Серебряная вспышка, пронзающая гигантскую скалу

Утром Сиаша и Линдия, опираясь на сведения из гильдии, вели наблюдение за одной торговой компанией. Чтобы не привлекать внимания, они надели неброские мантии и, делая вид, что коротают время в кафе поблизости, следили за людьми, входившими в здание компании и выходившими из него.

— Подозрительной считается Лорайдская торговая компания. Подтверждено, что те самые авантюристы часто берут у них заявки на охрану.

Линдия, откусывая от сэндвича, как бы невзначай косилась на компанию. Возможно, она была неожиданно ловкой: в её движениях не чувствовалось ничего неестественного. Наверное, сказалась привычка авантюриста держать в поле зрения всё вокруг.

— Мне кажется, одного этого маловато для подозрений...

Сиаша, напротив, вела наблюдение довольно неумело. Она ёрзала на месте, не могла успокоиться и то и дело бросала взгляды на компанию — это сразу бросалось в глаза.

Линдия с кривой улыбкой жестами показала ей, чтобы та не зажималась, но в итоге Сиаша только напряглась ещё сильнее.

— Ах-ха-ха... Эта компания не торгует какими-то серьёзными грузами, да и подтверждённые показатели у неё, по идее, не такие уж большие. Но, говорят, с недавних пор её сотрудники стали заметно сорить деньгами.

По сведениям, которые гильдия получила из борделей, клиенты, раньше приходившие примерно раз в неделю, теперь стали заглядывать едва ли не каждый день. И ещё заказывали сразу нескольких проституток.

— Это уж... слишком наглядно.

Линдия разочарованно вздохнула и надула губы.

— Ну вот почему, стоит мужчинам раздобыть денег, они сразу думают только о выпивке, азартных играх или женщинах?.. А тот дядюшка тоже такой?

— Зиг?

После этих слов Сиаша заново задумалась, чем он обычно занимается.

— ...Обычно он почти всё время работает. Ест много, но спиртное разве что пригубляет.

— Угу-угу. А ещё?

— В остальное время... тренируется.

— Понятно, какой стоик. А ещё?

— Ещё?..

Сиаша, услышав вопрос, недоумённо склонила голову.

Видела ли она когда-нибудь, чтобы Зиг занимался чем-то помимо работы и тренировок?

Походы за покупками для неё самой не считались. И то, как он советовался о снаряжении в кузнице, тоже, пожалуй, было не тем. Тогда что же он делает в свободное время?

— ...

— Э-э, Сиаша?

Сиаша погрузилась в размышления.

(Если даже девушка, которая постоянно с ним рядом, не может вспомнить ничего, кроме работы и тренировок... это уже совсем чересчур сухо, разве нет?)

В каком-то смысле работники компании, шумно предававшиеся женщинам, казались Линдии куда здоровее.

Пока они так болтали о пустяках, напряжение Сиаши постепенно спало.

Когда она наконец научилась следить естественно — примерно как хозяйка, краем глаза поглядывающая на кастрюлю, — началось движение.

— ...Идут.

— ...Наконец-то.

Они обменялись тихими словами и стали наблюдать.

Появились авантюристы, которых подозревала гильдия. Само собой, они не всегда ходили всей пятёркой. Сейчас были видны только двое.

Один из них переговаривался с человеком из компании, но с такого расстояния о подслушивании не могло быть и речи.

Ничего особенно подозрительного они не делали, но второй впечатлял тем, что чересчур настороженно следил за окружением.

— Как-то уж странно он начеку.

Линдии это показалось весьма подозрительным, но Сиаша лишь слегка склонила голову, словно не понимала, что тут странного.

— Правда? Зиг обычно ведёт себя примерно так же. Хотя не настолько явно.

— Э-э...

Для Зига быть настороже всегда и везде было нормой. А Сиаша, наблюдавшая за ним рядом, считала, что так и должно быть.

Линдия растерялась от её немного странной реакции, но решила пока отложить это и снова перевела взгляд на цель.

Двое авантюристов и человек из компании, поговорив ещё немного, как раз вошли внутрь вместе.

— Тогда и нам пора двигаться. Остальные трое где... ах?!

На краю поля зрения Линдии что-то блеснуло на солнце и понеслось к ней.

Она рефлекторно резко пригнулась и уклонилась, но с учётом того, что случилось дальше, это был не лучший ход. Достаточно было чуть отклониться, но от неожиданности она увернулась слишком широко, потеряла равновесие и уже не могла уйти от ножа, брошенного следом.

Линдия поняла, что глазами успевает его отследить, но уклониться уже не сумеет, и приняла удар левой рукой.

— А?

Она стиснула зубы, готовясь к боли, но вместо этого почувствовала лишь лёгкий стук и толчок. Удивившись, Линдия посмотрела на руку и увидела, что её правую руку словно закрыла созданная из камня перчатка.

— Вы в порядке?

Её взгляд встретился с Сиашей, державшейся так, будто никакого брошенного ножа вообще не было. Всё выглядело до того естественно, что Линдии на мгновение показалось, будто ей всё приснилось.

— А... это вы, Сиаша?.. Ой!!

Свист рассекаемого воздуха оборвал её слова. Опомнившись — сейчас было не до разговоров, — Линдия не стала тратить время на то, чтобы надеть прислонённый рядом малый щит, а просто схватила его и отбила летящую стрелу.

— Что это вообще за люди?

Воспользовавшись мгновенной паузой в обстреле, Линдия пнула стол вверх и превратила его в импровизированный щит.

— Что-что — они заметили нашу слежку!

— ...А, понятно.

Сиаша, уяснив ситуацию, хлопнула ладонью по ладони.

Линдия, воспользовавшись моментом, надела малый щит на правую руку, вытащила из ножен одноручный меч и лишь на миг выглянула в сторону противников.

Их было примерно восемь. Все держали арбалеты или короткие луки и, похоже, приближаться не собирались.

— Гильдейские псы! Сдохните все, кто мешает компании!

Крикнул один из работников кафе с арбалетом в руках. Линдия поняла, что это значит, и побледнела.

— Неужели само это заведение под Лорайдской компанией?!

Хуже некуда. Они сами прыгнули на вражескую территорию.

К счастью, почти все противники были дилетантами, а в руках у них были не магические орудия, а охотничьи арбалеты. Даже они, видимо, понимали, насколько глупо вступать в ближний бой с авантюристами, пусть и низкого класса. Поэтому безрассудно приближаться не решались.

— Линдия, сюда.

Сиаша, коротким заклинанием создавшая земляную стену, поманила её рукой.

Земляная стена выросла с такой мощью, что трудно было поверить, будто её подняли одной строкой заклинания ради скорости, и остановила летящие стрелы. Линдия юркнула за баррикаду, прежде чем стол, превращённый в игольницу, рухнул.

— Многовато их...

Доспехи Линдии, как-никак авантюристки, не пробить обычным арбалетом, но если попадёт в лицо без защиты или в руку, оставленную лёгкой из-за стоимости снаряжения, одной болью дело не кончится.

Но с Сиашей рядом они как-нибудь должны были справиться. С помощью такой талантливой волшебницы выбраться отсюда было не так уж трудно.

— Сиаша, справитесь?

Та, всё так же невозмутимо управлявшая земляным щитом и отбивавшая стрелы, кивнула и вышла вперёд.

— Линдия, значит, всех, кто здесь, можно считать врагами?

— Да, но... если авантюристка переусердствует с дилетантами, могут быть проблемы.

Даже если они преступники, это не значит, что их можно без разговоров убивать. Военная полиция, возможно, получила бы такое право в зависимости от ситуации, но если авантюристы поднимут руку на простых людей, разговор будет уже другой.

— Предоставьте это мне.

Не обращая внимания на тревоги Линдии, Сиаша уверенно выпятила грудь.

Глядя на её решительный вид, Линдия ожидала, что у той наверняка есть хороший план. Но она ещё плохо понимала, что за человек Сиаша.

— Совсем недавно я научилась сдерживать силу.

— Может, всё-таки нет.

При виде Сиаши, облачённой в грозные гигантские руки, которые меньше всего походили на средство аккуратно сдерживать силу, Линдия запоздало подумала именно это. Но было уже слишком поздно.

†

Торговый квартал, как и всегда, с самого утра был полон людей.

По его главной улице рядом шли Катия и Зиг.

— Что сегодня будем делать?

Когда Зиг спросил у нанимательницы, чего она хочет, та посмотрела на него.

Снаряжение высокого мужчины рядом с ней выглядело таким потрёпанным, что от прежнего вида почти ничего не осталось. Кто бы ни посмотрел, решил бы, что он весь изранен и нападать нужно именно сейчас. На деле сам Зиг был совершенно бодр.

— ...Сначала приведём в порядок твоё снаряжение. Вчера я хорошо поняла, что будет плохо, если Зиг не в полной форме.

Вчерашнее нападение оказалось событием, которого хватило, чтобы Катия серьёзно пересмотрела своё понимание всей этой заварушки.

Она и сама была достаточно сильна, чтобы без труда уложить обычную мафиозную шпану, но вчерашний бой действительно был совсем другого уровня.

Теперь, вспоминая, как при первой встрече лезла на Зига, она холодела от мысли, насколько опасным это было.

(Если меня втянут в разборки таких чудищ, никаких жизней не хватит. Каждому своё.)

Когда стрела подлетела прямо к ней, она даже не успела приготовиться к смерти.

Умереть так ей совсем не хотелось.

Зиг, не подозревая, что творится у Катии в голове, коротко кивнул.

— Признателен. Можно выбрать магазин самому? В магазине, куда я обычно хожу, думаю, подгонку закончат быстрее.

— Да, делай как хочешь. ...Только, очень прошу, в пределах «здравого смысла», понял?

— Разумеется.

Она, видно, помнила, как при принятии заявки ему выдали крупную сумму на питание.

Катия бросила на него подозрительный взгляд, но Зиг отделался неопределённой улыбкой и между делом огляделся вокруг.

(Наблюдатель, значит. Ну, этого следовало ожидать.)

Даже во время разговора Зиг не забывал следить за окружением.

Человек, которого он только что заметил и который, похоже, шёл за ними, наверняка был из Базарты.

Вероятно, это был своего рода надсмотрщик: одно из лиц, которое Зиг видел немного раньше, всё так же держалось за ними следом.

Чувствуя на себе чужой взгляд, Зиг ощутил лёгкую неловкость, но всё равно направился к магазину.

— Ого, вас и правда изрядно потрепали.

Нагрудник и наруч, на которых удары Макара оставили глубокие следы, выглядели настолько жалко, что проверявшая их продавщица невольно произнесла это вслух.

— Прости...

Зигу было неловко: ему подбирали снаряжение под бюджет и нужные характеристики, а он так легко ломал одну вещь за другой.

— Нет, главное, что вы целы. Если позволите говорить откровенно, господин Зиг, вы для нашего магазина ценный клиент: часто покупаете снаряжение и при этом возвращаетесь без серьёзных ран.

— Рад это слышать.

Её торговая улыбка была великолепна, и понять, что она думает на самом деле, было невозможно.

Но раз она так сказала, пожалуй, Зиг решил принять её слова как есть.

— Тогда бюджет такой же, как в прошлый раз, и характеристики примерно того же уровня. Детали по сумме обсуди с ней. Сегодня она источник финансирования.

Сказав это, он посмотрел на Катию, и та с неоднозначным выражением лица перевела взгляд на продавщицу.

Вспомнилось, что она, кажется, хотела что-то сказать ещё с того момента, как они выбрали этот магазин.

— Знакомы?

— ...Немного.

Катия явно не хотела об этом говорить.

Продавщица, напротив, сама обратилась к Зигу.

— Господин Зиг, простите за дерзость, но вам стоит внимательнее выбирать, с кем водиться. Она не порядочный человек.

От внезапно прозвучавших резких слов Зиг застыл в удивлении и растерянности.

— Кто бы говорил, скряга. Зиг, надеюсь, этот тип не наплёл тебе с три короба и не всучил какую-нибудь дрянь?

Катия, отвечая в тон, вышла вперёд; её и без того острый взгляд стал ещё жёстче.

— Я лишь ставлю прибыль магазина превыше всего. Для продавца это естественный долг. Не сравнивайте меня с теми, кто не может жить, не создавая неприятностей окружающим.

— Это говорит та, кто в лицо клиенту заявляет, что он удобная дойная корова, раз постоянно ломает снаряжение. Радоваться, что его отделали ровно настолько, чтобы не убить, — ты демон какой-то? Пострашнее нас будешь.

— ...Что вы сказали?

— ...А? Хочешь попробовать?

Они не кричали, но молча впились друг в друга взглядами.

Взгляд Катии был по силе не хуже, чем у взрослого, но и продавщица не отступила ни на шаг.

Похоже, их связывало нечто далеко не поверхностное — или, скорее, давняя вражда.

— Хм...

Зиг негромко хмыкнул и, стараясь почти не издавать звуков, начал медленно, словно скользя, отступать назад.

Он понемногу пятился и гасил своё присутствие, стараясь ускользнуть от внимания двух сцепившихся взглядами девушек.

— А-а! Господин Зиг, господин Зиг! Как там то магическое орудие? Вы так грубо им пользуетесь, что я переживаю, не сломали ли уже!

— ...Хм.

Но из-за шумно пристававшего Ганта отступление провалилось.

Зиг бросил на него взгляд, в который вложил немного обиды, но тот, ничуть не обращая на это внимания, тараторил о своих интересах.

— Вы снова использовали его против чудовищ? Сколько раз выстрелили и на какой мощности? Расскажите подробно, а ещё... гэ-э!!

Пока Гант пытался выпытать подробности о состоянии магического орудия, он заметил Катию, вскрикнул и спрятался за спину Зига.

Такое поведение явно говорило, что он знает: она человек со стороны мафии.

— Гант, ты её тоже знаешь?

— Это я хочу спросить, почему вы её не знали, господин Зиг! У неё же на лице написано, что она человек с тёмной стороны!

— Невежливо. Лицо тут ни при чём.

Две женщины, услышав тихую перепалку мужчин, пришли в себя и одновременно отвели взгляды, словно убирая оружие.

— Прошу прощения.

— Фырк.

Продавщица склонила голову, а Катия, шумно фыркнув, повела себя совершенно иначе.

Гант, стараясь по возможности не смотреть в сторону Катии, украдкой обошёл за спину продавщицы.

Вид мрачного мужика, который боялся юной девушки и прятался за спиной другой девушки примерно того же возраста, был поистине жалок.

— ...Мы с Катией давно и не лучшим образом знакомы. Я знаю, к какой силе она относится и какое положение занимает. И с учётом этого всё равно скажу: связываться с Катией я не советую.

— Не смеши меня, Сцежка. Не знаю, насколько хорошо ты понимаешь этого мужика, но Зиг не такой уж порядочный человек, каким ты его считаешь. Даже для меня он из той породы людей, с которой я не стала бы связываться, не случись сейчас всей этой мороки.

(Передо мной могли бы и не говорить обо мне всё что вздумается.)

Ему было немного странно слышать, что даже мафия не хочет с ним связываться.

Впрочем, в целом это было правдой, поэтому он не стал вмешиваться и просто молча наблюдал.

— Какой бы ни была ваша профессия, поведение господина Зига в этом магазине достойно того, чтобы обращаться с ним как с клиентом. ...А вы ведь всего лишь кошелёк, верно? Тогда молча выкладывайте названную сумму.

— И это ты так говоришь с клиентом, пусть даже номинальным?.. Ладно, хватит. Оставляю на тебя. Выбирай что хочешь, Зиг. Как закончишь — позови.

Сказав это с усталым видом, Катия бесцельно побрела по магазину.

— Ну и ну... Господин Зиг, тогда прошу сюда.

— Да.

Он пошёл за продавщицей, которая, как выяснилось, была Сцежкой.

Его, конечно, не совсем не интересовали отношения этих двоих, но лезть по собственной воле в осиное гнездо он не собирался.

Под руководством Сцежки он осмотрел несколько видов защитного снаряжения, но вещи, которые пришлись бы Зигу по вкусу, никак не находились.

Доспех удалось выбрать сразу: такой же, как в прошлый раз, был в наличии. А вот с наручем всё оказалось не так просто.

— На самом деле наручи не пользуются большим спросом.

— Вот как?

— Если они лишь немного лучше обычных, от атак чудовищ от них мало толку. А когда нужен действительно прочный наруч, удобнее взять цельный доспех с выгравированной защитной техникой: и пользоваться проще, и с точки зрения веса и расхода маны выгоднее.

Чем тяжелее снаряжение, тем больше маны приходится тратить на усиление тела, а вне боя оно ещё и сильнее выматывает.

В этом смысле доспех, в который достаточно влить ману, экономнее: он расходует её только тогда, когда нужен.

— И здесь всё упирается в ману...

Зиг невольно проворчал это вслух.

Каждый раз, когда он пытался подобрать снаряжение, ему приходило в голову: была бы у него мана.

Он как-то спрашивал у Ганта о защитном снаряжении, использующем магическое ядро, как ударная перчатка, но тот изумился: мол, одно дело одноразовое средство атаки, и совсем другое — доспех для долгого использования; идиотов, которые ставят в него магическое ядро, после исчерпания которого всё кончено, не бывает.

И правда, если сила получаемого удара никогда не одинакова, доспех на магическом ядре, непонятно когда иссякающем, был бы слишком страшен в использовании.

Если встроить механизм, работающий на магическом ядре, обычный режим с подачей собственной маны станет невозможен. Поэтому такие вещи, похоже, обычно продают — или, как Зиг, держат в качестве козыря.

— Из того, что есть сейчас на складе... мы можем сразу предложить только две крайности: лёгкое и хрупкое либо тяжёлое и прочное.

С этими словами она привезла на тележке наруч, который был немного больше прежнего, сделанного из щитового насекомого.

В отличие от щитового насекомого с его плавными линиями, этот имел угловатую форму.

Тёмно-фиолетовый наруч излучал невыразимую жуть и обладал своеобразным блеском.

Когда Зиг взял его в руку, тот действительно оказался тяжёлым. Вес был примерно как у небольшого щита.

— Этот наруч мастер назвал Лазурнодраконьим панцирем.

Слово «дракон» привлекло внимание Зига.

— О, материал дракона... Да, действительно, в нём чувствуется некое величие.

Зиг кивнул с понимающим видом, решив, что это странное давление и было драконьим, но Сцежка, не меняя торговой улыбки, покачала головой.

— Нет, это лазурнодраконий рак-богомол.

— ...Рак-богомол?

Зиг замер на месте и посмотрел на продавщицу.

— Официальное название — радужнодраконий рак-богомол. Это опасное водное хищное чудовище, которое при охоте выходит и на сушу. Оно владеет магией управления потоками воды, но и физически чрезвычайно крепкое: его выбрасываемые вперёд передние конечности разбивают даже панцири каменных чудовищ. Говорят, некоторые авантюристы, принявшие удар на доспех, всё равно получали повреждения внутренних органов от одной только силы столкновения. Степень опасности — шестой класс.

— ...Понятно. Рак-богомол.

С выражением лица, которое трудно было описать, он посмотрел на тот наруч — на Лазурнодраконий панцирь.

Величие, которое он ощущал ещё мгновение назад, куда-то улетучилось, и ему даже почудилось, будто от вещи тянет чем-то сыровато-морским.

— Пф-ха, хи-хи...! Буф!

Сцежка молча пнула Ганта, который едва сдерживал смех.

После этого она, словно поддерживая Зига, от которого веяло печалью, принялась объяснять свойства наруча.

— Он тяжёлый, зато очень прочный. Сам панцирь обладает природной устойчивостью к магии, так что он способен выдержать простые техники. Разумеется, его можно использовать и для атаки: конструкция отводит отдачу и удар при попадании в сторону локтя.

— ...Угу, для защитного снаряжения главное — характеристики. Какое чудовище пошло на материал, не так уж важно.

Слова Сцежки помогли ему прийти в себя, и он примерил наруч.

В глаза бросалась только вызывающая расцветка, но сидел он неплохо.

Похоже, это был не тот тип, который надевают и застёгивают, а тот, который надевают через кисть.

Свобода движения руки оказалась лучше, чем он ожидал, хотя наруч, пожалуй, мог немного мешать оружию.

Но с этим он как-нибудь разберётся.

А вот самый важный вес...

— ...Я почти не чувствую разницы с прежним.

Может, он был чуть тяжелее наруча из щитового насекомого... но, честно говоря, на уровне погрешности.

— Странно... Очень странно...

Пока они вдвоём недоумённо склоняли головы, Гант принёс весы, и снаряжение сравнили.

— Примерно на две десятых тяжелее, где-то так. Кто от такого не чувствует разницы, тот либо совсем нечувствительный, либо сплошные мышцы.

— ...

Зиг, которого слова о нечувствительности неожиданно задели, для проверки провёл на месте бой с тенью. По сравнению с тем временем, когда на нём был наруч из щитового насекомого, скорость кулаков не ощущалась изменившейся.

— ...Ну как?

— Простите, но мои глаза вообще не успевают за вашими кулаками, господин Зиг, так что говорить о каких-либо изменениях просто не приходится.

Для Сцежки всё, что ниже локтя Зига, расплывалось в смазанное пятно; различить разницу в скорости она не могла.

— Вот как...

Зиг, так и не получивший подтверждения, опустил плечи, а Гант рассмеялся.

— Да ничего страшного! По сравнению с тем, что ты в раке-богомоле драконье величие почувствовал, какие-то две десятых разницы в весе — погрешность, погрешность!

— ...

Зиг уже подумал, не отвесить ли этому типу наконец хорошую затрещину, как протянувшаяся сбоку рука Сцежки ухватила Ганта за бороду и с хрустом выдрала клок.

— Тогда я займусь настройкой. Прошу немного подождать.

— Буду ждать.

Сцежка принялась за дело, оставив Ганта корчиться, держась рукой за рот.

Даже в такой момент её торговая улыбка не дрогнула.

Когда вопрос был решён, Зиг подозвал Катию и поручил ей оплату.

— ...Я, конечно, понимала, но снаряжение для авантюристов всё-таки дорогое.

Купленный наруч не был каким-то особенно дорогим. И всё равно снаряжение для авантюристов стоило куда больше обычного оружия и брони.

Увидев сумму, Катия криво усмехнулась, расплатилась чеком и первой вышла из магазина.

— А, точно.

Зиг уже собирался последовать за ней, но вдруг кое-что вспомнил и остановился.

Сцежка, вышедшая проводить его, с той же торговой улыбкой склонила голову набок.

— Это связано с работой, так что подробно говорить не могу... но какое-то время тебе лучше не ходить одной. И не подходи к местам, где мало людей.

От внезапного предупреждения Зига Сцежка удивлённо заморгала.

Но по его лицу она поняла, что он не шутит.

Только тогда её торговая улыбка впервые исчезла; она естественно улыбнулась и поблагодарила его.

— Поняла. Я осторожно передам это и остальным в магазине. Спасибо за заботу.

— ...Мне будет неудобно, если пропадёт продавщица, с которой так быстро можно договориться.

Сказав это, Зиг отвернулся и покинул магазин.

Катия, ждавшая немного поодаль, пошла вперёд. Зиг двинулся на полшага позади неё и, скользя взглядом по сторонам, убедился, что недавний хвост всё ещё на месте.

— Вчера я договорилась с Кантареллой. Скоро они начнут действовать. Я возьму с собой несколько человек и буду работать на подхвате... прикрывать, чтобы не возникло лишних помех и никто не ускользнул.

Зиг удивлённо посмотрел на неё: события разворачивались быстрее, чем он ожидал.

Крупные организации обычно движутся медленно. Мало того что трудно свести воедино волю множества людей, приходится ещё учитывать отношения с другими организациями.

— Быстро они. Сказать, что ли, достойно уважения?

— Просто в этот раз дело такое, что медлить опасно. ...К тому же у нас совсем недавно закончилась внутренняя грызня. Сейчас Базарта фактически под одним человеком, так что реагируем быстро.

— ...Вот как.

О внутренней борьбе в Базарте Зиг знал хорошо.

Скорее всего, причиной были события прошлого поручения, в котором он участвовал. Но и по его рабочим правилам, и чтобы не вызывать у нынешнего нанимателя лишнего недоверия, разумнее было промолчать.

— Но всё будет в порядке? Если они столкнутся с теми людьми в лоб, без потерь не обойдётся.

Макара он лишил руки, но тот всё ещё был жив, да и мужчина с огромным луком тоже оставался.

Если среди противников есть ещё кто-то такого же уровня, Зиг не сказал бы, что победа невозможна, но серьёзные потери точно будут. Трудно было поверить, что организация масштаба Базарты безоговорочно сочтёт это приемлемым.

— Я сказала им то же самое, но у них, похоже, есть какой-то план. Говорят, сил достаточно.

— Хм... Значит, стоит считать, что они подготовили нечто, позволяющее говорить так уверенно.

— Подробностей я не знаю, но Ванно не из тех, кто действует без плана. Ему можно доверять.

Ванно.

Зиг уже слышал это имя раньше, и, судя по рассказам, речь, вероятно, шла именно о том человеке. Пусть он и нашёл причину низвергнуть соперника, но всё же сумел собрать под собой организацию уровня Базарты.

Даже по единственной личной встрече было ясно: он человек исключительно проницательный.

С ним нужно быть осторожным, чтобы не дать себя раскусить.

Разговаривая о дальнейших шагах, они миновали оживлённый квартал и направились в сторону южного района — туда, что считался территорией Кантареллы.

Они прошли шумные торговые улицы и вышли к жилому кварталу, где рядами стояли частные дома. Высоких зданий здесь было много, солнце попадало плохо, поэтому в этих местах теснились маленькие частные лавки, которым не хватало денег на содержание магазина в оживлённом районе.

— Зиг, тебе достаточно охранять только меня. Всё остальное за рамками договора. Ещё несколько человек должны подойти.

— Эти несколько — те самые, что сейчас идут за нами хвостом?

Зиг говорил не о тех наблюдателях Базарты, которых заметил раньше. Именно поэтому он сказал это так, чтобы поняли и эти люди, и Катия.

Скорее всего, они следили за ними ещё до того, как те вошли к кузнецу. Зиг заметил их поздно лишь потому, что неумелые наблюдатели Базарты были на виду сильнее. Слежка была тщательной, но, похоже, они время от времени использовали какую-то непонятную магию, и от неё тянуло запахом.

Катия не совершила глупости и не стала торопливо оглядываться. Лишь взгляд её стал острее, а затем она, сохраняя непринуждённый вид, словно продолжая обычный разговор, посмотрела на Зига.

— ...Который?

— На четыре часа, расстояние пять метров. Молодой мужчина с двумя саблями на поясе.

Оттого, что тот оказался куда ближе, чем она ожидала, по лбу Катии скатилась тонкая струйка пота. Она подавила внутреннее смятение и посмотрела туда. Как раз в направлении, где шёл Зиг, так что подсмотреть удалось естественно.

— ...

Увидев этого мужчину, Катия почувствовала, как её лицо меняется и становится горьким. Лицо было знакомое — в плохом смысле.

— ...Хуже некуда.

— Знакомый?

— Нет, это я его знаю его заочно... Засп Логнер, авантюрист третьего класса. Я знала, что гильдия шевелится, но не слышала, чтобы они привлекли такую крупную фигуру...

— Известный?

Когда Зиг спросил о незнакомом ему имени, Катия вздохнула.

— Почему ты его не знаешь, если столько торчишь в гильдии?.. Говорят, он гений, в таком возрасте добрался до третьего класса. И почему именно сейчас...

Гильдия тоже собирала сведения, но она не была стороной конфликта, а Кантарелла к тому же приказала своим людям молчать, так что информация шла туго. Прижми какого-нибудь низового — ничего существенного не узнаешь; и если в такой момент им удалось найти важного человека мафии, естественно, они пришли поговорить.

Катия сдержала желание цокнуть языком и стала лихорадочно обдумывать ситуацию. И тут Зиг бросил ей ещё одну дурную новость.

— Местоположение остальных я пока не засёк, но они тоже есть. Это...

— ...А, чтоб их...! Члены партии, наверное... Кажется, я слышала, что он действует в составе тройки.

В конце концов Катия не выдержала, схватилась за голову и открыто показала раздражение.

(И что, тащить их за собой прямо на место? Да быть того не может... С их точки зрения и не разберёшь сразу, кто к какой мафии относится, а лишнее вмешательство нам совсем не нужно. Что делать?..)

Зиг краем глаза наблюдал за нанимательницей, которая схватилась за голову и тихо застонала, а сам продолжал следить за окружением. Его бровь дёрнулась.

Он уловил запах: кто-то из тех, кто следил за ними, применил другую магию.

— Похоже, времени на раздумья нет. Двое остальных начали двигаться. Вероятно, пытаются окружить нас.

Подстёгнутая словами Зига, Катия мгновенно расставила приоритеты, одновременно строя примерный прогноз.

— ...Уйдём туда, где людей нет. На всякий случай попробую договориться.

— Понял.

Зиг понял её намерение и свернул с людного места в узкий переулок.

То ли скрываться они уже не собирались, то ли решили не тратить на это силы: за быстро идущей парой с трёх направлений потянулись чужие присутствия.

Расстояние между ними сокращалось, и вскоре стало слышно шаги.

(Лёгкие шаги, обычные шаги и тяжёлые шаги... По звуку трения брони есть и кто-то в тяжёлом снаряжении... Неприятно. Лёгкие — это тот самый авантюрист Засп?)

Отойдя достаточно далеко от жилого квартала, Катия остановилась.

Это был широкий пустынный проход; вокруг валялся разве что незаконно выброшенный мусор, но не было ни людей, ни мест, где можно спрятаться.

Зато если кто-то подойдёт, его сразу заметят, так что для тайного разговора место было подходящее. Такое знание местности было свойственно именно мафии, которая часто пользовалась подобными дорогами.

— Добрый день. Можно с вами немного поговорить?

Катия, к которой обратились, медленно обернулась.

— ...Тебе от меня что-то нужно? Авантюристка.

Лицо, с которым она повернулась, уже было лицом мафиози.

В её манерах чувствовалась грубость, но вместе с ней и достоинство, а острый взгляд давил так, что мог заставить человека дрогнуть.

— Ах, какая прелесть.

Но в этот раз на такую противницу это не действовало. Авантюрист третьего класса — существо именно такого рода.

К ним, тихо посмеиваясь, подошла знакомая сереброволосая женщина с повязкой на глазу. Она не просто не обратила на взгляд Катии никакого внимания — с улыбкой на губах она сама отвечала давлением.

— Кх...

Под давлением взгляда, несравнимого с тем, что могли выдать местные мафиози, на лбу Катии выступил пот. Та явно собиралась переломить атмосферу и навязать им свой темп.

Катия отчаянно держалась, но перед разницей в силе, которую без преувеличения можно было назвать небом и землёй, она была бессильна. Она уже невольно подалась назад — и тут большая ладонь Зига легла ей на плечо, удерживая.

— ...Мы тоже люди занятые. Говори коротко.

— О-о...?

Женщина с повязкой на глазу с интересом посмотрела на Катию, сумевшую устоять.

Но когда её взгляд перешёл на Зига, уголки губ горько исказились, а тон стал колючим.

— ...И почему ты здесь? Я и раньше считала тебя подозрительным, но ты уже и в преступную организацию вступил?

— Работа.

— На мафию? Быть не может.

— Заказчика не выбираю. А ты сама что, играешь в военную полицию?

Элсия смотрела на Зига с обвиняющим видом, словно не могла в это поверить, но он равнодушно ответил ей тем же ровным тоном. Поняв, что дальше он объясняться не намерен и говорить с ним бесполезно, Элсия вздохнула и вернулась к разговору с Катией.

— Это тебе не знакомо?

С этими словами она достала тот самый шприц.

Всё, что было на месте, они вроде бы забрали, но, видно, она раздобыла его где-то ещё.

— ...Что это?

— Наркотик, который недавно начал ходить по рукам. У нас тоже появились пострадавшие. Мы ведём расследование, и вот... возникло подозрение, что вон тот здоровяк его использовал.

«Каким образом расследование вообще могло прийти к такому выводу...?»

Зиг, на которого повесили нелепое подозрение, нахмурился.

Как бы ни обстояли дела на самом деле, они явно собирались использовать это как зацепку, чтобы прощупать их.

Катия, не меняя выражения лица, скрестила руки и отвергла это подозрение.

— Этот тип — мой личный телохранитель, которого я наняла совсем недавно. К этому он не имеет никакого отношения.

— Тогда вы, мафия? Кто ещё, по-твоему, возится с такой опасной дрянью? ...Нашёлся свидетель, видевший, как этот здоровяк чудовищной силой раскидывал других мафиози. Говорят, это была бойня такого уровня, что его трудно было счесть нормальным человеком. Как ты это объяснишь?

«...Ну, в этом есть резон».

Катия, видевшая бой Зига вблизи, едва не согласилась.

Для человека, который видел ту сцену, было вполне естественно решить, что как раз Зиг находился в куда более ненормальном состоянии.

Сам виновник, правда, выглядел недовольным.

— ...На него напали, и он просто дал сдачи. Из-за этого наркотика их тела стали такими, что их непросто убить. А принесли его мафиози, явившиеся со стороны.

Женщина с повязкой на глазу фыркнула на объяснение Катии.

— И я должна этому поверить?

— Больше мне предложить нечего. Нам самим мешает, что кто-то притащил такую дрянь.

Женщина с повязкой на глазу на мгновение задумалась, но затем покачала головой.

— ...Не думаю, что всё сказанное — ложь, но информации слишком мало, чтобы принимать это на веру. Мы не станем действовать грубо, так что не проведёшь ли нас к вашему боссу?

— Я сказала, мы заняты. Два дня... нет, один день подождать не можешь?

Если гильдия сейчас сунется в дело, операция сорвётся. Они ещё даже не знали, кто именно стоит за всем этим.

А раз после недавнего боя подозрение пало на Зига, при неудачном раскладе этим могла воспользоваться даже Аггретия.

Катия попыталась выиграть время, но ответом стал отказ.

— Мы не дети на побегушках. Нам сказали подождать, и мы послушно подождали — так это не работает.

— ...А если я скажу, что мы как раз собираемся пойти и проучить этих типов, так что не мешай?

Если ради того, чтобы выбраться из этой ситуации, придётся даже передать им информацию о противнике...

Ответом на мучительное решение Катии стала лишь молчаливая готовность к бою.

— Иди, Катия.

Переговоры можно было считать сорванными.

Так решив, Зиг встал перед ней и тихим голосом поторопил.

Противники, понявшие, что боя не избежать, уже тоже были готовы. Скрывавшийся мечник с большим мечом и боец с двумя клинками встали рядом с женщиной в повязке на глазу.

— ...Прости. Сможешь выиграть время?

Здесь она ничего не могла сделать. Понимая это, Катия с горьким лицом отступила назад.

— Да. Закончу — догоню. До тех пор не лезь на рожон, поняла?

Даже в такой ситуации он говорил обычным тоном и позволял себе шутить.

— Дурак, это мои слова.

Катия почувствовала, как её хлопнули по спине, и услышала удаляющиеся шаги. Прислушиваясь к ним, Зиг тоже вытащил оружие и принял стойку.

Женщина с повязкой на глазу... Элсия уже направила на него серебристый посох.

— ...Трое против одного, а ты так спокоен. Я слышала о тебе, но, похоже, ты и правда очень уверен в своих силах.

— Кто знает. Попробуй — узнаешь.

Элсия и Зиг обменивались колкостями, понемногу сокращая дистанцию.

Тайрон, забросивший большой меч на плечо, и Засп, державший по сабле в каждой руке, двигались в стороны, выискивая брешь.

— Для того, кто полагается на наркотик, ты очень самоуверен. Думаешь, такой поддельной силой победишь нас?

Эта презрительная провокация была всего лишь блефом.

Элсия понимала, что Зиг — противник, с которым нельзя терять осторожность.

— Кто знает. Сейчас и проверим.

Зиг дерзко произнёс это, и, словно отвечая ему, синий двухклинковый меч и тёмно-фиолетовая перчатка зловеще засветились.

Они перестали обмениваться словами и уставились друг на друга, чтобы не пропустить ни малейшего движения противника.

Продолжая выдерживать взгляд, Зиг изучал снаряжение противников. Если большой меч и сабли были понятны, то посох в руках женщины с повязкой на глазу был крайне необычным.

Он разве что видел, как люди крупного телосложения размахивают чем-то вроде бревна, но впервые встречал того, кто сделал своим основным оружием такой тонкий длинный посох. Длина у него была примерно как у двухклинкового меча Зига, и стойка тоже походила.

«Как-никак оружие авантюриста третьего класса. Наверняка там что-то скрыто, но...»

Зиг понемногу менял позицию, но сам не атаковал.

Раз его задача была выиграть время, это естественно; но, кроме того, в противниках было нечто, заставлявшее его опасаться неосторожного наступления.

— Пошёл!

Первым, не выдержав взаимного выжидания, двинулся Засп. С саблями в руках он рванулся прямо вперёд.

За счёт мгновенного усиления уже на третьем шаге Засп вышел на максимальную скорость и приблизился с быстротой, сравнимой даже с Макаром.

Скоростной бой двумя клинками был его сильной стороной; серией ударов, использующих скорость, он обычно водил противника за нос.

Мгновенно сократив около десяти метров, Засп, не теряя инерции, ударил саблями.

Укол и рубящий удар.

От двух безупречных атак Зиг легко уклонился, но для Заспа это не стало неожиданностью. Он с самого начала чувствовал, что этот здоровяк силён.

Засп тут же продолжил, наслаивая атаки быстрее, чем противник успевал уходить.

Зиг принял один удар двухклинковым мечом, а второй сбил вниз.

«Тяжёлый!»

Почувствовав вес меча всего лишь от того, что его удар отбили, Засп вытаращил глаза. Одновременно по нему пробежал холодок.

Не идя против собственной интуиции, Засп попытался отступить, но Зиг настигал его. В скорости преимущество было у Заспа, зато шаг и длина оружия — у Зига.

И тут между ними вклинился Тайрон, занеся большой меч.

Тайрон был крупным и тяжело вооружённым, поэтому в манёвренности уступал, но если повысить выход физического усиления, то по прямой мог двигаться довольно быстро.

— Зе-а-а!

— Ха!

Тайрон нанёс верхний рубящий удар большим мечом, а Зиг, изменив траекторию двухклинкового меча, встретил его.

Клинки столкнулись; искры разлетелись ярко, и низкий металлический грохот ударил по ушам.

В переулке разнёсся звук схватки тяжёлого оружия — такой, что земля дрогнула, а в ушах зазвенело.

Двухклинковый меч и большой меч упёрлись друг в друга, пытаясь оттеснить чужое оружие; два крупных мужчины вложили всю силу тела в оружие и застыли в равновесии.

— Н-ну-у...!

Но это равновесие постепенно начало рушиться.

Даже при таких выгодных условиях — разгон с рывка и удар сверху — Тайрон не смог продавить Зига. Теперь, когда инерция большого меча была погашена, Зиг, превосходивший его чистой физической силой, начал теснить обратно.

Тайрона отталкивали назад, хотя он задействовал физическое усиление на полную; на его лбу выступил пот, а обух большого меча уже почти коснулся головы.

— Ч-что за сила...?!

— Держи его, дядя!

Теперь в ожесточённый клинч вмешался Засп.

— Тц.

В таком положении Зиг всё же не мог принять на себя ещё одного противника.

Зиг, вложивший силу в столкновение клинков, отказался от защиты: сильно отбил большой меч Тайрона и, воспользовавшись отдачей, отпрыгнул назад.

Он уже собирался встретить Заспа, который, оставив пошатнувшегося Тайрона, сокращал дистанцию, как вдруг краем глаза заметил, что что-то мелькнуло.

— Чёрт!

Зиг обернулся вместе с пробежавшим по спине холодком — и увидел женщину с повязкой на глазу: её одеяние взметнулось, а занесённый посох сиял серебряным светом.

Он ещё не успел как следует приземлиться после шага назад. Посох уже летел ему в корпус, и Зиг, выкрутившись всем телом, встретил удар двухклинковым мечом, который держал одной рукой.

Пусть одной рукой — если учитывать силу Зига и разницу в весе оружия, этого должно было хватить, чтобы принять удар.

Но расчёт оказался совершенно ошибочным.

В тот миг, когда посох Элсии столкнулся с его оружием, в него влилась мана, и высеченная на нём магия сработала. От мощного удара и взрывного грохота двухклинковый меч отшвырнуло назад.

— Что?!

Неожиданный толчок сбил Зига с равновесия.

Элсия не упустила эту брешь и рванулась вперёд.

— Ха!

Он перекатом ушёл от резкой череды ударов посохом, поднялся и вступил в ответный бой.

Двухклинковый меч и посох.

Различий между этим оружием можно было перечислять без конца, но, как ни странно, способы атаки у них были похожи.

Укол, сметающий удар, рубящее движение сверху.

Дистанция была примерно такой же, как у двухклинкового меча, но вес оружия слишком отличался, и по числу атак преимущество оставалось за ней.

Именно разрушительная мощь, способная разом сдуть всё это множество ударов, вообще-то и была достоинством двухклинкового меча, но...

«То, что было сейчас, — магия? Удар чудовищный... Если попадёт как следует, простым ушибом не отделаюсь».

Пока он не понимал, какова максимальная мощность противницы, лобовая схватка могла закончиться разрушенным оружием. Осторожность была неизбежна.

По прошлому удару он понял, что ей требуется замах или подготовка, но сведений всё ещё не хватало.

Однако ситуация не давала Зигу времени на анализ.

Двое, догнавшие его сзади, жадно выискивали брешь. Тайрон давил, положив на плечо большой меч и выжидая удобного момента, а Засп, будто прикрывая его, бросался в рубку.

Зиг старался не принимать посох в лоб, отводил удары и сдерживал саблю перчаткой.

Отбиваться спереди и сзади было крайне трудно; он пытался хоть как-то сменить позицию, но Тайрон не позволял.

В этот миг до носа Зига донёсся запах магии.

Источник — Элсия. Сам запах был ему знаком, но не совпадал с тем, что исходил от посоха раньше.

В прошлом Зиг дважды мешал ей применять магию, и запах был точно таким же.

Увидеть саму технику ему тогда так и не довелось, но раз она применяет её в такой ситуации, велика вероятность, что это какая-то атака.

Зиг напрягся ещё сильнее.

— Не уйдёшь!

То ли прикрывая магию, Засп усилил натиск. Его две сабли плясали яростно, без всякого расчёта на распределение сил, и Зигу пришлось отвечать на эту свирепую череду атак.

Элсия не упустила момент, когда защита от неё ослабла, и влила ману в посох.

Увидев, как тот тускло засветился, Зиг двинулся.

Он отбил серию ударов Заспа, затем нарочно нанёс двухклинковым мечом неточную атаку и дал противнику её отвести.

Поддавшись направлению отвода, он развернул тело на пол-оборота и настоящим ударом — ударом тыльной стороной кулака — врезал по плоскости сабли, которой Засп защищался.

— Гх?! Ах ты...!

Перчатка, в которую он вложил достаточно центробежной силы, обладала пугающей мощью — такой, что Заспу на миг показалось, будто по нему ударило чудовище.

Сабля, похоже, была весьма хорошей, и от жёсткого удара не сломалась. Но даже если оружие выдержало, погасить весь импульс оно не могло. Засп не потерял стойку окончательно, однако всё же споткнулся и отступил на несколько шагов.

— Не дам!

В тот же миг, когда Зиг попытался воспользоваться брешью и отойти, с другой стороны Тайрон, выставив большой меч как щит, пошёл на него тараном.

Это был компактный рывок, рассчитанный на помеху, а успевший восстановить стойку Засп прыгнул вперёд, будто зажимая Зига с другой стороны.

«Сейчас».

Зиг снова уловил тончайший запах шанса на победу.

Он упёр правую ногу в плоскость несущегося на него большого меча и, подстроившись под удар щитом, оттолкнулся сам.

Зиг рванул навстречу Заспу, который прыгал на него сзади. Расстояние между ними в одно мгновение сократилось до того, где можно было коснуться голой рукой.

— Что?!

Засп, сбитый со своего ритма, ошеломлённо махнул саблей, но было поздно.

Зиг перчаткой оттеснил основание клинка, ещё не набравшего скорости, одной рукой схватил Заспа за грудки и швырнул в Тайрона.

— Уо-о-о?!

Тайрон был в атаке и в тяжёлом снаряжении; развернуться быстро он не мог и принял товарища прямо на себя.

Оба столкнулись и потеряли равновесие.

Для Зига это был идеальный шанс, для них — смертельная опасность.

Элсия была не там, откуда могла прикрыть их, потому что двое загораживали ей линию. А меч Зига не был настолько мягок, чтобы его можно было принять из разваленной стойки.

— Конец.

Он перехватил двухклинковый меч обеими руками, звериным рывком оттолкнулся от земли и взял обоих в дистанцию удара. Вложив силу так, будто собирался раздавить их разом, Зиг обрушил клинок сверху.

Синяя траектория с рёвом понеслась к ним, чтобы оборвать их жизни, и в этот миг...

— Полоса серебряного света ударила Зига в грудь.

— Гха-а?!

Серебряный свет, оставляя за собой хвост, врезался ему точно в цель и с лёгкостью разбил нагрудник. Не утратив силы, удар пришёлся в грудь и отбросил Зига параллельно земле.

Двухклинковый меч, который он не смог удержать, взлетел в воздух, а огромное тело Зига с громким треском ударилось о стену.

Ударная волна, выпущенная из посоха, на мгновение позже подняла вокруг клубы пыли.

— Самоуверенность до добра не доводит.

Элсия, вращая серебряный посох с тянущимся за ним световым хвостом, опустила стойку.

Двое, смотревшие на это с ошеломлёнными лицами, наконец осознали, что чудом остались живы.

— ...Ты нас спасла... Спасибо, лидер.

Засп поблагодарил её, обливаясь холодным потом: посох пролетел всего в каком-то сантиметре от его шеи.

— Именно что в последний миг... Вы нас спасли. Не будь госпожи Элсии, мы бы оба стали пятнами на земле.

Они поднимались и благодарили Элсию.

Она откинула серебристые волосы и мягко улыбнулась.

— Хорошо, что вы оба целы. ...Прости, что сломала броню.

— Что вы такое говорите. По сравнению с жизнью это сущая мелочь.

С этими словами Тайрон улыбнулся и похлопал себя по боку.

На боковой части его доспеха остался след, будто его разом выгрызли посохом.

Если описать действие Элсии словами, она всего лишь просунула посох между двумя товарищами.

Зиг не заметил этого и принял внезапный удар прямо на себя.

...Но насколько же трудно было безошибочно попасть в щель, возникшую всего на миг между двумя людьми, которые столкнулись и потеряли равновесие?

Нужны были мастерство — и, даже больше того, давление понимания, что малейшая ошибка в прицеле может стоить жизни товарищам.

Совершив такой трюк, Элсия лишь невозмутимо откинула серебристые волосы.

Вскоре пыль рассеялась.

В стене расходились радиальные трещины, а у её подножия, прислонившись к ней спиной, лежал Зиг.

— Умер?

— Не умер... Наверное. Я не могла позволить себе сдерживаться, так что уверенности нет.

— ...Но что вообще этот тип такое?

Засп выразил вслух то, о чём думали все трое, указывая на поверженного Зига.

Взгляды собрались на Элсии, как на единственной, кто хоть немного был с ним знаком, и ей поневоле пришлось ответить.

— ...По его словам, он вроде как наёмник.

— Никогда не видел таких наёмников.

На ворчание Заспа Тайрон тоже молча кивнул.

— Я тоже.

Впрочем, и сама Элсия почти ничего о нём не знала.

Отчасти потому, что после того, как он раньше что-то заподозрил, она сознательно избегала подходить к нему ближе.

— Я слышал слух: есть новичок-авантюристка, которая с невероятной скоростью повышает класс, а её сопровождает мужчина, называющий себя наёмником... Но чтобы настолько.

— Вот уж безумный мужик. Нас трое третьего класса, а он один — и всё равно заставил почувствовать, что жизнь под угрозой.

Убирая саблю в ножны, Засп ощутил в руке лёгкое сопротивление и поморщился. Похоже, клинок погнулся, когда принял удар тыльной стороной кулака. Тайрон тоже, видимо, чувствовал что-то странное в большом мече и то и дело проводил рукой по лезвию. Ситуация выглядела так, будто после боя с крупным чудовищем они проверяли, насколько повреждено снаряжение.

Глядя на них, Элсия скривилась и поторопила:

— ...Мы потеряли непредвиденно много времени. Поспешим.

— А с этим что делать?

На вопрос Заспа Элсия не сразу нашлась с решением. Как человека, подозреваемого в употреблении наркотика, его следовало доставить в гильдию, но сейчас ей нужно было задержать ту девчонку.

— ...Оставим. Некоторое время он не сможет двигаться.

Тащить этого здоровяка было бы слишком хлопотно. Позже лучше доложить в гильдию и попросить прислать людей.

Трое, одолевшие Зига, уже собирались броситься за Катией.

В их движениях не было сомнений; они нисколько не сомневались в собственной победе.

Так должно было быть.

— ...А?

Элсия внезапно остановилась.

Она издала до смешного растерянный звук — словно увидела нечто невозможное.

Чувствуя, как по шее течёт холодный пот и дыбом встаёт пушок на коже, она осторожно обернулась.

За спиной был пустой переулок.

Ни людей, ни мест, где можно спрятаться, — только следы недавнего боя, разворотившего всё вокруг, и ничего необычного.

Товарищи с недоумением посмотрели на неё, когда она остановилась.

— Что случилось? Если не поторопимся, не догоним.

— Нет, погоди, Засп. Может, там что-то...

Не дав им договорить, Элсия резко развернулась.

Она выхватила оружие и настороженно приготовилась к бою, повернувшись туда, где никого не было, кроме лежащего Зига.

— Эй, ты что...

— Ещё нет!

Элсия выкрикнула всего два слова.

От недавней уверенности в её голосе не осталось и следа.

По этой короткой фразе и её ненормальному виду двое с запозданием поняли ситуацию. Они не могли в это поверить — и всё же безусловно поверили её словам, принимая боевые стойки.

В переулке, который окутала тишина, они всё равно не ослабили бдительности.

— Думал, мне удалось вас обмануть.

Голос прозвучал в переулке, где, казалось, никого уже не осталось.

Этот голос был им знаком.

Разумеется.

Невозможно было за такой короткий срок забыть голос человека, с которым они разговаривали совсем недавно.

Вместе с этим голосом Зиг, которого они вроде бы повалили, медленно приподнялся.

— ...Эй-эй, да ты шутишь?

Засп много раз видел, как Элсия этим приёмом убивала чудовищ.

Пусть удар и пришёлся через броню, обычный человек, приняв такое напрямую, не смог бы двигаться.

Но картина у него перед глазами опрокидывала этот здравый смысл.

Он легко мог представить: если бы Элсия не предупредила их, они бы получили удар в беззащитную спину.

Смог бы он защититься от внезапной атаки этого мужчины?

...Конечно, нет.

Тот принял на себя мощнейший удар Тайрона и даже на скорость меча Заспа отвечал с пугающей лёгкостью.

Как бы они ни действовали, вероятно, один из них уже был бы выведен из строя.

Не обращая внимания на троих, чьи лица застыли, искажённые потрясением, Зиг взял двухклинковый меч, торчавший неподалёку из земли, и с печальным видом посмотрел на нагрудник, расколотый и превращённый в жалкие обломки.

Он сбросил эту вещь, ставшую почти что лохмотьями, слегка повёл плечами и проверил состояние тела.

Урон от удара Элсии был серьёзным. Боль ясно подсказывала Зигу, что до полного восстановления далеко; он поморщился, наклонил шею, с хрустом размял её и медленно принял стойку.

— Но одного не пойму. Если ты заметила, должна была действовать раньше. Не думал, что меня раскроют уже после того, как вы отошли. Как это сработало?

— ...Скажем так, дурное предчувствие.

Элсия бросила это небрежно, особым дыханием сгущая магию в теле.

Она велела себе успокоиться.

То, что он после такого мог стоять, поражало, но невредимым он быть не мог. И правда, по отдельным движениям противника было видно: урон ещё не ушёл полностью.

Раз броня тоже разбита, второй раз он уже не выдержит.

— Я вколочу в него то же самое ещё раз. ...Использую это. Выиграйте мне время.

Двое молча кивнули на её тихие слова и сделали шаг вперёд.

Зиг лишь спокойно держал стойку, но от него исходило непонятное давление.

— Сила наркотика впечатляет. Не думал, что после такого вы сможете нормально двигаться.

Тайрон заговорил, будто стараясь привлечь его внимание. В ответ Зиг пожал плечами с усталым недоумением.

— То, что используют они, совсем не такое. Это вещь, которая превращает человека в чудовище: тело не выдерживает собственной силы, но продолжает регенерировать, пока он всё равно сражается. По сравнению с этим то, что принимаю я, всего лишь средство взбодриться.

— Ха! Значит, всё-таки принимаешь. Такая сила не настоящая.

Засп рявкнул: наполовину ради того, чтобы отвлечь Зига, наполовину — с искренним желанием обвинить его.

Он поднялся до нынешнего положения, полагаясь на собственное мастерство, и гордился этим.

Поддельную силу, полученную наркотиком, нельзя было назвать настоящим умением.

Тайрон, пусть и не произносил этого вслух, думал так же.

Во взглядах, обращённых к Зигу, смешалось презрение.

— ...Настоящая сила, значит.

Зиг едва слышно фыркнул. В его голосе впервые прозвучала насмешка.

Одной рукой он сбросил плащ и, словно задавая вопрос, бросил им обоим вопрос:

— Тогда мечом пользоваться можно? А луком или магией убивать издали? Всё это — орудия, которые люди создали, чтобы стать сильнее. Если они разовьются дальше и появится оружие, способное убивать одним движением пальца... ты всё равно продолжишь размахивать мечом?

— ...К чему ты клонишь?

— К тому, что вы в конце концов лишь оправдываете способы, которые вам по душе. Меч, наркотик, магия — всё это всего лишь орудия, созданные людьми для боя. Если нужно, их используют. А те, кто привередничает, рассуждая о гордости и прочем, и не способен за этим угнаться, просто умирают.

Зиг взял оружие не потому, что хотел стать рыцарем или воином.

Чтобы жить и сражаться, ему было нужно оружие, и так уж случайно вышло, что этим оружием оказался меч.

В месте, где люди убивают друг друга, желать состязаться только в отточенном искусстве меча — пустая болтовня.

— Держаться за меч — дело твоё, но если из-за этой опоры ты продолжишь отвергать новое, однажды она же подставит тебе подножку.

Для Зига, который лишь недавно узнал, что такое магия и насколько она страшна, эти слова возвращались и к нему самому. Совсем недавно он пренебрёг реакцией на магию противника и жестоко за это поплатился.

Даже если пользоваться ею он не мог, ему стоило узнать о магии чуть больше.

(Вот уж действительно, не мне других поучать.)

С кривой самоироничной улыбкой Зиг проверил состояние тела.

Принятое лекарство уже начинало действовать. Боль в теле слабела, а чувства, как он ощущал, становились всё острее.

Выдыхаемый воздух был горячим.

Он сознательно выровнял дыхание, готовое сорваться на тяжёлое, и, будто подавляя поднимающийся боевой азарт, проглотил его и опустил в глубину живота.

Тело — горячим, голову — холодной.

Даже если главная цель — бой, никогда не отдавайся ему целиком.

Это были слова, которые наставник вбивал ему в уши до мозолей, когда речь заходила о сражении под действием лекарств.

Стоит неверно оценить предел, и тело легко ломается, становясь бесполезным. Наёмник — расходный материал, но так думает лишь тот, кто его использует. Для самого наёмника собственная жизнь всего одна.

— Пользуйся бережно. И телом, и душой.

Старшие в наёмничьем отряде часто говорили это Зигу, когда он без оглядки размахивал мечом. Тогда он думал: что они такое несут, занимаясь такой работой?

Вспомнив те дни, он едва заметно улыбнулся.

Сентиментальность длилась лишь миг.

— Что ж, хватит тянуть время. Я тоже готов.

С самого начала он чувствовал сильный запах магии. Похоже, та сторона тоже собиралась пустить в ход козырь.

— ...Наговорил ты, конечно, что хотел.

Элсия вышла вперёд между двумя товарищами.

Зиг прищурился, глядя на неё.

— Это и есть твой козырь?

Напор, исходивший от неё, пока она шла, развевая серебряные волосы, был несравним с прежним.

Повязки на её лице больше не было, и теперь он видел её настоящее лицо.

Черты у неё были правильные, но с чувственной остротой, и полностью соответствовали тому впечатлению, которое она производила.

Отличались только глаза... странные до жути глаза.

То, что у обычного человека было бы белками, у неё имело кроваво-алый цвет.

Зрачки вытянулись вертикально, напоминая рептилию, но цвет их был темнее чёрного — цвет самой тьмы.

Стоило этим двум глазам посмотреть на человека, и возникало чувство, будто они видят его насквозь. Тот, у кого сознание послабее, пожалуй, потерял бы сознание не только от пристального взгляда — от одного лишь взгляда в его сторону.

Похоже, источником огромной магии были именно они.

— Редкие у тебя глаза.

— И только? Мог бы сказать впечатление пооткровеннее.

— Даже если так говоришь. Ты тоже из другого народа?

— Мимо. Я чистокровный человек... Просто с этими глазами своя история.

— Понятно. Подробностей спрашивать не стану.

— Надо же, а ты умеешь быть деликатным. ...Начнём?

На этом их обмен словами закончился. Оба молча выискивали брешь в обороне противника.

Они двинулись одновременно.

Вместе с поднявшейся пылью силуэт Зига словно смазался; в тот же миг Элсия сделала полшага вперёд и сверху справа обрушила посох. Движение, которое Засп и Тайрон не сумели уловить, Элсия прочитала безупречно.

Двухклинковый меч Зига, мгновенно сократившего дистанцию, столкнулся с серебряным посохом.

Разницу в весе оружия компенсировала магия, выгравированная на серебряном посохе.

И всё же на этот раз оттолкнуть двухклинковый меч ей не удалось.

Мощь ударной волны, созданной серебряным посохом, он погасил скоростью, силой и техникой.

От этой силы красно-чёрные глаза Элсии изумлённо распахнулись. На предельно близком расстоянии Зиг и Элсия скрестили зловещие взгляды.

Стоило инерции однажды остановиться, и в состязании силы у неё не было причин победить.

Элсия тут же развернула посох и ударила вниз, целясь в его левое колено.

Удар, готовый расколоть коленную чашечку, он отбил правым коленом, выворачивая корпус, и одновременно выпустил горизонтальный рубящий удар.

Элсия, взметнув рясу, отпрыгнула назад, но кончик двухклинкового меча зацепился за посох, которым она прикрылась.

Её едва не увлекло вместе с оружием; она кое-как выдержала и отступила, а двое других, словно меняя её, с задержкой вышли вперёд.

Засп выпустил ветровой клинок и побежал следом за ним, а Тайрон укрепил импровизированную защиту, покрыв левую половину тела камнем, и сделал выпад большим мечом.

Зиг уклонился от невидимого ветрового клинка так, будто видел его, и к нему приблизилась сабля сократившего дистанцию Заспа.

Первый, приманочный удар он отвёл, а второй, настоящий, скользяще подцепил рукоятью двухклинкового меча, сбил Заспа с ног и повалил на землю.

Следующий выпад большого меча он отбил поперечным ударом по плоскости клинка, уводя его в сторону, и, шагнув мимо Тайрона, нижним рубящим ударом нацелился в подколенную ямку.

Тайрон в панике вернул большой меч и прикрыл ногу, но это был финт.

Изменив траекторию, Зиг воткнул двухклинковый меч в землю как опору и нанёс мощный круговой удар ногой; тот разбил импровизированную защиту и попал прямо в цель.

Огромное тело Тайрона отбросило вперёд.

— Гва-а?!

— Опасно-то как!

Лёгкий на ногу Засп не повторил прежней ошибки и увернулся.

Благодаря камню и броне Тайрон тоже почти не пострадал.

Крошечную задержку после удара, которым он отшвырнул Тайрона, Элсия использовала с пугающей точностью.

Острый выпад уже почти дошёл до горла, но в последний миг Зиг отбил его наручем и одной рукой взмахнул вытащенным двухклинковым мечом.

Элсия минимальным движением увела удар вверх и, за миг до того как контратаковать ему в бок, отдёрнула посох.

Кулак Зига, который из-под самого посоха рвался подбить его вверх, рассёк пустоту.

(Это ведь должна была быть полная слепая зона. Прочитала?)

Разумеется, подозрительнее всего были эти глаза.

Она и сейчас продолжала поддерживать магию, но её эффект по-прежнему оставался непонятен.

(Не станет же она утверждать, что читает мои мысли.)

Как бы то ни было, ясно одно: это крайне неприятно. Затяжной бой можно считать невыгодным.

Жутко светящиеся глаза неотрывно следили за Зигом, который перехватил двухклинковый меч.

Несколько синих траекторий рассекли воздух.

Усиленные физические способности Зига можно было назвать только чудовищными.

Он не просто в одиночку сдерживал непрерывные атаки троих: стоило им показать хоть малейшую брешь, и тут же прилетала контратака.

Если бы Элсия, заметив её, не сбивала удар, им уже не раз снесло бы головы.

От бездонности противника, стоявшего перед ними, по лбам Тайрона и Заспа потёк холодный пот.

Каждый наносимый им рубящий удар был смертельным.

Одного лишь клинка, который с грохотом проносился вплотную к телу, хватало, чтобы сдирать значительную часть маны, отведённой на защитную магию.

Если вложить всю ману в защиту, то один прямой удар, возможно, удастся выдержать.

Но только выдержать. Тело, лишившееся маны, уже не сможет сражаться.

(Чудовище проклятое!)

При том что противник двигался столь яростно, его напор и не думал ослабевать.

Мана истончалась, силы уходили. И всё же, чувствуя ужас перед обоими этими истощениями, они не могли перестать размахивать мечами.

Положение было не слишком хорошим.

Зиг подумал так уже после того, как его атаку отбили в четвёртый раз.

С тех пор как женщина по имени Элсия сняла повязку, его атаки читались полностью.

И внезапные удары с финтами, и простые удары, вложенные в силу, — со всем этим она справлялась.

Посреди обмена ударами монета, внезапно вылетевшая из слепой зоны, устремилась Элсии в глаз.

— Что?! ...Ха!

— ...

Опять.

Он выстрелил пальцами монету из левой руки, скрытой за двухклинковым мечом, чтобы выбить этот неприятный глаз, но её в последний миг отбили.

Монета с примесью индигового адамантина заодно рассеяла вложенную ею ману.

Она не читает всё с самого начала.

Если бы это было так, его уже победили бы.

После многих проверок он понял: противник всякий раз меняет реакцию незадолго до того, как он переходит к действию. А судя по её только что мелькнувшему замешательству, мысль о чтении мыслей, похоже, тоже мимо цели.

Скорее не зоркий глаз, а хорошее чутьё, пожалуй.

— А вот ещё!!

Отбивая боковой взмах бойца с большим мечом прежде, чем тот успел набрать силу, Зиг ощутил лёгкую странность в теле.

Лекарство лишь заглушало это, но полученный урон вовсе не был мал.

Если его ходы читают, двигаться труднее становится именно ему.

(Придётся немного продавить силой.)

†

Когда Катия с подчинёнными прибыла на место, обстановка уже была на грани взрыва.

Похоже, сведения изнутри всё-таки утекли к противнику.

— Разумеется, это учли и передали информацию с изменённой датой и временем.

Это была идея Ванно: Катия уже сообщила ему, что среди своих может завестись червь.

В итоге они выманили обманувшегося осведомителя и теперь как раз столкнулись с ним лицом к лицу.

— Добрый вечер... хотя для вечера рановато. Вы так торопитесь — переезжаете, что ли? ...И Элио, ты там что делаешь?

Ванно с подчинёнными подошёл и заговорил с улыбкой. В натянутой до предела атмосфере его тон, будто для обычной светской беседы, казался даже жутким.

— Ванно... с каких пор ты заметил?

Осведомитель... Элио с горьким лицом уставился на Ванно, но тот с неловкой усмешкой почесал затылок.

— Да не заметил я, если честно. Просто уж больно быстро всё вышло: госпожа вышла, и её тут же атаковали. Вот я и подумал, что вы, может, где-то совсем рядом. ...Ну? Собрались всем выводком, и что вы тут делаете?

Один из людей, на вид из руководящего состава, с потом на лбу и дрожащим голосом ответил:

— ...А, господа из Базарты. Да вот, в последнее время неспокойно, верно? Мы тут решили перебраться куда-нибудь, где с безопасностью получше.

— Это не дело. Мы ведь, как-никак, отвечаем за порядок на тёмной стороне города. Оставить такое без внимания не можем. Будьте добры пройти с нами? Хотим расспросить подробнее.

Когда Ванно двинулся ближе, люди Аггретии настороженно напряглись.

— ...Ты уверен? Если сцепитесь с нами, вам тоже мало не покажется. Мы можем набрать сколько угодно солдат. Да и из штаба придёт ещё подкрепление.

Разница в численности была, но если использовать усиление от наркотика... нет, обезумление, ситуацию вполне можно было перевернуть.

Конечно, сторона Аггретии тоже понесёт огромные потери, но погибнут всё равно одноразовые пешки.

Дрянных наркоманов, окончательно утонувших в наркотике, можно заменить сколько угодно. Если основные люди сумеют уйти, варианты ещё останутся.

— Штаб... Штаб, значит... хм.

Ванно фыркнул в ответ на угрозу мужчины.

— ...Чего смешного?

— Мы тоже не дураки. Для травли вредителей мы позвали специалистов соответствующего уровня. У вас следующего раза не будет.

Члены Аггретии, которых назвали вредителями, разом вспыхнули убийственным намерением.

Но Ванно лишь хищно усмехнулся, словно даже эта жажда убийства казалась ему тепловатой.

— Всегда хотел сказать что-нибудь такое... Наставница, прошу!

Для человека, только что произнёсшего громкую фразу, реплика вышла на удивление зависимой от чужой помощи.

Но именно она решила их судьбу.

— Кто тебе наставница?

На голос ответила одна женщина.

Женщина, вышедшая меж расступившихся мафиози, была одета необычно.

На ней была свободная одежда, похожая на цельный комплект с хаори. Но двигаться в ней, похоже, было нетрудно: она шла плавно, хотя вовсе не быстрым шагом.

В глаза бросались белые волосы и правильные черты лица.

На поясе у женщины висело оружие с таким тонким клинком, что его можно было принять за рапиру; за ней встали спутники в похожем наряде, преградив Аггретии путь.

— Вы ещё кто такие? А? ...Эти уши... инородцы?

Мужчина заметил, что у странно одетой женщины длинные уши. Недоумение на его лице тут же сменилось насмешкой, и по месту разнёсся неприятный голос.

— О-о-о, ну надо же! Вот это шедевр! Мафия этого города просит помощи у инородцев? Жалкое зрелище. И вы тоже хороши. Даже дурак поймёт, как местная мафия обращалась с инородцами, укоренившимися в городе. И вы всё равно им помогаете?

Смеялся не только мужчина: за его спиной расхохотались и подчинённые.

Но тех, над кем смеялись, это ничуть не задело.

— Мы и без вас думали об этом не раз. ...Но в конце концов поняли только одно: сами мы с этим не справимся. Значит, будем пользоваться тем, что поможет выжить. Будь то мафия или что угодно.

— Меняется ситуация — меняется и положение. Значит, пришло время, когда эпоха меняется и мафии тоже надо меняться. Только и всего. Если вечно беречь старые взгляды как святыню, однажды вас под них же и подрежут, господа из Аггретии.

— Хорошо говоришь. Хотя сами до сих пор держитесь за старые взгляды и ограничиваете наркотик.

— Не всё надо выбрасывать только потому, что оно старое. Нужные вещи стоит беречь, даже если они стары. Вот вы этого не понимаете, поэтому вы не внешний враг, а вредители.

Улыбка исчезла с лица мужчины.

Раз они уже поняли, что боя не избежать, делать оставалось одно.

— ...Вот как. Тогда сдохните.

Одновременно с его сигналом подчинённые приняли наркотик.

Они выхватили оружие, издавая рёв от наслаждения и перемен в теле, и по-звериному бросились на врагов перед собой.

Белокурая женщина... Исана беззвучно чуть вывела клинок из ножен.

Короткая молния с треском вспыхнула и на миг осветила лезвие.

В её глазах не было ни крупицы страха перед врагами, обезумевшими от наркотика.

†

Что-то идёт.

С этим предчувствием её глаза сработали независимо от воли.

На самом деле она вовсе не контролировала эти глаза.

Это была чрезвычайно удобная способность, показывающая картину ближайшего будущего на небольшой промежуток вперёд, но если бы она срабатывала самовольно, это мешало бы даже повседневной жизни. Не только поэтому, но обычно Элсия запечатывала её повязкой, на которую были нанесены особые магические знаки.

Эти ненавистные, но надёжные глаза, даже будучи запечатанными, спокойно видели сквозь повязку, так что ни в обычной жизни, ни в бою она особых неудобств не испытывала.

И от картины, которую она увидела посреди боя, по спине Элсии пробежал ледяной холод.

— Засп!

Окликнув его, она тут же атаковала противника, чтобы помешать.

Но даже если она успела передать, что что-то будет, времени объяснять, как именно это произойдёт, уже не оставалось.

Она взмахнула серебряным посохом, сдерживая Зига, который повернулся к ней спиной.

Однако Зиг не обратил на это внимания и ринулся на Заспа.

Выпад посоха ударил Зига в спину, но времени вложить в него ману не было; к тому же противник и так двигался вперёд, поэтому решающим удар не стал.

Терпя боль в спине, Зиг скрутил корпус, ушёл от каменного копья, пущенного сбоку, и сократил дистанцию с Заспом.

— Сволочь!

Засп, не желая подпускать его ближе, окутал саблю ветром и рубанул.

Зиг отвёл удар двухклинковым мечом, но, продавливаясь вперёд слишком резко, не смог полностью его погасить, и клинок неглубоко рассёк ему корпус. Зачарованный ветром удар разорвал задетое место, и наружу брызнула кровь.

Но даже это не остановило Зига, и наконец он вплотную навалился на Заспа.

Такой шанс нельзя было упустить.

Из-за слишком близкой дистанции он приготовил не двухклинковый меч, а кулак.

Он наступил на ногу Заспа, пытавшегося отступить, вложил корпус и нанёс правый хук в голову.

От удара, словно таранного бревна, тело Заспа, который развернул защитную магию и прикрылся обеими руками, перекосило от отдачи.

— Гха?!

Удар едва не вышиб сознание, но он стиснул зубы и выдержал.

Засп ушёл в глухую защиту, веря, что если переживёт это, товарищи добьют противника сзади.

Следующий левый удар в корпус он уже был готов принять на блок.

— Нельзя, уклонись!

— А?

Предупреждение Элсии опоздало.

Боевой наруч Зига сработал с сухим щелчком.

Ударная волна, возникшая в упор, пробила барьер и отбросила тело Заспа.

Он понял, что кости обеих рук, выставленных для защиты, раздроблены, не ушами — по скрежету, прошедшему через всё тело.

(А-а... силён же ты...)

Пока его уносило ударом, он ощутил восхищение и зависть к недостижимому противнику. В тускнеющем сознании он увидел, как товарищ с отчаянным лицом бросается на большого мужчину.

(Первый.)

Защита врага оказалась крепче, чем он рассчитывал, и убить на месте не вышло, но продолжать бой тот уже вряд ли сможет.

Ранения он ожидал, однако возни вышло больше, чем предполагалось.

— Мерзавец!

— Кх!

Зиг заблокировал уже занесённый большой меч двухклинковым мечом, который подцепил ногой.

Он принял на себя большой меч, в который вложили всю силу, и земля под ногами сильно вспахалась.

Защита вышла на самом пределе: стойка ещё не выровнялась, и он не мог сразу отшвырнуть противника.

Тут подоспел ещё один.

— Кх!

Удар снизу, взрезающий вверх, был нанесён без единого звука.

Зиг отклонил шею и ушёл от траектории, грозившей раздробить ему челюсть. Леденящий спину свист воздуха прошёл прямо перед лицом и ударил в двухклинковый меч.

Посох снизу пришёлся точно в тот миг, когда Зиг сдерживал большой меч, а сработавшая одновременно магия добавила ещё один удар. Как бы ни славился прочностью «Лазурный двойной шлем», предел есть у всего.

Натиск сверху и снизу он выдержал лишь мгновение.

С пронзительным звоном двухклинковый меч переломился посередине рукояти.

— Гх!

В тот же миг равновесие рухнуло, и большой меч пошёл на него.

Зиг рывком оттолкнулся от земли и отступил назад, но полностью уйти не смог: кончик большого меча вертикально рассёк ему бок.

— Добью!!

— ...Не зарывайся!

Тайрона, который шагнул дальше, Зиг встретил, всё ещё держа обломок двухклинкового меча обратным хватом.

К крови, текущей из живота, рассечённого и вдоль, и поперёк, добавился мощный удар в грудь, который наверняка отнимал силы. Отступить и перестроиться сейчас не мог и сам Зиг. Значит, закончить нужно здесь.

От восходящего рубящего удара он ушёл шатким, почти спотыкающимся уклоном, следующий удар сверху отбил в сторону и сделал шаг вперёд.

Одновременно с тем как он заставил Тайрона принять на наруч удар по шее, Зиг резко наступил на обух большого меча. Кончик меча, который тот не удержал одной рукой, врезался в землю.

Уклоняясь от серебряного посоха, взмахнувшего сбоку, Зиг запрыгнул на большой меч и двумя клинками в обратном хвате дважды рубанул по руке Тайрона, державшей оружие.

Атака, нацеленная во внутреннюю сторону локтя, в суставный участок брони, была удачной, но из-за плохого положения не набрала достаточной силы. И всё же этого хватило, чтобы на миг заставить противника дрогнуть.

Зиг легко подпрыгнул, уходя от серебряной вспышки посоха, метнул в Элсию один из клинков, которые держал в обеих руках, и приземлился прямо за спиной Тайрона.

— Тайрон!

Услышав почти крик Элсии, тот попытался двинуться, но было поздно.

Оказавшись спина к спине, Зиг прижал оставшийся клинок к боку и вонзил его всем телом.

Будь противник в тяжёлом снаряжении, на такой близкой дистанции, да ещё с клинком, который не успел набрать разгон, он мог бы выдержать удар, если бы пустил защитную магию на полную, — если бы часть его брони не была разбита.

Сломанный двухклинковый меч точно вошёл в место, которое разрушила именно Элсия.

Алая кровь потекла по синему лезвию, которое медленно вышло из раны.

— Гобх... Как жаль... госпожа Элсия, бегите...

— Тайрон?!

На глазах у Элсии, вскрикнувшей почти с визгом, Тайрон, с глубоко разорванным боком, выплюнул кровь и опустился на колено.

Оставалась только одна.

Элсия быстро обвела взглядом окрестности.

Положение было крайне плохим, но она не потеряла хладнокровия благодаря опыту авантюристки высокого класса.

(Засп без сознания, но наружных ран мало, и для жизни травмы не опасны. Проблема — Тайрон... кровотечение сильное. Его исцеляющая магия даст лишь временную отсрочку... нужно срочно показать его врачу.)

Но мужчина перед ней вряд ли позволит это сделать.

С самого начала он делает вид, что целится в Тайрона, и расшатывает её.

Возможно, он намеренно оставил рану именно такой глубины.

Если бы захотел, у него, кажется, было время провернуть меч и перемолоть внутренности, нанеся смертельное ранение.

Он создал обузу, нацелившись на грань: тяжёлая рана, но ещё можно спасти, — и тем самым урезал её боевую силу... чрезвычайно эффективно.

(Если он сделал это нарочно... какой же хитрый мужчина.)

По лбу Элсии покатился холодный пот.

Чем спокойнее она анализировала ситуацию, тем меньше оставалось вариантов.

Самое разумное — бросить товарищей и бежать, но если бы она могла так поступить, ей не пришлось бы мучиться.

Обдумав несколько возможностей, Элсия решилась и открыла рот.

— Неплохо. Честно говоря, я не думала, что ты способен на такое. Как мафия вообще смогла нанять человека вроде тебя?

— ...Тянешь время? Твои товарищи лежат, а ты удивительно нетороплива... ждёшь подкрепление?

От равнодушно брошенных слов Зига у Элсии кожа покрылась мурашками.

Неужели он понял всё это по одной этой реплике?

Разница в боевом опыте была слишком велика.

У неё даже мелькнула мысль: а не обладает ли этот мужчина такими же глазами, как она?

Не обращая внимания на Элсию, Зиг прищурился и заговорил.

— ...Пока ты отвечаешь на мои вопросы, я могу подыграть твоему затягиванию времени.

— Э...?

От настолько неожиданного предложения у неё невольно вырвался глуповатый звук.

Посмотрев на противника, она увидела, что помимо боевого настроя он смотрит на неё с откровенным любопытством.

Точнее, его взгляд был прикован к её зловещим глазам.

— Что это за глаза?

Вопрос был предельно коротким.

Он держался так, будто при неумелой отговорке или попытке затянуть время сразу бросится в атаку.

Для неё это была не та тема, о которой хотелось говорить. И всё же сейчас был дорог даже крошечный выигрыш во времени.

Медлить было нельзя.

Стоит ей замяться, и этот мужчина наверняка тут же нападёт.

— Драконьи глаза... так их называют. Причина появления неизвестна, и точно известно, что они не наследуются. Носителей крайне мало, а если искать общее, то разве что большой запас магической силы.

— Хо...

Зиг слушал с интересом и взглядом велел продолжать.

Чтобы выиграть хоть немного времени, Элсия стала подробно объяснять всё, что знала.

— В прошлом не было сообщений, чтобы они проявлялись у полулюдей или их потомков. Это особое явление, возникающее только у людей, и...

— Говори главное. Что ты видишь?

Она пыталась обойти суть, о которой не хотела говорить, и выиграть время лишними подробностями, но от прямого вопроса Зига Элсия на миг заколебалась.

Однако стоило ему перевести взгляд на её товарищей, как ей пришлось открыть рот.

— ...Я вижу картины ближайшего будущего. Не по желанию — принудительно.

— То есть ты не можешь этим управлять?

— Да. Эта повязка нужна, чтобы подавлять их. И всё равно иногда они вырываются сами...

— ...Понятно. Значит, тогда ты собиралась применить против меня именно эту магию.

Зиг удовлетворённо кивнул сам себе.

Ей захотелось спросить, почему он это понял, но сейчас она была не в том положении, чтобы задавать вопросы.

(Ну ещё немного... скорее, пока этот мужчина не передумал...)

Тайрон тоже, с посиневшим лицом, накладывал на себя исцеляющую магию, но до того, чтобы снова двигаться, ему, похоже, ещё требовалось время.

И этот мужчина не мог этого не замечать.

— Значит, из-за этого ты заметила внезапную атаку и читала наши замыслы... А что-нибудь ещё ты видишь?

— ...Ещё?

— Не притворяйся. Для простой способности немного видеть будущее такая повязка слишком громоздка. Не станешь же ты утверждать, что тебя преследовали только из-за другого цвета глаз?

Цвет и правда был редким, и у некоторых мог вызвать страх. Но на этом континенте жили самые разные полулюди, включая представителей народа чешуи вроде Урбаса.

Зиг не считал, что внешний вид их рептильных глаз так уж сильно отличается от драконьих глаз Элсии.

— ...

Судя по тому, как от его слов она скривилась, словно проглотила горечь, он попал в точку.

В обычных обстоятельствах такого рассказа было бы не добиться.

Дело было не только в редкости этих глаз: кто станет сам раскрывать такую сильную карту?

Но в нынешней ситуации эта женщина, дорожившая товарищами, наверняка быстро развяжет язык, стоит ему сделать шаг и пригрозить.

— Они читают... сердце. Так говорят.

— А на самом деле нет?

— Трудно объяснить словами, но... да.

Элсия подняла опущенный взгляд и встретилась с Зигом глазами. Почувствовав запах магии, Зиг насторожился, но мешать не стал.

Её глаза, в которых зажёгся загадочный свет, прямо смотрели на Зига.

— ...Интерес к этим глазам, да ещё безопасность заказчицы, пожалуй? ...Ты, как оказалось, неожиданно серьёзен. А самое главное... черноволосая женщина.

— ...

От этих слов Зиг молча нахмурился и, стараясь не выдать себя, тихо усилил настороженность.

Он крутанул обломок двухклинкового меча, который держал обратным хватом, перехватил его в прямой хват и опустил центр тяжести.

— Это примерно мой предел. Я вижу разве что немногое из того, что в этот миг занимает мысли противника. Читать сердце по-настоящему я, конечно, не могу.

— ...Скрытые тайны противника ты не видишь?

Если бы она могла увидеть и то, что касалось их самих.

Если бы существовал хоть малейший шанс, что она раскроет её истинную природу и станет тем, кто способен причинить ей вред, —

Зиг тихо выровнял дыхание, готовясь обрушить на Элсию такую серию ударов, с которой она не справилась бы, даже видя будущее.

Хорошо. Всё в порядке. Убить её он сможет в любой момент.

Он удерживал Элсию на расстоянии одного шага и одного удара и ждал её слов.

— Например, растратить деньги лавки, вести чёрную бухгалтерию, мошенничать. В основе всего этого ведь проблемы с деньгами, верно? Поэтому я вижу только деньги. А когда заглянула тебе в голову, увидела только мои глаза, дочь мафиози и черноволосую женщину.

— Хм...

Зиг внимательно наблюдал за поведением противницы.

Он и сам не считал себя особенно проницательным, поэтому понять, лжёт она или нет, было трудно.

Но если бы она узнала истинную природу Сиаши и то, что сам он прибыл с другого континента, это должно было хоть немного проявиться в её поведении.

Будь это обычные безымянные авантюристы, их можно было бы просто убрать, но здесь все как один — третьего класса. По сравнению с Исаной второго класса они уступали, однако всё равно считались авантюристами высокого уровня. По возможности убивать их не хотелось.

(До чего же всё это хлопотно.)

Сдерживая желание цокнуть языком, Зиг продолжал наблюдать за Элсией.

Ничего неестественного в её поведении не было: она лишь то и дело следила за состоянием товарищей и выискивала у него слабое место.

Похоже, она не лгала.

(Наверное...)

До последнего Зиг взвешивал, что опаснее: отпустить их живыми или убить авантюристов третьего класса. Но за эти короткие мгновения ситуация изменилась.

— Время вышло.

— А? ...Погоди?!

В тот момент, когда Элсия попыталась переспросить его бормотание, Драконьи глаза сработали помимо её воли и показали ей картину чуть дальше в будущем.

Не успев даже удивиться увиденному, она рефлекторно двинулась.

Зиг метнул оставшийся меч в Тайрона и одновременно сорвался с места.

Элсия, уже знавшая об этом, сбила стремительно летящий клинок своим посохом.

За это время Зиг сократил дистанцию и нанёс высокий круговой удар ногой в голову.

Удар шёл по траектории, способной снести шею, но Элсия пригнулась, и он лишь развеял несколько прядей её серебряных волос.

Однако на этом атака Зига ногами не закончилась.

Он превратил бьющую ногу в опорную и, не гася инерции, нанёс удар с разворотом назад.

Элсия приняла пушечный удар выставленным поперёк посохом.

— Кха!

Одной силы рук не хватило, чтобы удержаться, и её отбросило назад.

Оставшийся удар она выдержала за счёт магической силы, пущенной в одеяние.

(Даже без оружия, одним рукопашным боем, он настолько силён?!)

Тяжесть его удара заставила её невольно восхититься.

— Но безоружным ты всё-таки слишком меня недооцениваешь!

Зиг ринулся следом, и Элсия контратакой вонзила посох, целясь ему в подбородок.

Какой бы крупной ни была комплекция Зига, разницу в дистанции между оружием и голыми руками было не преодолеть.

Его руки и ноги не доставали до Элсии, а её посох должен был попасть первым — таков естественный порядок вещей.

Если бы целью Зига была сама Элсия.

— До такой степени безрассудным я всё же не стал!

— Что?!

Зиг резко затормозил, в последний миг скрутил корпус и ушёл от посоха. Затем, продолжив вращение, выпустил высокий обратный круговой удар. Подколенной ямкой он зацепил посох прямо перед собой, опустил бьющую ногу, зажал оружие другой ногой, а потом грубой силой ног вырвал его.

Разумеется, Элсия сопротивлялась, но противнику она и так уступала в силе, а при сравнении рук с ногами её положение было безнадёжно невыгодным.

Зиг, отняв оружие, крутанул посох и встал в стойку.

— Всё-таки длинное оружие лучше ложится в руку.

Он пошевелил пальцами, проверяя хват.

Вес был настолько мал, что вызывал тревогу, но всё же это оружие выдержало удар его двухклинкового меча.

Даже если магией он пользоваться не сможет, по прочности трудно было найти вещь надёжнее.

— Кх...!

Лишившись оружия, Элсия наконец перестала сохранять хладнокровие.

Теперь её ждало лишь медленное избиение насмерть.

Она лихорадочно думала, как спасти хотя бы товарищей, но не могла придумать способ переломить положение.

Зиг посмотрел на Элсию, которая уже даже не пыталась скрыть отчаяние, и усмехнулся.

— Не смотри на всё так мрачно. То, как ты тянула время, изматывая себя, не оказалось напрасным.

Одновременно со словами Зига послышались многочисленные шаги.

Шаги были очень быстрыми, а по скрежету металла было ясно, что приближающиеся вооружены.

(Успели...!)

На лице Элсии появилась радость: подкрепление добралось до них.

В тот же миг она вспомнила о глазах и поспешно принялась искать повязку, но из-за суматохи боя поблизости её не было видно.

(А-а-а, плохо... Не надо было так эффектно её отбрасывать!)

Перед Элсией протянули знакомый серебряный посох.

— Это ищешь?

На его конце была зацеплена повязка, которую она носила.

— А, спасибо...

Озадаченная, она всё же приняла её, стряхнула песок и торопливо надела повязку.

Не обращая на это внимания, Зиг развернулся на пятках и побежал.

Элсия поспешно окликнула его.

— Эй, стой!

— Извини, но эту штуку я заберу. Пущу в счёт компенсации за меч. Радуйся, что осталась жива.

Не дав ей вставить ни слова, он с серебряным посохом в одной руке сорвался с места.

Ему в спину полетели несколько полос света.

Этим светом были магически усиленные стрелы и атакующая магия.

Несмотря на стрельбу с быстротой моргания, прицел точно преследовал цель.

В самый миг, когда преследующая атака почти настигла его сзади, Зиг прыгнул.

Он оттолкнулся от земли, затем от стены и за считанные мгновения набрал высоту, на которую приходилось смотреть снизу вверх, уходя с линии огня.

Но стрелок тоже был не промах: он резко затормозил, со скольжением перешёл в стойку для стрельбы с одного колена и вложил в выстрел по находившемуся в воздухе Зигу всю силу.

Стрела летела, испуская бледное сияние.

Избежать её в воздухе было невозможно, и Зиг, скрутив тело, отбил её посохом.

Стрела столкнулась с серебряным посохом, и ослепительный свет озарил переулок.

В этом свете взгляды Зига и стрелка встретились.

Краем глаза он уловил потрясённое выражение стрелка, приземлился и, ускорившись, покинул это место.

Преследующего выстрела не последовало.

†

Элсия оцепенело провожала взглядом его удаляющуюся спину.

Тем временем к ней подбежали те, кто только что стрелял по Зигу.

— Госпожа Элсия! Вы целы?!

Появились Алан и остальные.

Они, не теряя бдительности, окружили Элсию, будто защищая её, и продолжили следить за окрестностями.

Листи, хорошо владевшая магией, и Малт занялись лечением Тайрона и остальных.

— Можете встать?

— Я в порядке... Позаботьтесь о Тайроне и Заспе.

Из-за глаз Элсия была измотана, но сама она не получила заметных ударов.

Алан увидел, что она, хоть и пошатываясь, поднимается сама, и решил, что с ней всё будет в порядке.

— Понял. Лайл, займись им.

— Ага.

Убедившись, что поблизости нет врагов, Лайл осмотрел состояние Тайрона, которого уже лечили. Рана, разодравшая бок, была глубокой; в обычных обстоятельствах его не стоило двигать, пока она не затянется ещё немного.

Но пока они не могли быть уверены, что угроза ушла, медлить было нельзя.

Лайл и Малт поддержали Тайрона и медленно помогли ему подняться.

— Листи, иди вперёд.

— Поняла.

Голос Лайла, отдававшего распоряжение, был непривычно жёстким. На его лбу проступил неприятный липкий пот.

(Да вы издеваетесь... Мне никто не говорил, что появится противник, способный разгромить партию третьего класса.)

Изначально они взяли расследование с небольшим риском и небольшим вознаграждением лишь затем, чтобы набрать оценку сразу после повышения.

А когда всё раскрылось, оказалось, что одни из сильнейших авантюристов третьего класса ползают по земле.

Это уже было даже не вопросом выгоды.

Лайл никогда не слышал, чтобы у мафии была такая боевая сила.

Если бы их задавили числом, это ещё можно было бы понять.

Но по следам боя и отпечаткам ног большой группы здесь не было видно.

— Я думал: да, они используют боевой наркотик, но в конце концов это всего лишь мафия...

Похоже, им придётся сильно пересмотреть и степень опасности, и своё представление о противнике.

В худшем случае придётся даже рассмотреть отказ от заявки, понимая, что оценка упадёт.

Бросать заявку, когда повышение уже близко, было крайне досадно, но жизнь дороже.

— Чёрт, ну и не везёт же.

Даже не пытаясь сдержать ругань, Лайл посмотрел вперёд и увидел, что Листи о чём-то задумалась.

Она не забывала о бдительности, но для неё это было необычно.

— Что такое, Листи?

— ...Нет, потом расскажу.

Когда он окликнул её, думая, что что-то случилось, она покачала головой и пошла дальше.

Лайл ощутил в этом что-то странное, но, как она и сказала, сейчас важнее было уйти отсюда.

Убрав сомнение глубже, Алан и остальные покинули это место.