригнулась, мощный удар ногой повалил нападавшую тварь на землю.

В месте удара её грудь вмялась, она забилась от боли, а затем синеватое лезвие рассекло её надвое. Обе половины ещё несколько мгновений подёргались и замерли.

Лучница подняла взгляд на спасителя — крупного мускулистого мужчину со стальным взглядом. В его руке был двухклинковый меч, оружие, которого она никогда прежде ни у кого не видела.

— Ты цела? — спросил мужчина, взглянув на неё.

— К-как-то… — выдавила она.

Кровь лилась с обоих его плеч. И тут всё встало на свои места.

Мужчина подбежал к ней сзади и заблокировал когти чудовища наручами. Он спас её от верной смерти, но когти всё же проткнули ему плечи. По количеству крови было видно: раны не слишком глубокие, но всё равно тяжёлые.

То, что он сделал, было отчаянным и могло убить их обоих… но каким-то образом у него получилось. Он кивнул ей и поднял один из её топориков.

— Одолжу, — сказал он и метнул его.

Лезвие ударило в голову одного из саблекогтов, теперь окружавших щитоносца, рассекло её насквозь и дало тому время вырваться.

Мужчина протянул лучнице руку.

— Можешь двигаться?

— Могу сражаться, — ответила она, схватила его за руку и поднялась.

— Нравится мне твой характер, — сказал мужчина с улыбкой и передал ей три новых колчана.

— Откуда это у тебя? — ошеломлённо спросила она.

— Я, э-э… одолжил их у центрального подразделения по пути сюда. Потом обязательно поблагодари их от моего имени.

— Ты спаситель.

Ей и правда стоило благодарить судьбу за то, что этот человек пришёл подготовленным.

— Прикрывай меня с тыла! — крикнул он, бросаясь к врагам. — Я возьму фронт, и ни один не прорвётся!

И быстрый же был этот мужчина! Он нёсся так стремительно, хотя на спине висело громоздкое оружие, что она не могла поверить глазам. Он ворвался в группу саблекогтов, снова пытавшихся окружить щитоносца.

— Получайте!

Он рванул вперёд ударом, в который, казалось, вложил весь разгон и всю скорость, и любое чудовище, которого касались его лезвия, разлеталось в клочья. Куски саблекогтов каскадом полетели в воздух.

— Ч-что происходит?! Ещё одно напало?!

Происходящее было настолько нелепым, что щитоносец решил, будто в бой вступил новый вид чудовища. Лишь когда кровавый дождь рассеялся, он увидел, что новоприбывший — человек.

— Кто ты? — спросил он.

— Наёмник, — ответил мужчина. — Меня нанял Алан.

— Зачем ему нанимать наёмника… Нет, потом. Если мы здесь падём, отряд зачистки окажется в опасности. Помоги нам защитить их, будто от этого зависит твоя жизнь!

— Понял.

Оставшиеся чудовища, наконец оправившись от шока при виде того, как их сородичей превратили в розовое облако, набросились на свежую добычу. Зиг развернул двухклинковый меч навстречу атакам, и когти столкнулись с лезвиями.

Как только синее лезвие встречало их когти, оно разбивало их и разрывало тела. Оружие Зига при этом не получило ни единой царапины.

Для первого боя, в котором он испытывал новое оружие, это был отличный результат.

Впечатляющий итог заставил Зига улыбнуться, когда он рубанул следующего саблекогта. Он понял, что с лёгкостью может уходить от атак чудовищ, блокировать их наручами и отбивать клинком.

Если вложить весь вес, даже плоскость лезвия могла полностью раздавить их. Свирепые удары разбрасывали всё новые внутренности.

Он размахивал мечом так быстро, что за ним оставался лишь синий след. Одно за другим любое чудовище, входившее в его радиус, превращалось в куски.

Лучница из отряда Алана продолжала выпускать стрелы, пока разворачивалась эта сцена. Она берегла последние остатки маны и выбивала только врагов, подходивших к Зигу слишком близко, не давая окружить его.

Разрушительная сила этого мужчины была невероятной. Он представлял такую угрозу, что чудовища были слишком заняты им, чтобы обращать на неё много внимания. Благодаря ему она могла оставаться на одном месте и продолжать стрелять.

Щитоносец пошёл помогать Зигу, как только увидел, что тот завяз в бою. Он парировал атаки щитом и добивал каждого саблекогта, который отвлекался от него. Вскоре чудовища запутались, на кого нападать.

Щитоносец действовал не слишком агрессивно, но если его игнорировали, его свирепые удары могли уничтожить их. Стоило им хоть на миг замешкаться, Зиг бросался вперёд, прорывал оборону и сметал всё на пути.

— Да, с человекоподобными куда проще, — сказал Зиг себе.

У него могло быть не так уж много опыта в боях с разными видами чудовищ, но с человекоподобными дело обстояло совсем иначе. Это было не то же самое, что сражаться с человеком, но телосложение, суставы, движения и повадки при атаке были достаточно похожи.

А вот хитростью, в отличие от людей, они особенно не отличались.

То, что ему помогали два ветерана, тоже было большим плюсом. Они добивали отдельных врагов и тем самым сильно облегчали ему работу, давая возможность косить остальных, словно тренировочные манекены. До появления Зига лучница и щитоносец едва сдерживали врагов, но его вмешательство резко изменило расклад. Теперь, когда оба авантюриста могли выполнять свои обычные роли, бой стал куда эффективнее.

Продолжая рубить мечом направо и налево, Зиг украдкой взглянул в их сторону.

— Хааа! — Лучница выпустила три стрелы на одном дыхании.

Одна попала точно и вонзилась в существо, пытавшееся уйти в сторону.

Стрела, похоже, была усиленной: при попадании она расколола панцирь чудовища.

Лучница теперь держала лук горизонтально; такая стойка позволяла стрелять быстрее, жертвуя устойчивостью. Это и была её настоящая роль — полагаться на товарищей, которые удерживают внимание врагов, и непрерывно выпускать залпы.

Зиг перевёл внимание на щитоносца.

— Попробуй мой клинок! — крикнул мужчина и вогнал меч в шею чудовища, споткнувшегося после попытки парировать удар. Он тоже был впечатляющим воином, а умение обращаться со щитом позволяло ему отражать несколько атак сразу.

Несмотря на то что он притягивал внимание множества врагов, он до сих пор не получил ничего серьёзнее поверхностных ран. И наоборот: любой саблекогт, который оставлял ему брешь, быстро погибал.

— Эй, сюда, ты, жук безмозглый!

Он повернулся к чудовищу чуть дальше и указал на него щитом. Из устройства на внутренней стороне вылетели маленькие дротики. Они отскочили от панциря, но успешно привлекли внимание твари.

При всей грубой насмешливости мужчина хорошо понимал тактику. Как только он осознал, что Зиг — атакующий боец, способный уничтожать врагов, он сразу перешёл на роль поддержки.

И лучница, и щитоносец оказались куда способнее, чем думал Зиг. Единственная причина, по которой их изматывали, была в численном превосходстве врага.

— Н-ннгх! — Зиг пригнулся под ударом насекомоида и контратаковал, чисто разрезав его туловище.

Он яростно пнул труп, вбивая его в чудовище позади. Набрав инерцию, раскрутив двухклинковый меч, он обрушил удар на ещё ошеломлённую тварь, уничтожив и её, и труп.

Куски плоти разлетелись во все стороны, кровь брызнула в воздух. Лучница воспользовалась возможностью и сняла тех саблекогтов, что застыли от шока при виде кровавой картины.

Число врагов наконец начало уменьшаться.

Большинство чудовищ, почувствовав, что их истребляют, сбежали бы, но природа саблекогтов толкала их сражаться до последнего вздоха.

— Большинство людей и вполовину не так упорны, — заметил Зиг.

Но исход боя уже давно был решён. Тело последнего саблекогтистого насекомоида взлетело в воздух.

Зиг обошёл поле, проверяя, не осталось ли выживших, и добил тех, кто ещё дёргался. Лишь убедившись, что каждый до последнего мёртв, он позволил себе расслабиться.

Он вытер кровь с оружия и быстро осмотрел его. Некоторые приёмы включали отсечение когтей, но на лезвиях не было даже видимой царапины. Он пару раз взмахнул мечом, проверяя, не ощущается ли что-то странное.

— Вот как, значит, — сказал он. — Похоже, высокая цена себя оправдала.

Но ещё сильнее его потрясло воспоминание о том, что его оружие лишь немного выше среднего качества.

«То тонкое лезвие Исаны — катана, как она его назвала… на что же способна эта штука?»

Двое членов отряда Алана подошли к Зигу.

— Ух, ты серьёзно спас наши шкуры, — сказал щитоносец.

— Всё нормально, — ответил он. — Просто делал то, для чего меня наняли.

Остальная часть подразделения всё ещё сражалась с каменными червями, но это и было работой отряда зачистки.

Щитоносец протянул руку. Зиг неохотно открыл ведущую руку, но всё же ответил на жест, и они пожали друг другу руки.

— Кстати об этом: что именно ты должен был делать? — спросил мужчина. — Ты сказал, что тебя нанял наш Алан?

— Верно. Он хотел, чтобы я вас поддержал.

Его попросили защищать их, но Зиг подбирал слова осторожно, не желая задеть их гордость.

— Тогда, полагаю, на другой стороне всё было не так плохо?

— Примерно так. Чудовищ там появилось примерно столько же, но рядом есть умелый маг, который может работать за нескольких.

— Повезло, — сказала лучница. — Эй, ты ранен, да?

— М-м? А, теперь, когда ты сказала, кажется, да.

Он не ожидал увидеть, как одной из них вот-вот снесут голову, когда рванул туда. Хорошо, что он сумел силой влезть в бой и вмешаться, но это действительно было слишком близко.

Так как Алан сказал, что платёж за успешную работу будет зависеть от ран, полученных его товарищами, Зиг вёл себя слишком отчаянно.

Лучница подошла к нему, когда он начал пытаться остановить кровь.

— Дай взглянуть, — сказала она. Похоже, собиралась помочь.

— Конечно. Спасибо.

— Это мне надо говорить, знаешь ли, — сказала она, осматривая рану.

Достав бурдюк, она полила рану водой, смывая грязь, а затем накрыла её ладонями — видимо, она умела пользоваться и восстановительной магией.

Лучница начала читать заклинание, и через несколько мгновений рану покрыл свет. Заметив, что он смотрит, она снова заговорила.

— Спасибо за то, что было раньше, — сказала она. — Меня зовут Листи.

— Я Зиг. И благодарностей не нужно. Как я сказал, это была моя работа.

— Это не имеет значения.

— Ладно, тогда то, что ты лечишь меня, делает нас квитами.

— Этого и близко недостаточно. Я угощу тебя выпивкой.

— Это не…

— Я угощу тебя выпивкой, — настояла она.

— Хорошо.

— Вот и славно.

Женщина фактически выкрутила ему руку, вынудив согласиться. Она была авантюристкой высокого класса; возможно, напористость прилагалась к профессии.

Щитоносец расхохотался, наблюдая за их обменом.

— Ну и ловко она тебя прижала, Зиг. Кстати, я Лайл. Рад познакомиться. — Он оглядел его с головы до ног. — Я думал, наёмники — это просто шайки головорезов.

— Лайл, — укоризненно сказала Листи.

— Ак… Эм, виноват.

Зиг махнул рукой, молча показывая, что всё в порядке.

— Я никогда раньше не видела такого наёмника, как ты, — сказала Листи.

— Я слышал, в этих местах это обычная реакция, — сказал Зиг.

— Откуда ты, Зиг?

— Издалека. — Он уклонился от вопроса расплывчатым ответом; лучше было скрыть, что он прибыл из-за моря, чтобы не навлечь лишних хлопот.

Листи и Лайл были любопытны, но глубже расспрашивать не стали.

— Ты сказал, что в другом подразделении есть умелый маг, — продолжила лучница. — Случайно не твоя спутница?

— Да. Слышала о ней?

— Она здесь известна. Можно сказать, восходящая звезда. Все кланы соперничают за то, чтобы она вступила к ним. Правда, говорят, страшный мужчина, который всегда рядом с ней, не даёт к ней подойти.

Похоже, холодный взгляд, которым он одаривал всякого, кто смотрел в их сторону в первый день, сработал.

— Я слышал слухи, но не знал, что ты настолько хорош, — вмешался Лайл. — Разве авантюристом ты не зарабатывал бы куда больше?

— Нынешняя работа мне подходит, — сказал Зиг. — Я давно этим занимаюсь.

— Ну, бывает и так, да?

— Хорошо, на первое время этого должно хватить, — сказала Листи, убирая руки.

Пока они разговаривали, рана Зига затянулась.

Он несколько раз покрутил плечами. Восстановительная магия Листи, похоже, сработала.

— Здесь больше проблем быть не должно, — заметил Лайл. — Можешь возвращаться.

— Хорошо.

— Передавай привет Алану.

— Передам.

Зиг оставил двоих выполнять свои обязанности и направился обратно к Сиаше. По пути он заметил, что отряд зачистки успешно проредил большой рой чудовищ.

Похоже, дневная работа закончится даже раньше, чем ожидалось.

— Они в порядке?! — Алан набросился на Зига с вопросом сразу после его возвращения; должно быть, он страшно переживал.

— Успокойся, — сказал наёмник. — Серьёзных ран ни у кого нет.

— П-прости, — виновато сказал мечник. — Понимаю. Какое облегчение.

— Как здесь дела?

— Со всеми саблекогтами разобрались. Каменные черви ещё остались, но с ними скоро закончат.

Похоже, больше ничего необычного не произошло.

— Такое часто случается? — спросил Зиг.

— Не редкость, что кроме тех чудовищ, которыми занимается отряд зачистки, появляются и другие, — сказал Алан. — Но две вспышки сразу — чрезвычайная редкость. О стае саблекогтов я вообще никогда не слышал.

Зиг слышал истории о животных, которые от природы не собирались в группы, но сбивались вместе с другими изгнанниками; однако возможно ли, чтобы эти насекомые настолько пошли против своих инстинктов?

Он поделился мыслями с Аланом, и тот согласился.

— Попахивает чем-то подозрительным, да? Я поговорю со всеми, когда мы здесь закончим, и свяжусь с гильдией. В зависимости от того, что выяснится, возможно, нам придётся преждевременно свернуть задание.

— Понял.

— В любом случае ещё раз спасибо за помощь моим товарищам.

— Жду оплаты.

— И правильно делаешь.

Зиг расстался с Аланом и направился к Сиаше. Её подразделение завершило истребление большого роя, но вся местность была в ужасном состоянии. Трупы чудовищ покрывали землю насколько хватало глаз, а маги поджигали их, чтобы убрать последствия.

Зиг заметил среди них Сиашу, но она всё ещё работала, поэтому он пошёл искать свои вещи и стал ждать, пока она закончит.

— Наконец-то всё, — сказала она.

— Хорошо поработала.

Трупов было много, так что уборка заняла немало времени. Сиаша выглядела вымотанной.

— Я без сил, — пожаловалась она. — Убивать их было куда проще. И запах! Ох, этот запах…

— Избавляться от останков — тяжёлая работа, да? — заметил Зиг. — Похоже, неважно, чудовище это или человек.

Он передал ей хлеб и воду. Это были сухари, потому что только такой хлеб хорошо хранился в дороге, но с вареньем он наверняка становился чуть приятнее.

— Спасибо, — благодарно сказала Сиаша. — Ох, сладкое сейчас так хорошо заходит…

Еда на поле боя влияла на мораль, поэтому если сделать её как можно вкуснее и сытнее, солдатам легче было держаться. Зиг знал это по собственному опыту и потому подготовился.

К тому времени, когда подразделение снова собралось, Сиаша, похоже, немного восстановила силы. Когда все были на месте и готовы, они направились к лагерю.

На марше отряд сохранял бдительность. К счастью, происшествий не случилось, и все благополучно добрались до лагеря. Вернувшись, авантюристы разошлись группами отдыхать и восстанавливаться. В пустоши делать было особо нечего, так что большинство просто болтали, выпивали и ели.

Зиг закончил ужин и подготовил материалы для ухода за оружием, а Сиаша наблюдала за ним.

— Как новый меч? — спросила она.

— Лучше, чем я ожидал, — ответил он. — Я не думал, что станет настолько легче, когда не нужно так сильно переживать об износе.

Сиаша улыбнулась, глядя, как Зиг с радостью чистит и полирует лезвия. Костёр омывал её бледное лицо мягким светом, придавая губам глянцево-красный блеск.

Зрелище было настолько чарующим, что ближайшие авантюристы невольно залюбовались.

Однако Зиг был слишком поглощён мечом, чтобы заметить её или завистливые взгляды, которые бросали в его сторону.

«Сегодня ночью он наверняка насладится её обществом», — думали мужчины, и их рваное дыхание становилось отчётливо слышным, пока они воображали, как могли бы звучать её стоны.

Полной противоположностью их фантазиям было то, что Сиаша и Зиг обсуждали только работу.

— Что думаешь о том, что произошло сегодня? — спросил он.

— Сама природа саблекогтов делает невозможным то, чтобы они образовали такой рой, — задумчиво сказала Сиаша. — Должен быть какой-то другой фактор.

Он доверял её знаниям. Сиаша проглотила так много книг, включая всё «Иллюстрированное руководство по чудовищам», что была почти ходячей библиотекой. Зиг не знал, врождённое ли это качество ведьмы или просто её талант. Так или иначе, в области знаний она, вероятно, уже была на уровне опытного авантюриста.

— Внешний фактор, значит? — сказал он, вспоминая встречу с призрачной акулой. — Может, их вытеснило что-то крупное?

— Это всё равно не объясняет, почему они собрались в стаю, — сказала Сиаша. — Думаю, что-то заставило их пойти против естественных инстинктов, будто ими как-то управляли.

— Но я не чувствовал от них магии.

— Может, какой-нибудь препарат? — предположила она. — Но как ввести его сразу такому количеству? И какая выгода? Даже если проводить эксперимент, есть множество других чудовищ, которые лучше подходят для боя и легче поддаются управлению. — Сиаша застонала, продолжая обдумывать.

— У нас ещё есть завтра, — сказал он. — Может, на сегодня закончим?

— Ладно. Во сколько мне вставать на дозор?

— Сегодня тебе не нужно стоять на дозоре.

Сиаша открыла рот, чтобы возразить, но, увидев его лицо, вздохнула и кивнула.

— Хорошо. Спасибо. — Она направилась в палатку.

— В работе с большими группами всегда есть плюсы и минусы, — пробормотал он.

Он начал чувствовать что-то опасное, клубящееся во взглядах мужчин, которые смотрели на Сиашу, поэтому велел ей лечь спать. Её нужно было спрятать — неизвестно, что случится, если он не будет начеку.

Зига эта перспектива совсем не радовала. В конце концов, беспокоиться приходилось не о Сиаше, а о мужчинах. Он попытался отвлечься от этих мыслей и простоял на страже всю ночь. Лучи раннего утреннего солнца только начали окрашивать небо, когда он пошёл будить Сиашу. Несмотря на то что она не любила утра, сегодня она проснулась быстрее обычного. Зиг передал ей маленькое полотенце и ведро воды, чтобы она могла умыться и подготовиться к новому дню.

— Ты ведь вроде помешан на чистоте, Зиг? — заметила она. — У меня никогда не было впечатления, что наёмники заботятся о чистоте.

— Твоё впечатление не ошибочно, — сказал он, — но если пренебрегать гигиеной, долго в этом мире не протянешь.

Он встречал немало наёмников, которые теряли руку или ногу из-за того, что забывали промыть грязную рану, полученную на поле боя.

— Кроме того, иногда достаточно опрятный вид даже приводит к работе.

В прошлом не раз бывало, что ему говорили: для сопровождения или охраны выбрали именно его, а не других, потому что он не воняет. В зависимости от характера задачи приличный внешний вид иногда становился одним из требований.

— Даже наёмники не могут полагаться только на умение обращаться с оружием и игнорировать всё остальное.

— Понимаю. М-м? Ой… Нгх!

Из палатки донеслась возня.

— Всё в порядке? — окликнул он.

— Тут так тесно, что спину нормально не помыть, — пожаловалась она. — Зиг, поможешь?

Он потерял дар речи. Какая безрассудная просьба!

Зиг знал, что у Сиаши мало опыта общения с другими, но такое поведение переходило границу. Ему действительно нужно было что-то с этим сделать, пока не возникли недоразумения.

Эта мысль приходила ему в голову уже несколько раз, но он не знал, как подойти к обучению её некоторым правилам приличия.

— Зи-и-иг!

— Ладно, ладно, — простонал он и вошёл в палатку.

Перед ним открылась кожа, белая как фарфор. Сиаша сидела к нему спиной, длинные чёрные волосы свисали по плечам. Чистый запах щекотнул ему нос.

— Помоги, пожалуйста, — мягко сказала она, протягивая полотенце.

Он взял его и выжал над ведром с водой. Не понимая, какое давление допустимо, Зиг очень осторожно провёл полотенцем по её коже, чтобы ничего не повредить.

— Так нормально? — спросил он.

— Можно чуть сильнее, знаешь ли.

Зиг не был человеком, давшим обет воздержания.

Секс не занимал высокого места среди его приоритетов, но это не значило, что у него никогда не возникало плотских желаний. Она так действовала на него потому, что у него давно ничего не было…

Он старался расфокусировать взгляд, воспринимая силуэт, а не соблазнительно обнажённую спину. Он водил полотенцем широкими движениями, притворяясь, будто смотрит на собственную руку со стороны.

Чтобы заглушить растущее внутри желание, Зиг воспользовался «глазом наблюдателя» — боевой техникой, которую изучил на родном континенте. С её помощью можно было видеть сердцем, а не глазами, и каким-то образом утихомирить поднимающуюся похоть.

Спина Сиаши была просто спиной. Не больше и не меньше.

Уцепившись за это, как за спасительную верёвку, он медленно взял себя в руки.

— Я закончил, — наконец сказал он.

— Спасибо!

Зиг передал полотенце обратно Сиаше и быстро вышел из палатки. Сделав несколько вдохов, чтобы успокоиться, он окликнул её самым будничным тоном, какой смог выдавить.

— Сиаша, ты же понимаешь, что не стоит просить мужчин о таких вещах.

— Понимаю! — Её весёлый ответ заставил его почувствовать себя ещё тревожнее.

Из-за того, кем Сиаша была для гильдии, ни один здравомыслящий мужчина не решил бы, что может к ней приблизиться. Но Зиг всё равно не мог не беспокоиться, что её поведение рядом с ним приведёт к лишним неприятностям.

Когда Сиаша была готова, они вместе позавтракали. Собравшись с остальным подразделением, они выслушали сведения, которыми должны были поделиться Алан и его отряд.

— Всем спасибо за вчерашнюю работу! — сказал мечник. — Вы отлично справились. Несмотря на непредвиденные обстоятельства, никто не получил серьёзных ран.

Авантюристы закричали. Они знали, что благодаря неустанным усилиям Алана и его товарищей удалось не дать рою саблекогтов добраться до отряда зачистки. Если бы участникам отряда пришлось отбиваться от дополнительных атак с флангов, их, скорее всего, смяли бы несущиеся каменные черви.

— Когда я сообщил об этой аномалии гильдии, — продолжил Алан, — они решили, что на данный момент мы достаточно сократили их численность, и попросили нас возвращаться. Но сначала нужно провести разведку окрестностей. Мы выдвинемся назад после того, как обследуем тот же район, что и вчера.

По авантюристам прошёл шёпот. Неужели вчерашние неожиданные происшествия были настолько серьёзными?

— Мы также соберём несколько туш чудовищ в рамках отдельного расследования. Состав группы сбора объявлю чуть позже. Кроме того…

Алан ещё несколько минут подробно объяснял указания на день. Когда он закончил, пришло время выступать.

Все были настороже, пока шли по той же дороге, что и вчера, но добрались до поля боя без неприятностей.

Алан, его отряд и группа примерно из десяти человек отделились от основной части, чтобы выбрать несколько туш чудовищ в относительно хорошем состоянии и доставить их в гильдию. Большинство тех, кого убил Зиг, были настолько искорёжены, что трудно было понять, как это существо выглядело изначально, и для расследования не годились.

Остальные авантюристы прочёсывали окрестности, выискивая оставшихся представителей роя. Зиг пошёл вместе с Сиашей и внимательно следил за периметром.

Вскоре они наткнулись на тело одного из саблекогтов. Сиаша присела, чтобы осмотреть его.

— Я не обнаруживаю следов применения магии, — сказала она. — Кажется, ничего необычного, что я могла бы… М-м? О, должно быть, вот это.

— Нашла что-то? — Зиг присел рядом.

Он проследил за её взглядом и заметил нечто, росшее из задней части головы существа. Это напоминало гроздь чёрных ягод, свисающих с кончика небольшого выступа.

— Как думаешь, что это? — спросила Сиаша.

— Понятия не имею, — сказал он. — Не похоже, чтобы это изначально было частью его тела.

— Ты замечал что-то такое, когда сражался с ними вчера?

— Не припомню. Не трогай: может быть ядовито.

— Хорошо.

В пылу боя не было времени внимательно наблюдать за врагами. Даже если Зиг заметил бы какой-то нарост, вряд ли запомнил бы.

Однако Сиаша, похоже, твёрдо решила найти ответ, и они пошли осматривать другие тела. Проверив ещё несколько, они обнаружили, что у каждого есть такой же выступ.

— Что за чёрт? — сказал Зиг. — Это точно ненормально.

— Если судить по тому, где и как он торчит из панциря… не похоже на естественную особенность. Возможно, именно это стоит за их необычным поведением.

— Пожалуй, похоже.

— Расскажем Алану.

Найти Алана и его группу, занятых тем, что они заворачивали тела в ткань, и сообщить ему об открытии не заняло много времени. Выслушав Сиашу, мечник велел отряду проверить уже связанные туши.

Разумеется, на них тоже были те же выступы. Алан немедленно объявил предупреждение всем авантюристам.

— Ни при каких обстоятельствах не трогайте наросты на их головах! Всем, кто несёт тела, прикрыть глаза, нос и рот и не допускать прямого контакта!

Участники группы сбора туш выглядели не слишком довольными дополнительными указаниями, но всё равно подчинились. Они постарались как можно лучше закрыть все открытые участки кожи и начали уносить туши. Зиг и Сиаша почувствовали лёгкий укол вины перед теми, кому пришлось соблюдать дополнительные меры безопасности, но всё же испытали облегчение, что сами не входят в их число.

— Похоже, ситуация резко повернула в другую сторону, — сказал Зиг.

— Зато стало куда интереснее! — прощебетала она.

— Ты правда так думаешь?

Дополнительный хаос, похоже, её взбудоражил. С тех пор как она стала авантюристкой, неприятности в конце концов почему-то всегда приводили к чему-нибудь благоприятному. Зиг, напротив, уже был готов к тому, чтобы все чрезвычайные происшествия наконец прекратились.

К счастью, больше странностей они не нашли, и весь отряд зачистки смог вернуться домой. Алана и его товарищей провели в задние кабинеты на разбор, а остальные авантюристы выстроились длинной очередью перед стойкой.

При такой толпе и с учётом того, что отряд Алана заседал с сотрудниками гильдии, они сомневались, что процесс пройдёт гладко, и смирились с долгим ожиданием. К их удивлению, приёмщица позаботилась о том, чтобы отчёты и оформление были краткими, и каждый мог уйти сразу после завершения.

Сиаша перебирала кошелёк с наградой за заказ, пока они шли домой.

— Так как все устали, а раненых было немного, — объяснила она, — нам сказали, что полный отчёт можно будет сдать позже. Похоже, на Алана и его отряд такая роскошь не распространялась.

— Да, — согласился Зиг, глядя, как её чёрные волосы колышутся за спиной.

Сиаша была исключением, но отряд в основном состоял из магов, не таких крепких физически, как мечники и им подобные. Было понятно, что трата такого количества маны измотала их.

Даже Сиаша и Зиг чувствовали себя довольно выжатыми, поэтому решили просто купить еды в уличных ларьках по пути и поесть в гостинице.

Зиг и Сиаша вернулись в гостиницу и поели вместе, обсуждая, что нужно сделать на следующий день. Оба решили лечь пораньше, чтобы не беспокоиться из-за остаточной усталости.

В тот миг, когда Зиг открыл дверь своей комнаты, он заметил что-то краем глаза.

— М-м?

— Что-то случилось, Зиг? — спросила Сиаша, выглядывая с рукой на ручке собственной двери.

— Нет, наверное, показалось, — сказал он. — Спокойной ночи.

— Хорошо, спокойной ночи! — хихикнула она.

Это было простое пожелание перед сном, но её тон звучал так, будто она передавала ему самое лучшее из всех возможных напутствий.

Глядя, как Сиаша закрывает за собой дверь, Зиг вошёл в свою комнату.