Глава 4: Загнанная крыса кусается в ответ

Глава 4: Загнанная крыса кусается в ответ

Северный район Халиана находился под властью семьи Базарта — одной из двух крупнейших мафиозных семей города. Улицы кишели людьми сомнительных взглядов и подозрительными лавками, где товары держали подальше от чужих глаз. На поверхности это был увеселительный район: главными его достопримечательностями считались бордели, игорные клубы и арены для боёв.

После выхода из оружейной Зиг направился в северный район. Он несколько раз бывал в тамошнем борделе и пробегал через этот район во время утренних тренировок. Жители Халиана любили это место. Иногда всем требовались развлечения. Некоторые авантюристы приходили сюда каждый день, возвращаясь после опасного задания и утоляя свои желания.

Южный район тоже был увеселительным, устроенным примерно так же, но с совершенно иной атмосферой.

— Люди сегодня рано поднялись. Солнце ещё даже не село.

Обычно увеселительные районы оживали после заката, но даже днём здесь было довольно людно.

В тёмном переулке мужчина и женщина ругались из-за дешёвого гостиничного номера. Кто-то, прислонившись к стенам, курил какие-то палочки, то насмехаясь друг над другом, то хохоча вместе.

Зазывалы ещё не вышли на улицу, но некоторые лавки уже открылись.

Зигу эта картина была знакома, и даже пересечение смертельно опасного океана почти ничего не изменило. Замени авантюристов на солдат и наёмников — и можно было подумать, будто он вовсе не уезжал.

Само собой, безопасным этот район не был и близко. Карманники высматривали добычу, и любой, кто терял бдительность, становился лёгкой целью.

Зиг был благодарен за свой рост и внешность. Его от природы угрожающая физиономия отпугивала карманников и головорезов. Но бдительность всё равно требовалась.

Он пришёл сюда не ради развлечений — он искал одного человека. По дороге ему встретился добродушный местный мафиози и рассказал, где найти нужную ему персону, так что Зигу не приходилось бояться заблудиться.

Зиг следовал указаниям мафиози, пока не добрался до бара. Он прошёл через двери в общий зал и огляделся. Возможно, дело было во времени суток, но занятым оказался лишь один стол. Сидевшие за ним мужчины уже пили.

— Хм? Извини, дружище, но сегодня вечером у нас закрытая вечеринка.

Один из мужчин, заметив Зига, отогнал его. Судя по мускулистому телу и жестокому нраву, он, вероятно, был мафиози. Зиг не обратил на него внимания и продолжил идти к столу.

Мужчина цокнул языком, резко встал и преградил Зигу дорогу.

— Слушай… Я думал, что ясно выразился, но повторю ещё раз — сегодня я в хорошем настроении. Пошёл на хрен.

Он не сразу прибег к насилию, но по тону было совершенно ясно: Зига здесь видеть не хотели. Для мафиози этот человек был даже довольно вежлив.

Мафиози жестом велел друзьям не вставать, когда они уже начали подниматься со своих мест. Он посмотрел на Зига, поражённый его ростом, затем поднял брови при виде оружия. Наконец заглянул ему в глаза и по взгляду решил, что связываться с Зигом не стоит.

Он потянулся к оружию на поясе и приготовился, другой рукой подавая товарищам знак.

— Я ищу одного человека, — сказал Зиг. — Слышал, что могу найти его здесь.

— Правда? Удачно?

Остальные мафиози встали и медленно окружили Зига.

— Пока нет.

— Жаль. Поищи где-нибудь ещё.

— Не могу. Я ещё не закончил с этим местом.

— Глаза разуй. Здесь только мы.

Воздух сгущался от напряжения. Зиг оставался невозмутимым и посмотрел на стойку бара. За барменом находилась дверь для сотрудников.

— С вами есть ещё один человек. Я хотел бы увидеть её.

— Дерзкий ублюдок.

Лицо мужчины исказилось, и он оскалился, заметив, что Зиг смотрит на заднюю дверь. Мафиози вот-вот должны были перейти к насилию. Они достали ножи, кинжалы и другое спрятанное оружие и медленно двинулись к Зигу.

— Наёмный убийца, что ли? Кто тебя послал? Кантарелла?

— Не спешите. Я просто пришёл попросить об одолжении. Хотя нет — подать жалобу.

Зиг медленно сунул руку в карман и достал письмо. Он не хотел усугублять ситуацию.

Стоявший перед ним мужчина взглянул на письмо и взял его. Увидев отправителя, он вздохнул, убрал оружие и почесал подбородок.

— Идём.

— Босс?

Мужчина, которого считали боссом, махнул остальным мафиози, велев отступить.

— Слушайте, этот парень — гость. Я сам им займусь, а вы все можете вернуться к выпивке.

— Ладно…

Мафиози, похоже, расстроились, внезапно лишившись врага и получив вместо него гостя, но всё же подчинились приказу.

Зиг последовал за мужчиной.

Увидев оружие за спиной Зига, мужчина наконец сложил два и два.

— Странное у тебя оружие… Погоди, ты тот наёмник, который защищал мисс во время всей этой истории с Аггретиями? Ты подходишь под описание Альбано.

— Ты тоже там был?

— Да… Тебе действительно стоило начать с этого, — проворчал мужчина, заходя за стойку и отпирая заднюю дверь. — Я не хотел связываться с чудовищем, которое одновременно рубило накачанных наркотиками Аггретий и защищало мисс.

Внутри находилась кладовая с алкоголем и комната, похожая на жильё для сотрудников.

— Мисс, это я. Можно войти?

Мужчина постучал в дверь, и изнутри донёсся шорох.

— Да, дверь не заперта, — донёсся из комнаты голос.

— Прошу прощения. — Он открыл дверь и вошёл.

Комната была меньше, чем помещение Зига в гостинице, но обставлена дорогими вещами, из-за чего казалась неуютной и захламлённой.

Хозяйка комнаты не слишком хорошо умела поддерживать чистоту. Одежда была разбросана по полу, а на столе стояли столовые приборы, на которых ещё оставался соус. Комнату легко можно было принять за логово холостяка.

Однако находившаяся внутри девушка сейчас искала что-то на кровати, а её одежда кое-как держалась на теле.

— Э-э… Куда я дела свои трусики?

— Мисс, неужели ты хоть раз не можешь прибраться за собой?

Она привыкла спать голой. На ней была куртка, но трусиков не было, и теперь она искала их под кроватью. Короткие каштановые волосы свисали вниз, пока она, перегнувшись через край кровати, заглядывала под неё.

Куртка, лежавшая на её плечах, упала на пол, открыв спину и небольшую попку.

— Не будь таким занудой… Ты видел меня голой ещё с младенчества, так почему тебя это вообще волнует? О, вот они!

Схватив кусок ткани, Катия высунула голову из-под кровати.

— А?

Выбравшись наружу, она заметила, что в комнате находится не только её опекун. Рядом с ним стоял каменнолицый наёмник, не отрывавший взгляда от обнажённого тела Катии.

Он лишь кивнул, а Катия застыла.

— Не обращайте на меня внимания. — Наёмник беззастенчиво продолжил разглядывать её.

Девушка была смущена, но всё же оставалась мафиозной принцессой. Она громко вздохнула, надела нижнее бельё и набросила пальто на плечи.

— Ну? Не думаю, что вы, ублюдки, пришли сюда просто посмотреть на голую девушку.

Как бы девушка ни старалась выглядеть невозмутимой, её щёки порозовели.

— Мисс, не получится просто сделать вид, будто ничего не произошло, — сказал её опекун.

— Хотя бы немного смутитесь, — добавил наёмник.

— Заткнитесь! Вы оба взрослые мужчины. Это всё равно что смотреть на обнажённое тело собственной дочери…

Катия держалась за голову, пытаясь показать свою суровость перед опекуном, который был рядом с ней с самого раннего детства, и наёмником, недавно ей помогшим.

— А тебе сколько лет?

Вопрос Зига застал Катию врасплох.

— Что? Мне семнадцать.

Он приложил руку к подбородку и кивнул.

— О. Мне двадцать три, так что, думаю, я в подходящем возрасте, чтобы любоваться твоим обнажённым телом, — сказал Зиг, скользя взглядом по скрещённым ногам Катии. Несмотря на небольшой рост, её стройное, натренированное тело обладало всеми признаками женской привлекательности. Зиг оценивал её фигуру, не моргнув глазом наслаждаясь её формами.

— Погоди, тебе двадцать три? — спросил опекун. — Ты серьёзно?

— Что? Тебе двадцать три, а лицо такое?! — воскликнула Катия. — Ни за что!

Опекун потрясённо посмотрел на Зига. Он считал его ровесником. Катия прикрыла грудь, едва скрывая потрясение и не веря своим глазам: взгляд Зига был непристойно похотливым.

Зиг тем временем внутренне страдал из-за того, что эти двое приняли его за гораздо более старого человека. Поэтому он подбадривал себя, продолжая разглядывать тело Катии.

— Понятно. Леда, Скиллачи всё ещё с нами?

— Он начал всего минуту назад, так что должен быть в порядке. Позвать его?

— Да.

Теперь Катия уже была одета: она велела опекуну позвать кого-нибудь ещё и пригладила руками каштановые волосы. Прочитанное письмо она положила на прикроватную тумбочку. Серый топ на бретелях придавал ей сходство с проституткой, но пронзительный взгляд и неприветливые манеры ясно показывали: для этой профессии она не годилась.

— Значит, на тебя заказали убийство, а у этого парня нашли наркотики. Ты хочешь узнать, откуда они взялись, верно?

— Ты сможешь?

— Не сразу… по крайней мере, обычно не сразу. — Катия постучала пальцами по колену и ухмыльнулась. — Но тебе повезло, Зиг. У нас в доме есть специалист.

Юная Катия исчезла, уступив место жадной мафиози.

— И что ты нам за это дашь?

Само собой, мафия требовала платы за свои услуги. Вся её бизнес-модель строилась на наживе за счёт угнетённых. Зиг был удобной мишенью: о Халиане он почти ничего не знал.

— Деньги?

— Не хочу показаться грубой, но меня не интересует кошелёк нищего наёмника. Так… Ты будешь должен нам услугу. Как тебе? — предложила она, закуривая. Выпустив тонкую струйку дыма, Катия скрестила ноги и стала ждать реакции Зига.

Слово «услуга» не следовало понимать буквально. Услуга общественной организации вроде гильдии авантюристов не была бы проблемой. За её репутацией следили все, поэтому отступиться от обещания было не так уж опасно. Но никому не было бы дела до наёмника, заключившего сделку с мафией и убитого за отказ выполнять её приказы.

Катия своё обещание выполнила бы, но быть у неё в долгу Зигу не шло на пользу. Если задолжать ей сейчас, позже всё с большой вероятностью могло выйти из-под контроля.

— Ты письмо не читала? Я разбираюсь с этой проблемой за вас, потому что вы не способны держать свою территорию под контролем. С какой стати я ещё и должен вам?

В словах Зига был смысл: именно неспособность мафии контролировать наркотики стала причиной его нынешних проблем. Если бы они работали лучше, он вообще не оказался бы здесь.

— Но наркотик находился внутри магического предмета. Он точно попал туда не через одного из наших дилеров. Нельзя винить нас лишь потому, что у напавшего на тебя парня в магическом предмете оказались наркотики.

Зиг имел дело с профессиональным переговорщиком, и она отвела его обвинение. Он промолчал, не найдя, что возразить. Одно дело — если мафия пыталась расширить свои маршруты, и совсем другое — пытаться свалить на неё магический предмет, наполненный наркотиками.

Тут вернулся опекун.

— Мисс, Скиллачи готов.

За ним стоял бледный худой мужчина — должно быть, Скиллачи.

— Погоди, я сейчас веду переговоры. Ну?

Катия следила за ним, выпуская изо рта клубы дыма. Она ждала, когда Зиг уступит. Такой преданный работе здоровяк наверняка был готов пойти на риск или два.

Для мафии было бы очень выгодно получить наёмника в должниках. Воины Джинсу-я были могучими, но не брались за грязную работу и всё, что можно было счесть несправедливостью.

Они были слишком благородны, чтобы приносить пользу: отказывались от заданий, способных навредить им самим или городу. И всё же, имея Джинсу-я под некоторым контролем, мафия могла до определённой степени ими управлять.

А этот наёмник за правильную цену сделал бы что угодно — идеальный характер для не вполне законной работы. Он был силён, умел держать язык за зубами и практически ни от чего не отказывался.

Он был идеальной пешкой — и для организации, и для неё самой.

Зиг с притворным разочарованием покачал головой.

— Ничего не поделаешь. Пожалуй, я пойду.

Катия опешила. Меньше всего она ожидала услышать от него подобное. Сначала она хотела запугать его услугой, а затем предложить сотрудничество, получив обещание работать на неё в будущем.

Она не ожидала, что он просто откажется.

— Погоди… Ты уверен?

— А что мне остаётся? Мафия отказалась помогать с инцидентом вокруг наркотиков. Именно это мне придётся сообщить клиенту. — Зиг едва заметно улыбнулся, ясно показывая, что его «клиент» — важная персона.

Бровь Катии дёрнулась, пока она обдумывала его намёк. Этот человек пришёл к ней только из-за задания. Он ни с кем не был связан и фактически работал на того, кто предложит больше.

Так кто же теперь был его клиентом?

Зиг говорил, что сообщит им об отказе мафии сотрудничать. Возможно, он блефовал, но должен был иметь в виду какую-то организацию. Только какую? Организацию, с которой мафии приходилось сотрудничать в вопросах наркотиков…

И тут она поняла.

— Ты работаешь на гильдию!

— Восхищён твоей сообразительностью.

Катия цокнула языком, поняв, что он её провёл.

В Халиане существовала негласная договорённость. Гильдия разбиралась с насилием, которое не могла подавить военная полиция, а мафия управляла преступным миром. Если мафия откажется сотрудничать, гильдия и все её авантюристы не станут закрывать на это глаза. В конце концов, мафия оставалась преступной организацией. Ей позволяли существовать только потому, что крупная преступная организация лучше держит под контролем всю мелкую шпану.

Впрочем, с самого начала у неё не было шансов выторговать у него что-либо.

— Ах, чёрт! С этого и надо было начать… Скиллачи!

— З-здесь, мисс!

Она раздражённо выпустила дым и указала на белый порошок на столе.

— Леда уже всё тебе объяснил, верно? Разберись, откуда эта штука и для чего она нужна.

— Понял! Но, э-э, мисс… Не могли бы вы потушить сигарету? Мне нужно сосредоточиться.

Катия замолчала и с досадой раздавила сигарету по просьбе Скиллачи. Мужчина по имени Леда открыл окно, чтобы проветрить комнату. Когда запах в основном выветрился, Скиллачи достал из кармана маленькую ложку. Он насыпал на неё белый порошок и выпустил огонь из кончика пальца, чтобы нагреть металл.

— О.

Он остановился и неловко посмотрел на Катию.

— Что? Продолжай, — рявкнула Катия.

— Простите, мисс, но от вас немного пахнет… Не могли бы вы ненадолго выйти?

— Ладно.

Иногда слова режут глубже самого острого меча.

При всём уважении к Катии, её комнату нельзя было назвать грязной, несмотря на беспорядок. Она также поняла, что Скиллачи говорил о запахе табака, который людям, не привыкшим к курению, казался особенно резким.

И всё же для девушки её возраста услышать от вонючего мужчины средних лет, что она сама воняет, было ударом по самолюбию. Не изменившись в лице, она отошла в угол комнаты и села. Подтянув ноги к груди, Катия свернулась, словно поза эмбриона могла её защитить.

— Беспощадно.

Зиг с жалостью посмотрел на Катию, а у Леды от злости вздулись вены.

— Может, мне выбить ему несколько зубов?

Мафиози и так были грубы, но это уже переходило все границы.

— Э-э? Ладно, я начинаю.

Скиллачи принялся изучать вещество, не замечая, насколько его слова задели Катию. Впрочем, его бесчувственность была вызвана не любимыми наркотиками. Просто таким он был.

Над кучкой белого порошка начал клубиться белый дым, и Скиллачи тут же вдохнул его.

— А-а-а…

Он не смог сдержать сладостного стона.

Он выдохнул, хоть и с некоторой неохотой. Зрачки расширились, а бледная кожа слегка порозовела. Дыхание стало прерывистым от возбуждения.

Тем временем Зиг и Леда с отвращением наблюдали за его экстазом. Смотреть, как человек ловит приход, было совсем не приятно. Вот наблюдать за чудовищем в дикой природе — гораздо интереснее.

Прошло несколько минут. Скиллачи пришёл в себя и сообщил о результатах.

— Это наркотик, обостряющий чувства. Полагаю, какой-то магический джут — разновидность джута, насыщенная маной.

Даже Зиг знал, что магический джут знаменит, и решил, что это растение родом с данного континента.

Леда нахмурился, услышав, из чего сделан наркотик. Какова бы ни была его цель, ничего хорошего она не предвещала.

— Магический джут… Сильная штука. Один неверный шаг — и на всю жизнь станешь зависимым.

— Настолько сильная?

— Сам по себе он не так уж сильно вызывает зависимость. Но у него есть практическое применение.

Практическое применение — значит, он мог значительно обострять чувства.

— Говорят, под ним можно пересчитать каждую каплю дождя во время грозы. Наркотик почти не меняет состояние сознания, поэтому лучше подходит для точной работы, чем для боя. Я слышал, что многие используют его при гравировке. Похоже, он ещё и повышает уверенность в себе, из-за чего человек начинает чаще рисковать.

— Гравировка… Понятно.

Так становилось понятно, почему наркотик оказался внутри магического предмета.

Мастер, изготовивший браслет, использовал магический джут для гравировки. Гант был прав: его работа не дотягивала даже до третьесортной.

— Магический джут здесь продаётся?

— Не говори глупостей. Это практически наркотик. В нашем прекрасном городе существует договорённость запретить подобные вещи. Нет, мы разрешаем только белый порошок, от которого нашим милым детям весело!

— Понятно. Тогда откуда взялась эта штука?

Зига не интересовала законность вещества. Ему хотелось знать, где разрешены практичные наркотики, но ещё больше его интересовало происхождение этого наркотика.

Скиллачи гордо ответил:

— Только в одном месте можно найти такую чистоту и качество.

Леда нахмурился, словно только что откусил горького жука.

— Стригго.

Пустую чашку поставили на стол, и белый палец обвёл её край.

— Стригго… Это город на западе? Я слышал о нём. Говорят, там небезопасно.

— Сказать, что в Стригго небезопасно, — значит сильно преуменьшить.

Кирк не согласился с этим утверждением: когда-то он приезжал в город, чтобы лично его изучить.

Он саркастично улыбнулся и поправил очки.

— Этот город чрезвычайно опасен, и я предпочёл бы по возможности не иметь с ним дел. Некоторое время назад Халиан оказался втянут в историю с наркотиками из Стригго… Мы потеряли нескольких авантюристов.

— Ага… — Сиаша протянула чашку, нисколько не заинтересованная разговором.

Кирк наблюдал за ней, снова наполняя чашку чаем. Но не мог понять, что она чувствует. Он подумал, что Сиаша может что-то знать о пропавших авантюристах, но, возможно, лишь слишком много себе придумал.

Он криво улыбнулся, отложил подозрения и продолжил:

— А что ты знаешь об условиях жизни в Стригго? Если точнее.

Сиаша ответила, глядя ему в глаза и качая головой. Она страстно интересовалась тем, что её занимало, но ко всему остальному была совершенно равнодушна. Сейчас она не хотела узнавать о других городах, потому что её мысли занимали приключения.

— Горнило хаоса… Вот что такое Стригго, если вкратце.

У Стригго не было настоящего правителя. Мафиозные семьи и наркокартели постоянно боролись за власть, и правителем становился тот, кто выходил победителем в текущем сезоне. Когда лидер определялся, другие фракции пытались убрать его с дороги. Они плели заговоры и ждали удобного момента, чтобы предать друг друга и заключить наиболее выгодную для себя сделку.

Выпирающий гвоздь забивали. Забитый гвоздь выдёргивали целиком. Выживал сильнейший.

Мэр в городе был, но оставался лишь номинальной фигурой. Впрочем, назвать его некомпетентным было бы жестоко.

Однажды мэр пообещал искоренить мафию. На следующий день его голову, а также головы его жены и дочери насадили на колья, а на лицах прищепками закрепили улыбки. Этого зрелища жителям Стригго хватило, чтобы отказаться от своего маленького восстания.

После трёх таких мэров никто больше не хотел занимать эту должность. Кандидаты начали заталкивать друг друга в кресло. Теперь это считалось худшей работой в Стригго.

Наркотики продолжали заражать город, медленно, но верно разлагая его изнутри. Безработные, но слишком слабые, чтобы вступить в мафию, воровали у тех, кто был слабее их, создавая порочный круг. В мафии было ненамного лучше: многие погибали в открытых столкновениях. Так в Стригго проходил обычный день.

Как ни странно, население города оставалось относительно стабильным.

Каким бы жестоким ни был Стригго, недостатка в новых жителях он не испытывал. Город принимал всех: тех, кто больше не мог показываться при свете дня, кого отвергло общество и кому было некуда идти.

Все они направлялись в одно место — Стригго.

— Вот какой Стригго. Рядом с ним все события в Халиане кажутся мелочами. Теперь ты понимаешь, какие сложности могут возникнуть при работе с этими людьми?

Закончив объяснение, Кирк посмотрел на реакцию Сиаши. Он ожидал, что его рассказ её заворожит. К несчастью, она, похоже, отнеслась к нему спокойно.

— Правда? Хм, а мне теперь захотелось пельменей на шпажках.

Она с сомнением размышляла, сколько кусочков сахара добавить в чай. Наконец решила положить два. Размешала сахар, отпила и удовлетворённо кивнула.

Кирк промолчал.

И это всё, что ты можешь сказать? Кирку пришлось прикусить язык, продолжая наблюдать за Сиашей. Она не пыталась изображать пылкую авантюристку, как другие. Если бы только пыталась… С ней было бы гораздо легче.

— Думаю, в Стригго тебе было бы вполне комфортно.

Он бросил саркастическую реплику, пытаясь в последний раз вызвать у неё реакцию. Обычный человек обиделся бы, но слова пролетели мимо этой аномальной ведьмы.

— Мне нравится этот город. Я не собираюсь переезжать. По крайней мере, в ближайшее время!

На лице Сиаши расцвела улыбка, а над головой Кирка нависли тёмные тучи.

Он очень хотел, чтобы эта ходячая катастрофа как можно скорее убралась из его города. Однако Сиаша была настолько талантливой авантюристкой, что гильдия не могла позволить себе её потерять, особенно в нынешней ситуации.

Ведьма жизнерадостно улыбнулась — то ли понимая его мучения, то ли не замечая их.

— Ты не рад, Кирк? — спросила Сиаша.

— Так рад, что плакать хочется.

Кирк поморщился: внутри него клубились противоречивые чувства.

— В любом случае… Он работает быстро. Не верится, что с момента, когда я его нанял, прошло всего несколько дней.

Кирк небрежно смахнул слезу с уголка глаза и вернулся к первоначальной теме. Он нанял Зига из-за его связей и потому, что им было легко пользоваться. От способности наёмника собирать информацию он ничего не ожидал. Но что произошло, когда Зиг взялся за дело?

Он нашёл наркотики в магическом предмете своего нападавшего, а вскоре Зиг сообщил, что они прибыли из Стригго. Поскольку это подтверждала семья Базарта, у Кирка не было причин сомневаться в достоверности сведений.

Скорость и точность Зига соперничали с работой информационного посредника, и это заставило Кирка пересмотреть своё представление о наёмниках.

На самом деле Зиг просто постоянно попадал в разные неприятности.

Однако полученный результат доказывал его инициативность. Он не поручал работу другим, а всё делал сам. Более того, его изобретательность была настолько безграничной, что, когда Зиг состоял в отряде наёмников, его сочли непригодным для командования.

— Зиг очень увлечён своей работой. Что ж.

Сиаша встала, допив чай. В мыслях она уже сражалась.

— Ты уходишь?

— Да. Похоже, дело может закончиться насилием. Где это место?

— Нам только что сообщили, что убийца моего убийцы скрывается в маленькой лавке на севере, в увеселительном районе. Посмотри.

Глаза Сиаши расширились от удивления.

— Прямо под носом у мафии? Это… довольно смело.

— Лучшее место, чтобы спрятать дерево, — лес. Полагаю, способ сработал: их до сих пор не нашли.

Кирк усмехнулся, несмотря на похвалу в адрес врага. Базарта пришли бы в ярость, узнав об этом. В мире, где репутация значила всё, они не могли просто промолчать.

Даже если вся эта история произошла из-за высокомерия мафии.

— Я также сообщил Зигу местоположение. Сейчас он, должно быть, в увеселительном районе. Скоро, вероятно, направится туда.

— Тогда мне нужно идти, если я не хочу опоздать! — возбуждённо сказала Сиаша, размахивая руками.

Она казалась достаточно мотивированной, но Кирка всё ещё беспокоило одно обстоятельство.

— Враг очень искусен. Для чистого мага вроде тебя это может быть опасно.

Обычно маги плохо сражались на близкой дистанции. Какими бы сильными они ни были, на чтение заклинаний требовались время и сосредоточенность. В отличие от чудовищ, человеку хватало одного взмаха меча, чтобы убить их. Нужно было много практиковаться, чтобы уклоняться от вражеских атак и одновременно читать заклинания. Но и этого было недостаточно: одновременно требовалось собирать ману.

Даже те, кто называл себя заклинательными мечниками, в основном были мечниками, случайно умевшими пользоваться магией. Они не применяли меч и магию одновременно.

В бою чистого мечника против чистого мага исход был бы односторонним.

Либо маг побеждал мечника заклинаниями, прежде чем тот успевал приблизиться, либо мечник побеждал мага до того, как тот успевал закончить читать заклинание.

Сиаша не испытывала бы проблем, если бы требовалось лишь устранить угрозу, не заботясь о побочном ущербе. Однако подозреваемого нужно было оставить в живых, чтобы получить от него информацию.

Поскольку Сиаша собиралась действовать первой, схватить его на расстоянии было бы трудно.

— Кирк, ты за меня переживаешь?

Сиаша лишь на мгновение удивилась, затем улыбнулась и встретилась взглядом с Кирком. Её улыбка одновременно насмехалась и завораживала. Обычного человека такая улыбка могла бы околдовать, но прагматизм Кирка не так легко было поколебать.

— Конечно. Мы ведь друзья, разве нет?

Его бесстрашный взгляд был острым и расчётливым, наполненным скрытым желанием — очень человеческий взгляд, хотя в нём странным образом не было злобы.

Сиаша улыбнулась, сочтя ответ удовлетворительным.

— Я рада это слышать. Но не беспокойся. Пусть я всего лишь зелёный новичок среди авантюристов… — Она замолчала и посмотрела на него через плечо.

— …зато я опытная охотница на людей.

Преступники обычно весьма деятельны. Причина в ясном понимании цели и осознании, что злые дела сами себя не сделают.

Вооружённый знаниями, полученными из прошлого опыта, Зиг быстро перешёл к действиям.

Он направился к указанному посыльным Кирка месту — пустующему дому в углу увеселительного района. Это был довольно смелый ход. Лучшее место, чтобы спрятать дерево, — лес, но прятаться прямо под носом у мафии означало испытывать удачу.

Посыльный сказал, что подкрепление уже в пути, но медлить было нельзя. Зиг сомневался, что успеет воспользоваться их помощью.

— Мои люди окружили место, — сказала Катия, гордясь проделанной подготовкой. — Ни одной крысе не позволим сбежать.

Зиг изначально собирался идти один, но после известия о логове подозреваемого Катия настояла на том, чтобы отправиться вместе с ним. Она послала избитого Скиллачи сообщить Ванно, что происходит, а Леде приказала собрать людей. Под руководством Катии они не стали терять времени и окружили здание.

Катия уставилась на дом; вены на её висках угрожающе вздулись.

— Наглости им не занимать!

Ей совершенно не понравилось, что кто-то проник на её территорию и использовал её как убежище — да ещё и без разрешения.

— Осторожнее, — предупредил Зиг, шагнув вперёд. — Мы не знаем, насколько искусны эти люди.

То, что они сумели скрыться от мафии, означало: их было немного. Зиг сомневался, что оставшиеся агенты столь же умелы, как убийцы, напавшие на него накануне, но лучше было не рисковать.

— Моя задача — захватить их, — сказал Зиг, ненавязчиво давая Катии понять, что не стоит рассчитывать на постороннюю помощь.

Это немного её успокоило.

— Знаю. Я тоже не хочу бессмысленной гибели своих людей. Мы рассчитываем на тебя, наёмник.

Этот здоровяк не был чудовищем, но мог быть безжалостным. Катия понимала: если обстоятельства изменятся и приоритеты сместятся, он не станет ей помогать. Наблюдая, как он идёт к дому, она всё же почувствовала облегчение.

Она не знала, кто эти идиоты, решившие, будто хорошая идея — устроить беспорядки в её городе, но им пришёл конец. Какими бы сильными они ни были, в бою не бывает абсолютной уверенности.

Едва он вошёл, его встретило лезвие.

Слева в него полетел короткий меч. Зиг отступил, уклоняясь от него и всё ещё держась за дверную ручку.

— Хм?.. Ух!

Мужчина потерял равновесие, и дверь захлопнулась перед ним, вытолкнув наружу. Зиг крепко упёрся ногой ему в спину, заставив рухнуть на землю. Дешёвый короткий меч со звоном выскользнул и отлетел в сторону.

— Можете забрать этого.

Катия и остальные оцепенели, увидев это, но быстро пришли в себя и набросились на мужчину.

— Ну-ну, что у нас тут!

— Хватайте его!

— А-а-а! Н-не надо… — жалобно закричал мужчина, пока Зиг переходил к следующему ходу.

Он шагнул ближе, вспоминая планировку комнаты.

— Кажется, где-то здесь…

Зиг встал примерно в метре справа от двери и сжал кулак.

— Хм! — хмыкнул он и нанёс мощный удар. Яростный правый кулак пробил деревянную стену, словно формочка для печенья.

— Ч-что?!

Услышав удивлённый крик из-за стены, Зиг ухмыльнулся, понимая, что принял правильное решение. Его правая рука протянулась внутрь и схватила нападавшего за шею. Он сжал её сильнее, потянул голову противника на себя и протащил её через только что проделанное отверстие.

В здании разразился хаос. Остальные, увидев, как их товарища тащит бесхозная рука, от шока не успели среагировать. Тем временем бесхозная рука медленно, но неотвратимо протаскивала их приятеля через стену.

— А-а-а! Нет! П-помогите… Кто-нибудь, помогите!

Мужчины могли лишь в ужасе наблюдать, как по их лицам стекает холодный пот.

— Вот ещё один.

Первая жертва перестала двигаться, и Зиг бросил внутрь другого, чтобы заменить её.

На этот раз мафиози были готовы. Один из них быстро обезоружил мужчину, после чего остальные принялись топтать его. Теперь разница в индивидуальной силе не имела значения. Ярость численного превосходства всё смела.

— С засадой покончено.

Двое были выведены из строя, но Зиг больше не обладал преимуществом внезапности. Он ожидал, что после его атаки враги запрутся внутри.

Они вот-вот должны были заметить, что окружены мафией. Даже с учётом этого риска Зиг понимал: он правильно поступил, позволив Катии и её людям пойти вместе с ним.

— Что ж…

Сбить дверь ногой или разрубить? Зиг обдумывал варианты, но враг уже переходил к действиям.

В воздухе поднялся резкий запах, а вместе с ним — нарастающая жажда крови. Зиг мгновенно понял, что сейчас произойдёт. Он согнул колени и высоко подпрыгнул.

Дверь взорвалась, и из неё хлынул поток пламени. Вероятно, это было сочетание магии ветра и огня. Жар оказался настолько сильным, что любой попавший в него мгновенно сгорел бы дотла.

— Это сработало?!

— Неважно! Нужно потушить огонь!

Даже если заклинание попало в цель, огонь всё равно оставался огнём.

Один из мужчин выглянул в пустой дверной проём и вылил на огонь ведро воды.

Здоровяк исчез. Остались лишь несколько мафиози, застывших на месте.

— Хе… Ха-ха-ха! От него даже следа не осталось—

Это были его последние слова.

Зиг повис на входе, удерживаясь за двухклинковый меч. Он рухнул на мужчину сверху и разрубил его надвое.

— Трое.

Он смотрел внутрь здания сквозь рассечённое им тело.

Оставалось четверо врагов. Двое были одеты как гражданские и вооружены длинными мечами — пехотинцы. Мужчина, тяжело дышавший и вооружённый посохом, должно быть, был их магом.

Последний был самым опасным из всех — мужчина с эстоком. Одетый как государственный чиновник, он пронзительно смотрел на Зига. Смерть товарища его не потрясла: он оценивал силу Зига. Он напомнил Зигу двух убийц, напавших на него накануне.

Это, должно быть, был тот, кто убил убийцу.

Зиг шагнул внутрь, пока из рассечённого тела хлестала кровь.

Он вытащил из трупа кинжал и бросил его в мага, одновременно бросаясь на двух пехотинцев.

Убийца следил за его движениями, пока Зиг стремительно приближался к магу.

— Прикрой меня.

Он легко отбил кинжал и приготовил эсток. Двое с длинными мечами были практически обречены. Похоже, мужчина не собирался им помогать.

— Чёрт!

Брошенные на произвол судьбы мечники отчаянно приготовили оружие. Они обрушили мечи сверху, но горизонтальный взмах двухклинкового меча Зига отбил их. Держа оружие за самый низ рукояти, Зиг мог достать противников за пределами досягаемости их длинных мечей.

Точно рассчитав момент атаки, он не оставил им возможности ни уклониться, ни защититься.

— А-а-а!

Мечник взвизгнул и рухнул на пол, когда плоская сторона тёмно-красного клинка врезалась ему в голову. Кожа не была рассечена, но сила удара оказалась настолько велика, что оставалось лишь гадать, жив ли он.

Зига не беспокоило, если тот умер: двух подозреваемых он уже захватил… И с такой силой, вложенной в удар, даже он не был уверен, пережил ли пехотинец столкновение.

— А-а!

Оставшийся пехотинец струсил, увидев, что случилось с его товарищем. Он больше не хотел сражаться, поэтому Зиг решил применить к нему тот же приём и вывести его из строя.

— Хм?

— Чего?!

Из груди мужчины показался клинок — предназначенное для пронзания оружие двигалось к Зигу.

— Ух!

Вертикальный взмах мог лишить Зига драгоценного времени. К счастью, он уже выполнял горизонтальный взмах, чтобы вырубить противника, и защитился, выставив левую перчатку.

Эсток промахнулся, и раздался металлический скрежет, но Зига потрясла сила удара. Тонкий клинок сумел оставить трещины на прочной перчатке из радужнодраконьего рака-богомола. Не сумев полностью уклониться от пронзающей атаки, Зиг получил неглубокий порез на левом плече.

— Тц.

Мужчина, пронзивший своего товарища, цокнул языком, не сумев застать Зига врасплох, и вытащил эсток. Когда его соратник упал на колени, он провёл мечом через его шею, перерубив шейные позвонки и обмякшее тело, словно марионетку с перерезанными нитями.

— Я думал, вы на одной стороне, — сказал Зиг, зная, что надёжного ответа не получит.

Мужчина рассмеялся и пожал плечами.

— Разве ты не предпочёл бы погибнуть от рук собственных друзей, а не столкнуться с пытками? — пошутил мужчина, бросив косой взгляд наружу.

За обгоревшим дверным проёмом мафия уже захватила двоих его товарищей.

— Я убью и их, когда закончу с тобой.

— Не похоже на хороший бизнес. Хочешь, я научу тебя зарабатывать на жизнь?

Мужчина с эстоком перевёл на Зига пронзительный взгляд.

— О?

Зиг поднял руку к противнику и поманил его.

— По одной работе за раз, — ответил он с бесстрашной улыбкой. — Постарайся выполнить её как следует.

— Просветишь меня?

Мужчина ухмыльнулся и опустился в боевую стойку.

Он отставил левую ногу, развернув вперёд правую сторону тела. Правую руку он согнул у груди. Напружинившись, как пружина, он принял лучшую для эстока стойку — оружия, предназначенного для колющих ударов.

В левой руке он держал кинжал обратным хватом, хотя зачем-то прижимал его к поясу.

— Конечно. Даже скидку сделаю. Так… Твоей жизни должно хватить в качестве платы.

Зиг опустил бёдра и отставил правую ногу, развернув вперёд левую сторону тела. Верхний клинок двухклинкового меча смотрел вниз, а нижний был направлен на противника в защитной позиции с хвостовым упором.

Они изучали стойки друг друга, оценивая силу противника.

Мужчина игриво покачал остриём эстока и ухмыльнулся.

— У вас в работе жизнь тоже дёшево стоит, да?

— Ещё как.

Они не сводили глаз друг с друга, выискивая возможность для атаки. Мужчина с эстоком шевелил остриём, словно приглашая Зига напасть. Двухклинковый меч Зига оставался неподвижным, ожидая своего часа.

— Хм—

Мужчина сделал первый ход. Он бесшумно скользнул вперёд.

Он перенёс вес на заднюю ногу, оттолкнулся и быстро бросился к Зигу. Среднего мечника такое внезапное движение застало бы врасплох.

Опущенное острие меча закачалось и устремилось прямо к руке Зига.

— Хм.

Внезапно мужчина остановился и отступил. Он отдёрнул ведущую ногу и отклонился назад. Тёмно-красный клинок прошёл в нескольких сантиметрах от его подбородка.

Ветер от меча хлестнул мужчину по лицу и взъерошил волосы. Теперь он выглядел не слишком довольным. Если бы он не уклонился, его лицо исчезло бы ещё до того, как эсток достиг цели.

По дальности двухклинковый меч намного превосходил эсток.

Он компенсировал это, делая шаг вперёд и вытягивая руку, но тем самым открывался. Ошибка означала бы, что клинок Зига будет отброшен. Отбить огромный меч тонким лезвием эстока было невозможно.

Мужчина был уверен в своей работе ног. Возможно, даже слишком уверен. Его уникальный стиль позволял уклоняться от мечей и сближаться, чтобы наносить противникам колющие удары. Однако с самого начала он знал, что сегодня это ему не поможет.

Он столкнулся с подавляющей аурой — почувствовал её, едва увидев Зига. Несмотря на такую мощь, мужчина сохранял оборону и не ослаблял бдительности. Его взгляд был старым и опытным, как у закалённого убийцы.

Такая чудовищная сила была просто жульничеством. Но нельзя сказать, что мужчина оказался совершенно беспомощен.

Увидевший, как клинок прошёл рядом с его глазами, мужчина сделал вывод. Давления клинка Зига хватило бы, чтобы обычный человек дрогнул, но убийца был другим.

Не дрогнув, он быстро сделал следующий ход. Скользнув ведущей ногой вперёд, мужчина высвободил накопленную в правой руке силу. Острие эстока превратилось в размытое пятно, целясь в просвет между взмахами двухклинкового меча.

Крупное оружие было мощным и обладало большей дальностью, но взамен оставляло большие прорехи во время атаки.

Конечно, существовали способы это компенсировать, но мужчина настолько верил в скорость своего выпада, что рассчитывал проскользнуть внутрь. Ему требовалось нанести первый удар.

Мужчина думал, что пронзит руку Зига, но его глаза расширились, когда раздался пронзительный звук и он почувствовал, как собственную руку поднимает вверх.

— Что?!

Зиг не стал менять направление верхнего клинка. Вместо этого он поднял нижний и отбил эсток противника.

— Ух!

Не успев подумать, мужчина отпрыгнул назад, уклоняясь от левого кругового удара ногой. Он пошатнулся, но лишь на мгновение. Приземлившись, он тут же вернул самообладание и заново оценил силу противника.

Здоровяк оказался быстрее, чем выглядел.

Сначала мужчина думал, что тяжёлое оружие будет мешать скорости Зига, но теперь понял, почему двухклинковый меч так опасен. Им было трудно владеть, зато правильное использование давало владельцу невероятную силу и дальность, одновременно закрывая прорехи в защите.

Но за всё приходилось платить.

— Ты настолько сосредоточен на физическом усилении, что не можешь использовать другие заклинания.

Промахнувшись ногой, Зиг вонзил нижний клинок в пол, чтобы остановить движение. На деревянном полу появилась трещина; верхний клинок по-прежнему был направлен на противника.

— Он не так уж ошибся, — сказал Зиг себе, не сводя глаз с мужчины, уклонившегося от его удара.

Точность атаки противника его удивила. Даже Зиг не смог бы развить такую скорость без разбега.

С длинным или двуручным мечом справиться с такой атакой было бы невозможно, но двухклинковый меч позволял это сделать. Уникальная работа ног противника была опасной, но воины Джинсу-я двигались похожим образом, так что для Зига это было не впервые.

В ближнем бою преимущество было у Зига. Однако противник это тоже понимал. Раз он не отступал, значит, приберёг что-то в рукаве. Было ясно, что его сила заключалась не в поединках один на один.

Мужчина двинулся. В отличие от прежнего скользящего движения, теперь он шагнул вперёд, словно собирался нанести удар.

Перемена насторожила Зига, и он почувствовал резкий запах атакующей магии. Он оттолкнулся от пола и отпрыгнул назад в тот момент, когда мимо его лица пронёсся поток пламени.

Огнемёт временно разделил мужчину и Зига. Маг, которого тот прежде защищал, применил мощное огненное заклинание, чтобы поддержать его, совершенно не заботясь о том, что деревянное здание может сгореть дотла.

— Безрассудно.

Зиг сменил цель и выбрал мужчину, применившего неподходящее заклинание.

Зиг взмахнул двухклинковым мечом, пытаясь устранить мешавшего мага. Созданная им огненная стена не позволяла мужчине с эстоком прийти ему на помощь.

По крайней мере, так думал Зиг.

— Что?!

В воздухе появились едкий запах и жажда крови. Пока рядом с Зигом бушевала огненная стена, в ней открылись два небольших отверстия. Он инстинктивно взмахнул перчаткой и тут же почувствовал, как что-то царапнуло её поверхность.

— Ха-ха!

Огненная стена раскололась, и из неё вышел прежний мужчина. Кинжал в его левой руке, которым он рассеивал пламя, слабо светился. Похоже, это был магический предмет и источник едкого запаха. Тем временем в эстоке в правой руке накапливалась мана. Мужчина хотел высвободить его силу.

— Тц!

После защиты левая рука Зига не держала двухклинковый меч. Оружие лежало у него на плече, поддерживаемое только правой рукой. В таком положении использовать меч для защиты было невозможно.

Когда мужчина бросился на него, Зиг быстро вытащил охотничий нож с пояса, чтобы отбить траекторию эстока. От удара рука задрожала, а комнату наполнил пронзительный металлический звон. Атака была слишком быстрой и тяжёлой для обычного выпада.

Охотничий нож хвалили за прочность, но он уже выполнил свою задачу: на нём образовалась крупная трещина. Сочетание искусного владения мечом и мощных магических предметов было настолько опасным, что Зиг лишился дара речи.

Хотя ему удалось остановить атаку эстока, по манёвренности тот не мог сравниться с двухклинковым мечом. Мужчина не удивился, увидев, что смертельный удар отбили, и отдёрнул эсток для новой атаки.

Зиг отбросил треснувший нож и плоской стороной двухклинкового меча остановил острие, направленное ему в грудь.

Теперь, когда Зиг оказался в невыгодном положении, мужчина взмахнул кинжалом в левой руке. Он находился вне досягаемости Зига, но тот услышал резкий свист ветра — сразу два. Прочитав траекторию кинжала, Зиг поднял двухклинковый меч и заблокировал их.

Громкие порывы рассеялись с сухим звуком. Магические лезвия ветра сразу потеряли форму, столкнувшись с клинком из драконьего рога, покрытого кровавым кристаллом. На лезвии с высокой чистотой маны не осталось ни царапины — его прочность говорила сама за себя.

— Два магических предмета? Какая роскошь.

— Чем больше у меня вариантов, тем спокойнее. Хм… Я думал, ты плохо обращаешься с дальними атаками, но, похоже, дело не в этом. Даже если у тебя нет свободной маны… Не понимаю.

Мужчина обдумывал увиденное, анализируя боевые возможности Зига.

Если Зиг мог настолько усиливать тело, у него должно было быть достаточно маны. Использование магических предметов могло снизить общий урон, но за счёт дополнительных возможностей повышало общую боевую силу.

Мужчина знал, что встречаются люди, до крайности привязанные к своему стилю боя или упрямые, но здоровяк не был похож на одного из них.

— Х-хватит болтать и убей его уже! — закричал маг.

Он был на грани отчаяния. Жажда крови, исходившая от здоровяка, подавляла, а тот сражался с дорогим убийцей, нанятым его начальством, на равных.

Маг был обучен колдовству, но не привык видеть подобный уровень насилия, и его душевное равновесие рушилось, пока он наблюдал за схваткой Зига и мужчины с эстоком.

Зиг и мужчина тренировались до тех пор, пока не научились сохранять спокойствие в бою. После такой реплики магу оставалось лишь признать поражение.

Мужчина, продолжая смотреть на Зига, слегка нахмурился.

— Идиот.

Магу следовало промолчать и читать следующее заклинание. Он фактически сообщил, что у него нет готовых заклинаний, способных угрожать Зигу, и заодно громко показал противнику, что неопытен в бою.

Теперь Зиг прекрасно знал, что на поддержку мага рассчитывать нельзя. Этого хватило, чтобы создать брешь.

Зиг бросился к мужчине с эстоком. Тем временем тот топнул ногой по полу, словно собирался проломить его. Он бросил в Зига лезвия ветра, чтобы удержать его на расстоянии, но Зиг отбил двухклинковым мечом то, что летело в тело. Второе лезвие лишь задело плечо и вызвало кровь, но этого было недостаточно, чтобы остановить Зига.

Обычно Зиг преодолевал семь шагов за два, и силу разбега вложил во взмах по противнику. Он нанёс диагональный удар от правого плеча, но мужчина отступил, уклоняясь. Затем попытался контратаковать быстрым выпадом, но атака Зига ещё не закончилась. Он опустился ниже и, используя инерцию, ринулся на мужчину правым плечом. Контрудар противника лишь скользнул по голове Зига.

Мужчина поспешно отдёрнул эсток, чтобы защититься, но по его руке взметнулась взрывная боль.

— Гва-а!

Тело мужчины отбросило назад, словно в него врезалось чудовище. Перед ним возникла стена тусклого света — защитное заклинание, выгравированное на доспехах. Однако удар прошёл сквозь барьер и оказался достаточно силён, чтобы выбить воздух из лёгких мужчины.

— Ты совершенно открыт.

Когда мужчина оказался полностью беззащитен, Зиг поднял клинок с другой стороны и атаковал. Тёмно-красный клинок ударил по барьеру, и тот ярко вспыхнул, но долго не продержался бы.

— Ух… А-а-а!

Мужчина оттолкнулся ногой и отпрыгнул от Зига прямо перед разрушением барьера, едва избежав смерти.

Даже с учётом необходимости сначала пробить барьер двухклинковый меч всё равно обладал смертельной силой.

На мужчине остался порез глубиной три сантиметра. Возникшая центробежная сила разорвала плоть и оставила его корчиться от боли со сломанными рёбрами.

— Умри.

Помощь не приходила. Без того, кто обработал бы его раны, мужчина был обречён умереть. Возможно, до этого не дошло бы, сражайся они на более подходящей местности. Но для него всё уже закончилось.

Зиг бросился к противнику, чтобы добить его, оставаясь за пределами досягаемости.

— Гва-а-а-а-а!

Внезапно мужчина отбросил эсток и бросился на Зига.

— А?!

Запаха магии не было, и Зиг не мог понять, что задумал противник. Но это не меняло факта: ему требовалось лишь убить его.

Зиг оттянул двухклинковый меч и вонзил его мужчине в живот.

— Ух… А-а!

Мужчина отбил двухклинковый меч кинжалом в левой руке. Насыщенный магией ветра кинжал выполнил свою задачу, но оружие Зига было настолько тяжёлым, что полностью отклонить его не удалось.

Кровь брызнула на одежду Зига. Тёмно-красный клинок вошёл мужчине в бок и глубоко увяз в нём под воздействием инерции. Мужчина не умер, но почти не отличался от мертвеца.

Когда кинжал попытался отбить двухклинковый меч, его выбило из руки мужчины. Теперь противник остался безоружен.

Что он собирался делать теперь? В таком положении убить Зига он не мог.

Пока Зиг размышлял, его концентрация слегка ослабла.

Мужчина ухмыльнулся, пока кровь текла из его губ.

— Наконец-то… Ты потерял бдительность…

Комнату наполнил запах магии, которого Зиг прежде никогда не чувствовал.

— Бомба смертника?! — Это было единственное, что Зиг смог понять по поведению мужчины.

Он тут же отпустил оружие и пнул мужчину подальше от себя. Зиг задумался о магии, запах которой только что почувствовал.

Разве взрывное заклинание не должно пахнуть сильнее?

Однако запах, который он почувствовал сейчас, явно был другим. Мягкий, но странный — его трудно было описать.

Мужчина схватился за двухклинковый меч в своём животе и, собрав последние силы, вытащил его. Кровь хлынула из него, словно шампанское. Воздух наполнило присутствие смерти.

— Мне нужно отсюда уйти. — Зиг не знал, что задумал противник, но без помощи того, кто обработал бы его раны, мужчина наверняка должен был умереть. Место окружено, поэтому можно было вернуться и осмотреть его после смерти противника.

…Но решение было принято слишком поздно.

— Я дарю тебе… свою кровь.

Бледный мужчина указал на кровь, покрывавшую тело Зига. Хотя он умирал, на его лице не было ни смирения, ни отчаяния. Он выглядел человеком, выполнившим свою задачу.

— Мой господин… отправит тебя на тот свет.

Это произошло как раз в тот момент, когда Зиг собирался выскочить из дома.

— Что?!

Тело мужчины начало светиться. Нет, не совсем так.

— Это его кровь!

К сожалению, Зиг понял это слишком поздно. Свет окутал его, пока он тщетно пытался снять одежду.

Ослепительный свет озарил сгущавшуюся ночь. А когда он исчез…

…наёмник Зиг исчез из Халиана, не оставив после себя следа.

Когда его зрение поглотил свет, Зиг осознал, какую ошибку совершил.

На самом деле мужчина с эстоком защищал мага, а не наоборот.

— Полагаю, это один из способов защищать работодателя.

То, как мужчина с эстоком обращался с магом, словно с одноразовой пешкой, полностью ввело Зига в заблуждение. Даже умирая, мужчина выполнил свой долг. Несмотря на то что он был врагом, Зиг почувствовал к нему тень восхищения.

Зачем маг напал на гильдию? На кого он работал? Вероятно, у него были ответы, но сейчас Зиг ничего не мог с этим поделать.

— Остаётся лишь надеяться, что Катия и её люди сделают свою часть работы. Пока…

Зиг огляделся. Ощущение казалось знакомым. Вероятно, его перенесли в другое место. Обычно транспортировочная магия не обладала такой мощью, но другого объяснения не было. Транспортный камень, которым пользовалась гильдия, состоял из другого материала, но сейчас это было неважно.

Нет, дело было не в этом. Зиг молча сжал кулаки.

Свет медленно начал угасать.

Когда чувства вернулись, Зиг ощутил присутствие других людей и услышал вдали шум. Приглушённые звуки становились всё яснее, пока свет окончательно не рассеялся.

— Что за… Кто вы— гва-а-а-а!

Зрение вернулось, и Зиг схватил правой рукой лицо стоявшего перед ним мужчины. Сжав пальцы и подняв его над землёй, он огляделся.

Похоже, он оказался в обветшалой хижине вместе с тремя другими мужчинами, включая того, кого держал в руке. Внезапное появление нового человека их, казалось, не удивило, но они оставались настороже. Это была обычная старая хижина с гнилой деревянной дверью и потрёпанным столом — типичная картина на окраине города. Однако исходившая от троих мужчин аура насилия давала понять: здесь они не жили.

Должно быть, тот мужчина перенёс Зига в своё убежище.

— Кто ты? — спросил один из мужчин, переполненный жаждой крови. — Что случилось со Стилтсом?

Должно быть, Стилтс — имя мужчины с эстоком.

Они были одеты как бродяги, но окружавшая их атмосфера говорила, что к насилию они привыкли.

— Хм.

— О-отпусти… Гва-а-а!

Зиг проигнорировал мужчину и сжал того, кого держал в руке, чтобы заставить замолчать, одновременно следя, чтобы остальные не устроили засаду. Мужчины держали кинжалы и не носили доспехов, но Зиг не мог исключить, что у них есть магические предметы — как у убийцы, напавшего на него накануне. Можно было назвать их плохо подготовленными, но с учётом собственного состояния Зиг не имел права так говорить.

Зиг оставил двухклинковый меч внутри Стилтса и даже не взял с собой охотничий нож. Его перчатка была настолько повреждена, что перекосилась; вероятно, вскоре она развалится. Из доспехов на нём оставались лишь нагрудник, поножи, ударные перчатки и несколько монет, которыми он пользовался как метательными снарядами.

Зиг не знал, сколько ударных волн осталось в его ударных перчатках. Он редко ими пользовался, но всякий раз выкручивал мощность на максимум.

— В каком же жалком состоянии я оказался.

— Не ответишь — мы выбьем из тебя ответ.

Эти слова послужили сигналом.

Зиг проигнорировал мужчину, угрожавшего ему кинжалом, и бросил того, кого держал в руке, на другого мужчину, молча читавшего заклинание.

— Гва-а?!

Мужчина уклонился от товарища и продолжил читать заклинание, но Зиг бросил монету ему в шею. Маленький порез не заставил мужчину вздрогнуть, однако монета из индигового адамантина рассеяла ману в его заклинании и ошеломила его.

Зиг воспользовался брешью, приблизился к другому мужчине, заблокировал кинжал повреждённой левой перчаткой и нанёс правой рукой удар в корпус.

Мощный кулак с глухим звуком угодил прямо под рёбра, заставив мужчину согнуться и выплюнуть желчь. Опустив лицо, Зиг добавил удар коленом в лицо и сломал ему нос; хлынула кровь.

— Хм!

Он развернулся на правой ноге и левым прямым ударом разбил кадык уже беззащитного мужчины. Зиг почувствовал ладонью, как что-то хрустнуло.

— Ух!

Мужчина не мог закричать. С раздавленным горлом он врезался в стену.

Зиг хотел экономно пользоваться ударной перчаткой, но повреждение трахеи означало, что мужчина умрёт через несколько минут.

Хотя жители этого края владели исцеляющей магией и могли восстанавливаться после большинства опасных для жизни ран, из-за перехваченного дыхания они не могли читать заклинания. После этого тело брало своё.

Выведя одного мужчину из строя, Зиг поднял обронённый им кинжал и бросил его в того, кого недавно швырнул.

— Гья!

Кинжал глубоко вошёл мужчине в бедро, когда тот поднимался. Он с криком рухнул обратно.

Зиг уже собирался приблизиться, чтобы убить его, когда почувствовал в воздухе магию. Оставшийся мужчина бросил два ледяных клинка с небольшой задержкой между ними, целясь крест-накрест и пытаясь разорвать Зига на части. Зиг наклонился, уклоняясь от вертикального клинка, и перепрыгнул через горизонтальный.

— Попался!

Мужчина ждал, когда Зиг подпрыгнет, и активировал свой браслет — на самом деле магический предмет. Без чтения заклинания браслет создал каменное копьё, и мужчина бросил его в Зига, когда тот приземлился.

— Тц!

С двухклинковым мечом Зиг смог бы его отбить, но не стоило плакать о том, чего у него не было.

Зиг выставил перчатку и заблокировал копьё, едва удержавшись на ногах от силы удара. Перчатка издала тревожный звук, но сумела защитить его. Не обращая внимания на тяжёлое дыхание, Зиг уклонился от второго выстрела, а затем пнул подвернувшийся стул.

Стул полетел мужчине в руку и сбил ему прицел.

Как раз когда мужчина собирался снова воспользоваться магическим предметом…

— Ах.

Зиг оказался прямо перед ним.

Он ринулся вперёд, выставив правый локоть, словно копьё. Скорость и вес Зига с такой силой врезали мужчину в стену хижины, что его словно переломило. Тот пробил деревянную стену, пока наконец его не остановила каменная ограда.

Зажатая между локтем Зига и каменной оградой шея мужчины изогнулась под неестественным углом. Он был мёртв.

— Фух… Безоружный бой — это тяжело.

Убить человека голыми руками оказалось непросто. Требовалось действовать первым и вкладывать всю силу. С клинком всё было иначе: хватало удачно нанесённого выпада. Зиг тренировался сражаться без оружия, но всё равно предпочитал быть вооружённым. Бой голыми руками был попросту неэффективен.

Зиг вздохнул, скучая по успокаивающей тяжести на спине, и огляделся. Похоже, он оказался в трущобах. Его окружали полуразрушенные дома… Или, скорее, ветхие палатки, а улицы были завалены мусором. Среди отходов валялись какие-то непонятные объедки — не самое безопасное место. Местные крысы разжирели, пируя на них.

— Похоже, это не Халиан…

Халиан не назовёшь образцом безопасности, но там не было ничего настолько ужасного.

— С-стой! Не подходи! А-а-а!

Крик ужаса заставил Зига посмотреть на мужчину с торчащим из бедра кинжалом. Он оставил его в живых, чтобы получить информацию. Теперь мужчина пытался сбежать, волоча ноги и стараясь оторваться от кого-то ещё.

Это были голодные бродяги — и их оказалось много. Казалось, они появлялись из ниоткуда, увеличивая свою численность. Они преследовали мужчину, пусть и медленно: недоедание явно мешало им двигаться.

Но они всё равно двигались быстрее человека, у которого работала лишь одна нога. К тому же их было слишком много.

— Отойдите, предупреждаю! А-а-а! — крикнул мужчина преследователям. Затем он споткнулся о какой-то предмет. Мужчина упал, держась за раненую ногу, и увидел мусор, из-за которого потерял равновесие.

— Э-э-э!

Молчаливые существа с запавшими глазами и голодными разинутыми ртами, казалось, приветствовали нового товарища.

Бродяги настигли мужчину.

Мужчина изо всех сил отбивался, успев отшвырнуть нескольких. Но это было всё, что он мог сделать: их оказалось слишком много. Неважно, насколько ты силён, если ноги больше не работают. Такая судьба могла постигнуть как наёмника, так и мафиози.

— Гья-а-а-а!

Один из бродяг схватился за кинжал в ноге мужчины и повернул его. Тот закричал от боли, а движение ещё сильнее замедлило его. Остальные принялись рыться в ране жертвы, лишая её сил. Когда мужчина перестал двигаться, они начали есть. Похоже, эти люди были падальщиками, охотившимися на слабых.

— Невесёлый способ уйти.

Зиг не мог не пожалеть мужчину, пока бродяги обирали его до нитки. Было жаль, что не удалось вытянуть из него информацию, но Зигу не нравилось наблюдать за подобным.

— Даже в зонах боевых действий не бывает настолько плохо… Хм?

Зиг почувствовал чей-то взгляд и поднял голову, увидев, как бродяги утаскивают свежую добычу.

Возможно, именно потому, что от них не исходило никакой ауры, взгляд Зига встретился с глазами бродяг.

Они остановились. Хотя Зиг был ранен, он оставался слишком крепким, чтобы считаться добычей. Бродяги смотрели на Зига, как лягушка смотрит на отвратительную змею.

— Браслет оставьте, — сказал Зиг, указывая на магический предмет. — С остальным делайте что хотите.

Бродяги испуганно подчинились. Они медленно сняли браслет, положили его на землю и потащили мужчину прочь, бросая на Зига осторожные взгляды.

Зиг тяжело вздохнул от всей этой жути.

— Чёрт, не думал, что здесь настолько плохо…

Он поднял браслет и вернулся в хижину, чтобы решить, что делать дальше.

Мужчина с раздавленным горлом исчез. Более того, пропали его сломанная перчатка и монета из индигового адамантина.

— Значит, в трущобах есть уборщики…

Зиг выглянул наружу. Несколько пар глаз следили за хижиной из теней, отбрасываемых окружающими зданиями. Они не собирались причинять ему вред лишь потому, что Зиг был слишком силён, чтобы стать их добычей. Они набросились бы на него, едва заметив малейшую слабость. Если бы в предыдущем бою Зиг потерял сознание, его ждала бы та же судьба, что и того мужчины.

Задерживаться здесь надолго не хотелось. Обработав раны, Зиг быстро осмотрел место, куда его насильно перенесли.

Трущобы здесь были хуже тех, что он помнил в Халиане. На улицах валялись трупы, а мухи неприятно жужжали над ними. Сам воздух пах гниющим мусором, и повсюду оставляли разлагаться зловонные отходы.

— Хм…

Казалось, от одного вдоха этого воздуха его сейчас вырвет. Он дёрнул бровью, сдерживая рвотный позыв.

Зиг медленно пошёл вперёд. На нём снова сосредоточилось несколько пар глаз. Это место относилось к Зигу как к чужаку и пыталось найти любую слабость, которую можно использовать. Он бы солгал, сказав, что это его не беспокоило, но всё равно игнорировал взгляды: пока бродяги открыто не проявляли враждебности.

Нет, ни в одних трущобах Халиана не было настолько ужасно. Значит, его перенесли в другой город. Это был первый город за пределами Халиана, который Зиг посетил на этом континенте, но он догадывался, где оказался. Если верить сведениям от Катии и услышанным слухам, оставалось лишь одно место.

— Если окажется, что это не Стригго, мне конец…

Если бы Зиг оказался не в Стригго, он не знал, сколько времени займёт возвращение в Халиан. Зиг был опытным путешественником и достаточно уверенно рассчитывал вернуться, даже если это потребует времени.

Больше всего он беспокоился о клиенте. Зиг не мог представить, что сделает Сиаша, узнав о его исчезновении. Она постепенно привыкала к человеческому обществу, так что не должна была устроить слишком большое безумие…

Однако в конце концов она всё ещё оставалась ведьмой. Пусть выглядела и говорила как человек, человеком она не была. По обычным меркам её ценности и принципы были чрезвычайно опасны.

Оставалось надеяться, что Кирку это принесёт лишь несколько язв желудка.

— Если бы только отправить ей письмо… Хм?

Зиг остановился, пройдя вперёд в состоянии полной боевой готовности.

Ничего не изменилось. Всё ещё стояли густо сгрудившиеся палатки, пустые они были или нет.

Но кое-что привлекло его взгляд.

— Это… церковь?

Здание знакомого вида выглядело здесь совершенно чужеродно. Небольшая каменная постройка обветшала и пришла в упадок, стены покрывали многочисленные дыры. Отдельной её делала характерная форма, по которой многие сразу назвали бы её церковью. Зигу казалось ироничным, что церковь стоит в такой преисподней.

— Похоже, сюда никто не ходит…

Заинтригованный, Зиг направился к ней. Ни следов, ни признаков жизни не было, и вокруг он тоже никого не чувствовал.

— Странно, — сказал Зиг себе, оглядывая окрестности церкви. Хотя она обветшала, после небольшого ремонта всё ещё могла служить укрытием от непогоды. В этой преисподней Зиг предположил, что бродяги использовали бы её как ночлег. Однако вездесущие взгляды бродяг почти исчезли.

Зига тревожила тишина. Всё было как в лесу, где не слышно ни насекомых, ни зверей.

Он молча прищурился, пытаясь понять, есть ли кто-нибудь внутри. Похоже, нет.

Зиг тихо подошёл к зданию, стараясь не выдать себя, и заглянул внутрь через одну из дыр. Как он и ожидал, жильцов там, похоже, не было.

— Может, бродяги очень набожные. Хотя… правда?

Зиг несколько мгновений обдумывал собственные слова, прежде чем войти через главную дверь. Если у церкви ещё оставалась дверь.

Внутри церкви рядами стояли скамьи, а в глубине находилась непропорционально большая статуя. Зиг подошёл к ней и посмотрел на то, что когда-то, должно быть, выглядело торжественно. Статую не пощадили ни разрушение, ни повреждения трущоб. У неё не было головы, как не было и рук, сложенных в молитве. Повреждения казались слишком намеренными, чтобы возникнуть из-за непогоды. Но никаких следов людей вокруг не было.

Как раз когда Зиг начал думать, что бродяги действительно набожны, сверху, со статуи, донёсся голос.

— Желать можешь, но молиться не советую.

Волосы Зига встали дыбом. Он почувствовал себя так, словно после победы над врагом на поле боя в него тут же выстрелили стрелой. Мгновенный холод смёл всё тепло, ощущавшееся до этого.

Враг? Где?

Он отпрыгнул, пока слова вспыхивали в его сознании. Тело среагировало раньше разума. Без оружия Зиг был настороже сильнее обычного.

В ответ голос невинно рассмеялся.

— Ух ты, какой быстрый! Прямо как кошка, которую застали врасплох.

Зиг поднял взгляд и увидел женщину, сидевшую на шее обезглавленной статуи. Объёмные тёмно-фиолетовые волосы диким водопадом спадали ей на спину.

На вид ей было лет восемнадцать-девятнадцать. Она была немного ниже Сиаши и носила рваную мантию на худом теле. Выглядывавшие из-под подола конечности были болезненно-белыми. Их можно было назвать красивыми, но лишь с натяжкой. Несмотря на одежду, больше похожую на мешковину, она почти не скрывала своей красоты.

Женщина убрала с плеча густые фиолетовые волосы и посмотрела на Зига сияющими золотыми глазами.

— Раньше тебя здесь не видела. И ты не похож на одного из них… Скажи, кто ты?

Острый взгляд делал её гораздо старше. Возможно, так на ней сказалась жизнь в трущобах… А может, она была одним из её симптомов.

— Я обычный наёмник, каких тысячи, — осторожно ответил Зиг, подавляя желание вздохнуть из-за отсутствия оружия в этой ситуации.

Женщина широко раскрыла глаза и рассмеялась.

— Хе-хе… ха-ха-ха! Наёмник? В наше время? Если ты безработный, так и скажи!

Смех женщины эхом прокатился по безмолвной церкви.

Как она и сказала, наёмников на этом континенте не слишком уважали. Без войны солдаты были мало кому нужны. А может, на родине Зига просто так любили воевать, что там постоянно не хватало воинов.

За ненадобностью наёмников местные бойцы меняли профессию. Кто-то становился авантюристом, кто-то вступал в мафию, а те, у кого за плечами был безупречный послужной список или имелись нужные связи, превращались в обычных солдат. Неудачники и отбросы, которым не удалось преуспеть ни в одном из этих занятий, начинали называть себя наёмниками, утешаясь таким образом.

В Халиане Зиг постепенно зарабатывал репутацию надёжного наёмника, но таково было положение его профессии на этом континенте.

— На вид ты довольно агрессивный. Но на одного из них совсем не похож.

— На кого это «на одного из них»? — спросил Зиг женщину, сидевшую на статуе со склонённой головой и скрещёнными руками.

Она приоткрыла один глаз, бросила на него косой взгляд и фыркнула.

— На Карараков. В последнее время они тут промышляют. На вид — обычные бродяги, но на деле куда опаснее. Правда, обманывать таким образом удаётся только тех, кто живёт на поверхности. Впрочем, им большего и не требуется. Что? Думаешь, если прикинешься дурачком, я перестану тебя подозревать? Оскорбительно, знаешь ли.

Женщина прищурилась, и воздух вокруг словно потяжелел.

— Наверное, ты думаешь, что даже безоружной девчонке тебе ничего не стоит одолеть. Но, боюсь, мой контроль над магией —

— Ты говоришь о тех трёх парнях в хижине? — перебил её Зиг. — Минут десять ходьбы отсюда?

Она всё ещё подозрительно смотрела на него, но, похоже, уже догадалась, к чему он ведёт.

— Да. А что с ними?

Ну и что с того, что он знал об их убежище? Женщина начала собирать ману, давая понять, что это не имеет значения. Опустившись на одно колено, она непринуждённо прикрыла рот рукой, чтобы скрыть заклинание.

— Я убил их. Всех.

— Что?

От неожиданности она ахнула, и заклинание рассеялось.

Здоровяк произнёс это настолько будничным тоном, что женщина дважды моргнула и внимательнее вгляделась в его лицо.

Тогда она заметила кое-что ещё — огромное количество крови на его теле. Кровь сливалась с неброскими цветами одежды и вдобавок скрывалась за стойким зловонием трущоб. Мужчина был ею буквально расписан. Женщина поняла, что кровь не его, увидев, как далеко она дошла — вплоть до сапог. Будь она его собственной, он не смог бы так спокойно разговаривать с ней. Настолько много её было.

— Не буду вдаваться в подробности, но меня сюда доставили. Почти уверен, что они меня ненавидели.

Женщина не знала, что сказать. Зиг расправил плечи и хрустнул шеей.

— Но если ты всё-таки хочешь подраться, я не откажусь. Правда, я не привык драться бесплатно.

Он медленно поднял руки, принимая боевую стойку —

— Стойте!

Женщина жестом велела ему остановиться.

— Мне совершенно ясно, что всё это — досадное недоразумение.

— Я не против. К тому, что меня неправильно понимают, я привык.

— А зря! Нельзя же драться со всеми, кто тебя неправильно понял!

Женщина спрыгнула со статуи. Она подняла руки и медленно направилась к нему. Отсутствие оружия ещё не означало, что маг не сможет причинить тебе вред с помощью магии.

— Стой где стоишь, — предупредил Зиг. — Не приближайся.

— Простите. Правда, простите… Так что, пожалуйста, перестань смотреть так сердито.

Вот таким у него лицо всегда и бывает, — хотел съязвить Зиг. Он полез в карман и щелчком отправил монету в сторону женщины.

Поняв, что происходит, женщина немедленно активировала защитное заклинание. Её окружил тёмный барьер, но монета из индигового адамантина пронзила его и угодила ей прямо в лоб.

— Ай!

— Я выслушаю тебя, если ты пока подержишь это у себя.

Монета оставила красный след, но женщина поняла, что это не было нападением. Потирая лоб и вытирая слезящиеся глаза, она подняла монету.

— Больно… Что это за штука? Индиговый адамантин? А ты совсем не похож на человека, которому нравятся такие дорогие безделушки.

— В прошлом у меня были неприятные встречи с магами.

Женщина с большим интересом повертела монету в пальцах. Её золотые глаза впились в Зига. Она даже не пыталась скрыть, что оценивает его, оглядывая с головы до ног.

— Хм… Хм, да! Понятно.

Казалось, золотые глаза светились. Зиг решил, что из-за них она похожа на странное насекомое.

— Ладно! Очевидно, мы начали не с той ноги, так что давай для начала познакомимся!

Удовлетворённая женщина великодушно кивнула. Она протянула правую руку; фиолетовые волосы струились, золотые глаза сияли. Движение вышло странно скованным для предложения пожать руку — должно быть, она не привыкла к подобным жестам.

Однако эта оплошность немного разоружила Зига, и он ответил на рукопожатие.

— Зиг. Зиг Крейн.

Из-за разницы в размерах его ладонь почти целиком накрыла её. Женщина удивлённо распахнула глаза, но всё же пожала ему руку в ответ.

— Я Шания. Просто Шания.

ПРОДОЛЖЕНИЕ ВО ВТОРОЙ ЧАСТИ

В следующий раз: ведьма наносит удар!