Глава 1: Атака пчёл-убийц

Глава 1: Атака пчёл-убийц

Солнечный свет лился сквозь колышущиеся занавески, наполняя белую палату клиники.

Из-за окна доносились голоса весёлых детей. Они немного шумели, но этот шум был признаком мира. Не худший звук, под который можно проснуться.

Он открыл глаза, чувствуя странность оттого, что проспал рассвет, но говорить об этом не собирался. Взгляд упёрся в белый потолок. Зиг никогда не задерживался надолго на одном месте, поэтому незнакомые потолки были для него обычным делом. Однако к потолку постоялого двора, где он жил с самого приезда на континент, он наконец привык.

Лежание в больнице оставляло массу свободного времени. Стоило ему сказать, что он хочет снова начать махать мечом, как лечащий врач отругал его почище демона. Зиг решил, что сможет тайком делать хотя бы несколько подходов отжиманий, пока тот не смотрит. Но врач начал заполнять бумаги прямо в его палате, словно раскусил его замысел.

Он возразил и спросил врача, что тот будет делать, если придёт пациент.

— У меня на стойке регистрации кто-нибудь сидит. К тому же в моей маленькой клинике нечасто бывают посетители.

На этом всё.

Врач был прав: жизненные обстоятельства большинства людей не позволяли им обращаться к доктору при каждой простуде. Денег бы не хватило. Пациенту было немного совестно так думать, но и клиника была слишком мала, чтобы обслуживать состоятельных клиентов.

Зиг вздохнул и опустился на кровать, смирившись с запретом двигаться.

Кровать в клинике была мягче, чем в постоялом дворе. Это доставляло Зигу некоторый дискомфорт: он привык ночевать в походных условиях и довольствоваться дешёвым жильём.

— Дела идут? — спросил Зиг, не в силах побороть любопытство. Он не то чтобы переживал — просто пытался убить время.

Дореа был изрядным занудой, несмотря на мирную жизнь своей клиники, но у него к тому же было внушительное брюшко. Бедным он, скорее всего, не был. Может, сын богатого человека открыл клинику в качестве хобби, но сам Дореа был слишком умён, чтобы это предположение оказалось правдой.

Дореа поправил маленькие очки и что-то записал в медицинскую карту.

— А, это. В городе с развитой индустрией авантюристов врачам практически невозможно умереть с голоду. Не при таком постоянном потоке пациентов.

Дореа почесал щёку, не зная, радоваться ему или сетовать на то, что люди всегда будут нуждаться в его услугах, — так проявлялась его порядочность. Постоянный поток раненых авантюристов оказался для врача более стабильным источником дохода, чем предполагал Зиг.

— Моя клиника маленькая и находится не в самом удачном месте, зато отлично подходит тем, кому отказали повсюду.

Дореа замолчал, и Зиг заметил его противоречивую улыбку.

— К тому же в последнее время мне часто выпадала работа. Всё началось с нескольких избитых авантюристов из клана Вадацуми. Потом пришли ещё люди, раненые во время охоты за наградой. А под конец мне пришлось лечить одного человека, который едва не умер. Было ужасно много дел.

Дореа подмигнул ему, словно говоря: «Даже врачам иногда нужен выходной, верно?»

Зиг не возражал и лишь натянул одеяло до подбородка, напоминая себе, что с этим врачом лучше не связываться.

Зиг продолжал лежать в больнице… По крайней мере, когда не пытался сбежать, ускользая от наблюдателей при первой возможности. За это ему потом хорошенько влетало, но в целом восстановление шло хорошо.

Пока Сиаша наблюдала за ним, Зиг вздохнул, когда закончилось последнее медицинское обследование. Почему-то он чувствовал себя странно уставшим.

— Как всегда, восстановление у вас просто невероятное. Ваши травмы были настолько тяжёлыми, что обычный человек умер бы от них дважды. А вы сейчас можете нормально двигаться.

— Именно. Тогда вы и правда выглядели так, будто вот-вот умрёте. Знаю по опыту: за свою жизнь я убил немало людей.

Дореа изумлённо посмотрел на Сиашу, а та кивнула в знак согласия. Даже Дореа считал регенеративные способности Зига поразительными, а ведь он лечил множество авантюристов, гордившихся своей физической выносливостью.

Сочетание природной физической крепости Зига и его тренировок с исцеляющей магией, уникальной для этого континента, было почти чудом. В результате его восстановление можно было назвать почти нормальным. Неожиданное преимущество, если закрыть глаза на единственный недостаток: огромное количество еды.

— Из вас вышел бы отличный авантюрист, будь у вас больше маны, — с сожалением сказал Дореа.

Но одновременно обладать этими двумя качествами было невозможно, а Дореа об этом не знал. Возможно, дело было в том, что один человек просто не мог обладать таким количеством талантов, но телосложение Зига и люди с его родного континента отличались от здешних. Их мастерство было плодом тренировок: там, откуда пришёл Зиг, не существовало магии. Люди же этого континента, напротив, были физически слабее, потому что полагались на магию.

Такова была теория Сиаши относительно восстановления Зига, и, испытав всё на себе, он находил её очень убедительной.

— Бесполезно хотеть того, чего мне не получить, — беззаботно сказал Зиг, отмахиваясь от темы. Он не мог просто сообщить Дореа, что прибыл с другого континента. И уж точно не собирался позволять врачу ставить на нём эксперименты, как на научном образце. Ему и так хватило того, что его столько времени держали прикованным к постели. Нужно было снова начать двигаться — и поскорее.

— А у вашей спутницы магии в сравнении с вами так много. Видимо, женщины и правда отличаются.

Зиг остановился, едва не поднявшись с кровати: ему снова хотелось взять в руки меч. Разговор принял интересный оборот.

— При чём тут то, что я женщина? — недоумённо спросила Сиаша, думая примерно о том же, о чём Зиг.

Зиг уже слышал об этом, но считал слухами. Однако Дореа не казался человеком, склонным верить сплетням, так что в этом утверждении наверняка было зерно истины.

— Для начала скажу, что однозначного объяснения этому пока нет.

Сделав эту оговорку, Дореа начал объяснение, убирая медицинские инструменты…

— Исследования показали, что средние и медианные значения маны у женщин выше, чем у мужчин, если учитывать индивидуальные различия. Разница составляет около 30 процентов.

— Это довольно существенно…

Зиг и Сиаша удивились такому разрыву.

Если подумать, такая разница имела смысл. Разрыв в мышечной массе между мужчинами и женщинами был неоспорим. Даже у людей одного весового класса мужчины и женщины не могли сравниться по плотности мышц. Вот почему на континенте Зига не было женщин-наёмников. В лучшем случае им оставалась роль медиков, и на передовой их не было. Некоторые занимались фехтованием для самообороны, но лишь затем, чтобы получить шанс сбежать.

— И всё же соотношение мужчин и женщин шесть к четырём — нет, семь к трём. Поразительно.

— Почему разница так велика?

Сиаша задавала правильные вопросы, но можно ли вообще сравнивать ведьм с человеческими женщинами? Правда, ведьм-мужчин не существовало, но разница между маной ведьмы и человеческой маной была настолько астрономической, что само сравнение казалось комичным.

Дореа серьёзно обдумал вопрос, похоже, и сам плохо разбираясь в его подробностях.

— Некоторые считают, что тело компенсирует недостаток мышечной массы, накапливая ману. Но, по моей личной теории, разница связана со способностью вынашивать жизнь. Короче говоря — рожать детей.

— Ого.

— Люди воспринимают это как должное, но создание жизни — великий и невероятный труд. И только женщины способны на такое. Возможно, в этом и кроется источник их маны!

— Понятно!

Зиг одевался, пока оба всё больше увлекались разговором.

Сиаша имела привычку вникать во все детали того, что её интересовало, и это выдавало в ней исследовательский склад ума. Зиг не верил этой теории: на его континенте женщины рожали, как и все остальные. Конечно, он был дилетантом и не располагал доказательствами, но чувствовал, что способность рожать детей не делала здешних женщин способными сражаться на передовой наравне с мужчинами.

Но Зиг был наёмником и потому охотно оставлял сложные размышления учёным. Ему требовалось лишь махать мечом.

— Док, я позаимствую ваш сад.

Хотя Халиан был глухим городком, по размерам, численности населения и уровню экономики он входил в число самых процветающих городов.

Ключом к процветанию города были его авантюристы, чудовища и транспортный камень, благодаря которому Халиан имел доступ к самым разным регионам.

Однако магические печати и материалы транспортного камня нельзя было изучить: камень был слишком важен, чтобы разбирать его на части. Никто не знал, почему такой полезный камень вообще оказался здесь, но благодаря ему Халиан было трудно завоевать обычному поселению. Город был богат прибыльными ресурсами, но его окружали леса, кишащие чудовищами, и скалистые горы, через которые пришлось бы пробиваться любому захватчику. Купцам приходилось пользоваться большими караванами, чтобы добраться в эту область и выбраться из неё, а сопровождали их авантюристы, предоставленные гильдией.

Однако из-за такой структуры Халиан страдал от многочисленных внутренних конфликтов: несколько организаций держали друг друга в узде.

Ассоциация купцов и ремесленников обладала огромным влиянием в центральном районе, где находились деловой и ремесленный кварталы. Во всём — торговле, вооружении, продовольствии — они зависели друг от друга. Иногда возникали споры, но до масштабных конфликтов дело никогда не доходило. В Халиане большинство разногласий носило территориальный характер: фракции боролись за контроль над районами по сторонам света.

Южные кварталы красных фонарей и азартных игр принадлежали семье Кантарелла, северные — Базарте, двум великим мафиозным семьям Халиана. Джинсу-я эмигрировали сюда около двадцати лет назад и отвоевали себе восточный район у двух враждующих семей. Западный район принадлежал людям, считавшим человечество избранной расой и обращавшимся с полулюдьми как с мерзкими грешниками, — кларитистам.

Однако буквально на днях исчезли несколько важных членов кларитистов, вызвав переполох среди жителей. Речь шла о боевом составе кларитистов и их лидере, отпустителе. Без них кларитисты лишились бы значительной части своего влияния, оставив после себя огромный вакуум власти.

Он глубоко вдохнул и выдохнул.

Он расставил ноги на ширину плеч, перенеся вес на левую ногу.

Двухклинковый меч в его руке опустился; левая сторона тела была обращена вперёд, а верхнее лезвие оружия смотрело назад.

Хвостовая гарда скрывала дальность оружия, позволяя ему вкладывать в удар огромную инерцию. Однако из-за этого на атаки он реагировал на один такт медленнее, чем в стойке с мечом, направленным на противника. В его случае нижнее лезвие двухклинкового меча можно было использовать для защиты, а верхнее — для атаки. Размер оружия бросался в глаза, но длина рукояти могла приводить к ошибкам в расчётах.

Такое оружие можно было бы счесть весьма универсальным, если бы не необходимость учитывать движение столь же тяжёлого нижнего лезвия и огромную силу, требовавшуюся для правильного выполнения его движений.

Он выдохнул, сосредотачиваясь вплоть до кончиков пальцев рук и ног.

Убедившись, что мышцы и суставы работают исправно и получают достаточно крови, он двинулся.

— Хм!

Раздался гул, за которым последовал свист ветра.

Он развернул бёдра, сила поднялась от стоп и целиком передалась лезвию. Двухклинковый меч передал его энергию и породил порыв ветра. Бельё, развешанное в саду, затрепетало под натиском вихря, созданного мечом.

Но двухклинковый меч не ограничивался одним взмахом.

Верхнее лезвие описало дугу от нижнего правого угла к верхнему левому, перейдя на противоположную сторону меча. После того как оба лезвия рассекли цель, он развернулся и нанёс удар нижним лезвием. Непрерывная атака не прекращалась: он подключил навыки боевых искусств, чтобы поддерживать шквал ударов. В его владении клинком чувствовалось мастерство — он без остановки вёл наступление, плавно и быстро.

Движение въелось в его тело, и он по-настоящему слился с клинком. Отточенными на поле боя навыками он отправил на тот свет многих.

Но этого недостаточно.

Никто не имел права критиковать его мастерство. И всё же Зиг не был доволен.

Взмахивая мечом, он снова и снова прокручивал в памяти картины последнего боя. Это была настоящая схватка не на жизнь, а на смерть с отпустителем Яэзаром Бёрлоном.

Яэзар был грозным противником, куда искуснее Зига, но победу Зиг сумел вырвать благодаря одной лишь силе и выносливости.

Победа есть победа.

Зиг не собирался отказываться от этих слов в ближайшее время, но если ему снова придётся сразиться с Яэзаром или появится кто-то его уровня, он не знал, сможет ли добиться того же результата. Он считал, что в бою всё зависит от того, насколько твои сильные стороны подходят противнику, и от общей силы. Можно довести один элемент стратегии до совершенства и стать непобедимым в одной области, но в реальном мире бой редко бывает настолько удобным.

Скорость, сила, мастерство — настанет время, когда ставка только на что-то одно тебя подведёт. Тогда останется два варианта.

Можно либо бежать, либо обходиться теми картами, что у тебя на руках. Проблем не было бы, если бы от каждой ситуации можно было убежать.

Нужный человек на нужном месте. Логичным решением было бы позволить специалисту разбираться с тем, в чём ты не силён.

Это было бы логично. Это было бы идеально. На многих работах всё так и устроено.

Но поле боя не было таким рабочим местом.

Нельзя было сказать врагу: «Погоди, пока я найду кого-нибудь, кто действительно умеет с тобой драться».

Когда приходило время бежать, нельзя было поручить это кому-то другому. В такой момент чем больше карт у тебя на руках, тем лучше.

Война не была настолько милосердна, чтобы позволить тебе уйти от ситуации, с которой ты не справляешься.

Поэтому Зиг оттачивал скорость и мастерство. Он делал это, чтобы не полагаться исключительно на силу.

Я не бездельничал. Просто обстоятельств, в которых моей силы хватало, было слишком много. Хотя это не оправдание.

Проще говоря, он себя баловал.

Чаще всего его мастерства и скорости хватало, чтобы выстоять. Сила у него была первоклассная и приносила ему победу, но он лгал бы себе, утверждая, что из-за этого не стал относиться к тренировкам спустя рукава. Он понял это, увидев, как Яэзар демонстрирует настоящее мастерство.

Мне нужно снова отточить себя.

Он продолжал размахивать клинком, воспроизводя движения отпустителя, впечатавшиеся в его подсознание.

Мастерство Яэзара высветило, чего не хватало самому Зигу.

— Уже хочется отдохнуть?

Когда Зиг закончил тренировку с мечом, всё его тело было залито потом. Он остался не вполне доволен, но на сегодня решил остановиться.

— Похоже, за один день всего этого мастерства не наберёшь.

Зиг повернулся к заговорившему с ним человеку, заканчивая тренировку.

Позади него стоял Дореа, хозяин клиники; он собирал бельё, которое сдуло во время тренировки Зига, а его толстое брюхо колыхалось. Он выглядел очень впечатлённым тем, что сделал Зиг.

— Потрясающе! Я слышал каждый ваш взмах из клиники. Вот тебе и реабилитация… Но вы точно не чувствуете какого-нибудь недомогания?

Зиг снова прислушался к своему телу, вспомнив напоминание врача. Он всего лишь позаимствовал сад, чтобы немного помахать мечом, но всё полностью переросло в тренировку. Он так увлёкся, что Дореа пришлось проверить, не случилось ли чего: тот забеспокоился, что Зиг не возвращается.

— Простите, док. Всё в порядке.

— Понятно. Очень хорошо.

Дореа добродушно улыбнулся и протянул ему сухое полотенце, чтобы тот вытерся.

— Спасибо, что позаботились обо мне. Я ещё вернусь, — поблагодарил его Зиг, чувствуя неловкость из-за учтивости врача.

Дореа неловко улыбнулся в ответ на благодарность Зига.

— Я ценю вашу благодарность, но, как врач, не знаю, что и думать, когда хочу, чтобы мои пациенты возвращались…

Через четыре дня Зиг выписался из больницы. Пациентом он был не самым терпеливым: несколько раз пытался сбежать. Но он полностью восстановился, и после операции никаких осложнений не обнаружилось.

На здоровье он жаловаться не мог. А вот с деньгами…

— Я… разорён.

Чтобы избежать недоразумений: услуги Дореа стоили вполне разумно, и он не содрал с Зига ни единой лишней монеты. Но четыре дня в больнице — удовольствие недешёвое. К тому же за всё время пребывания Зиг ел с поистине зверским аппетитом. Кошелёк не мог покрыть расходы — он и без того отощал после покупки нового оружия. В конце концов, Зигу пришлось продать драгоценные камни, чтобы оплатить лечение, и кошелёк совершенно опустел. Если сегодня он позавтракает, у него останется меньше денег, чем у ребёнка на карманные расходы.

Зиг болезненно поморщился. Он не помнил, когда в последний раз был настолько без гроша.

— Если уж на то пошло, ты ввязался во всю эту суматоху именно потому, что у тебя кончились деньги и ты хотел подзаработать.

Сиаша с ностальгией вспоминала события нескольких дней назад, а Зиг, хмурясь, размышлял о своих ошибках.

— В следующий раз, когда ранюсь, придётся заложить расходы на еду.

Едва Зиг поправился, они с Сиашей сразу направились в гильдию после его выписки. Был уже полдень; в это время, вероятно, вокруг не осталось работы, но Зигу нужно было сегодня заработать, если он хотел поесть.

Войдя в гильдию, они обнаружили, что обстановка куда мрачнее, чем он ожидал. Регистраторы носились в панике, а раненых авантюристов уносили на носилках. У большинства были рваные раны, и тем, кто истекал кровью сильнее всего, немедленно оказывали медицинскую помощь.

— Что случилось?

— Может, опять объявили охоту за чьей-то головой.

— Это будет проблемой. Если мы не сможем отправиться на охотничьи угодья, твои деньги иссякнут ещё сильнее.

Зиг вздохнул. Если так случится, он собирался наняться к какому-нибудь авантюристу охотником за головами. Но делать это пришлось бы за спиной Сиаши.

Пока они стояли, пытаясь понять, что происходит, к ним подбежала одна из регистраторов.

Это была Аой Касукабэ — мудрая красавица, чьё очарование неизменно сводила на нет её бесстрастная мимика. Она слегка вспотела, хотя лицо оставалось бесстрастным. Её безупречная маска игрока в покер явно дала трещину.

Зиг решил, что дела, должно быть, серьёзнее, чем он думал.

— Зиг, Сиаша. Вовремя.

— Тут такая суматоха… Что-то случилось?

— Насчёт этого… У гильдии есть поручение для вас двоих — точнее, для госпожи Сиаши. И это ещё и срочное поручение.

Как следовало из названия, экстренные поручения выдавали лишь во время кризиса. Это была особая работа от гильдии, за отказ от которой полагалось суровое наказание. Хотя за неё щедро платили, такие поручения были намного опаснее обычных. В каком-то смысле это было сильнодействующее лекарство — гильдия не стала бы его прописывать без веской причины.

Значит, произошло что-то ужасное.

Хотя естественной реакцией на такую ситуацию было бы озабоченно нахмуриться, Сиаша сияла от предвкушения.

— Какая удача! Видишь, Зиг? На чужом несчастье и правда можно заработать!

— Я с тобой согласен, но не говори об этом вслух, — с улыбкой пожурил Сиашу Зиг, решив закрыть глаза на собственное отсутствие сострадания.

Зиг обратил внимание на Аой, словно пытаясь компенсировать собственную холодность.

— И что вы хотите от нас?

— Спасательную операцию.

— Кого спасать?

Аой нахмурила брови и дала расплывчатый ответ:

— Всех, кого сможете.

Странная просьба. Обычно в спасательной операции указывали, кого именно нужно вызволить. Авантюристы не были частью армии, и с ними могла случиться какая-нибудь катастрофа.

— Позвольте объяснить подробности.

Зиг скривился, чувствуя, что следующее, что вылетит изо рта Аой, приятным не будет.

— Кто-то потревожил пчелиное гнездо.

Она не шутила. Хотя обычно эта фраза была метафорой, Зигу и Сиаше быстро стало понятно, что на этот раз всё было буквально. Сиаша поморщилась, зная, какие ужасные последствия за этим последуют.

— О нет. Кто-то ударил по гнезду лезвийных пчёл?

Лезвийные пчёлы. Это были пчёлы размером с маленького ребёнка, чьи чёрные отметины отличались оттенками.

Вдоль их тел шли белые полосы, а жала изгибались, словно ятаганы. Яда в них не было, зато они охотились стаями, собираясь в огромные рои и умело пуская в ход это оружие. Поодиночке лезвийные пчёлы не представляли опасности, но рой был достойным противником для авантюристов восьмого класса. Правда, речь шла лишь о рое из десяти пчёл.

Говорили, что в их гигантском гнезде обитали тысячи пчёл, но точное число было неизвестно: половина гнезда находилась под землёй.

Количество всегда давало преимущество. Если люди подготовятся, им, вероятно, под силу будет уничтожить гнездо лезвийных пчёл. Но если всё гнездо разом обрушится роем на застигнутых врасплох авантюристов, этого уже не скажешь.

— Мы не знаем подробностей случившегося, но, судя по словам эвакуированных авантюристов, по гнезду ударило мощное заклинание.

Сиаша раздражённо пожала плечами.

— Что? В той местности даже не нужно применять мощную магию.

— Именно, — согласилась Аой с непривычным для невозмутимой регистраторши негодованием.

— Мало того что нападавший использовал мощное заклинание, так оно ещё и промахнулось, угодив в пчелиное гнездо… Даже направить заклинание в ту сторону — крайне безрассудный поступок.

Последствия небольшой случайной ошибки вроде шального снаряда можно было переждать в укрытии, пока пчёлы не успокоятся. Но если по их гнезду ударила мощная атака, на такую любезность рассчитывать не приходилось.

Почуяв опасность, лезвийные пчёлы вырвались бы из гнезда, чтобы уничтожить угрозу, и преследовали бы всех оставшихся поблизости врагов. Их не сдерживали человеческие вопросы вроде «Кто это сделал?». Они находили и убивали каждого, кого считали виновным.

Зиг собрался с духом и задал животрепещущий вопрос.

— Сколько человек выбралось?

Каждый день множество авантюристов охотилось на лезвийных пчёл: одни делали это постоянно, чтобы свести концы с концами, а другие после повышения класса нуждались в деньгах на снаряжение, чтобы укрепить своё положение.

Гильдия казалась более безлюдной, чем обычно: внутри находились лишь авантюристы, которым удалось спастись.

Аой спокойно ввела их в курс эвакуации.

— Успешно эвакуировали сорок процентов авантюристов. Большинство находилось перед гнездом и, когда началась вспышка, побежало прямиком к транспортному камню.

Те, кто оказался по другую сторону гнезда, могли бежать только в лес и, вероятно, всё ещё спасались от преследовавших их пчёл.

— По оценкам, снаружи всё ещё остаётся около восьмидесяти авантюристов.

— Многовато.

Зиг поморщился: он не ожидал, что Аой назовёт число втрое больше того, на которое он рассчитывал.

— Примерно половина авантюристов не охотилась на лезвийных пчёл, но им пришлось спасаться бегством, попав под перекрёстный огонь.

Работа авантюриста была опасной, и подразумевалось, что, выходя на поле боя, ты принимаешь всё, что с тобой там случится. Нескольких погибших авантюристов было недостаточно, чтобы гильдия предприняла какие-то меры… если только речь не шла о высокоранговых авантюристах, конечно.

И всё же стольких погибших разом авантюристов нельзя было оставлять без внимания. Если гильдия плохо разберётся с ситуацией, она лишится доверия крупных кланов.

— Я призываю на помощь всех доступных авантюристов… но их недостаточно. В это время суток большинство авантюристов находится не здесь.

— Значит, задача ложится на нас.

Поняв ситуацию, Сиаша раздражённо покачала головой. Принудительное поручение было неизбежно. Хотя спасать человеческие жизни ей совершенно не хотелось, вознаграждение от гильдии и повышение репутации вполне это компенсировали.

Переживу, — подумала Сиаша.

— Хорошо. Выйду сразу, как только мы закончим подготовку.

— Спасибо. И… есть ещё кое-что.

Аой взглянула на Зига. Зиг понял, что она собирается сказать, и пожал плечами, покачав головой.

— Простите, но я не авантюрист. Мне нужно заниматься собственными заказами.

Он отказал ей в ответ на её безмолвную просьбу. Зиг не был бессердечным и помог бы умирающему человеку поблизости, если бы мог, но подобная спасательная операция уже считалась полноценной работой.

Он не был обязан потакать скрытому намерению гильдии воспользоваться им как сопровождающим Сиаши. И настолько добрым, чтобы добровольно записываться в спасатели, он тоже не был.

Аой была уважаемой регистраторшей, но даже у неё не хватало полномочий нанимать наёмника для работы гильдии.

— Вы правы. Простите.

Она не стала развивать тему и отступила. Аой была не из тех, кто злоупотребляет отношениями и заставляет людей работать на себя.

Но тут в их разговор вмешался кто-то ещё.

— Тогда проблем не будет, если поручение выдам я.

Они повернулись к голосу, прозвучавшему столь отчётливо. Перед ними стоял мужчина с аккуратно зачёсанными волосами, местами уже тронутыми сединой, и ухоженным лицом. За очками скрывался холодный, острый взгляд.

Кирк Райт, вице-президент гильдии Халиана, стоял, заложив руки за спину.

— Вице-президент…

— Спасибо, Аой. Можете вернуться на своё место. Дальше я сам.

Аой, похоже, хотела ещё что-то сказать Зигу и Сиаше, но не могла ослушаться начальника. Она склонила голову и ушла.

Кирк продолжил разговор, даже не проводив её взглядом.

— Для начала поздравляю с полным выздоровлением. Мне нужно всё объяснять?

— Нет. Думаю, мы уже можем обойтись без любезностей, верно?

— Верно. Между нами подобные формальности бессмысленны.

Они говорили как старые друзья, но на самом деле всё было наоборот. Они лишь сообща пользовались другими людьми.

— Я рад, что избавился от этих неприятностей, но дел они мне прибавили немало, — с сарказмом произнёс Кирк, поправляя очки и переходя к сути: — Зиг Крейн. Касательно твоего запрета на посещение гильдии авантюристов — постой, дай мне договорить.

Кирк поспешно замолчал, заметив, как Сиаша тихо создаёт в ладонях небольшое каменное копьё.

Несмотря на малый размер, скрип камня и плотность маны были достаточны, чтобы по спине Кирка пробежал холодный пот.

На губах Сиаши появилась леденящая улыбка.

— Не обращайте на меня внимания. Продолжайте.

Она жестом предложила ему продолжать, всё так же играя каменным копьём в руках. Сиаша подозревала, что Кирк попытается воспользоваться запретом Зига и заставить его участвовать в спасательной операции. Она не сводила взгляда с Кирка, и лицо её не выражало ни одной эмоции.

Кирк отчаянно старался не встречаться с ней взглядом и тихо начал торговаться с Зигом:

— Не могли бы вы придержать свою клиентку?

— Простите. Я никогда не умел ездить верхом.

Зиг пожал плечами и кивком подбородка указал на Кирка, словно говоря: «Ну?»

Кирк медленно начал говорить, но исходившее от Сиаши огромное давление не ослабевало.

— Из-за последних обстоятельств ваш запрет был снят. От имени гильдии я хочу официально поручить вам спасательную операцию.

— О? Как быстро. Вы уверены, что нанимать наёмника не станет проблемой?

В подобных обстоятельствах организации медлили с мобилизацией. Нельзя было сказать, что Кирк туго соображал. Скорее, дело было в финансах, приоритетах и желании сохранить лицо — всё это заставляло гильдию небрежно и окольными путями искать решения. Особенно когда для этого требовалось нанимать какого-то безымянного наёмника неизвестно откуда.

— Только если бы ты был обычным наёмником. В твоём случае все бумаги на роль сопровождающего уже оформлены. Изначально система сопровождающих была создана для исследователей и геодезистов, занимавшихся изучением геологии и чудовищ. Они получают оплату как внешние сотрудники. А теперь я воспользуюсь этой системой по полной.

Иными словами, Зига нанимали не как наёмника, а как внешнего сотрудника.

Хотя о найме наёмника для спасательной операции никто и не слышал, правила это не нарушало: раньше системой уже пользовались достаточно часто. Толкование пришлось бы немного расширить, но система выдерживала такую трактовку.

Зига это вполне устраивало, пока ему платили. Он по очереди задал самые важные вопросы.

— Каковы условия?

— Двадцать тысяч за каждого спасённого. Сорок тысяч, если ему меньше сорока лет. Доля Зига составит половину от общего числа людей, спасённых вами двоими.

— А что считается успешным спасением?

— Пострадавшие должны оставаться в состоянии, позволяющем им продолжать работу авантюристами. Помогите им самостоятельно добраться до гильдии или отведите в безопасную зону. Подойдёт любой вариант.

— Условия завершения?

— Решать вам. Но я буду оценивать вашу работу в целом, так что имей это в виду.

Оплата была ни хорошей, ни плохой. Зигу понравилось, что спасённых разделят между ним и Сиашей пополам, поскольку их роли заключались соответственно в мечах и магии.

Сиаша не получала за это дополнительной платы, но проблемой это не было — как авантюристка, она всё равно получила бы награду. Вероятно, ей просто повысили бы оценку. Зигу нравилось, что он сам мог решить, когда работа закончена, однако допускать небрежность он не мог.

Срезать углы он не мог, но, с другой стороны, изначально и не собирался.

Сдельная оплата отлично мотивировала подрядчиков. А заодно отлично набивала карманы.

— По рукам.

Зиг беззаботно хлопнул по протянутой руке Кирка.

— Хорошо. Тогда лучше сразу за дело.

Это был чисто устный договор, без всяких бумаг.

Сухой звук их соглашения разнёсся по гильдии и прозвучал ещё весомее оттого, что договор можно было в любой момент объявить недействительным.

— Можно задать вопрос?

Сиаша развеяла каменное копьё и приложила освободившуюся ладонь к подбородку.

Кирк оглянулся через плечо, всё ещё отчаянно стараясь не встречаться с ней взглядом.

— Что?

— Почему размер оплаты зависит от возраста?

Вопрос Сиаши не имел ничего общего с моралью.

Для ведьмы вроде неё разница между двадцатилетним и тридцатилетним была лишь мгновением, и она не понимала, зачем разделять их на две категории.

Кирк этого не знал и решил, что она ставит под сомнение абсолютную ценность человеческой жизни. Он недовольно фыркнул и отошёл, произнеся самым будничным тоном:

— Это человеческие жизни. Разумеется, они ценны.

Когда договор был заключён, оставалось лишь подготовиться и приступить к работе. Чем больше времени проходило, тем больше денег они теряли… и тем больше человеческих жизней могло быть потеряно. Особой подготовки не требовалось: Зиг и Сиаша и так пришли в гильдию в поисках работы. Выжившие рассказали им об общем рельефе местности и направлении, в котором бежали оставшиеся авантюристы.

— Вот ваши припасы. Бесплатно, но за неправильное использование вас ждут последствия.

Им выдали большую тележку-носилки для перевозки раненых и аптечку.

Сотрудник-мужчина, вероятно из медицинской бригады, быстро объяснил содержимое аптечки.

— Если человек ещё в сознании, после остановки кровотечения дайте ему этот тоник. Если он без сознания, введите этот шприц с внутренней стороны локтя. Делается это так —

— Я знаю, как делают уколы.

— Не стану спрашивать, откуда вы это знаете, но хорошо.

Зиг отвёл взгляд от медика, когда тот прищурился. Он схватил всё необходимое и направился к Аой за окончательным разрешением, пока ждал, когда Сиаше объяснят то же самое.

На экстренное поручение откликнулись и другие авантюристы.

— Согласно последним сообщениям выживших, лезвийные пчёлы разделили рой надвое. Одна часть защищает гнездо, а другая преследует авантюристов, сбежавших в лес. Вдали от гнезда их немного, но всё равно больше обычного.

Аой указала на гнездо в центре карты, нарисовала на некотором расстоянии от него полукруг, а затем пододвинула карту к нему.

— Сначала спасайте выживших, обходя гнездо. Как только закончите, можете отправляться на поиски в лес. Поиски выживших вокруг гнезда, скорее всего, уже завершены.

Главным образом потому, что большинство, если не все люди возле гнезда уже погибли.

Заклинание, ударившее по гнезду, выпустило наружу пугающее количество лезвийных пчёл, и те атаковали находившихся поблизости авантюристов. Однако распределились пчёлы неравномерно.

Возможно, пробоина в гнезде оказалась довольно большой, но большинство пчёл в итоге направилось в лес. Благодаря этому большая часть авантюристов, стоявших перед гнездом, смогла сбежать, а тем, кто был позади, пришлось спешно скрываться среди деревьев. Авантюристы возле гнезда либо прятались, либо были слишком тяжело ранены, чтобы двигаться.

Лезвийные пчёлы не славились умением выискивать врагов и в основном полагались на сокрушительное численное превосходство — удачно это или нет. И всё же было лишь вопросом времени, когда рой найдёт добычу. Выжить можно было только при огромном везении.

— Лезвийных пчёл слишком много. Любой ценой избегайте контакта. Если придётся вступить в бой, расправляйтесь с ними как можно быстрее, пока не подошло подкрепление. И, разумеется, не используйте громкую магию.

Зиг и Сиаша были не единственными участниками спасательной группы. На поручение гильдии согласились и другие авантюристы — те, кто только что прибыл или опоздал.

Спасательную группу разделили на две команды. Одна должна была расположиться возле гнезда, обеспечить безопасный маршрут и доставлять выживших в гильдию. Другая отправлялась в лес на поиски остальных авантюристов. В последнюю входили авантюристы более высокого класса, поскольку им с большей вероятностью пришлось бы столкнуться с лезвийными пчёлами.

Присутствовало несколько авантюристов из Вадацуми. Заметив Зига, они молча поприветствовали его, подняв руки.

— Восемьдесят авантюристов ещё не вернулись. Спасите как можно больше.

С этими словами авантюристы отправились в путь.

Они организованно покидали гильдию, телепортируясь транспортным камнем по одной группе за раз.

— Похоже, ты наконец вернулся к работе авантюриста, — сказала Сиаша.

— Ага, похоже, на этой работе я тоже смогу неплохо заработать, — ответил Зиг. — Ты не привыкла к оборонительным сражениям, верно? Не теряй бдительности.

— Хорошо!

Зиг и Сиаша последовали за ними и исчезли в сиянии.

Когда они прибыли, отправившиеся вперёд авантюристы уже успели обезопасить территорию. К счастью, транспортный камень был свободен от лезвийных пчёл.

Спасательная команда собралась без промедления. В транспортировочную группу входили пятнадцать человек, а в поисковую — десять, то есть всего было двадцать пять участников.

Авантюристы стояли вокруг — неорганизованно, но и не в беспорядке, — пока вперёд не вышел мужчина.

— Я Нортон Уилсер, глава клана Сибасикул. Сегодня я буду руководить операцией.

Высокому мужчине было чуть за тридцать; у него были светлые волосы и голубые глаза. Освежающая улыбка придавала ему юный вид, но держался он с властностью могущественного авантюриста, что сглаживало впечатление от его молодости.

За спиной у него висел внушительный двуручный меч с обоюдоострым лезвием, а тело было заковано в чёрные тяжёлые доспехи.

— Мы разделимся на две группы и будем искать выживших, обходя гнездо. В лесу перегруппируемся, когда выйдем из зоны гнезда. Я предпочёл бы действовать осторожно… но времени у нас нет. Каждый из вас должен сам сохранять бдительность. Есть возражения? — спросил Нортон.

Никто не поднял руку, и команду быстро разделили надвое. Зиг и Сиаша оказались в одной группе и вошли в лес с правой стороны от гнезда.

— Начать операцию! Удачи там!

Разведчики отправились вперёд, чтобы проложить для команды маршрут.

Одиннадцать авантюристов двинулись по маршруту строем. Среди них были маги и бойцы передней линии, защищавшие тыл. Зиг не обязан был подчиняться приказам, но нарушение строя лишь вызвало бы беспокойство и помешало работе.

— Простите, у вас найдётся минутка?

Кто-то окликнул его, когда он искал выживших. Зиг повернулся к голосу.

Оглянувшись, он заметил, что к нему направляются глава клана Сибасикул и командир операции.

— Я Нортон, как уже говорил.

— Зиг. Наёмник.

После представлений Зиг задумался, чего Нортон от него хочет.

— Для начала хочу поблагодарить тебя, Зиг. То, что ты подчиняешься моим приказам, очень помогает. В подобных обстоятельствах важно сохранять целостность команды.

— Не стоит. Я просто веду себя профессионально.

— В наши дни так поступает не каждый наёмник, — с дружелюбной улыбкой ответил Нортон. — Ты исключение. Значит, слухи правдивы. О, прошу прощения. Я давно хотел с тобой познакомиться — с тех пор как Исана рассказала о тебе.

Зиг прищурился.

— Вот как? И что же она сказала?

Та неуклюжая помешанная на битвах принцесса была настоящей обузой. Вернувшись, он проверит, что ещё она успела рассказать людям.

Нортон приложил руку к подбородку, пытаясь вспомнить.

— Кажется, это было… «Чудовище с разумом» и «человек, способный стать лекарством или ядом».

— О?

У принцессы в переходном возрасте и правда была привычка болтать лишнее.

— И всё же для Исаны нехарактерно проявлять к другим такой интерес… — негромко сказал Нортон, окидывая Зига взглядом с ног до головы. — Хотя теперь я понимаю почему.

У мужчины было отлично натренированное тело и крепкий корпус, способный выдержать суровые испытания.

Походка Нортона была выверенной, но достаточно расслабленной, чтобы сохранять нужную гибкость. Хотя он не проявлял особой настороженности, его глаза и поза всегда были готовы к неожиданности.

Это была его естественная поза. Значит, к бою он был готов всегда.

Зиг знал: если он сейчас нападёт, Нортон без труда защитится.

— Впечатляет. А я-то думал, что я хорош. Ха-ха-ха… Не помню, когда в последний раз считал, что не смогу кого-то одолеть, — рассмеялся Нортон, по-детски смутившись, и перевёл взгляд на двуручный меч за спиной. — Как-нибудь сразимся?

Зиг уклончиво ответил на радостное приглашение Нортона:

— Если будет настроение.

Неужели Исана окружена такими людьми?

Он чувствовал себя измотанным, в отличие от воодушевлённого перспективой сразиться с сильным противником главы клана.

Заметив, как изменилось настроение Зига, Нортон смущённо почесал щёку.

— А, прошу прощения. Нам следует сосредоточиться на текущей задаче.

— Следует.

Лес казался не таким, как обычно.

Его больше не наполняли звуки мелких животных и чудовищ. Вместо них привычный лесной шум сменило нечто другое, доносившееся издалека.

Гул лезвийных пчёл.

Обитатели леса попрятались и затаили дыхание, стараясь не попасться бесчисленному хищному рою.

— Всё хуже, чем я ожидал…

Дела обстояли настолько плохо, что это заметил даже неопытный авантюрист Зиг. Ветераны-авантюристы мрачно глядели на жуткую атмосферу леса.

— Поторопимся.

Они ускорили шаг. Маршрут, проложенный разведчиками Сибасикул, был очень эффективным: он позволял обойти лезвийных пчёл и одновременно кратчайшим путём добраться до места назначения.

Летающих лезвийных пчёл было непросто застать врасплох клинками.

Поскольку использовать зрелищную магию было нельзя, авантюристам оставались луки и арбалеты.

Разведчик Сибасикул выстрелил из лука, а неизвестный мечник выхватил арбалет — своё дополнительное оружие, — чтобы быстро расправиться с врагом. Сиаша присоединилась к ним со своей земной магией, поскольку та была не слишком шумной.

Чем дальше они продвигались, тем больше становилось лезвийных пчёл, а вместе с ними — погибших чудовищ, ставших жертвами роя.

Среди них попадались и человеческие останки.

— Чёрт! — выплюнул один из авантюристов.

Вокруг валялись человеческие конечности и куски плоти — и принадлежали они далеко не одному-двум людям. Эти останки подтвердили их подозрения: выживших среди тех, кто оказался возле гнезда, не осталось.

Не имея возможности забрать тела павших товарищей, авантюристы собрали их карты авантюристов. Но с трупами, над которыми всё ещё роились лезвийные пчёлы, сделать это не удалось, и авантюристам оставалось лишь стиснуть зубы и идти дальше.

Нортон безмолвно помолился и поспешил следом.

Лезвийные пчёлы использовали мощные жвалы, чтобы расчленять добычу и относить её в гнездо. Однако много унести они не могли: им мешали размер тела и необходимость летать.

Их жала-лезвия были мощным оружием, но не годились для распиливания. Лезвийные пчёлы передними лапками и жвалами аккуратно разделывали добычу, превращая туловища в удобные для переноски мясные шарики, чтобы отнести их в гнездо.

Зиг находил этих существ занимательными, но понимал, что вслух такое прозвучало бы крайне неуважительно по отношению к мёртвым.

Оставленный пчёлами след добычи позволил команде идти за ними, и поиски быстро продвинулись.

По мере продвижения число лезвийных пчёл не увеличивалось, и в конце концов они достигли места, где должны были перегруппироваться с командой, шедшей с противоположной стороны гнезда.

— Похоже, мы пришли раньше, — сказал Нортон, успокаивая команду. — Сделаем короткий привал.

Все по-прежнему сохраняли бдительность, и напряжение не спадало.

Нортон подошёл к Зигу, прислонившемуся к дереву.

— В последнее время чудовища ведут себя странно, — начал Нортон, вонзив двуручный меч в землю, чтобы прислониться к нему.

— Правда? Я не слишком много знаю о чудовищах.

— Сама по себе перемена в их поведении не так уж важна. Проблема в том, как часто это происходит повсюду.

Нортон загибал пальцы, перечисляя происшествия.

— Появление призрачной акулы, рой саблекогтистых насекомоидов, богомолы-заклинатели, заполонившие двурогих синих жуков, скальные буродраконы и трёхликие огры, оказавшиеся за пределами своих мест обитания… а теперь ещё и случайное заклинание, угодившее в гнездо лезвийных пчёл? То, что всё это случилось за короткий срок, кажется крайне маловероятным.

— Хм… Раз уж ты об этом заговорил…

— Я начинаю думать, что все эти происшествия связаны между собой.

— Ты не слишком ли спешишь с выводами? Может, это просто череда неудачных совпадений.

— Одно-два я ещё могу принять, но столько несвязанных совпадений? Тут явно что-то не так.

— Понятно.

Нортон воодушевлённо делился своими взглядами на странные происшествия, случившиеся в последнее время. Он пытался убедить Зига, что происходит нечто важное, но удавалось это ему плохо. По мнению Зига, в своих догадках Нортон слишком далеко заходил и относил их к категории «чересчур диких».

Тем временем Зиг молча и непринуждённо рассчитал дальность оружия Нортона и запомнил длину его шага. Ему требовалось подготовиться к неизбежному моменту, когда все связанные с происшествиями люди сойдутся вместе.

Любая информация, которую удавалось получить заранее, была чрезвычайно ценной. Зиг усвоил это после того, как его невежество позволило Эльсии превратить его жизнь в сущий кошмар. Похоже, сегодня ему удастся понаблюдать за боевым стилем Нортона, и это можно было считать светлым пятном в происходящем бардаке.

Зиг уже обдумывал возможность сразиться с Нортоном.

Дипломатия неизменно подводила его с тех пор, как он сюда попал, поэтому Зиг решил смириться со своей судьбой раньше, чем позже.

Он уже подумывал избить каждого, кто на него нападёт, и отобрать у них имущество в качестве компенсации. Возможно, это сработало бы.

Он прогнал это искушение из головы. Даже если бы план сработал, само желание такого исхода было плохим признаком для него как для человека.

В конце концов появилась и другая команда, после чего они перегруппировались.

Время светской беседы закончилось. Им нужно было возвращаться к работе.

— Что-то вы задержались. Столкнулись с трудностями?

— По пути мы нашли нескольких выживших и привели их с собой.

Авантюристы тихо отпраздновали находку пропавших выживших. Они не думали, что кто-нибудь возле гнезда мог уцелеть.

— Хорошие новости. Сколько их?

— Шесть. В суматохе они повредили ноги и не могли бежать, поэтому выкопали магией яму и спрятались внутри.

Авантюрист рассмеялся, вспомнив, как растерялась команда, провалившись в яму, где прятались выжившие.

— Я думал, лезвийные пчёлы умеют копать, раз уж строят гнёзда под землёй, — задумчиво сказал Зиг одному из разведчиков Сибасикул.

Разведчик вздрогнул, когда внимательно посмотрел на Зига, но всё же объяснил, поскольку видел, как тот раньше разговаривал с Нортоном.

— У лезвийных пчёл разные функции. Те, кого мы обычно видим, — солдаты, которым поручено охотиться на добычу и уничтожать внешние угрозы. Они не умеют рыть ямы. Есть рабочие пчёлы, чья единственная задача — копать и строить гнездо. Правда, сам я ни одной не видел.

— Эти хвосты не похожи на то, что нужно для подземной жизни. Полагаю, у чудовищ тоже есть свои роли. Спасибо.

Зиг поблагодарил его и ушёл.

Обменявшись сведениями с другой командой, Нортон приказал выступать.

— Транспортировочная команда останется здесь и после обработки ран отправит выживших в гильдию. Поисковая команда рассредоточится и будет искать новых выживших. Следите за теми, кто мог выкопать ямы и спрятаться.

Это означало, что им придётся прочесать лес с особой тщательностью.

Зиг вернулся к Сиаше, пока остальные авантюристы собирались в свои обычные группы.

— Хорошо. Начинаем… — Нортон остановился, не успев отдать приказ. Авантюристы уставились на него. Явно что-то было не так.

— Нортон, что…

Нортон призвал товарищей к тишине, когда те окликнули его.

— Тихо.

Теперь он не сводил глаз с глубины леса.

Зиг тоже заметил неладное.

— Зиг? — спросила Сиаша.

— Плохо дело.

У него на лбу выступил холодный пот.

Налетевший ветер принёс с собой низкий гул — бесчисленные крылья гудели, удерживая своих хозяек в воздухе. Вдалеке затрещали деревья.

Все наблюдали, как напряжение нарастало, пока наконец несколько авантюристов не вырвались из леса, отчаянно бросившись вперёд.

— В укрытие! — крикнул Нортон, заметив надвигающееся бедствие.

Перед ними надвигалось чёрное облако — только так можно было описать скопление существ. Оно состояло из мелких точек размером с детей и двигалось с низким зловещим гулом. Рой лезвийных пчёл направлялся к авантюристам, скрывая всё, что находилось за ним.

— Сиаша, стену!

Сиаша кивнула и по сигналу Зига немедленно начала читать заклинание.

Она ударила ладонью по земле, активируя заклинание. Из земли мгновенно выросла гигантская стена.

Однако враги умели летать, и одна стена мало что могла против них сделать. Пчёлам достаточно было облететь её, но смысл стены заключался в том, чтобы отвлечь их внимание.

Поисковая команда была готова выступить, но транспортировочная только устраивалась и не успела подготовиться к бегству. Зиг и Сиаша могли вовремя уйти, однако транспортировочную команду ждало бы полное уничтожение. Поэтому Зиг и приказал Сиаше создать стену — физически скрыть транспортировочную команду и укрыть её от лезвийных пчёл.

Несколько авантюристов ахнули. Лезвийным пчёлам не потребовалось много времени, чтобы рассредоточиться.

Остальные участники команды поняли намерение Зига отвлечь внимание лезвийных пчёл, пусть и чуть позже Сиаши. Они быстро отошли от транспортировочной команды, разделившись в трёх направлениях.

Группы из шести, трёх и четырёх человек стали приманками для лезвийных пчёл.

Зиг, Сиаша и Нортон оказались вместе с тремя только что сбежавшими выжившими.

Рой лезвийных пчёл заколебался в воздухе, словно после разделения добычи на группы не мог решить, что делать, а затем ринулся в одном направлении.

— Чёрт, ну конечно же! Нам опять не повезло!

То ли из-за огромной численности, то ли потому, что пчёлы не сводили внимания с преследуемой добычи, но они с жутким гулом последовали за группой из шести человек.

— Что там произошло?! — спросил Нортон у только что присоединившихся к ним авантюристов.

Среди них были мечник, мужчина с луком за плечом и женщина в одеянии, похожем на одеяние мага. Все трое были довольно молоды, но новичками не выглядели.

Лучник и мечник ответили:

— М-мы прятались, но потом нас нашло ещё одно огромное чудовище!

— Из-за шума собрались все лезвийные пчёлы поблизости! Большого парня рой мгновенно растерзал!

Женщина в одеянии мага, похоже, была не слишком выносливой и главным образом старалась восстановить дыхание.

— Есть ещё выжившие?

— Мы не успели проверить! Думаю, там осталось много людей, но точного числа я не знаю!

К счастью, авантюристов всё-таки не перебили. Правда, времени праздновать это не было.

— Сиаша, можешь читать заклинания?

— Н-не на бегу!

Для чтения заклинаний на ходу требовались большие запасы сил и мощные лёгкие. Сиаша выросла в лесу и недостатка в выносливости не испытывала, но читать заклинания во время бега ей было не под силу. До завершения второго заклинания она бы просто выдохлась.

Это были не те враги, с которыми можно сражаться мечом. Даже мастер мгновенно оказался бы погребён под роем. Опытный наёмник и могущественная ведьма были бессильны против огромного бесстрашного роя.

Зиг и Нортон могли уйти, но не могли просто бросить авантюристов на произвол судьбы. Даже если именно они привели рой к остальным, им всё равно требовалось спасение. Раз уж Зиг взялся за работу, он бросил бы их лишь в крайнем случае.

— Я понесу тебя!

— А? Что ты… и-и-и!

Зиг подхватил Сиашу и закинул на левое плечо, так что её голова оказалась позади него.

От неожиданности она издала милый испуганный вскрик, но сейчас было не время обращать внимание на подобные вещи.

Зиг изо всех сил старался сохранять скорость, одной рукой удерживая Сиашу.

— Атакуй на ходу!

— Конечно! Предоставь это мне!

Сиаша выровняла дыхание и начала читать заклинание. Зига окружил резкий запах магии, когда в воздухе возникли бесчисленные каменные копья.

— Не сдерживайся! Выпускай всё!

По его сигналу каменные копья полетели вперёд. Огромная масса снарядов сотрясла воздух.

Заклинание, выпущенное Сиашей, со свистом врезалось в чёрный туман. Она подстроила скорость магии под скорость полёта роя, не оставив пчёлам времени уклониться.

Большая скорость означала большую силу, но лезвийные пчёлы не отличались прочностью. Каменные копья прошивали их, словно ложка — пудинг. Достаточно было даже лёгкого касания, чтобы превратить пчелу в кровавый фарш, а повреждённые крылья лишали её способности летать. Волна магии обрушилась на рой лезвийных пчёл, замедляя его.

— В-вау!

— Почему их так много?

Авантюристы ошеломлённо смотрели на масштаб магии Сиаши.

— Какая мощная магия!

Нортон расширил глаза, ощутив плотность и силу магии.

Заклинания Сиаши были всего лишь простыми каменными копьями и каменными пулями, но их скорость и качество находились на совершенно ином уровне.

Обычный маг израсходовал бы всю ману примерно за пять секунд, если бы попытался без остановки вкладывать столько силы. Сиаша к тому же не пользовалась магическими предметами, зачарованными кристаллами, в качестве внешнего источника энергии. Всё, что она создавала, исходило из её собственного запаса маны. И всё же признаков, что она собирается остановиться, не было.

По спине Нортона пробежал холодок.

Её заклинания не учитывали деревья, перекрывавшие линию огня. Каменные копья валили их вместе с лезвийными пчёлами, уносясь вдаль.

Нортону оставалось лишь надеяться, что никто не попадёт под случайное заклинание.

— Почему преследуют только их?

— Кто знает? Нам, во всяком случае, повезло. Пока они отвлекают пчёл, мы можем поискать других выживших.

Заметив, что лезвийные пчёлы за ними не следуют, остальные участники спасательной команды быстро вернулись в строй. Другой член Сибасикул принял командование и мобилизовал разведчиков, сделав упор на скорость.

Вёл он себя странно спокойно — словно его глава клана не убегал от пчёл-убийц.

— Ты уверен? Вашему лидеру сейчас несладко…

— Если ты так выразишься, люди могут неправильно понять. Послушай, нашего лидера не убьёт кучка пчёл. В крайнем случае он сам себя защитит. Да и искать его нам уже поздно.

Представитель Сибасикул огляделся, отвечая озадаченному авантюристу.

— У каждого из нас есть своя работа. Если он умрёт… что ж, думаю, тогда главой клана стану я.

Он игриво усмехнулся и вернулся к текущей задаче.

Разумеется, они волновались, но при этом верили в Нортона. Доверие не обретают одним лишь желанием — его постепенно создают со временем. Нужно доверять товарищам и выполнять свою роль.

Вдохновлённые трудовой этикой, которую демонстрировали элитные авантюристы, остальные с новыми силами вернулись к своим задачам.

Тем временем Зиг и остальные убежали далеко от места, с которого начали. Вернуться на исходную позицию будет непросто.

Их бегство должно было продлиться ещё какое-то время. Хотя атака Сиаши значительно сократила размер роя, его численность всё ещё оставалась абсурдно высокой.

Сиаша начала пронзать и раздавливать пчёл копьями и стенами, но в конце концов перешла на одно-единственное заклинание. Копья были неэффективны против летающих лезвийных пчёл, а рассчитывать время появления стен, чтобы раздавить их, было трудно: пчёлы легко облетали препятствия.

Магия Сиаши была достаточно сильной, а пчёлы — настолько хрупкими, что ничего сложного ей не требовалось.

Однако легко ей тоже не приходилось.

Т-тяжело дышать!

Даже используя всего одно заклинание, она не могла позволить себе перестать его читать, а положение на плече у Зига совсем не помогало дышать.

Поскольку Зиг нёс её как мешок риса, его плечо упиралось ей в живот. Бег по лесу вдобавок трясл её. Сейчас дышать было нелегко.

Под градом заклинаний лезвийные пчёлы падали с неба.

У Сиаши оставалось много маны в запасе, но она не могла дышать. А теперь проблемы возникли и у одной из авантюристок.

— Ха-а, ха-а… Кхе-кхе!

Спутники авантюристки слишком поздно заметили происходящее, поскольку были заняты опасностью позади. Женщина-маг достигла предела выносливости, и ноги больше не слушались одной лишь силы воли. Из-за нехватки кислорода лицо посинело. Рваное дыхание, нескоординированные движения и простое невезение привели к тому, что она зацепилась носком за кочку.

— А?!

Время замедлилось, когда она увидела, как земля поднимается навстречу её лицу. Товарищи наконец заметили случившееся, но сделать что-либо было уже поздно.

Она хотела закричать, но смогла лишь сухо прохрипеть. Потеряв контроль над телом, она уже не могла выпрямиться.

Похоже… это конец.

Страх смерти уступил место сладкой покорности страданию. Когда зрение начало темнеть, ей почти показалось, что руки жнеца тянутся к её шее. Руки жнеца приближались, пока…

— Держись, Мани!

Мощная рука схватила её за воротник и подняла.

— Ик!

Жнец — точнее, скряга — использовал руку как рычаг и развернулся. Её живот врезался в его правое плечо, а из её уст вырвался звук, очень похожий на кваканье лягушки, которую наступили.

Зиг подхватил женщину и теперь нёс её на правом плече.

Он топнул правой ногой, чтобы исправить накренившуюся позу, и упёрся в землю. Зиг уравновесил вес на правом плече, используя вес Сиаши слева, чтобы выпрямиться.

— Зиг, ты в порядке?!

— Я могу взять ещё одного! — сказал Зиг Нортону, направляя силы в ноги. — Разберусь!

— Не перенапрягайся!

Он замедлился из-за двух человек на плечах. Зиг справлялся благодаря физической силе и крепкому корпусу, но положение оставалось плохим.

Сиаша прекратила читать заклинания из-за тряски, которую создавал Зиг, но лезвийные пчёлы приближались. Нортон, похоже, ещё мог бежать, однако дыхание двух других авантюристов уже слышимо сбивалось.

Переведя дух, Сиаша снова принялась выпускать заклинания, но бесконечный рой лезвийных пчёл продолжал преследование.

Земная магия была мощной, но из-за небольшой площади покрытия имела свои ограничения. Против людей она была эффективна: смерть товарищей на глазах пугала их, но против насекомоподобных чудовищ, не боявшихся смерти, пользы от неё было мало.

Им нужно было как-то отбросить неумолимый рой. Лучше всего против него подошли бы ветер, вода или даже огонь.

Постой.

Зиг вспомнил о второй пассажирке.

— Эй! Ты ведь ещё можешь пользоваться магией? Помоги нам!

— Ха-а, ха-а… Нора, ты в порядке?!

Мечник проверил, в порядке ли его спутница, даже не переставая тяжело дышать от напряжения.

Женщина по имени Нора подняла бледное лицо и с подозрением посмотрела на Зига.

— Я жива?

— Если ты ничего не предпримешь, мы можем умереть.

— Кхе, ик… Я не вижу… вра-а-а-га?!

Нора смотрела в другую сторону и не знала о преследующем их рое. Однако её тихий шёпот превратился в крик, когда Зиг подбросил её в воздух, чтобы развернуть. После второго удара она уже не могла сдерживать тошноту.

— Только не блевани на меня, — пожаловался Зиг.

Нора раздражённо застонала, и по воздуху поплыл кислый запах, за которым последовал влажный шлепок.

— Я… я тебе это припомню…

— Если у тебя есть время жаловаться, значит, есть время что-нибудь сделать с этой ситуацией, — сказал Зиг.

Нора с трудом начала читать заклинание. Огненный шар устремился к голове роя лезвийных пчёл и с громким грохотом испепелил её.

Им повезло: Нора была магом огня.

Взрыв замедлил лезвийных пчёл, и Сиаша добила их каменным копьём. Земля и огонь — эти два элемента вместе не подпускали лезвийных пчёл, одновременно сокращая их численность.

Некоторое время они продолжали бежать и отбиваться. Взрывы и каменные пули постепенно прореживали рой.

Чудовища, обитавшие в лесу, обычно прибежали бы на такой шум, но кровожадность лезвийных пчёл удерживала их на расстоянии. Если бы кто-нибудь из них решил попытать удачу, Нортон зарубил бы его или рой поглотил бы чудовище.

— Ха-а, ха-а… Ладно! Теперь их гораздо меньше!

Мечник обернулся, празднуя победу сквозь сбившееся дыхание. Рой лезвийных пчёл уменьшился до гораздо более управляемого размера.

— Я прикончу их одним большим заклинанием, — сказала Нора, начиная читать заклинание. — После этого маны у меня не останется, так что дальше я на вас рассчитываю.

Сиаша разбросала крупные каменные пули, чтобы выиграть для неё немного времени.

Лезвийные пчёлы ускорились, стараясь компенсировать потерю численности, но улучшенные каменные пули оказались им не по силам.

Нора закончила читать заклинание. Прямое попадание полностью уничтожило бы рой лезвийных пчёл.

— Д-да, мы спасены! Уф!

Лучник споткнулся о собственные ноги.

То ли нервы внезапно расслабились, то ли у него просто закончились силы. Руки Зига были заняты, Нортон не мог помочь, а мечник уже выбился из сил.

— А-а!

Лучник не смог удержаться и покатился по земле. После столь долгого бега у него уже не осталось сил, чтобы подняться.

Нора расширила глаза и замешкалась, продолжая читать заклинание.

Если она сейчас применит заклинание, товарищ попадёт под перекрёстный огонь. Если не применит — он наверняка погибнет.

Однако Нора не была настолько бессердечной, чтобы сразу решить убить товарища собственными руками.

На этот раз никто не протянул ему руку помощи — скорее, помогли ногой.

— Только не вздумай умереть.

— А? — от голоса спасения по спине лучника пробежал тревожный холодок.

Он увидел, как правая нога Зига на полной скорости и без всякой жалости летит к нему.

Зиг перенёс вес своего тела и двух людей на плечах на левую ногу и взмахнул правой по дуге, словно жнец косой.

— Лети!

В тот момент лучник почувствовал, что смерть ближе, чем когда-либо. Ни рой лезвийных пчёл, ни чудовище, ни охота за головами не могли сравниться с этим. Нога Зига пошла снизу вверх и угодила лучнику прямо в грудь. От удара, глухо грохнувшего, он болезненно закричал и взмыл в воздух. Наверное, он что-то ещё сказал, но после пинка Зига уже почти ничего не соображал.

Лучник полетел по диагонали в сторону от бегущих Зига и остальных. Во время вращения в воздухе из его рта брызнула кровь.

Нортон и другой авантюрист смотрели на это с отвисшими ртами, но быстро пришли в себя и снова бросились бежать.

Заклинание было готово.

Нора выпустила заклинание, не обращая внимания на тряску, вызванную отчаянным пинком Зига.

Горячий ветер яростно ударил вперёд, и между Норой и лезвийными пчёлами внезапно возник огненный вихрь. Поскольку они не успели остановиться, раскалённый воздух и закрученные языки пламени поглотили лезвийных пчёл.

Магия, выпущенная на оставшейся у Норы мане, была настолько мощной, что превратила в уголь даже деревья зеленолесья, питавшиеся маной и устойчивые к огню. Примерно через пять секунд огненный вихрь успокоился и исчез. Жар остался, как и чёрное кольцо на земле, где только что бушевал огонь.

Лезвийные пчёлы полностью сгорели; от них остался лишь пепел, раздуваемый ветром. Отставших пчёл быстро расстреляли каменными пулями.

Увидев, что преследователей больше нет, Зиг и остальные наконец перестали бежать. Нортон помог лучнику спуститься с дерева и встал на страже, пока мечник обрабатывал раны товарища.

— Похоже, мы выбрались, — сказал Нортон, осмотрев окрестности. Он с облегчением вздохнул и наконец позволил себе расслабиться.

— Ха-а, ха-а… Похоже… мы справились.

Зиг стоял на коленях и глубоко дышал, сняв с плеч двух других авантюристок. Пусть он нёс всего двух женщин, обе были взрослыми, а сам он бежал в полном снаряжении. Даже при впечатляющей выносливости Зига это стало серьёзным испытанием.

Увидев, что он больше не может двигаться, Сиаша подошла ему помочь.

— Зиг, ты в порядке?

— Во…

— Воды? Вот.

Зиг дрожащими руками взял флягу у Сиаши и принялся жадно глотать, словно купался в воде. На середине он закашлялся, а остатки содержимого фляги выплеснул себе на голову, чтобы охладиться.

Сиаша вытерла его, пока Зиг задыхался и стонал. Она с помощью магии снова наполнила флягу и протянула её ему. Он взял флягу и медленно выпил воду.

— Спасибо.

— Не стоит.

Почувствовав себя достаточно хорошо, чтобы говорить, Зиг поблагодарил её, а Сиаша ответила ему улыбкой.

Он медленно поднялся на дрожащих ногах и пошёл проверить лучника, которого недавно пнул.

— Лесли, держись!

— Кхе… Радиан…?

Лучника по имени Лесли хлопками приводили в сознание. Он застонал и медленно открыл глаза. Мечника, который присматривал за ним и осматривал его раны, звали Радианом. Броню Лесли требовалось снять, но перенести его было невозможно. В чрезвычайной ситуации ремни брони перерезали ножом, чтобы осторожно снять её.

— Ну и состояние.

Радиан поморщился, увидев состояние брони Лесли. Лучники носили лёгкие доспехи, но нагрудник Лесли был сделан из прочного материала. Теперь на нём красовалась огромная вмятина: он не выдержал удара по рёбрам. Обычный человек так пнуть не мог.

— Используй это.

Нортон протянул ему лекарство, выданное гильдией.

— Спасибо.

Радиан сразу дал ему лекарство, словно уже имел опыт обращения с ним.

Зиг, тот самый человек, который отправил Лесли пинком в полёт, появился за их спинами.

— Он в порядке?

— Ему придётся некоторое время провести в больнице, а если бы он не сумел правильно приземлиться, то, вероятно, получил бы долгосрочные последствия. Нельзя сказать, что он прямо-таки в порядке.

Радиан спокойно пересказывал состояние Лесли, продолжая лечить его и не поворачиваясь к Зигу.

— Понятно.

— Но… спасибо. Если бы не ты, мы бы не пережили это испытание.

— Обычная работа. Правда, я не хотел повредить товар.

— Не беспокойся. В нашем положении у тебя не было особого выбора. Вот и всё.

Закончив лечение, Радиан поднялся и повернулся к Зигу.

— Я Радиан. Того, кто пролетел сквозь пейзаж, зовут Лесли, а ту, что блевала на тебя, — Элеонора.

Зиг представился и пожал Радиану руку.

— Зиг. Я наёмник.

По мозолям и силе руки Радиана Зиг понял, что перед ним опытный мечник.

— Я слышал эти истории. В прошлый раз ты помог Хайнцу.

— Ты его знаешь?

— Мы начали примерно в одно время и сейчас состоим в одном классе.

У Радиана были короткие каштановые волосы, у Лесли — чёрные, а у Элеоноры — рыжие. Все трое авантюристов выжили после великого побега Зига и остальных. Одному требовался длительный постельный режим, но никто не был ранен настолько, чтобы больше не иметь возможности быть авантюристом. Всё ещё укладывалось в критерии завершения Кирка.

Нортон поднялся, когда все закончили восстанавливать дыхание и напились.

— Думаю, привала достаточно. Наверное, мы выбрались, но нам конец, если снова появятся лезвийные пчёлы. Я тоже начинаю беспокоиться об остальной спасательной команде.

— Ноги всё ещё горят, но ты прав. Больше я не хочу через это проходить… — Радиан убрал флягу и поднялся, коротко пожаловавшись.

Нортон подошёл к Зигу, явно обеспокоенный его состоянием.

— Ты в порядке? Ты только что явно выложился сильнее всех.

— Я в норме, — непринуждённо ответил Зиг и поднялся. — Если понадобится, у меня ещё хватит сил оставить вас всех позади.

Хотя он выглядел уставшим, на ногах Зиг стоял уверенно. Сил у него действительно оставалось ещё много.

— Это… впечатляет.

— Ежедневные пробежки окупаются.

Тренировки Зига бесчисленное множество раз помогали ему в прошлом, но сегодня он особенно их оценил. Он был благодарен учителям, которые вбили эту привычку в его тело, а также самому себе за то, что не позволял себе лениться.

— И как мы его понесём?

— Я его понесу. Я всё равно выбросил меч.

Лесли пришлось нести вручную, поскольку тележки не было.

Радиан раньше выбросил меч, потому что тот тянул его вниз, поэтому сам взвалил на себя эту ответственность. Он устал не меньше остальных членов своей группы, но был готов сделать это ради товарища.

— О, если хочешь, я могу понести его вместо тебя.

— О нет, мне будет неловко заставлять мага заниматься физической работой…

Радиан отказался от предложения Сиаши, но затем увидел, что она уже переделала земляной щит в носилки для Лесли. Конечно, это была не самая безопасная платформа для переноски человека со сломанными рёбрами, однако Радиан низко поклонился женщине, которая выглядела моложе его.

— Спасибо!

— Он в надёжных руках.

Группа продолжила путь к месту встречи, высматривая возможные угрозы.

Нортон шёл впереди, а по бокам от него — Радиан и Нора. Зиг замыкал строй, а Сиаша и Лесли находились в его середине.

Внезапно Зиг окликнул Нору:

— Кстати, сколько тебе лет?

— Как неожиданно… Мне девятнадцать.

— Отлично.

Зиг, не меняя выражения лица, вскинул кулак в воздух. Во время спасательной операции он не собирался спрашивать возраст каждого, но мысль о том, что ему досталась очень ценная цель, подняла ему настроение.

— О, понятно…

Однако остальные неверно поняли его поведение, не зная об условиях договора Зига. Нора вздохнула и пожала плечами.

— Думаю, раз или два можно… В конце концов, ты спас мне жизнь.

Нора выглядела совсем неплохо. Фигура у неё тоже была довольно привлекательной. Она привыкла к тому, что авантюристы-мужчины смотрят на неё подобным образом. Радиан поморщился, когда атмосфера стала ещё неловче, но промолчал.

Зиг спрашивал лишь потому, что Кирк платил больше за молодых авантюристов, но не собирался отказываться от награды, если ему её предложат. В последнее время в нём накопилось напряжение, и мысли путались.

— А, я не это имел в виду… но, полагаю…

— Что это такое, Зиг? — сказала Сиаша. — Пытаешься получить двойную награду? Так не пойдёт.

— Гильдия и так платит мне за твоё спасение, но от благодарности я не откажусь.

Сиаша повернулась к нему и смерила взглядом. Зиг посмотрел сквозь её развевающиеся чёрные волосы, стараясь не обращать внимания на этот взгляд, и тут же отказался от предложения Норы.

Нора и остальные сразу поняли, как распределены роли между ними. С этого момента все свои вопросы они адресовали Сиаше, а не Зигу.

На месте встречи авантюристов уже приводили и лечили одного за другим.

— Нам нужна помощь! Кровотечение сильное! Очень сильное!

— С этим закончили. Уносите его!

— Лекарств не хватает. Все, у кого осталась мана, идите сюда и вылечите его! Но оставьте себе достаточно сил, чтобы добраться домой пешком.

— Болит? Значит, всё в порядке. Если чувствуете боль, ещё можете идти. Вперёд!

Одни осматривали раненых и оценивали тяжесть травм, другие лечили их. Третьи переносили тех, кто не мог идти самостоятельно.

Разбив лагерь, авантюристы кипели энергией.

Попадались отдельные лезвийные пчёлы и чудовища, но ничего такого, с чем авантюристы не могли бы справиться. Начали появляться и другие чудовища — вероятно, потому, что рой лезвийных пчёл ранее отвлекли. Однако по мере продолжения спасательной операции лекарства стали заканчиваться.

— Думаю, сейчас самое время сворачиваться, — заметил мужчина с арбалетом, обращаясь к исполняющему обязанности командира Сибасикул, пока уносили очередных раненых.

— Как выглядит ситуация?

Командир немного подумал, а затем спросил разведчика о текущем положении дел.

— Пятьдесят выживших. Двадцать погибших подтверждены. Если добавить троих, которые вернулись раньше, получаем семьдесят три авантюриста — живых и мёртвых, — чья судьба подтверждена.

— На десять меньше, чем нам сообщили.

Разведчик поморщился, сообщая новости.

— Наверное, их утащили в гнездо. Многие тела были изуродованы до неузнаваемости.

Во время поисков выживших он видел, как некоторые лезвийные пчёлы расчленяли добычу на более удобные для переноски куски. Вероятно, пропавших авантюристов постигла та же участь. Аккуратно сохранившиеся тела встречались редко, и подтвердить личность жертвы можно было только при наличии головы.

— Много погибших.

— Ничего не поделаешь. После всего случившегося мы спасли многих.

Двадцать погибших были подтверждены, а десять считались пропавшими без вести и предположительно мёртвыми.

В масштабах мира это было не так много, но тридцать жизней — всё равно немало. Даже если авантюристы привыкли ежедневно смотреть смерти в лицо, страх перед ней никуда не исчезал.

Помолившись за павших, исполняющий обязанности командира повернулся и повысил голос.

— Мы отступаем, как только вернётся поисковая команда! Приготовиться!

Кто-то пожаловался на приказ, но авантюристы принялись за работу. Они сосредоточились на самых тяжёлых раненых и помогли пострадавшим с лёгкими травмами встать на ноги.

— А что с Нортоном? — спросил разведчик, поднимая вопрос, о котором все думали, но никто не говорил.

Само собой, исполняющий обязанности командира тоже за него волновался, но поставить товарищей выше задания означало подать остальным дурной пример.

— Это спасательная операция. Нортон — авантюрист, — сказал он, не сумев сохранить невозмутимое лицо. — Он знал о рисках, когда отправлялся.

Исполняющий обязанности командира сжал кулак и горько опустил взгляд.

— Отличное решение… Но неужели ты не можешь немного сильнее за меня поволноваться?

— А?!

Он повернулся к источнику нового голоса. Перед ним стоял знакомый товарищ, приветственно поднявший руку; за ним следовали трое авантюристов.

— Нортон! Ты жив!

— Похоже на то. Я уже готовился умереть, но каким-то образом выжил. Правда, всё, что я делал, — это бежал.

Товарищи Нортона подошли к нему. Поздравив друга с хорошим самочувствием, они ввели его в курс дела.

Когда они закончили, один из авантюристов окликнул их и сообщил, что всё готово к отправлению.

— Остальное оставляю на тебя. Я не создан для такой работы.

— Не согласен. Сегодня ты хорошо поработал.

Нортон пошутил над бывшим исполняющим обязанности командира и вернулся к работе.

— Теперь возвращаемся домой, но не расслабляйтесь! Наша работа закончится только у гильдии. Если умрёте глупой смертью, денег не получите!

По приказу Нортона спасательная команда вернулась в гильдию.

Возможно, с момента удара по гнезду прошло достаточно времени, а главная угроза была устранена, но гул крыльев в лесу стал гораздо тише, чем при их появлении.

Отступление спасательной команды проходило гладко: многих раненых уже унесли, а маршрут для отступления был обеспечен.

Авантюристы осторожно шли по лесу, окружая раненых.

— Можно задать вопрос?

Лесли переложили на тележку-носилки, которой управлял Радиан, поэтому Сиаша решила задать ему вопрос — всё равно заняться ей было нечем.

— Спрашивай.

— Так кто этот идиот, который выпустил заклинание по гнезду?

Зиг схватился за лоб из-за бестактного вопроса, но было уже поздно.

Воздух мгновенно стал напряжённым. Невинный вопрос Сиаши имел серьёзные последствия. Из-за случайного заклинания погибли тридцать человек.

Выживших, вероятно, уже расспросили, но, похоже, личность виновника всё ещё оставалась неизвестной. А что, если виновник был среди них? Его, скорее всего, не убили бы в качестве возмещения ущерба, но на него наложили бы тяжёлые взыскания.

Все затаили дыхание, наблюдая, к чему приведёт разговор между ними.

Радиан обливался холодным потом из-за давления, а Сиаша невинно наклонила голову, глядя с любопытством.

— Мы не видели, как это произошло, но поняли, когда это случилось.

Радиан нахмурился, пытаясь вспомнить ужасное происшествие, и взглянул на Нору.

— Это была магия ветра. Я видел её всего секунду, но масштаб и сила были огромными. Заклинание ударило в гнездо, разрушило его, и лезвийные пчёлы хлынули наружу, словно дым.

Нора потёрла руки под мантией, стараясь избавиться от мурашек. Для всепоглощающего ужаса, который вызывала эта картина, не находилось слов.

— Магия ветра… Если виновник хорошо ею владеет, список подозреваемых можно сузить, — предположила Сиаша, и её чёрные волосы качнулись. Она не заметила реакции Норы.

Нортон покачал головой.

— Не уверен. Магия ветра довольно распространена, а сегодняшние авантюристы в таком классе, где наличие подобной способности не было бы чем-то необычным. Пройдёт время, прежде чем свидетельские показания позволят составить более ясную картину.

Виновник, очевидно, солгал бы, чтобы защитить себя, а собрать показания и составить ясную картину из этого хаоса было бы невероятно трудно.

Но важнее всего было другое…

— Виновник вообще выжил?

После вопроса Зига все замолчали. Сорок процентов авантюристов сбежали в лес. Вероятность того, что виновник был среди них, не казалась низкой. Если уж кто-то совершил настолько неуклюжую ошибку, трудно было поверить, что он пережил её последствия.

Авантюристы разрывались между желанием оставить дело закрытым и стремлением увидеть, как виновник поплатится.

— Плохо дело.

Зиг проигнорировал их, скрывая, как мрачнеет его собственное лицо. На самом деле его не слишком волновал человек, разрушивший пчелиное гнездо.

Жизни гражданских были одним делом, но устраивать такую драму из-за гибели тридцати людей, зарабатывавших на жизнь сражениями, казалось глупым.

Авантюристы привыкли каждый день видеть гнездо чудовищ, поэтому легко забывали об опасности, которую оно представляло. Всегда оставался всего один плохой день до того, как их перебьют. Просто сегодня этот день настал.

Для Зига, привыкшего видеть, как на поле боя гибнут сотни людей, когда он был наёмником, тридцать было небольшим числом.

Так почему же его это так беспокоило? Всё дело было в договоре.

— Три человека… полтора, поскольку я делю награду с Сиашей.

Зиг нахмурился, вспомнив условия работы, которые назвал Кирк: двадцать тысяч за каждого авантюриста, сорок тысяч, если ему меньше тридцати. В итоге чистыми он получал шестьдесят тысяч.

Это были нешуточные деньги. Обстоятельства оставались обстоятельствами: Кирк понял бы, почему число спасённых оказалось таким маленьким, но размер награды от этого не изменился бы.

Разумеется, после целого дня бега он устал. Зиг потратил огромное количество энергии, особенно после того, как в полной броне нёс двух взрослых людей.

Проще говоря, он был голоден.

Чем крупнее организм, тем больше пищи ему требовалось. Чем усерднее ты тренировался, тем больше калорий сжигал просто на поддержание жизни. Даже будучи здоровым, Зиг съедал втрое больше обычного человека.

Шестьдесят тысяч были сомнительной суммой: их могло не хватить и на три дня. К счастью, сегодня его броня почти не пострадала, зато сапоги определённо нуждались в ремонте.

В итоге это поручение стало огромной тратой сил.

— Уф…

Зиг оплакивал свою скромную прибыль вместе с авантюристами, потерявшими в тот день товарищей.

Когда спасательная команда возвращалась в гильдию, её сопровождала мрачная атмосфера: у каждого была своя причина для печали.

Как только сияние телепортации погасло, они оказались в зоне боевых действий.

Разъярённые крики и торопливые шаги казались усиленными светом, который испускал транспортный камень.

— Здесь ещё раненые! Займитесь ими!

Сотрудники гильдии походили на демонов, спеша позаботиться о раненых. Авантюристы быстро отошли, чтобы не мешать им, и умело справились с ситуацией.

— П-простите! Но отчёт о поручении…

— Сейчас не время для этого, идиот! Хочешь, я вылечу твою набитую опилками голову?!

— П-простите!

Однако некоторые были не столь опытны, как их товарищи.

Сотрудники гильдии обрушили ярость на авантюристов, только что вернувшихся с другого места работы. Когда молодой новичок отступил, пожилой авантюрист стукнул его по затылку.

Вся деятельность гильдии прекратилась: здание временно превратили в полевой госпиталь, и первой задачей стала первая помощь. Тяжелораненым останавливали кровотечение, чтобы их можно было доставить в настоящую больницу. Врачей было мало, поэтому сотрудники гильдии брались за тех, кем они не могли заниматься. Некоторые обладали немалыми знаниями, что позволяло им возглавить операцию и пережить этот шторм.

К делу привлекли и бездействующих авантюристов.

— Эй, ты там! Почему бы тебе не купить нам ещё лекарств, раз больше тебе заняться нечем! — крикнул Нортону сотрудник, вручая ему список медикаментов.

— Э-э, мне?

— Да, тебе! Шевелись!

Обычно сотрудники гильдии были спокойными и больше походили на государственных служащих, чем на кого-либо ещё. Сегодня же они словно превратились в портовых матросов. В таких обстоятельствах класс авантюриста не имел значения. Даже высокорангового авантюриста можно было превратить в мальчика на побегушках.

— Э-э…

— Купи всё, что сможешь найти из этого списка. Гильдия тебе возместит расходы. Попытаешься что-нибудь прикарманить — убью.

Даже Сиаша растерялась от происходящего.

— Ого…

Услышав явную угрозу в голосе сотрудника, клан Сибасикул кивнул и отправился в путь.

Затем демонический сотрудник перевёл взгляд на Зига.

— Вон тот здоровяк… О, ты чужак. Прошу прощения.

— Ничего страшного. Что мне делать?

Несмотря на очевидное смятение сотрудника, Зиг всё равно предложил помочь. Полевой госпиталь в гильдии напомнил ему о прежних полях сражений. К подобному обращению он давно привык.

— Просто вице-президент тебя ищет. Поднимись наверх. А мага мы позаимствуем.

— Хорошо. Сиаша.

— Конечно. Я обо всём позабочусь.

Зиг оставил Сиашу на первом этаже и поднялся по лестнице.

Он заглянул в комнату ожидания, но никого там не обнаружил. Вспомнив, что Кирк, вероятно, не заметил возвращения Зига и остальных, он позволил себе пройти через комнату и добрался до внушительной двери. Зиг постучал.

— Это я. Мы только что вернулись.

Зиг подождал ответа и вошёл.

— Входи.

Комната была обставлена скудно, вероятно в соответствии со вкусом её владельца. Перед диваном, на котором могли разместиться четверо гостей, стоял широкий письменный стол.

За столом Кирк занимался бумагами. Хотя сегодняшние события не давали ему передышки, волосы всё ещё были аккуратно зачёсаны назад. Как вице-президент гильдии авантюристов, он, вероятно, привык к таким ситуациям.

Кирк жестом предложил Зигу сесть, не отрывая взгляда от бумаг. Зиг сел, и Кирк начал разговор, не прекращая писать.

— Хорошая работа, — начал Кирк, отрезая Зигу все пути к отступлению, которые тот мог бы придумать. — Я слышал отчёты от других авантюристов.

Провести Кирка вокруг пальца у Зига не получилось бы.

— Всего пятьдесят три выживших, и пропали только тридцать… Неплохо. Жаль, что сегодня мы потеряли столько жизней, но, учитывая все обстоятельства, думаю, всё сложилось к лучшему.

Кирк остановился, отложил бумаги и сложил пальцы домиком. Он посмотрел на Зига настолько острым взглядом, что тот мог разрезать ложь. Ничего из придуманного Зигом не сработало бы: разница в опыте была слишком велика.

— Итак, скольких ты спас?

— Троих, — с горечью сообщил Зиг. — Все младше тридцати.

Результат выглядел ещё позорнее из-за его первоначальной бравады.

Кирк задумчиво сидел с непроницаемым выражением лица, затем кивнул и что-то записал в свои бумаги.

— Как и обещал, за каждого из трёх выживших ты получишь по сорок тысяч ортов — всего сто двадцать тысяч ортов. Тебе полагается лишь половина, то есть шестьдесят тысяч.

— Ага, — Зиг мог лишь кивнуть, услышав названную сумму.

Оно того не стоило, но результат оставался результатом.

Он не собирался оправдываться тем, что столкнулся с трудностями, и ещё сильнее позориться, перечисляя осложнения после заключения явно невыгодного договора. Оставалось лишь принять свой позор.

Пока Зиг опускал голову, Кирк продолжил:

— Кроме того…

Важнее всего было доверие. Если бы его нанимал обычный клиент, Зиг мог пережить потерю репутации и взяться за новые заказы, но Кирк был вице-президентом гильдии. Потеря его доверия означала бы не просто утрату статуса: работать на гильдию стало бы гораздо труднее.

Благодаря договору Зига, вероятно, не стали бы запрещать ему вход в гильдию, но получать новые заказы всё равно было бы сложнее. Хорошие отношения с Кирком помогли бы не попасть в неприятности, если авантюристы попытаются затеять с ним драку. Взвесив выгоды и недостатки, Зиг мог лишь вздохнуть.

Пока он мрачно размышлял, ситуация продолжала развиваться.

Кирк поднялся с небольшим листком бумаги в руках и сел напротив. Зиг молчал, готовясь к любому приговору, который Кирк мог ему вынести.

— …Дополнительные восемьсот тысяч ортов за отвлечение лезвийных пчёл и их уничтожение. Итого — восемьсот шестьдесят тысяч ортов.

— Что?

Зиг не мог поверить словам Кирка. Он ошеломлённо поднял взгляд и увидел, как Кирк подтолкнул листок к нему.

Зиг сидел с отвисшей челюстью. Он молчал, не в силах осознать происходящее.

— Отнеси это на стойку регистрации, и тебе выплатят причитающееся. Конечно, не сейчас. Думаю, ты и сам понимаешь, но лучше подождать, пока всё немного уляжется. В конце концов, жизни всё ещё под угрозой. К тому же сомневаюсь, что ты захочешь переходить дорогу нашим кровожадным сотрудникам.

Слова Кирка влетели в одно ухо Зига и вылетели из другого.

Если глаза его не обманывали, на бумаге был счёт на имя Зига от Кирка на восемьсот шестьдесят тысяч ортов.

— Ты недоволен оплатой? Знаешь, у нас не бесконечный запас денег.

— Дело не в этом…

Медленно вспоминая условия договора, Зиг повернулся к Кирку за разъяснениями.

— Я спас только троих. Я думал, что получу деньги за каждого спасённого авантюриста.

— Ты идиот?

Неприкрытое оскорбление заставило Зига вздрогнуть. Кирк с явным раздражением прищурился и со вздохом поправил очки.

— Я ведь сказал, что награда зависит от числа спасённых жизней. Но как, по-твоему, оценят идиота, который ради увеличения своей оплаты мешал другим? Ты решил, что лучший способ спасти больше всего жизней — отвлечь внимание лезвийных пчёл, верно?

Кирк аккуратно изложил свою логику.

— Ты не только отвлёк лезвийных пчёл, но и сумел их уничтожить. Если бы тебя волновал только собственный результат, тебе было бы гораздо проще сделать обратное. То, что ты поступил именно так, означало, что тебя заботило спасение как можно большего числа выживших.

Он дважды постучал по столу, подчёркивая свою мысль.

— Ты сказал, что справишься, и справился, — продолжил Кирк. — Всего ты спас троих. Ни больше ни меньше. Но я также сказал, что буду оценивать твою работу в целом, а условия завершения поручения оставил на твоё усмотрение.

Кирк указал на листок бумаги, повторяя то, что сказал Зигу при заключении договора.

— Скажу это лишь один раз. Хорошая работа. От имени гильдии благодарю тебя за спасение наших авантюристов, — произнёс Кирк с серьёзным лицом и склонил голову так низко, что она почти коснулась стола.

— Теперь насчёт происшествия.

Кирк снова поднял голову, и на его лице вернулось угрюмое выражение. Всё произошло так быстро, словно он никогда и не благодарил Зига.

Не похоже было, что Кирк просто отделался формальной любезностью. Он действительно делал то, что лучше для гильдии. Кирк смотрел на всё сквозь призму прибылей и убытков, поэтому другом Зига не был. Однако Зиг не испытывал ненависти к этой его стороне.

Кирк подозрительно прищурился, заметив перемену в настроении Зига.

— Да?

— Ничего, просто я не ожидал, что ты вот так склонишь голову.

— Хм… Я делаю всё необходимое, когда это необходимо. Похвала имеет значение, только если её высказывает человек, стоящий выше тебя.

Зиг не смог удержаться от улыбки, настолько натянуто это прозвучало у Кирка.

Хотя Кирк, похоже, раздражался, он не жалел, что склонил голову перед Зигом. Его отношение к работе было видно по тому, как он не позволял самолюбию мешать делать то, что лучше для гильдии.

— Возвращаясь к делу… Мы точно не знаем, кто именно выпустил заклинание по гнезду.

— Нортон тоже это сказал. Неужели магия ветра настолько распространена?

Отсутствие уверенности удивляло: гильдия располагала информацией обо всех своих авантюристах.

— Пользователей магии ветра больше, чем пользователей других элементов, но разница не так уж велика. И то лишь если они говорили правду.

— Думаешь, при регистрации люди не были откровенны?

Кирк нахмурился и кивнул.

— Люди не хотят, чтобы все знали, на что они способны. Ты занимаешься насилием, тебе это понятно.

— Разумеется.

Против определённого боевого стиля можно было разработать тактику, если противник не был полным идиотом. Сражаясь с лучниками, лучше избегать открытых пространств и искать места, где трудно сделать чистый выстрел.

Против копейщиков следовало сражаться в тесных пространствах и загонять их в угол, чтобы они не могли развернуться. Такая информация могла решить исход битвы — или привести к поражению.

— Но это касается только наёмников и охотников за головами, поскольку мы сражаемся с людьми. Разве авантюристу не лучше заявлять о своих сильных сторонах?

— Именно. Тогда ты получишь заказы, которые лучше подходят тебе согласно заявленным преимуществам. Однако люди со злыми намерениями встречаются всегда. К счастью, редко. Но магия ветра… оставляет очень мало следов.

Зиг поджал губы.

Земная, молниеносная, водная и ледяная магия оставляли следы, а огонь — самые заметные. Но ветер отличался. Оставленные им повреждения едва можно было отличить от пореза мечом.

Зиг положил левую руку на бок.

В отряде Эльсии был человек, пользовавшийся магией ветра… Кажется, его звали Заск. Порезы от его ветрового клинка ощущались почти так же, как от острого меча. Зиг мог понять, почему это беспокоило Кирка.

— Из-за бесшумности и отсутствия следов маги ветра чаще совершают преступления, чем пользователи других элементов. Разумеется, этот стереотип относится не ко всем. Возможно, проблема в том, что для озорства им всегда оказывается доступен подходящий инструмент.

Кирк видел, как авантюристы поступали именно так, за долгие годы работы в гильдии. Однако Зиг заметил, что слова вице-президента звучали уклончиво, словно тот прикрывал старый позор.

— Значит, некоторые авантюристы могли подделать личные данные.

— Вот как всё обстоит. Посмотри.

Кирк пододвинул по столу документ.

В файле были перечислены имена различных авантюристов. Их разделили по группам и добавили сведения о классе, оружии, а также видах и силе доступной им магии.

Всего в списке было около тридцати имён.

— Это наш список подозреваемых.

— Ты уверен, что мне можно это видеть?

Кирк фыркнул, а Зиг удивился, что тот делится с ним конфиденциальными сведениями гильдии. Одного этого было достаточно, чтобы понять, чего хочет мужчина.

— Ты хочешь, чтобы я занялся внутренним расследованием?

— Кажется, ты сказал, что сделаешь что угодно, если тебе заплатят.

— Сказал, но…

Наёмники в основном делали за деньги что угодно. Что угодно.

Если ты уже состоял в достаточно крупной наёмной группе, брать дополнительные заказы больше не требовалось, но свободные наёмники и те, у кого было слишком много свободного времени, охотно соглашались. Подходило всё: охрана, обучение новобранцев, разгрузка товаров с повозок или кораблей.

Однако это не означало, что они соглашались на каждый заказ.

— Это не совсем твоя обычная работа… Я правильно тебя понял?

Краешки губ Кирка изогнулись в улыбке: он прочёл мысли Зига.

— Не совсем, — ответил Зиг.

— У меня не настолько много свободного времени, чтобы разыгрывать тебя просто ради того, чтобы посмотреть на твою реакцию.

Зиг с облегчением выдохнул, услышав слова Кирка. Он и сам уже догадывался, что дело обстоит именно так.

Кирк ненавидел неэффективность и всегда делал то, что лучше для гильдии. Он не стал бы нанимать наёмника без очень веской причины.

Кирк поднялся и запер дверь, прежде чем активировать цилиндрический магический предмет на стене. Зиг уже знал этот предмет: им изолировали комнату от звука, и это была точная копия того, которым Кирк пользовался в прошлый раз, когда они говорили о кларитистах.

Прежний предмет уничтожила Сиаша в приступе ярости, и использование его Кирком послало Зигу весьма ясный сигнал.

— От этого происшествия разит гнилью, — тяжело сказал Кирк; у глаз его залегли глубокие морщины.

— Подобные случаи уже происходили, поэтому опасности, связанные с гнездом лезвийных пчёл, всем хорошо известны. Вот почему мы подробно вдалбливаем это авантюристам, направляющимся в ту зону.

Сиаша получила те же инструкции. Предупреждения о лезвийных пчёлах были настолько подробными, что о них знал даже такой чужак, как Зиг.

— И всё же это произошло сегодня… Не думаю, что дело в недостатке инструкций.

— Возможно, это был тот, кто только что получил повышение. Людей, которые просто не слушают, хватает.

— Нельзя исключать такую возможность. Но доказательств в пользу этой версии очень мало.

Зиг видел логику в словах Кирка.

Даже идиот знал бы, что произойдёт, если пнуть гнездо лезвийных пчёл. Если бы такой идиот действительно существовал, кто-нибудь заметил бы, как он дурачится. То, что виновник остался безымянным среди стольких авантюристов, делало эту версию слишком маловероятной.

— В списке имена тех, кого нельзя было исключить после показаний очевидцев, — продолжил Кирк, указывая на документ. — Если виновник не мёртв, он должен быть в этом списке.

— Похоже, ты считаешь, что он не мёртв.

— Именно это я и хочу, чтобы ты выяснил. Если он мёртв — тем лучше. Если нет… — Кирк умолк.

— Ты заставишь его заплатить?

— Не будь глупцом, — усмехнулся Кирк, и его взгляд стал острым. — У денег есть пределы. — В его глазах, однако, не было ни капли улыбки. — Если всё это было сделано намеренно, сегодняшнее происшествие станет не концом. Следующий случай обязательно произойдёт.

— Наверное, ты прав.

Если за происшествием кто-то стоял, он хотел нанести гильдии как можно больший вред.

По меркам виновника сегодняшнее нападение лезвийных пчёл стало бы провалом. Масштаб ущерба был невелик, а выжило слишком много людей. Вероятность того, что преступник захочет устроить ещё больший хаос, была высока.

Если виновник вообще есть.

Зиг не был полностью убеждён. Он понимал, что списать всё на несчастный случай означало оставить дело без развязки, но не понимал, зачем кому-то пытаться вступить в борьбу с гильдией. Вероятно, Кирк знал людей с вескими причинами, но держал Зига в неведении.

— Срок договора — двадцать дней, награда — пятьсот тысяч. Это твой минимальный гонорар, даже если ты ничего не найдёшь. Если обнаружишь дополнительные доказательства, получишь ещё пятьсот тысяч. Найдёшь виновника — заплачу тебе миллион пятьсот тысяч.

Зиг присвистнул, впечатлённый неожиданной выплатой.

— Уф… Щедро с твоей стороны.

— Вот насколько важно это расследование.

— Но я всё ещё работаю телохранителем.

— Не думаю, что этой вещи вообще нужен телохранитель… Но хорошо. Проблемой это не станет. Расследуя авантюристов во время текущего договора, ты не будешь выглядеть неуместно. Чужак, начавший вынюхивать вокруг, мог бы вызвать подозрения, но, думаю, большинство авантюристов уже привыкло тебя видеть.

Кирк не возражал против того, чтобы Зиг продолжал свою обычную работу.

— Ты также знаешь подноготную преступного мира. Поспрашивай вокруг: не редкость, когда некоторые авантюристы связаны с мафией. Надеюсь, ты понимаешь, почему я не поручил это расследование одному из наших людей. Слишком опасно. А с тобой мне не о чем беспокоиться.

Причины Зига отказаться одна за другой разбивались вдребезги. Работа была неплохой. Приложив немного усилий, он мог заработать целых пятьсот тысяч ортов, даже если ничего не найдёт.

— Я не могу гарантировать, что найду его.

— Ничего страшного. Я знаю, что ты не станешь отлынивать.

После спасательной операции Кирк оценил Зига весьма высоко. Его доверие стоило дороже любой суммы, которую он мог заплатить.

— Кто знает… Но я берусь за работу.

— Хорошо. Возьми список с собой. Только обращайся с ним осторожно: на бумаге его на самом деле не существует.

Зиг взял у Кирка платёжную ведомость и список подозреваемых и решил уйти. Он поднялся и положил руку на дверную ручку.

— О, чуть не забыл. — Кирк остановил его, словно только что что-то вспомнил. — Это не случайный список. Все авантюристы в нём известны плохим поведением и ужасными оценками. Он составлен от худших к наименее плохим. Это не доказывает их вину, но используй список как сочтёшь нужным.

Зиг взглянул на список и заметил каракули на полях. Это была оценка авантюристов, составленная гильдией.

— Ты довольно дотошный… Хм.

Просматривая нижнюю часть списка, где находились самые благонадёжные подозреваемые, Зиг поднял брови.

— Получеловек?

— Не обращая внимания на общественное мнение, он редкая личность с выдающимся характером и способностями. Поговори с ним.

Зиг не питал предубеждений против получеловеков, а первая встреча с Урбасом заставила его положительно относиться к этой расе. Получеловек мог стать отличной отправной точкой.

— Так и сделаю.

— Буду ждать добрых вестей.

Приняв новое задание, Зиг вышел из комнаты.

— И с чего начать?

Спускаясь от кабинета Кирка, Зиг обдумывал следующий шаг. Хотя опыта в такой работе у него не было, совсем уж беспомощным он не являлся.

Зиг подумал о Коссаке, информационном брокере, который помог организовать переправу на этот континент. Он немного знал о сборе информации благодаря общению с ним. Когда Коссак напивался, он начинал рассказывать о тонкостях добычи сведений — если, конечно, вы были с ним достаточно близки. Зиг также не раз работал в поездках Коссака за опасными данными.

— Для информационного брокера он слишком много болтал.

На губах Зига появилась улыбка, когда он вспомнил старые времена.

Коссак болтал потому, что Зиг не относился к той же отрасли и был очень немногословен. Однако Зиг совершенно не понимал этой причины.

К тому времени, как Зиг спустился по лестнице на первый этаж, всё уже успокоилось.

Авантюристы в критическом состоянии уже получили помощь и вышли из опасной зоны.

Хотя всё улеглось, обычная работа ещё не возобновилась.

Зиг огляделся в поисках Сиаши. Долго искать не пришлось: он быстро заметил спутницу и направился к ней. Сиаша не была миниатюрной, но среди других авантюристов её едва было видно. И всё же странная аура выдавала её с лёгкостью.

— О, Зиг.

С другой стороны, Зиг настолько выделялся, что Сиаша заметила его ещё прежде, чем он успел её найти.

Зиг посмотрел в её сторону и увидел, что она сидит на стуле и пьёт чай. Рядом находились регистраторша Аой, Нортон и другие члены Сибасикул.

Сиаша помахала ему издалека, и он ответил тем же.

— Закончили?

— В основном, да. Гораздо легче, когда помогают люди с медицинскими знаниями. Они знают, куда именно направить лечение для наибольшего эффекта.

Сиаша с восхищением посмотрела на Аой. Однако регистраторша, похоже, не польстилась на комплимент: на её лице отразилось противоречивое чувство.

— По-моему, гораздо сильнее впечатляешь ты, Сиаша, — сказала она. — Ты совсем не устала после того, как вылечила столько людей…

Как ведьма, Сиаша обладала гораздо большим запасом маны, чем обычный человек. Даже Зиг не знал, насколько большим. Она всё равно уставала, если разом тратила много маны, но чаще всего чувствовала себя совершенно нормально.

— Это очень впечатляет. Даже после стольких заклинаний во время погони ты выглядишь так, словно совсем не устала, — Нортон кивнул, наполовину изумлённый, наполовину раздражённый. — Не хочешь присоединиться к нам? Мы будем хорошо к тебе относиться. Я это гарантирую.

— Хм… Думаю, некоторое время я предпочту отдохнуть.

Сиаша наклонилась, чтобы посмотреть на Зига, и он пожал плечами, показывая, что она свободна поступать как хочет. В ответ на приглашение одного из самых уважаемых кланов гильдии она всё же отказалась.

— Понятно. Что ж, дай знать, если передумаешь.

Нортон не стал настаивать, и тему легко закрыли.

— Ты уладил свои дела с вице-президентом? — спросила Аой, глядя на бумаги в руке Зига. Она смотрела на его счёт: список подозреваемых Зиг убрал в карман.

— Ага. Он оказался очень сговорчивым. Даже выдал мне премию за хлопоты.

Она подняла брови.

— Такое не каждый день случается, — сказала она. — Старый отшельник в очках… Прошу прощения. Завтра, наверное, будет кровавый дождь, раз наш вице-президент обычно такой прагматичный.

Затем Аой добавила:

— О, похоже, дождь уже начался, — завершив свою кровавую шутку.

Для неё это был редкий ответ, поскольку обычно она относилась ко всем одинаково. Между начальством и подчинёнными всегда существовало определённое напряжение, поэтому, вероятно, Кирк ей в какой-то степени не нравился. Похоже, Кирк заслуживал такого отношения, и её ответ показал Зигу, что он недалеко от истины.

Зиг и остальные с удивлением посмотрели на её поведение.

— Э-э… Можешь обработать это, когда будет время?

Лучше было не будить спящих собак. После того как Зиг передал ей счёт, на лицо Аой вернулась профессиональная улыбка.

— Я займусь этим прямо сейчас.

— Спасибо.

У Зига пробежал холодок по спине, хотя он впервые увидел её улыбку. Он отвёл взгляд от свирепой красавицы и краем глаза заметил, как она уходит.

Когда буря миновала, Зиг повернулся к Нортону.

— Я хотел кое-что спросить.

— Что именно?

Как и Зиг, Нортон всё ещё был немного потрясён, но с радостью поговорил бы о чём-нибудь другом.

— Ты слышал о группе под названием «Лесные клыки»?

— Слышал. Это группа получеловеков, и среди спасённых во время операции авантюристов были её участники. А что с ними?

«Лесные клыки» находились в самом низу списка подозреваемых.

Группа получеловеков в основном состояла из опытных авантюристов пятого класса. Гильдия и товарищи хорошо отзывались об их добросовестной работе. Их оценки страдали из-за того, что они были получеловеками, но совместные поручения они выполняли охотно.

— Я хочу с ними поговорить. Ты знаешь, где они?

— Они ушли из гильдии раньше, вероятно, на обед. Где именно, не знаю.

— Хорошо. Спасибо.

Зиг примерно представлял, где они находятся. Ресторанов, в которых были рады получеловекам, было немного.

Даже если обычные забегаловки не отказывались обслуживать получеловеков, они обычно были слишком тесными для них. Конечно, получеловеки могли там поесть, но вряд ли стали бы выбирать место, где не могли одновременно расслабиться.

Но Зигу это было на руку. После всего бега он проголодался. Сначала он проверит ресторан, который в прошлый раз показал ему Урбас, а потом пообедает. Если «Лесных клыков» там не окажется, он сначала поест.

Вскоре Аой вернулась с оплатой Зига.

— Простите, что заставила ждать. Вот твоя награда за сегодня.

Её гнев прошёл, и бесстрастное лицо вызвало у всех вздох облегчения.

Зиг взял сумку, отяжелевшую от набитых в неё монет. Её вес успокаивал и вызвал улыбку на его лице. Он согревал и сердце, и карманы.

— Спасибо.

— Почему бы тебе не стать авантюристом, Зиг? — спросил Нортон, беспокоясь о его денежной сумке. — Носить с собой столько денег неудобно. Гильдия может хранить их за тебя, даже если ты запишешься чисто формально.

Ходить в наши дни с позвякивающими в карманах монетами было неразумно. Карманная кража была меньшей из проблем. Некоторые могли просто убить тебя на месте.

Нортон не думал, что какой-нибудь бандит одолеет Зига, но всё равно хотел уберечь его от ненужных неприятностей.

— Я знаю, что у членства в гильдии есть преимущества, но оно также налагает обязанности. Например, как сегодняшнее задание.

— Полагаю, ты прав… Прошу прощения за грубость.

— Ничего страшного. Я разменяю деньги. Мне тоже не нужны неприятности.

Нортон быстро понял, что имел в виду Зиг, и догадался: тот не любит принадлежать к группе. Несмотря на свой суровый вид, Нортон хорошо знал поговорку «Каждому своё». С ним было легко ладить, и Зиг счёл знакомство с ним сегодня дополнительной выгодой.

— Значит, ты предлагаешь ему злоупотребить системой счетов гильдии. Ты довольно смел, Нортон.

— Э-э…

— Удачи.

Зиг отвернулся как раз в тот момент, когда Аой схватила Нортона за плечо. Его собственные товарищи, как истинные ветераны, уже скрылись с места событий.

Зиг и Сиаша вышли из гильдии, слыша приглушённый голос Аой, отчитывавшей Нортона.

— Ты взялся за новую работу?

— Да. Но я могу заниматься ею, пока охраняю тебя. Ты ведь завтра снова отправишься в приключение?

— Да! Сегодня я пережила столько интересного. Не могу дождаться завтрашнего дня.

— Уверен, скучно не будет.

Поле боя и его нынешняя работа были очень похожи. И там и там требовалось пользоваться мечом.

Зиг испытывал странное чувство удовлетворения, которое не мог толком объяснить. Он всё ещё не понимал, откуда оно взялось.

Они направились в ресторан, который в прошлый раз показал им Урбас.

В городе было неспокойнее и оживлённее обычного — вероятно, из-за происшествия в гильдии. В аптеках закончились лекарства из-за наплыва раненых, а мастера заказывали материалы для ремонта повреждённого снаряжения авантюристов.

К счастью, во время спасательной операции снаряжение Зига почти не пострадало. Сапоги требовали ремонта, но остальное было в хорошем состоянии.

Сиаша оглядывала город, и её волосы подпрыгивали при каждом движении. Затем она повернулась к Зигу.

— Хорошо, что ты заработал столько денег.

— Ага. Некоторое время протяну.

Хотя внешне Зиг оставался безмятежным, внутри он с облегчением потирал грудь.

Нет денег — нет еды и средств на обслуживание снаряжения. Работа в не самых подходящих условиях приводила бы к ошибкам, а затем к травмам и ещё большим расходам. Нехватка денег была общей проблемой и для наёмников на его родине, и для авантюристов этого континента.

К счастью, неожиданный доход позволил бы ему продержаться до следующего задания. Пока его тревоги улеглись.

— Хорошо, что я ничего не сломал за время этой беготни.

— Меня весь день только и делали, что носили… Но от всех этих заклинаний у меня разболелось горло.

Сиаша издала несколько бессмысленных звуков, проверяя состояние горла. Обычный маг израсходовал бы ману задолго до того, как у него заболело бы горло.

— Я всё ещё впечатлена тем, что ты смог одновременно нести двух людей и бежать. Какая удивительная выносливость.

— Как говорится: «Солдат должен бегать и рыть ямы». До начала битвы солдаты переносят припасы, во время битвы — раненых, а после битвы — трупы. Нам было некогда переживать из-за веса собственного снаряжения.

Вот почему от солдат требовали бегать. Махать мечом и побеждать врага приходилось уже потом. Новобранца заставляли бегать до тех пор, пока он не терял сознание.

— Даже если ты не умеешь махать мечом, можешь победить кого угодно, если будешь бегать и бросаться в него камнями.

Сиаша кивнула, вспоминая события спасательной операции.

— Если посмотреть с этой стороны, это не так уж отличается от того, что мы делали сегодня.

Поскольку она пользовалась магией, Сиаша не могла полностью согласиться с солдафонской философией Зига, но не могла отрицать жестокость, которую способно причинить одно лишь численное превосходство. Если бы на меня набросилась толпа людей, как те лезвийные пчёлы, со мной было бы быстро покончено, — подумала она.

Сиаша повернулась к наёмнику и ласково улыбнулась ему, благодарная за то, что он одолел её до того, как рой забил её насмерть.

— И всё же я вымоталась, пока несла двух людей и бежала на полной скорости. Давай отдохнём после еды.

— Конечно.

Ноги Зига казались свинцовыми: последствия утренних событий всё ещё давали о себе знать. Он собирался провести расследование, но отдых и питание тоже были важны. И главное — он умирал от голода.

К тому времени, как они добрались до ресторана, уже наступил ужин.

Зиг не мог не вспомнить о неприятностях, с которыми столкнулся здесь в прошлый раз. Ирония заключалась в том, что обстоятельства нынешнего визита тоже не были мирными.

Когда они вошли, официант извиняюще поклонился.

— Простите, господин, но сейчас у нас всё занято…

— Ничего страшного. Наверху ведь ещё есть столики? — Зиг кивнул, когда официант собирался предложить другой ресторан.

Ресторан действительно был заполнен авантюристами, но это касалось только людей на первом этаже. На втором, предназначенном главным образом для получеловеков, не хватало посетителей, чтобы заполнить все места.

— В таком случае заходите. Позже я подойду принять заказ, так что выбирайте любой столик.

Официант давно здесь работал, поэтому клиент вроде Зига был для него не в новинку. Он проводил его наверх, ошибочно решив, что у Зига есть знакомые получеловеки.

Зиг оглядел второй этаж, заполненный обедающими получеловеками. Заметив тех, кого искал, он подал знак Сиаше и направился к ним.

Четверо получеловеков насторожились, почувствовав приближение людей. Остальные с интересом наблюдали за происходящим.

Они продолжили приближаться, не обращая внимания на взгляды, и остановились перед группой. Их описание совпадало с тем, что было в списке: покрытые шерстью получеловеки с волчьими головами.

— Вы «Лесные клыки»?

— Чего тебе от нас, человек? — огрызнулся получеловек.

Его хвост встал дыбом, а ноги напряглись, готовые в любой момент к прыжку. Тем временем Сиаша пристально смотрела на его хвост.

Зиг тщательно подбирал слова, чтобы не обострять ситуацию.

— Я хотел кое-что спросить. Это касается сегодняшнего происшествия с лезвийными пчёлами.

Трое получеловеков посмотрели на сидевшего сзади.

Этот получеловек был крупнее собратьев и покрыт серой шерстью. Через один глаз по диагонали проходил шрам, а держался он совсем иначе, чем остальные.

Он посмотрел на Зига единственным глазом и проговорил низким рычанием.

— Почему мы?

В его взгляде было достаточно угрозы, чтобы обычный человек в страхе съёжился. Однако Зиг ответил непринуждённо, несмотря на угрожающие интонации.

— Похоже, у вас слух и нюх лучше, чем у остальных.

Получеловек-волк оскалил клыки, растянув рот от уха до уха. Зрелище выглядело пугающе, но дрожь в плечах и звук голоса выдавали смех.

— Как тебя зовут?

— Зиг. Я наёмник.

— Наёмник… Да, я о тебе слышал.

Одноглазый получеловек кивнул не на имя Зига, а на слово «наёмник». Он оглядел Зига, словно оценивая его.

— Огромный наёмник с двухклинковым мечом…

Его взгляд переместился на Сиашу. Несмотря на дикость взгляда получеловека, она оставалась невозмутимой.

— Чужак, который привёл с собой зловещую девочку. Прямо как в слухах.

— Вождь, кто этот тип? — спросил молодой получеловек, не отрывая взгляда от двух людей. Он напоминал молодого волка, готового защищать свою стаю от чужаков.

— Оскалишься на этого человека — останешься без клыков, — отчитал старший волк молодого, который, похоже, уже готовился к прыжку. — Отступи, если хочешь защитить товарищей.

— Что ты… Ай!

Молодой получеловек вскрикнул, не успев закончить вопрос. Они удивлённо обернулись и обнаружили, что Сиаша держит его за хвост.

— Вау, какой пушистый!

— Ч-что с этой женщиной не так?!

Получеловек растерялся из-за восторженной Сиаши. Он обернулся к вождю за помощью, застыв, пока похожая на юную девушку женщина с силой, никак не соответствующей её внешности, держала его за хвост.

Старший лишь один раз взглянул в лазурные глаза Сиаши и тихо отвернулся.

— Взрослые разговаривают. Тихо.

— А?!

— Сиаша, отойди туда на секунду, — сказал Зиг.

— Хорошо!

Оставленный товарищами получеловек был утащен Сиашей за хвост. Всем было его жаль, но они понимали, что без него разговор пойдёт лучше.

— Простите за неё, — извинился Зиг.

— Мой мелкий тоже вёл себя грубо, — сказал вождь.

Они начали со взаимных извинений, а затем сделали вид, будто ничего не произошло.

— Меня зовут Балто. Я глава «Лесных клыков». Это Лейф и Рольф.

Серый волк кивнул, представляясь. Двое других последовали его примеру.

— А тот, чей хвост сейчас в руках твоей девочки, — Себ.

Балто указал большим пальцем на молодого волка, лицо которого теперь было совершенно пустым.

— Итак, ты хотел поговорить о происшествии с лезвийными пчёлами? — продолжил он.

— Ты заметил что-нибудь странное, когда это произошло? — спросил Зиг.

Обычный человек мог не заметить каких-то странностей, но, возможно, получеловеки увидели нечто важное.

Нос Балто слегка дёрнулся.

— И зачем ты этим занимаешься? Это не имеет никакого отношения к наёмникам.

— Это ради безопасности моей клиентки, — сказал Зиг, стараясь скрыть, что получил поручение от гильдии. — Сегодня мы спасали людей, но завтра всё может быть иначе.

На самом деле, если происшествие повторится, оно поставит под угрозу и Зига, и Сиашу. Его меч окажется бесполезен против роя.

Подтверждая мотивы Зига, Балто кивнул.

— В таком случае я расскажу. Не знаю, насколько это будет полезно, ведь тогда мы спасались бегством.

С этой оговоркой Балто рассказал Зигу всё, что знал о происшествии.

Когда разговор закончился, вернулись Сиаша и Себ. На её лице сияла довольная улыбка, а молодой получеловек выглядел опустошённым и измученным.

— Никогда ничего подобного не испытывала… — сказала Сиаша. — В следующий раз, может, попрошу Урбаса дать потрогать его хвост.

— В-вот в чём проблема вас, людей. Вы думаете, что наши хвосты — игрушки…

Несмотря на жалобы по поводу того, как Сиаша обращалась с его хвостом, Себ на самом деле не отстранился. Возможно, он был добрее к людям, чем хотел показать.

— Простите, — сказал Зиг. — Она очень любопытная. Я куплю тебе выпивку в качестве компенсации.

— Хм! Мне не нужны подачки от человека! — огрызнулся молодой волк, приглаживая растрёпанный хвост и возвращая ему прежнюю форму. Хотя получеловеки и не были в точности похожи на собак или кошек, обращение с их хвостами наверняка не доставляло удовольствия.

— Это не подачка, а благодарность и извинение. Я как раз хотел поужинать, но внизу все столики заняты. Мы будем признательны, если вы позволите нам присоединиться к вам. Как насчёт этого?

Молодой волк поджал губы и с растерянным видом встретился взглядом с Зигом.

— Ты будешь делить с нами хлеб, с получеловеками?

— Я не привередлив в выборе сотрапезников.

Молодой волк посмотрел на Зига, затем на Сиашу, которая всё ещё пристально разглядывала его хвост, и наконец на вождя.

— Я не стану отказываться, если вождь не против.

— Очень хорошо. За ужином мы сможем узнать друг друга получше.

Балто позвал официанта, чтобы тот принял заказы у всех.