Авантюристы

С тех пор как они покинули деревню, прошло семь дней.

До Халиана они добирались на два дня дольше, чем рассчитывали: Сиаша не привыкла к долгим переходам, и Зигу пришлось подстраивать темп под неё.

Халиан оказался больше, чем он ожидал, и на улицах толпилось множество людей. Немалая часть прохожих носила оружие, но они не были похожи ни на наёмников, ни на солдат — именно таких людей Зиг привык видеть с оружием. Это разожгло его любопытство.

— Похоже, место достаточно большое, — равнодушно сказал он.

Сиаша, напротив, словно лишилась слов: она раскрыла рот от изумления и торопливо оглядывалась по сторонам. Любой, кто увидел бы её сейчас, сразу понял бы: перед ним деревенская простушка, впервые попавшая в город.

— Зиг! — возбуждённо сказала она. — Зиг, а это что?

Он посмотрел туда, куда она указывала.

— Похоже на афишу спектакля.

— А это? — Она ткнула пальцем в другую сторону.

— Это что-то вроде ледяного лакомства. Его делают, замораживая молоко.

Зиг шёл за Сиашей и терпеливо отвечал на её бесконечные вопросы, пока она металась вокруг, словно ребёнок в лавке игрушек.

— Тогда что вон там?

— Это… э-э, а что это?

Сиаша указывала на гуманоидное существо, какого он прежде никогда не видел. Его тело покрывала шерсть, а уши торчали не по бокам головы, а сверху. К своему удивлению, Зиг понял, что перед ним волк, который стоял прямо и ходил на двух ногах. И всё же… на чудовище он не был похож.

Человек-волк носил одежду и грыз яблоко так же, как обычный человек. Никто вокруг никак на него не реагировал, а значит, существа вроде него здесь, должно быть, встречались вполне часто — так же, как в деревне считалось нормальным пользоваться магией.

Зиг огляделся и заметил ещё нескольких зверей, разгуливавших на двух ногах. Они разговаривали, так что, похоже, и общаться тоже умели.

— Люди бывают самых разных форм и размеров, да? — Сиаша звучала впечатлённо.

— И… мы просто оставим это без объяснений? — возразил Зиг. Что бы это ни было, человеком оно точно не является.

Чем дольше они ходили по городу, тем больше становилось вещей, которые его разуму приходилось переваривать.

— Понимаю, твоё любопытство ещё и близко не удовлетворено, — сказал он, — но сейчас нам нужно раздобыть денег. Пока у нас нет местной валюты, мы ничего не сможем сделать.

К тому же они мешали прохожим. С самого входа в город люди нарочно обходили их стороной — их и груз частей чудовища, который Зиг нёс с собой.

Сиаша бросила взгляд на части бронированного кабана, привязанные к спине Зига.

— Верно. Как думаешь, где можно продать такие вещи? Может, в оружейной лавке?

— Возможно. Интересно, есть ли у них способы изготавливать оружие и доспехи из материалов разных животных.

Изначально они собирались попытаться продать эти куски кому-нибудь, кто собирает редкости. На их родном континенте существовал спрос на красивые вещи вроде оленьих рогов и прочего декора.

— Но здешние животные ведь ненормальные, — настаивала Сиаша. — Эти клыки невероятные.

— Есть резон, — сказал он. — Думаю, вреда от того, что мы туда заглянем, не будет.

Они пошли по главной улице, высматривая подходящую лавку. Вскоре Зиг услышал знакомый звук — звон металла. Они остановились у большой оружейной лавки, перед которой выстроилось немало покупателей.

— Добро пожаловать! — встретила их продавщица, когда они вошли внутрь. — Что ищете?

— Я хочу продать эти части. — Зиг показал ей свою ношу. — Здесь это можно?

— Да, мы такое принимаем, — сказала она, быстро окинув взглядом груз Зига. — Пожалуйста, принесите их сюда.

Она провела их вглубь лавки. Зиг начал передавать предметы один за другим, чтобы она могла их осмотреть.

— Ого! М-можно мне помочь? — Продавщица покачнулась, пытаясь поднять панцирь.

Зиг почувствовал лёгкую тревогу, наблюдая, как несколько других работников медленно уносят его.

— На оценку понадобится немного времени, — сказала продавщица. — Пока ждёте, можете свободно осмотреться в лавке.

Зиг кивнул, и они с Сиашей стали рассматривать выставленный товар. Оружейная лавка была довольно необычной: многие виды оружия и доспехов здесь делали не из металла, а из органических материалов.

Лицо Зига помрачнело.

— Странная лавка, — пробормотал он.

— Что ты имеешь в виду? — услышав его, Сиаша подошла ближе.

— Здесь почти нет серийных изделий. Каждая вещь уникальна.

— И что в этом странного?

— Солдаты не особенно любят вооружение, которое не производится массово, — объяснил он. — Им сложнее управлять, и боевые построения из-за него составлять труднее: приходится учитывать оружие каждого бойца. Да и обучать отряды становится менее эффективно.

— Понятно… Но подожди, разве ты сам не пользуешься необычным оружием?

Судя по описанию Зига, двухклинковый меч как раз относился к уникальному оружию.

— Копьём я тоже владею, — сказал он. — Когда я был в наёмничьем отряде, я служил алебардщиком. Теперь я работаю один, и у меня чуть больше свободы в выборе оружия. Я перепробовал несколько вариантов, прежде чем остановился на этом. Большинство людей, которые сражаются, — не только наёмники — обычно обучаются основам обращения со множеством видов оружия.

На их родном континенте тоже существовали лавки, где продавали штучные изделия, но их посетителями были богатые клиенты, искавшие скорее украшения, чем практичное оружие.

— Значит, целевая аудитория этой лавки — не солдаты и не наёмники?

— Скорее всего. Хотя если они не работают ни на тех, ни на других, я не понимаю, как им хватает дохода, чтобы содержать такую большую лавку.

— Верно. Трудно представить, кому может понадобиться всё это.

Они всё ещё размышляли, когда продавщица вернулась.

— Простите за ожидание, — сказала она. — За клыки и панцирь бронированного кабана мы готовы предложить вам пятьсот тысяч дренов. Вас это устроит?

Несколько покупателей, разглядывавших другое оружие и доспехи, посмотрели в их сторону. По их реакции Зиг не мог понять, много им предлагают или мало: сама валюта под названием «дрен» была ему незнакома.

— Устроит, — согласился он.

— Отлично! Сейчас принесу оплату.

Он кивнул, полностью ожидая, что их обобрали, но какой у них был выбор? Судя по остальным покупателям, продавщица всё же не пыталась их обмануть.

Продавщица разложила деньги на прилавке, заполнив поднос внушительным числом монет. Пересчитав их, она сложила монеты в мешочек. Их было ровно пятьдесят, и Зиг заключил, что каждая стоит десять тысяч дренов.

— Если можно, — сказал Зиг, принимая мешочек, — сколько у вас стоит самый обычный клинок?

— Дайте подумать… железный длинный меч обойдётся примерно в пятьдесят тысяч дренов, — ответила продавщица.

— Понял. Спасибо.

Получив некоторое представление о местных ценах, Зиг повернулся к выходу. Однако продавщица окликнула его.

— Если не возражаете, у меня к вам тоже вопрос.

— Какой?

— Это вы победили то чудовище?

— Нет. Она. — Он указал на Сиашу.

Взгляд продавщицы переместился к ведьме, а та ответила ей расплывчатой улыбкой.

— Благодарим за покупку, — сказала продавщица. — Надеемся увидеть вас снова.

— Что это было? — недоумённо спросила Сиаша, когда они вышли из лавки.

— Кто знает? — сказал он, стараясь не ухмыльнуться. — В любом случае сегодня нам повезло. Мы продали эти вещи дороже, чем я ожидал.

— Сумма показалась намного меньше той, что мы получили за мои драгоценные камни. Здесь всё иначе?

— Это нельзя сравнивать. Если говорить о тех местах, откуда мы пришли, то на деньги, за которые здесь покупают железный меч, можно было бы кормиться примерно месяц. Ну… без платы за жильё.

— Значит, этой суммы нам хватит примерно на полгода жизни? — восхитилась Сиаша. — Совсем неплохо!

Этого времени им должно было хватить, чтобы найти работу. Теперь, когда у них появились местные деньги, они наконец могли взяться за дело.

— Первым делом, — сказал Зиг.

— Ага, — согласилась Сиаша так, будто прочитала его мысли.

— Давай поедим.

— Ура! Я согласна на что угодно, только не на сухари!

Зиг и Сиаша нашли поблизости случайную закусочную и с жадностью набросились на свою первую нормальную еду. Они ели, не перекидываясь даже мелкими фразами, пока не насытились настолько, чтобы начать прислушиваться к разговорам вокруг.

— Как у вас последнее время дела? — услышали они чей-то вопрос.

— Чудовища в последнее время совсем разошлись. Надо будет как следует предупредить наших новичков.

— Опять этот сезон, да? Похоже, можно будет заработать.

— Кстати, слышал? Возле тракта появилось какое-то особенно мерзкое. Гильдия назначила за него награду.

— Ага, наш лидер как раз сейчас ищет людей, чтобы взяться за это дело.

— У нас то же самое. Верхушка вся горит желанием, но людей не набирается. Не удивлюсь, если скоро предложат объединиться с вашим кланом и собрать что-то вроде коалиции.

— Вообще-то у нас тоже людей не хватает. Чертовски трудно собрать в одном месте достаточно авантюристов выше четвёртого класса.

Снова это слово.

— Авантюристы, значит… — пробормотал Зиг. — Женщина в деревне тоже их упоминала.

— Я никогда раньше не слышала о такой профессии, — сказала Сиаша. — Наверное, это работа по истреблению чудовищ?

— Тогда почему они так называются? Если они истребляют вредителей, разве не уместнее было бы «охотники»?

— Не знаю, можно ли победу над кабаном назвать истреблением вредителя, — задумчиво сказала Сиаша.

— Вас интересуют авантюристы, мисс? — Один из работников подошёл убрать их стол и, похоже, услышал разговор.

Зиг начал было отвечать, но осёкся, заметив, что официант смотрит на Сиашу.

Ведьма сладко улыбнулась, поняв, что наёмник хочет, чтобы ответила она.

— Да. Я только недавно прибыла из соседних мест, поэтому многого ещё не знаю. Не могли бы вы рассказать, чем занимаются авантюристы?

Официант расплылся в улыбке и пустился в объяснения. Они слушали внимательно, хотя мужчина постоянно уходил в ненужные подробности, и в конце концов смогли уловить суть этой работы.

Авантюристы истребляли чудовищ под руководством организаций, называемых гильдиями. Они получали вознаграждение в зависимости от вида убитого зверя, а также могли зарабатывать, продавая материалы, добытые из частей его тела. Хотя гильдии формально управляли авантюристами, система была очень гибкой. Отдельные люди могли свободно собирать собственные отряды авантюристов или вступать в авантюристские кланы.

— Звучит почти как наёмничий отряд, специализирующийся на истреблении чудовищ, — заметил Зиг.

— При авантюристах лучше такого не говорить, сэр, — предупредил мужчина.

Зиг нахмурился. Что именно в его словах было запретным?

— Почему?

— Авантюристы терпеть не могут, когда их ставят в один ряд с наёмниками, — сказал официант. — Им не нравится, что их сравнивают с людьми, которые зарабатывают на жизнь убийством других людей. Они гордятся тем, что свободные духом и никому не подчиняются. По крайней мере, так они сами утверждают.

— Эм… — Сиаша обеспокоенно взглянула на Зига, но тот остался невозмутим.

— По-моему, это немного лукаво. Между убийством людей и убийством чудовищ ради заработка не такая уж большая разница; вопрос только в предпочтениях. А все эти разговоры о свободе и жизни как хочется в итоге сводятся к тому, что есть спрос и есть способ заработать.

— Понятно…

У этого мужчины, несмотря на шутливую манеру, похоже, были твёрдые собственные убеждения — даже если другие сочли бы их несколько крайними.

— Но именно из-за этого спроса, — продолжил он, — вам стоит быть осторожнее. Многие здешние наёмники — всякий сброд и преступный элемент.

На несколько мгновений Зиг будто оцепенел, прежде чем понял, о чём говорит мужчина.

— Вы хотите сказать, что потребность в наёмниках снизилась, потому что здесь стало меньше войн и конфликтов? — медленно произнёс он.

— Меньше? Это ещё мягко сказано! Если не считать мелких стычек, такие вещи здесь вообще больше не случаются.

— Невозможно! — Зиг не мог поверить услышанному, но тон и выражение лица мужчины говорили: он не шутит.

Зиг вспомнил человека-волка, которого видел на главной улице. Люди в том виде, в каком он их знал, сотни лет воевали друг с другом из-за различий вроде цвета кожи или культуры; они никогда не смогли бы терпеть рядом с собой иную разумную форму жизни.

— Это из-за чудовищ. — Он покачал головой, не желая в это верить.

— Они с давних времён активны, — фыркнул мужчина. — Говорят, когда в старые времена начинался крупный конфликт, появлялись орды чудовищ и штурмовали лагеря. Они нападали на обе стороны одинаково, и эти твари наносили огромный ущерб всем. И поскольку это повторялось снова и снова…

Войн больше не стало. Дело было не в том, что они не возникали, — они не могли возникнуть. Конфликты в этих землях исчезли… ценой того, что чудовища свободно разгуливали повсюду.

Зиг не знал, хорошо это или плохо.

— Так и появилась профессия авантюриста, — закончил официант. — Если вы двое считаете, что справитесь, почему бы не попробовать? Если не подойдёт, всегда можно уйти, а если у вас есть способности, вы сможете подняться на самый верх.

— Мы подумаем, — сказал Зиг.

— А вы, мисс, если у вас есть свободное время, как насчёт… — Попытку работника приударить за Сиашей прервал сердитый рёв, донёсшийся из глубины заведения.

Зиг тяжело вздохнул, глядя, как мужчина нехотя уходит.

— Подумать только, что такое возможно…

Ему казалось, что он уже привык к неожиданностям, но это выходило далеко за пределы его понимания. Конфликт был неизбежен, пока существуют люди. Даже если им дарован период мира, война всегда возвращалась. Не бывало времени, когда наёмники не могли найти работу. Трудно было поверить, что один внешний фактор способен заставить всех людей действовать сообща.

— Ты в порядке? — спросила Сиаша с тревогой на лице.

— Мне нужно сосредоточиться на текущей задаче, — сказал он. — О том, что делать дальше, подумаю, когда придёт время. — Он посмотрел на неё. — Сейчас тебе стоит больше волноваться о себе. Ты уже представляешь, какой работой хочешь заняться?

— В какой-то мере.

— Вот как? И что же это? — Зиг уже примерно догадывался, но решил на всякий случай спросить.

Сиаша взглянула на стол, за которым раньше сидели разговаривавшие мужчины.

— Я бы хотела попробовать стать авантюристкой.

Это был разумный выбор: способ для неизвестного человека заработать приличные деньги, если он справится с задачами. Обычно главным препятствием становилось время, необходимое, чтобы развить нужные навыки, но Сиаша была ведьмой. Даже если люди здесь могли пользоваться магией, до её уровня им было далеко.

К тому же ей куда больше подходила жизнь авантюристки, чем обычная работа после многих лет одиночества. Сиаша в роли продавщицы или официантки казалась пустой растратой её талантов.

— Почему бы и нет? — сказал Зиг. — Думаю, у тебя получится.

— Правда?

— Угу.

Выйдя из ресторана и расспросив другого работника, как пройти к ближайшей гильдии, они отправились в путь. По дороге они остановились купить немного припасов, поэтому к месту добрались уже около заката.

Гильдия размещалась в величественном здании, куда постоянно входили и откуда выходили люди по своим делам. Сиаша, вся на нервах, стояла перед дверями. Даже такая простая задача, как войти внутрь, возможно, казалась ей пугающей. До этого момента всем занимался Зиг, а просто держаться внушительно, как при продаже драгоценных камней, здесь, вероятно, уже не помогло бы.

Сиаша тревожно посмотрела на Зига.

— Ч-что мне делать?

Она выглядела совершенно потерянной. От её обычного спокойного и собранного вида не осталось и следа.

— Успокойся, — посоветовал он. — Тебя не будут воспринимать всерьёз, если ты продолжишь вести себя так подозрительно.

— Я не хочу этого! — пискнула она. — Может, мне ворваться с размахом и показать им своё превосходство?!

Эффект получился прямо противоположный, — подумал Зиг, пока Сиаша в панике пыталась сотворить заклинание. Как заставить её остыть? Что помогало мне в детстве?

Зиг встал перед Сиашей, перебирая воспоминания. Затем медленно просунул руки ей под мышки и поднял её, словно ребёнка.

— Зиг…? Ой! — вскрикнула Сиаша. — Эй! Опусти меня!

Прохожие оглянулись на шум, но, не заинтересовавшись, пошли дальше.

Сиаша сопротивлялась, но сил у неё было меньше, чем у него, и она могла только беспомощно болтать руками и ногами в его руках.

Поняв, что Зиг её не отпустит, Сиаша перестала сопротивляться и постепенно успокоилась.

— Зачем это было? — спросила она, вися в воздухе, как котёнок.

— Успокоилась? — спросил Зиг.

— Да, почти, — сказала она. — Это неловко.

Не желая затягивать её унижение, он поставил её на землю и положил ладонь ей на голову.

— Нервничать перед чем-то совершенно новым — не такая уж редкость. Но тебе придётся это сделать, если ты хочешь жить среди людей.

— Верно.

— Я не стану говорить тебе не бояться ошибок. Но действуй так, чтобы однажды можно было оглянуться назад и посмеяться над этим.

— Постараюсь.

— Хорошо.

Он грубовато потрепал Сиашу по голове.

Она вздрогнула и отмахнулась от его руки. Поправив растрепавшиеся волосы, Сиаша глубоко вдохнула. Когда она выдохнула, напряжение словно вышло из её тела.

— Смотри на меня, — сказала она.

— Смотрю, — буднично ответил он, даже не оглянувшись.

Подбодрённая его спокойным тоном, Сиаша с новой решимостью распахнула двери гильдии. Как только они вошли, все взгляды обратились к ним. Вместо откровенного разглядывания авантюристы бросали косые взгляды, продолжая заниматься своими делами. На Зига смотрели оценивающе, словно прикидывали его силу. На Сиашу же… смотрели иначе: прежде всего заворожённые её красотой. Сиаша, слишком сосредоточенная на своей задаче, не замечая этого внимания, направилась прямо к стойке.

К счастью, стойка приёма не была переполнена — возможно, из-за времени суток. Из пристроенного обеденного зала доносился шум: авантюристы рассказывали о дневных победах, разбирали ошибки и строили новые планы.

— Чем могу помочь?

За стойкой работала женщина. Сиаша почувствовала небольшое облегчение.

— Можно зарегистрироваться как авантюристка? — спросила она.

— Новая регистрация? — уточнила сотрудница. — Для вас обоих?

Её взгляд скользнул к Зигу.

— Н-нет, — запнулась Сиаша. — Он мой сопровождающий. Регистрироваться буду только я.

— Поняла. Тогда заполните это.

Сотрудница протянула ей бумаги.

— Если не умеете писать, я могу заполнить за вас.

— Я-я справлюсь.

— Также нам понадобится одна капля вашей крови. Извлеките её вот этим и капните сюда.

Сиаша выглядела немного растерянной, но взяла иглу, которую ей протянула женщина. К своему удивлению, она почувствовала магию и в игле, и в бумагах. Чары не казались опасными, поэтому она спокойно принялась заполнять бланк.

Когда она закончила, сотрудница просмотрела бумаги.

— Здесь и здесь у вас пропуски.

Она указала на пустые места.

— Ой! П-простите…

Ведьма поспешно внесла исправления.

Несмотря на пару ошибок, Сиаша наконец подала бланки и лист с каплей крови. Когда сотрудница проверила бумагу с кровью Сиаши, её глаза едва заметно расширились, но сама ведьма, похоже, ничего не заметила.

Зато Зиг заметил.

Поняв, что он смотрит на неё, сотрудница громко кашлянула. Зиг отвёл взгляд и, чтобы отвлечься, оглядел зал.

Убедившись, что всё в порядке, сотрудница убрала бумаги.

— В завершение я проведу с вами короткое собеседование, — сказала она. — И заодно подробнее объясню, чем мы занимаемся.

— Хорошо.

Сиаша выпрямилась, мысленно убеждая себя, что процедура почти закончилась.

— Насколько я вижу, оружия у вас нет, — заметила сотрудница. — Вы маг?

— Да, — ответила ведьма.

— Вы используете атакующую или защитную магию?

— А? Эм…

Неожиданный вопрос заставил её застыть на месте. Сиаша мало знала о магии, которой пользовались в этих землях, и не хотела выдавать поспешный ответ.

— Мы из глухой глубинки, — вмешался Зиг, заметив её затруднение. — Она пользовалась магией без формального обучения, поэтому не слишком знакома с базовыми принципами.

Сам он тоже не был специалистом, но, опираясь на их прежние разговоры, решил, что сможет придумать более-менее правдоподобное объяснение.

— Вот как? — задумчиво произнесла сотрудница. — Мы можем выдать вам справочники или даже устроить занятия с наставником, если захотите. Можете подумать.

Слово «справочники» сразу привлекло внимание Сиаши.

— Хорошо.

В основном она пользовалась магией инстинктивно, поэтому ей стало очень любопытно узнать, какие у неё принципы и как они работают.

— Планируете вступить в отряд с другими?

Мысли Сиаши уже унеслись к знаниям, скрытым в книгах, но вопрос сотрудницы вернул её к действительности.

Сражаться с другими? — подумала она. Я никогда об этом всерьёз не думала. Всегда сражалась одна.

До всего этого она немедленно ответила бы «нет», но теперь…

— Я не уверена.

— Хорошо, — сказала сотрудница. — Это не обязательно, но мы настоятельно рекомендуем найти напарника, способного держать переднюю линию. Для магов ближние столкновения очень опасны.

Слова сотрудницы были одной из причин, почему Сиаша перешла от отказа работать в команде к неуверенности. Она вспомнила бой с Зигом. Он был всего лишь человеком: не мог затопить целый город или сжечь его дотла в огненном море. И всё же стоило ему подобраться слишком близко, как преимущество перешло к нему.

Он говорил, что дело было в совместимости, но весь этот случай невероятно её раздражал. Как бы она ни старалась применять магию на ближней дистанции, отрицать было нельзя: в рукопашной маги находились в невыгодном положении. А поскольку чудовища отличались живучестью, ей нужно было свести к минимуму шансы, что они смогут сократить дистанцию.

— Мы можем познакомить вас с другими участниками, которые ищут отряд, если вы подадите заявку в гильдию, — сказала сотрудница. — Однако прежде, чем подавать её, необходимо выполнить определённое число запросов. Кроме того, заявку могут отклонить из-за поведения кандидата или процента выполненных запросов, поэтому имейте это в виду.

Сиаша кивнула, внимательно слушая подробное объяснение правил гильдии и прочей важной информации. Если она хотела вписаться, ей следовало как следует всё запомнить. Судя по тому, что Зиг слышал со стороны, Сиаше давали вполне разумное введение в работу гильдии. Убедившись, что других проблем не будет, он взглянул на тех, кто всё ещё смотрел в их сторону.

Большинство не сводили глаз с Сиаши. Мужчины, несомненно, пялились из-за её красоты, а женщины, похоже, завидовали. Не было похоже, что кто-то понял: она ведьма.

На самого Зига смотрели двумя способами. Первый — с любопытством из-за его необычного оружия. Второй — расчётливо, пытаясь оценить его силу. Разумеется, было общеизвестно, что просто по виду нельзя точно определить возможности человека, но внимательный взгляд мог подсказать, компетентен он или нет. Те, кто смотрел на него оценивающе, скорее всего, могли увидеть и понять способности Зига.

Он на мгновение ответил им острым, жёстким взглядом. Его хмурое лицо было таким пугающим, что авантюристы замерли и невольно потянулись к оружию. Впрочем, они вскоре поняли, что Зиг лишь демонстрирует давление, и быстро взяли себя в руки. Обычно его не волновало бы, что его пытаются оценить: как наёмник он к такому привык. Но сейчас он был на охране.

До сих пор Зиг уже заметил бесчисленное множество отличий от родных мест, и теперь обнаружил ещё одно: в гильдии было много женщин. Возможности мужчин и женщин, очевидно, различались — даже талантливые женщины, посвятившие жизнь мечу, физически не могли сравниться с достаточно умелым наёмником. На родном континенте женщин-наёмниц не было — или, если они и существовали, они так хорошо скрывали фигуры, что он не мог этого определить. Там всё было именно так. Но отсюда, где он стоял, примерно пятая часть присутствующих была женщинами. У всех были тонкие руки — настолько тонкие, что они не выглядели способными держать меч.

Для Зига это было таким странным зрелищем, что голова всё ещё шла кругом, когда Сиаша завершила регистрацию. Она поклонилась сотруднице, а та вручила ей небольшую карточку.

Сиаша повернулась к Зигу и с гордостью показала карточку.

— Теперь я авантюристка.

— Да, — сказал Зиг, выныривая из задумчивости. — Здорово.

— Спасибо. Теперь я могу сделать первый шаг. Хотя сегодня уже поздновато, так что к настоящей работе придётся приступить завтра.

— Вернёмся? — спросил он.

— Кажется, на втором этаже есть справочная комната. Можно я загляну туда и возьму несколько книг?

— Конечно.

Дверь в справочную комнату находилась в конце коридора. Внутри их встретил запах старой бумаги и вид книжных полок вдоль стен.

— Правда удивительно? — сказала Сиаша.

Сиаша выглядит счастливой, — подумал Зиг. Она, наверное, правда любит книги.

На другом конце комнаты они заметили человека, похожего на библиотекаря, и направились к нему. Пока Сиаша разговаривала с библиотекарем, Зиг прошёлся взглядом по полкам.

Полки были заполнены сложными книгами. Даже если формально он мог их прочитать, Зиг чувствовал, что содержание, скорее всего, будет ему не по зубам.

— О, а это что…?

Один заголовок привлёк его внимание: Иллюстрированный справочник по чудовищам. Зиг снял книгу с полки и начал листать. В ней было много полезной информации: названия, экология и изображения различных чудовищ.

— Зиг.

Он поднял голову на голос Сиаши и только тогда понял, что уже успел прочитать немалую часть книги. Закрыв её, он вернул том на полку.

— Всё готово? — спросил он.

— Да, но это будет стоить денег.

— Просто чтобы взять их на время?

Библиотекарь объяснил: деньги нужны в качестве залога. Сумма покрывала стоимость книги и возвращалась в зависимости от её состояния при возврате.

Вежливо поклонившись, библиотекарь заверил их, что если с книгами не случится ничего сверх обычного износа, им вернут весь залог. Поэтому обращаться с книгами нужно очень бережно.

— Ладно, понятно, — сказал Зиг, доставая кошель. — И сколько?

Сиаше было явно неловко.

— Они… по сто пятьдесят тысяч за каждую.

— О-о?

Он взглянул на Сиашу и заметил, что она держит две книги. Пока он подсчитывал общую сумму, по его лицу скатилось несколько капель пота.

— Эм, у меня много свободного времени, так что я могу просто приходить сюда и читать их… — виновато сказала она.

Зиг достал нужные деньги и положил их на поднос.

— В них есть знания, которые тебе нужны, верно?

Отсчитав ровно тридцать монет, он подтолкнул поднос к библиотекарю. Та приняла сумму, записала номер на гильдейской карточке Сиаши и подтвердила дату возврата.

Сиаша благодарно поклонилась Зигу, принимая книги.

— Большое спасибо.

— Не переживай, — сказал он. — Надеюсь, чтение принесёт тебе много пользы.

— Принесёт! — счастливо просияла Сиаша.

Библиотекарь, наблюдая за Зигом, подумала: Он выглядел бы таким крутым, если бы только не так потел.

После раннего подъёма и завтрака Сиаша и Зиг вышли из постоялого двора и направились в гильдию. Несмотря на ранний час, там уже было немало людей: они сновали по залу и изучали запросы, вывешенные на досках.

— Скоро увидимся, — сказал Зиг.

Сиаша исчезла в толпе, начав искать работу, которую могла бы взять на день, а Зиг отвернулся от всей этой суеты и вернулся к стойке. Сегодня дежурила другая сотрудница. Она заметила Зига и спросила, не нужна ли ему помощь.

Во время регистрации Сиаша спросила, могут ли люди, не состоящие в гильдии, сопровождать её на заданиях, и ей ответили, что это возможно при подаче заявки. Поэтому Зиг решил именно так и поступить. Процедура оказалась очень простой, и ею пользовались довольно многие — в основном те, кто носил снаряжение участника гильдии, хотя иногда заявки подавали и исследователи чудовищ.

— Я хотел бы подать заявку на сопровождение участницы.

— Впервые, верно? — спросила сотрудница. — Сначала заполните этот бланк.

Зиг заполнил бланк — он выглядел куда проще, чем документы Сиаши для регистрации авантюристкой, — и вернул его.

— Ограничений для сопровождающих нет, — объяснила сотрудница, — но имейте в виду: поскольку никаких гарантий или защиты от гильдии у вас не будет, действовать придётся осторожно. Кроме того, гильдия не вмешивается в ваши споры с другими авантюристами.

— А если один из них нападёт на меня?

— Подайте заявление в военную полицию.

— Звучит как превосходный способ защиты, — сказал он голосом, сочащимся сарказмом. — Я так благодарен, что, кажется, сейчас расплачусь.

Сотрудница и глазом не моргнула.

— Благодарю за понимание.

Она ответила ему служебной улыбкой и протянула карточку. В ней было указано, что ему разрешено сопровождать авантюриста — скорее всего, Сиашу — на заданиях, но гильдия не несёт ответственности за то, что с ним случится. В глазах закона он был обычным человеком, и судить его должны были соответственно. Но, разумеется, мёртвые не рассказывают историй.

Завершив заявку, Зиг вернулся к доскам запросов. Похоже, Сиаша уже выбрала работу на день, но была не одна. Рядом с ней сидели двое грубоватых на вид мужчин.

— Вот уж замечательно, — пробормотал Зиг.

Учитывая её привлекательность, неудивительно, что к ней тянулись мужчины. Если ему не повезёт, работа телохранителя окажется куда хлопотнее, чем он рассчитывал. Но сейчас он всё равно ничего не мог с этим поделать.

Зиг вздохнул и подошёл ближе. Однако обрывки разговора, которые он услышал, оказались совсем не такими, как он ожидал.

— Понятно, значит, магия упрощается вот так? — спросила Сиаша.

— Точно. Быстро схватываешь, Сиаша.

— Это всё потому, что вы так хорошо объясняете!

— Ой, да брось, — смущённо сказал один из грубоватых мужчин. — Будешь так продолжать — старик ещё покраснеет.

Зиг замер на месте, услышав это. Сиаша заметила его и помахала рукой.

— Зиг! Это Бейтс и Глоу — опытные авантюристы! Они столько всего рассказывают мне о профессии.

Двое мужчин посмотрели на него. Бейтс был тем, с кем она разговаривала, а Глоу молча слушал их беседу.

— Голова-то у тебя на плечах есть, братец? — спросил Бейтс, обводя рукой зал. — Такую милую девчонку одну оставлять.

Другие авантюристы, наблюдавшие издалека, — в большинстве своём молодые мужчины — под его взглядом отвели глаза.

— Тут вокруг хватает молодых жеребцов, что прямо вьются рядом.

Похоже, эти двое вмешались, чтобы защитить Сиашу от дурных намерений остальных мужчин. Зиг понял, насколько недооценил её влияние на окружающих.

— Простите, — сказал он с извинением. — Похоже, вам пришлось за ней присмотреть.

— А, пустяки, — ответил мужчина, которого Сиаша представила как Глоу. — Это тоже часть работы авантюриста… присматривать за новичками.

— Верно, — согласился Бейтс. — Надеемся только, что когда-нибудь, если сама выбьешься в люди, отплатишь тем же и поможешь кому-нибудь ещё.

— Значит, так работает этот круг, — задумчиво сказала Сиаша. — Понимаю.

И она, и Зиг не могли не впечатлиться хорошим примером, который подавали эти опытные авантюристы.

Бейтс бросил на Зига многозначительный взгляд.

— Мы бы с радостью познакомили её с возможным напарником для приключений, но, похоже, нужды в этом нет, а?

Зиг вдруг понял, что уже видел его лицо. Бейтс был одним из немногих, на кого он вчера давил взглядом.

— Сам-то ты не авантюрист, а?

— Нет, — ответил Зиг. — Я её телохранитель и носильщик.

— Вот и хорошо. Только не вздумай чего, понял?

Они и правда были порядочными людьми.

После того как Сиаша и Зиг ещё раз поблагодарили их, двое мужчин вернулись к остальным членам своего отряда. Зиг проводил их взглядом и повернулся к Сиаше, чтобы спросить о выбранном запросе.

— Я взяла запрос на сокращение численности сумчатых волков, — сказала она. — Судя по всему, они яйцекладущие и вынашивают сразу много яиц в брюшных сумках.

— Это, конечно, очень интересно, — сказал он, — но мне бы лучше узнать их особенности и степень опасности.

— Ой, верно.

Сиаша явно относилась к учёному типу людей и любила изучать всё, что привлекало её интерес, поэтому Зиг решил, что какую-то информацию она уже собрала.

— Это очень плодовитые чудовища, поэтому запросы на сокращение их численности появляются регулярно, — объяснила она. — Когда их становится слишком много, они выходят из леса в поисках пищи, так что искать их нужно именно там. Что до степени угрозы, похоже, они не слишком отличаются от обычных волков.

Иными словами, опасны в стае, — подумал Зиг.

Слаженная волчья стая могла доставить неприятности даже опытному наёмнику. Наверное, поэтому запросы на их истребление отрядами авантюристов встречались так часто.

— Не похоже на работу для зелёного новичка, — заметил он.

— Поэтому я её и выбрала, — сказала она. — Из доступных мне она выглядела самой сложной.

Вероятно, это была ещё одна причина, по которой молодые мужчины в гильдии так заинтересовались ею. Хотя большую часть их внимания наверняка питали скрытые мотивы, возможно, они также хотели остановить новичка от безрассудного поступка. Но они не знали её так, как Зиг. В их глазах Сиаша могла быть начинающей авантюристкой, но её боевая мощь не уступала ничьей.

— Огромный первый шаг, — сказал он. — Уже метишь на вершину?

— В некотором смысле. Повышение класса авантюриста даёт много преимуществ. Некоторые справочные материалы по магии не раскрывают, пока не достигнешь определённого класса, так что это моя первая цель.

— Если не возражаешь, справочные материалы, составленные людьми, вообще могут пригодиться ведьме?

Способности двух рас настолько различались, что казалось маловероятным, будто человеческие знания окажутся для неё полезны.

Сиаша кивнула.

— Ещё как! Я пока только бегло просмотрела книги, но, честно говоря, здешние люди, похоже, используют ману гораздо эффективнее меня.

Её ответ ошеломил Зига.

— Серьёзно?

— Люди умеют эффективно применять малые объёмы маны и упорно разрабатывали методы, которые улучшают результат. Многие сотни лет множество людей вносили вклад в эти исследования. Разве такая, как я, которая занималась самоучкой всего около двухсот лет, могла бы с ними сравниться? Когда у тебя очень много маны, ты начинаешь мириться с небольшими потерями эффективности.

Если Сиаша так поражена, значит, люди здесь куда искуснее, чем он сначала думал, понял Зиг. Люди, более слабый вид, приложили столько усилий, чтобы эффективно использовать ту малую силу, которая у них была, что даже ведьма собиралась брать с них пример.

— К тому же они создали инструменты, позволяющие кому угодно пользоваться магией! — воскликнула Сиаша. — Я ещё столько всего не знаю, поэтому хочу учиться!

Судя по тому, как она говорила, возможно, впервые Сиаша настолько заинтересовалась чем-то, что буквально жадно тянулась к знаниям.

— Я просто рад слышать, что у тебя появилась цель, — наконец сказал Зиг. — Пойдём уже? Далеко до места?

— Пешком примерно семь дней, — сказала она. — Но… если воспользоваться другим способом, мы можем оказаться там мгновенно.

— Что? — озадачился Зиг.

Как можно мгновенно прибыть туда, куда идти семь дней?

— Сам увидишь. Просто иди за мной.

Сиаша направилась к комнате слева. Там стояла очередь авантюристов, ожидающих входа. Каждую группу впускали после того, как каждый участник предъявлял карточку у стойки. Очередь двигалась ровно, и вскоре настала их очередь. Сиаша показала свою карточку, обменялась с сотрудницей вежливостями и прошла внутрь.

— Карточку, пожалуйста.

Зиг показал сотруднице карточку сопровождающего. Проверив её и вернув, она взглядом указала на комнату, словно показывая, куда ему идти. В центре помещения лежала каменная плита, покрытая мерцающими буквами. Сиаша с большим интересом рассматривала эти знаки.

— Встаньте в центр, — велел мужчина в мантии.

Следуя его указанию, они прошли на середину плиты. Убедившись, что они встали правильно, мужчина взмахнул рукой и произнёс заклинание.

Плита начала светиться.

Свет расширялся, пока не заполнил всё поле зрения.

Зиг ахнул от неожиданности, когда и его, и Сиашу поглотило сияние, настолько яркое, что он не смог держать глаза открытыми. Зрение вернулось, когда свет померк.

Но они уже были не в одной из комнат гильдии. Перед ними раскинулся незнакомый лес.

— Что сейчас произошло?.. — сказал Зиг, оглядываясь.

Обернувшись, он заметил нечто похожее на руины каменного строения. Оно заросло мхом и выглядело таким ветхим, что было ясно: здесь давно никто не жил.

— Это был один из древних магических инструментов — транспортный камень, — объяснила Сиаша. — Говорят, если создать такой из особых материалов и вложить в него магический круг, им можно воспользоваться, чтобы переместиться к месту, где находится другой транспортный камень. Это древняя форма магии, которую люди в наши дни уже не могут воспроизвести.

— Да быть не может, — сказал Зиг. — Если общественность узнает о таких вещах, вся страна… нет, весь мир перевернётся с ног на голову.

— Система не настолько гибкая, — сказала она. — Они привязаны к определённым местам, а если попытаться сдвинуть их, они перестают работать.

Первым впечатлением Зига было, что эти транспортные камни можно использовать для перемещения между континентами, но, похоже, они были не так удобны. Кажется, их единственное применение заключалось в том, чтобы дать авантюристам простой способ добираться до разных мест для охоты на чудовищ.

Лес, в котором они оказались, был скорее обширным, чем густым. Обзор был неплохим, но то же самое относилось и к их добыче: подкрасться к стае волков, вероятно, будет трудно.

— Чтобы добраться до нужного места, нам нужно пройти примерно тридцать минут на запад от транспортного камня, — сказала Сиаша. — Пойдём?

— Хорошо.

Сквозь листву над головой пробивался солнечный свет, пока они шли между деревьями. Сиаша не была сильна физически, но прежняя жизнь в лесах сделала её ловкой в передвижении по такой местности.

Через некоторое время они вышли на поляну. Трава там доходила им до колен, но, как ни странно, деревьев не было. Словно они избегали этого места.

За поляной лес становился гуще. Там было сумрачно, всё заросло плотной растительностью, а из глубины тянул тёплый ветер. Прислушавшись к нему, Зиг уловил звук чего-то, продирающегося через подлесок.

— Сиаша.

— Да.

Похоже, она тоже уловила звук, потому что уже приняла боевую стойку. Волки вышли наружу, расходясь так, словно собирались окружить их. Их было не меньше пяти.

— Что будешь делать? — спросил Зиг.

— Я атакую. Возьмёшь на себя тех, кто прорвётся к нам?

— Понял.

Существа ещё не бросились вперёд — возможно, наблюдали, как отреагирует пара. Сиаша начала творить заклинание. Едкий запах ударил Зигу в нос, пока он следил за окрестностями.

Прежде чем волки успели полностью сомкнуть кольцо, из земли по кругу, в центре которого стояли они двое, вырвались шипы. Они взметнули в воздух траву и ударили по местам, где, по расчёту Сиаши, могли скрываться волки.

Некоторые шипы попали в цель: пронзённые волки безвольно повисли на их остриях. Шкуры у них, похоже, были не слишком толстыми — острия чисто прошли сквозь тела.

Однако заклинание Сиаши не уничтожило всю стаю. Зиг считал, что в засаде оставалось как минимум ещё пятеро.

Шипы забрали только троих.

Пара сумчатых волков подкралась к ним с тыла. Они метнулись через траву и прыгнули. Зиг резко развернулся и направил нижний клинок своего оружия в сторону налетающего сумчатого волка.

Оружие вошло ему в шею, мгновенно убив волка. Выдёргивая клинок из трупа, Зиг использовал инерцию, чтобы ударить снизу вверх по второму, когда тот прыгнул вслед за первым. Он вонзил клинок волку в живот и швырнул его тело на землю.

Он оглянулся на Сиашу и увидел, что она пытается пронзить последнего волка, который норовил удрать. При такой малой численности волки, похоже, не представляли серьёзной угрозы.

— Похоже, на этом всё? — сказала Сиаша. — Давай начнём снимать с них части.

Судя по всему, то, что они раньше сделали с бронированным кабаном, было для авантюристов обычной практикой. Снятые с убитых чудовищ части служили и доказательством выполнения запроса, и способом заработать, продав добычу.

— Что будешь брать? — спросил Зиг.

— Сумки, — ответила она. — Они очень прочные, но при этом лёгкие. Я слышала, их можно перерабатывать во что-то вроде рюкзаков или бурдюков. А ты что делаешь?

Зиг попытался прикрыть нос и рот — из-за того, что трупы обычно воняют?

— Эм, ничего, — быстро сказал он. — Может, разделим работу по разделке?

— Знаю, по мне не скажешь, но я очень хорошо умею снимать шкуры!

Сиаша с энтузиазмом принялась сдирать шкуру с одного из волков. Как она и сказала, движения у неё были весьма ловкие. Чтобы снять сумку, она просунула внутрь руку и приподняла кожу вокруг неё. Запах оказался настолько отвратительным, что у неё начали слезиться глаза.

— Фу-у! — пожаловалась она. — Что это такое? Воняет ужасно!

— Ещё бы, — сухо отозвался Зиг.

— Как ты это выдерживаешь, Зиг? Постой… ты зажал нос? Нечестно! И откуда ты вообще понял, что так надо?

— Я не то чтобы знал.

Он просто решил, что дикое животное вряд ли поддерживает внутренность своей сумки в особой чистоте. Запах, наверное, долго копился внутри и уже почти добрался до уровня яда.

Сиаша сыпала жалобами, пока снимала сумки, стараясь не касаться самых глубоких частей напрямую.

Едва закончив с нужными ей частями, Сиаша пошла мыть руки и почти плачущим голосом продолжала жаловаться:

— Бэ-э… Так воняет… и не отмывается!

Зиг тихо усмехнулся со стороны. Но улыбка тут же исчезла, когда он бросил взгляд в сторону леса. Сиаша заметила внезапную перемену в его поведении, замолчала и настороженно огляделась.

Наёмник напряг слух. Помимо шелеста травы, ветер донёс до него едва различимые отзвуки далёкого боя.

— Кто-то сражается, — сказал он.

— Я не слышу, но, наверное, это другой отряд. Некоторые авантюристы взяли тот же запрос, что и я. Но, хм…

Она задумалась. Несмотря на то что Сиаша прочитала справочники по магии, знания у неё всё ещё оставались невероятно базовыми. Теория теорией, но ей хотелось увидеть, как магия выглядит на практике. Даже в справочниках говорилось: увидеть и испытать магию самому — отличный способ углубить её понимание.

— Зиг, можно мы посмотрим? — спросила она.

— Конечно, — ответил он. — Я и сам хотел увидеть, как здесь ведут бой.

Решение было принято. Зиг помчался к звукам, а Сиаша последовала за ним.

Времени было мало. Чем громче становился шум боя, тем тише двигалась пара.

— Постарайся не выдать себя, — сказал Зиг. — Если они поймают тебя за подглядыванием за их боевыми приёмами, не стоит винить их за попытку тебя зарубить.

— Поняла.

Зиг всё ещё мыслил как наёмник: у каждого, кого он знал, была пара приёмов в рукаве, которые они не хотели никому показывать. В конце концов, такие знания могли решить, будет бой выигран или проигран.

Однако подобный взгляд, похоже, был свойственен именно наёмникам. Для наёмников не было чем-то необычным сегодня сражаться плечом к плечу на поле боя, а завтра скрестить клинки. Авантюристы, кажется, не были настолько безжалостны. Возможно, именно поэтому они и смотрели на наёмников не лучшим образом.

Зиг и Сиаша не знали, как поведёт себя отряд, за которым они собирались наблюдать, поэтому медленно прокрались за ближайшие деревья и осторожно выглянули.

Отряд из четырёх авантюристов сражался с шестью сумчатыми волками. Ещё пять туш сумчатых волков уже лежали на земле.

Отряд выглядел хорошо сбалансированным: двое впереди, двое сзади. Один держал в одной руке меч, в другой щит. Он сдерживал волков, нападавших на них, чтобы второй боец рядом мог добивать их длинным мечом. Позади лучница и маг поражали волков, пытавшихся атаковать с флангов.

Движения у всех были плавными и слаженными, сразу было видно, насколько хорошо они координируют действия. Чудовища не могли воспользоваться преимуществом стаи и одно за другим находили свою смерть.

— Значит, вот как с ними справляются, — пробормотал Зиг.

Это была отличная демонстрация боевой тактики. Каждый прикрывал остальных, и вместе они сокращали число нападавших. По сравнению с этим собственный стиль Зига казался неуклюжим. Он словно балансировал на канате: один неверный шаг — и всё кончено. А они не полагались на боевую силу отдельного человека, а действовали вместе, усиливая сильные стороны друг друга и прикрывая слабые.

Зиг внимательно наблюдал за их приёмами, надеясь украсть что-то для себя. Бой вскоре закончился. Убедившись, что последний сумчатый волк мёртв, отряд разделился на две группы: одна осталась на страже, другая занялась снятием частей.

Зиг прокручивал бой в голове, пытаясь запомнить каждую мелочь.

— Невероятно, правда? — сказала Сиаша.

— Да, я вынес оттуда куда больше, чем ожидал, — ответил Зиг. — А ты? По виду у них не было каких-то броских приёмов.

— На самом деле мне и этого более чем достаточно. Когда люди используют заклинания, они…

Запах магии донёсся до носа Зига. Сиаша продолжала объяснять, не замечая происходящего. Этот запах был ему незнаком… почти как трава. Поскольку он не был тем едким запахом, который Зиг связывал с атакующей магией, внутренние тревожные колокола не зазвенели. И всё же он повернулся в сторону, откуда шёл запах. Кажется, он исходил от места, где авантюристы снимали добычу со своей жертвы.

Какую магию они могут использовать?

И тут Зиг заметил: часть пейзажа будто слегка дрожит. Он молча уставился на мерцающий участок.

— Зиг? — неуверенно сказала Сиаша.

Мне это мерещится?

Лучница и мужчина со щитом были двумя членами отряда, которые стояли на страже. С точки зрения тактики это было разумно. Значит, мечник и маг снимали части.

Постой… маг?

Тот самый человек ножом вырезал сумку. Похоже, он знал, какой ужасный запах от них исходит: на нём были перчатки, а рот он прикрывал. Не выглядело так, будто он использует какую-то магию.

Волоски на руках Зига встали дыбом.

Свет, слегка пробивавшийся сквозь деревья, неестественно преломлялся примерно в тридцати футах позади мага. Зиг смог разглядеть мутный силуэт, парящий в воздухе и нацелившийся на добычу.

Зиг понял, что расстояние, которое он держал, чтобы их не заметили, не позволит ему добраться туда вовремя.

— Сзади! — крикнул Зиг.

На его предупреждение лучница мгновенно наложила стрелу и выпустила её в сторону быстро приближавшегося нечто.

Стрела попала точно, но, похоже, почти не повредила его. Зато атака заставила существо замедлиться, дав мечнику крошечный зазор: тот схватил мага и отпрыгнул в сторону.

Нечто тут же подхватило пастью тушу, которую маг разделывал на части, и разорвало её. Хлынула кровь, окрашивая пасть в красный, как раз тогда, когда остальное тело существа начало обретать плотность.

В воздухе висело нечто похожее на акулу длиной около двадцати пяти футов. Однако голова и задняя часть у неё были вытянуты, как у змеи, а тело имело чёрно-бурый цвет. Пустые глаза беспокойно метались по сторонам. Самым гротескным зрелищем были жабры: они ходили при каждом вдохе, открывая авантюристам ярко-красные нити внутри.

— Призрачная акула?! — выкрикнул один из авантюристов. — Что она делает в таком месте?

— Должно быть, её приманил запах крови! — крикнул один из его спутников. — Мы не готовы драться с такой тварью. Отступаем!

Призрачная акула снова стала невидимой, не оставив никаких следов, несмотря на кровь от стрелы лучницы. Если внимательно присмотреться, можно было заметить, как её силуэт дрожит на фоне пейзажа, но стоило отвести взгляд — и снова отследить её становилось трудно.

— Листи, не отрывай от неё глаз, — приказал мечник. — Она не нападёт, пока знает, что за ней следят. Лайл, Малт, пусть забирает туши, если хочет. Листи, Лайл — вы двое прикрываете тыл. Возвращаемся прямо назад. Все, уходим!

Лучница и мужчина со щитом мгновенно выполнили приказ лидера: начали отходить, не сводя с призрачной акулы пристальных взглядов. Медленно, но верно отряд отступил.

Призрачная акула, увидев, что добыча сумела уйти, вместо этого принялась пожирать волчьи туши.

Мечник внимательно следил за акулой, пока его отряд отходил. Когда все благополучно отступили, он быстро оглядел окрестности, пытаясь найти того, кто их предупредил; однако владельца голоса нигде не было. Зиг и Сиаша как можно быстрее вернулись в гильдию и сдали отчёт, удобно умолчав о призрачной акуле.

— Отличная работа! — похвалила их сотрудница. — Для первого дня результаты впечатляющие. Мы с нетерпением ждём ваших будущих успехов, но, пожалуйста, следите, чтобы запросы соответствовали вашим возможностям.

— Хорошо.

Для первого рабочего дня Сиаша справилась очень хорошо. С широкой улыбкой она вернулась к Зигу.

— Ну как? — спросил он.

— Довольно неплохо, как по мне. Я получила двадцать пять тысяч дрен.

— Отличная работа, — прокомментировал Зиг. Для одного дня сумма была совсем неплохой.

— Если выполню ещё четыре запроса такого уровня, — сказала она, — то тоже поднимусь до следующего класса.

— Так быстро можно подняться в классе?

Сиаша начала объяснять, как работают повышения.

Набрав десять очков, можно было перейти в следующий класс. За выполнение запросов, соответствующих текущему уровню, давали одно очко. За работу на класс выше — два очка; однако при провале снимали вдвое больше очков.

То есть неудача на задании более высокого уровня стоила в общей сложности четырёх очков. Поэтому браться за запросы выше своего класса было сложно, если только авантюрист не был очень уверен в себе.

— Ещё очки могут снять, если запрос выполнен ненадлежащим образом или за дурное поведение, — продолжила объяснять Сиаша. — И, кажется, если успешно выполнить запрос, который гильдия специально поручила тебе, можно получить дополнительные очки.

Зиг кивнул.

— Ну, я бы сказал, что надёжнее идти медленно и верно, чем хитрить и пытаться выслужиться.

— Согласна. Если идти по варианту, где я получаю одно дополнительное очко, мне всё равно нужно выполнить ещё только четыре.

Пока они разговаривали, в зал гильдии заходило всё больше авантюристов. Среди них был и тот отряд, с которым они столкнулись раньше.

— Правда ничего страшного, что я не сообщила о том чудовище? — спросила Сиаша.

— Уверен, эти ребята что-нибудь скажут, — успокоил её Зиг. — К тому же не думаю, что они поверят в оправдание, будто мы просто проходили мимо и случайно всё увидели.

Отряд очень внимательно следил за окружением, так что любое подобное заявление прозвучало бы крайне подозрительно.

— Если они узнают, что мы подглядывали, мне, наверное, снимут очки за дурное поведение, да?..

— Ага.

— Правда? — ахнула сотрудница за стойкой. — Вы встретили призрачную акулу?

— Да, — ответил мечник. — Сезон размножения сумчатых волков ещё только начинается. Вероятно, она их оттуда вытеснила.

— Благодарю за доклад. Думаю, только человек вашего уровня и мог заставить призрачную акулу отступить, Алан. Возможно, я впервые слышу, чтобы она застала отряд врасплох и при этом не оставила за собой след жертв.

Особая способность призрачной акулы делала её невероятно трудной для обнаружения, поэтому запросы на их охоту выдавали только после того, как кто-то сообщал о жертве. Заранее обнаружить их было чрезвычайно редко. К счастью, из-за малой численности этих чудовищ жертв было не так много, поэтому гильдия не выпускала приказов на их истребление и не разрабатывала упреждающих мер.

— Насчёт этого… — сказал мужчина по имени Алан. — На самом деле мы тоже не поняли, что она приближается. Если бы кто-то проходящий мимо не крикнул и не предупредил нас, уверен, один из нас погиб бы.

— Вот как? — спросила сотрудница. — Кто это был?

Алан покачал головой.

— Не знаю. Всё произошло слишком быстро, а они были далеко. По одежде похоже на авантюристов. — Он задумался. — Кстати, у меня есть просьба.

— Хотите узнать, какие отряды сегодня были в лесу?

— Вы можете это сделать?

Сотрудница задумалась. По протоколу им обычно не разрешалось выдавать подобную информацию, но… если причина была уважительной, можно было сделать исключение. Вопрос лишь в том, сколько раскрыть.

— Я могу сказать число отрядов, которые ходили в лес, — сказала она, — а также их названия и время выхода и возвращения. И всё.

— Этого более чем достаточно, — с благодарностью сказал Алан. — Спасибо.

Сотрудница подняла руку.

— При одном условии.

— И каком же?

— Если вы их найдёте, сообщите об этом и гильдии. Мы хотели бы узнать, какими приёмами можно пробить необнаружимость призрачной акулы.

— Не могу обещать, что у них есть то, что вы ищете. Я поговорю с ними, но вы не должны давить, если они откажутся.

— Это приемлемо. — Она протянула ему лист бумаги. — Вот, пожалуйста.

Алан взял список и пошёл обратно к своему отряду.

— О-ой, нет! — Сиаша запаниковала. — Он идёт сюда!

— Просто держись уверенно, — спокойно сказал Зиг.

Он попытался успокоить перепуганную ведьму, пока Алан направлялся в их сторону. Однако мечник прошёл мимо, не узнав эту пару.

Сиаша обмякла, тут же ощутив облегчение.

— Знаю, уже поздно об этом говорить, — сказала она, когда они вышли поужинать, — но, может, проще всего было оставить их умирать.

В этом она не ошибалась.

— Пожалуй, верно, — сказал Зиг.

Если бы они просто сидели и наблюдали, чудовище, вероятно, уничтожило бы весь отряд, и им не пришлось бы придумывать оправдания, из-за которых они могли выглядеть подозрительно.

— Но мы многое узнали, наблюдая за ними, — продолжил он. — Так что честно было хотя бы предупредить их, верно?

— В этом есть смысл, — признала она.

— Если встретишь других в похожей беде, не будет плохой идеей немного помочь, даже совсем чуть-чуть.

Сиаша выглядела озадаченной.

— Даже если они не выглядят так, будто могут быть мне полезны?

— Именно. Когда живёшь в человеческом обществе, главное — не наживать врагов и собирать союзников.

— Союзников? — переспросила она, сморщив лицо. — Звучит сложно…

После столь долгой жизни среди одних только врагов Сиаша не могла до конца понять, что значит работать вместе с другими.

— Я не говорю, что тебе нужно искать людей, которые ни за что тебя не предадут, — сказал Зиг. — Скорее… людей, которые, увидев тебя в беде, могут прикрыть. Понимаешь, пусть связей будет много, даже если они неглубокие. В конце концов это точно тебе пригодится.

— Не очень понимаю, но… если это твой совет, Зиг, я попробую.

На этом они закончили разговор и отправились искать новое место, где можно поесть.

— Как насчёт того? — предложила Сиаша, указывая на ресторан морепродуктов.

Город Халиан стоял у побережья, так что место, где подают морепродукты, вряд ли могло быть совсем плохим.

— Хорошо, пойдём.

Они вошли в ресторан и заняли столик в углу. Когда они сделали заказ и официант ушёл на кухню, Зиг повернулся к Сиаше.

— Ты начала рассказывать раньше, — сказал он, — чем человеческая магия отличается?

— Если совсем просто, — ответила она, — они её автоматизировали. Помнишь, я рассказывала тебе о процессе активации магии?

Он покопался в туманных воспоминаниях.

— Там было что-то вроде: зачерпнуть, обработать и придать форму?

— Именно! Они автоматизировали процесс вплоть до части, где мана обрабатывается.

— И так… можно?

— Вспомни транспортный камень. Буквы, вырезанные на нём, были магическими печатями, в которых уже содержалась техника, необходимая для заклинания. Для активации нужен только поток маны.

— То есть ты говоришь, что нужно, образно говоря, выгравировать заклинания у себя в теле?

— Если точнее, то то, что выгравировано, намеренно оставляют незавершённым.

А, значит, вот как это работает, — подумал Зиг.

Если бы техника была запечатлена целиком, пользователь мог бы применять только одно это заклинание.

— Но разве это не смещает доступные заклинания в определённую сторону? — спросил он.

— Мне всегда было трудно запоминать заклинания, которые не относятся к моей сильной стороне, — сказала Сиаша. — То, что они делают, — очень эффективный приём, который полезно иметь одной из карт на руках, даже если ты специалист по магии. Значит, тебе не придётся тратить время на сомнения, когда придёт момент его использовать.

С точки зрения боевого опыта Зига это звучало разумно. В моменты, когда решение нужно принимать на месте, слишком большой выбор может только навредить.

Когда враг атакует, уклоняться или блокировать? Если отвечать ударом, лучше использовать магию или меч? Если заранее подготовить то, что собираешься делать, в решающий миг не будет заминки. Ещё одно преимущество этой магической системы заключалось в том, что при формировании отряда было легче распределять роли.

— Конечно, недостатки тоже есть, — продолжила Сиаша. — Это мешает вносить тонкие корректировки, но, думаю, общий рост эффективности с лихвой того стоит. Человеческая изобретательность всё-таки впечатляет.

— Если я вложу в себя какие-нибудь магические слова, я тоже смогу пользоваться магией?

— Нет. У тебя… вернее, у людей с твоего континента нет маны. Наверное, поэтому ты и чувствуешь запах, когда используется магия.

Что ж, новость была разочаровывающей. Было бы крайне полезно добавить к своему арсеналу какой-нибудь метательный снаряд или что-то в этом роде, не прибавляя ещё один предмет, который нужно таскать с собой.

Заранее чувствовать запах магии тоже имело пользу, но если бы ему предложили выбрать между тем, чтобы чувствовать её запах, и тем, чтобы пользоваться ею, он без колебаний выбрал бы второе.

Их разговор уже подходил к концу, когда наконец принесли еду. Зиг заказал спагетти альо-э-ольо с морепродуктами, а Сиаша выбрала паэлью.

— Ого, потрясающе, — восхитился Зиг; от аромата блюда у него потекли слюнки.

С выбором места они попали в точку: порции были большими, а цены — разумными. Он мысленно отметил, что сюда стоит прийти ещё раз.

Сиаша тоже, похоже, осталась довольна своим выбором. Паэлья была щедро наполнена кусочками креветок и моллюсков и выглядела не менее аппетитно, чем его спагетти.

— Моё тоже очень вкусное! — радостно сказала она.

— Может, обменяемся немного? — предложил Зиг.

— Да, давай! Я тоже присматривалась к твоей пасте.

В итоге они поделились едой и даже заказали ещё несколько блюд. Работа была выполнена хорошо, ресторан кормил превосходно, и ужин получился на редкость приятным.

— Есть кое-что, что меня не отпускает, — осторожно сказал Зиг, когда они пили чай после еды. — Женщин-авантюристов, похоже, довольно много. Если оставить в стороне магию, интересно, умеют ли они обращаться с мечом.

Если учитывать биологию, логично было бы ожидать, что большинство из них — чистые специалисты по магии, но он видел и женщин в снаряжении бойцов ближнего боя.

— Люди здесь постоянно укрепляют тела магией, — сказала Сиаша. — У женщин обычно больше маны, чем у мужчин, так что по физической силе они примерно равны.

— Что? — Зиг недоверчиво подался вперёд на стуле. — Это плохая новость. Не знаю, насколько сильно они могут себя укреплять, но значит, я, скорее всего, проиграю тому, кто сравняется со мной в физической силе, верно?

— Хм. — Она ненадолго задумалась. — По этому поводу… что ты подумал, когда сражался с сумчатыми волками?

— Ничего особенного. Стаей они были бы немного назойливы, но по отдельности угрозы не представляли. Для начинающего наёмника, правда, могли бы оказаться хлопотной задачей.

— Тогда наше понимание примерно совпадает. Новичку было бы трудно за ними уследить, но для человека с многолетним опытом — не слишком.

Эта информация почему-то не вполне укладывалась у Зига в голове. Даже если женщины были немного неловки в бою, усиленные физические возможности с лихвой перекрывали бы их недостатки.

— Это лишь предположение, — продолжила Сиаша, — но, думаю, исходные физические способности людей здесь ниже. Такое физическое укрепление происходит ежедневно, вероятно, даже без их осознанного участия. Я не знаю, то ли их общая физическая сила снизилась из-за того, что они восполняли её маной, то ли они изначально были слабыми и развили ману, чтобы усиливать себя. С чудовищами то же самое: они способны поддерживать такие огромные тела благодаря укреплению маной. В результате разрыв между способностями мужчин и женщин невелик, и те и другие могут активно участвовать в бою.

После объяснения Сиаши Зиг немного расслабился. Помимо неспособности пользоваться магией он опасался, что физические способности, на которые он привык полагаться, не выдержат сравнения с людьми, живущими здесь. Когда часть тревог ослабла, в голове возник ещё один вопрос.

— Почему же я не замечал, что они себя укрепляют?

— Потому что для воздействия на собственное тело не нужно управлять маной, — ответила она. — Она используется только как поддержка движений. Похоже, они компенсируют не только физические способности, а тело в целом. Без маны они, наверное, даже нормально выздоравливать от болезней не смогли бы и умирали бы.

Значит, понял Зиг, это не дополнительное преимущество, а естественная способность. Даже если на слух она казалась удивительной, необходимость постоянно усиливать себя маной имела и собственные минусы, и собственные трудности.

— Раз уж мы заговорили о магии, — сказала Сиаша, — то чудовище тоже её использовало.

— Верно, — сказал он. — Мне просто повезло, что я это уловил.

Он вспомнил похожее на акулу чудовище, с которым они столкнулись в лесу, и его способность плыть по воздуху, скрывая громадное тело. Неприятный враг, что и говорить.

Он задумчиво посмотрел перед собой.

— Если чудовища могут пользоваться такой магией, нам придётся заранее собирать о них сведения.

Может, стоит найти здесь информатора, — подумал он. Хотя действительно ли мне нужен именно информатор? Возможно, лучше посоветоваться с кем-нибудь, кто специализируется на чудовищах.

Ему пришла в голову ещё одна мысль.

Или можно заглянуть в «Иллюстрированный справочник чудовищ». Книга выглядела полезной. Я хочу держать расходы под контролем, но надо бы вернуться и взять её на время.

Его размышления внезапно прервал разговор о чудовищах за соседним столом.

— Слышал, вроде призрачную акулу видели?

— Ага. Похоже, Алан со своим отрядом смогли её отогнать.

— Вот это они дают. В последнее время у них прямо полоса удач. Они же скоро должны добраться до четвёртого класса, да?

— Завидую. Но раз они её не прикончили, думаю, гильдия скоро вывесит официальное объявление.

— Последний раз всё оказалось погоней за пустым следом, так что надеюсь, на этот раз они не ошибутся.

— И всё же для гильдии необычно давать неверную информацию.

— Значит, они авантюристы пятого класса… — пробормотала Сиаша. — Они и правда выглядели способным отрядом, так что неудивительно.

— Пятый класс — это хорошо? — спросил Зиг. Если судить только по номеру, звучало как нечто среднее.

— Бейтс сказал, что больше половины авантюристов, зарегистрированных в гильдии, — седьмого класса и ниже.

Это подтвердило его догадки: любой, кто поднялся выше седьмого класса, уже был достаточно умелым. Похоже, встреченный ими отряд подходил к концу пятого класса и был близок к повышению.

Значит, они где-то на нижней границе того, что гильдия считает продвинутым уровнем? Группа оказалась сильнее, чем он сначала подумал. Вероятно, у них было и немалое влияние, позволявшее добывать нужную информацию.

— Это может оказаться для нас проблемой, — сказал Зиг.

Вероятность, что тот отряд не найдёт их, была невелика.

— Остаётся молиться, чтобы они не оказались мелочными… — вздохнул он.

Этот случай произошёл утром третьего дня, когда они подряд охотились на сумчатых волков. Зиг наблюдал за Сиашей, которая с растрёпанными после сна волосами, казалось, наконец просыпалась за завтраком.

— Мне это надоело! — вспылила Сиаша и идеально ровно разорвала пополам кусок хлеба, который ела.

— Хм… — Зиг задумчиво потёр подбородок, пытаясь понять причину её внезапного взрыва. Лишь второй день подряд он подал ей на завтрак хлеб. Вчера вечером у них было мясо, позавчера — рыба.

Не могла же она уже устать от еды, — подумал он. Что ещё это может быть?

— А, дело в чае? — спросил он.

— Нет, я не об этом, — отрезала она, щедро намазывая хлеб вареньем.

Откусив большой кусок, она яростно прожевала его и запила глотком чая. К чаю и сладкому завтраку претензий у неё не было, так что он решил, что причина вспышки не в них.

— Я о том, что мне надоело всё время охотиться на один и тот же вид чудовищ, — вздохнула она.

— А, вот о чём речь.

Последние три дня они брали один и тот же запрос, потому что работа была очень выгодной, но, похоже, удовольствие от сражений с сумчатыми волками начало улетучиваться.

Зиг, однако, смотрел озадаченно, словно не мог понять, почему ей скучно.

— Тебе не надоело, Зиг? — спросила она.

— Моя работа всегда была связана с тем, чтобы сражаться с людьми. Три дня подряд меня бы не слишком смутили.

— А, точно…

Он был наёмником — человеком, который зарабатывал на жизнь убийством людей. Если подумать, спрашивать его, надоедало ли ему когда-нибудь сражаться с одним и тем же противником, было немного глупо.

— Хочешь взять выходной? — спросил он.

— Это… нет, — неохотно ответила она. — Я всё равно пойду.

Несмотря на усталость от работы, желание Сиаши быстрее подняться по классам означало, что выходной исключался. Но сейчас она явно была не в лучшем состоянии.

Если так продолжится, она не сможет хорошо работать, а эмоции могут привести к мелким ошибкам. К несчастью, Зиг сомневался, что она согласится отдохнуть, если он прямо ей это скажет. Подумав несколько мгновений, он вспомнил совет, который когда-то услышал от старшего наёмника.

— Почему бы нам сегодня не закончить пораньше, а после не сходить куда-нибудь? — предложил он.

— Сходить? Куда, например?

— Можно пойти за одеждой. Наверняка неудобно иметь только один наряд, верно?

На работе Сиаша всегда носила чёрное ведьминское одеяние, а в свободное время надевала льняную одежду, купленную ещё на их родном континенте. Кроме этих двух комплектов, у неё ничего не было.

«Нет женщины, которая не обрадовалась бы, когда ей покупают одежду».

Эту мудрость Зиг услышал от старшего наёмника — человека, считавшего себя чем-то вроде дамского угодника, — когда они однажды выпивали вместе. Теперь он гадал, применим ли тот же совет к ведьме.

Опыта общения с женщинами у Зига было немного. Конечно, когда возникала необходимость, он заходил в бордели, чтобы снять телесное напряжение, но это были лишь деловые сделки: он платил деньги за оказанную услугу. О приятных разговорах речь не шла. Не имея других ориентиров, он был вынужден положиться на совет товарища.

Сиаша выглядела слегка озадаченной.

— Купить одежду, говоришь?.. Хм.

Надо было понимать, что человеческие женщины и ведьмы воспринимают такие вещи совсем по-разному, — подумал он. Раз она так долго жила одна, наверное, внешность её не слишком заботит.

…Я сейчас крупно промахнулся?

Он непринуждённо поднял руку, привлекая внимание Сиаши, пока та рассматривала свой наряд.

— Конечно, если тебе не интересно, не обязательно, — сказал он. — Мы можем всег…

— А ты, Зиг? — перебила Сиаша. Её глаза были опущены, а кончики пальцев теребили край одежды. — Тебе было бы приятнее, если бы я нарядилась?

В её голосе прозвучала необычная церемонность, и это сбило его с толку. Она вела себя немного не так, как обычно. Зиг почувствовал, что самым благоразумным будет ответить утвердительно.

— Да. Думаю, это было бы хорошо.

— Вот… как? — Сиаша начала играть с волосами, накручивая прядь на пальцы.

Зиг не был уверен, сказал ли он то, что нужно, но настроение у неё, похоже, улучшилось.

— Хорошо, — сказала она. — Давай быстро закончим работу, а потом пойдём по магазинам.

Зиг почувствовал волну облегчения оттого, что настроение его клиентки заметно поднялось.

— Договорились.

Похоже, совет насчёт покупки одежды оказался прямо в точку. Он опасался, что к ведьме эти принципы не применимы, но, судя по тому, как быстро она оживилась, ведьм интересовало то же, что и человеческих женщин. За это знакомому ловеласу полагалась большая благодарность — хотя Зигу уже никогда не довелось бы с ним встретиться.

Сиаша весело доела остаток завтрака и начала собираться к выходу. Она даже что-то радостно напевала себе под нос. Если перспектива новой одежды настолько её радовала, значит, льняным комплектом она действительно была недовольна.

Удовлетворённый тем, как ловко он справился с ситуацией, Зиг допил чай и тоже начал готовиться к работе.

Рабочий день прошёл без серьёзных происшествий. В отличие от первого дня, ничего необычного им не встретилось, и после убийства нескольких сумчатых волков они вернулись в приёмную гильдии. В это время дня у стойки никого не было, так что Сиаша сразу смогла сдать отчёт.

— Отлично, хорошая работа сегодня, — сказала регистраторша. — Похоже, вы закончили довольно рано.

— Когда мы здесь закончим, я собираюсь пойти с Зигом по магазинам, — сказала Сиаша.

Регистраторша улыбнулась.

— Звучит приятно. Заботиться о физическом здоровье важно, но для авантюристов не менее важно находить способы снять напряжение. Вы двое… — Её улыбка внезапно исчезла. — Ох, похоже, вашему сопровождающему снова читают нотации.

Сиаша проследила за её взглядом к другому концу зала и увидела нескольких молодых мужчин, болтавшихся вокруг Зига. До них было слишком далеко, чтобы расслышать слова, но приятной беседой это явно не было. Похоже, эта группа молодых авантюристов решила пристать к Зигу, пока он ждал Сиашу.

Ведьма недоверчиво погладила подбородок, глядя на эту сцену.

— Я уже некоторое время об этом думаю, но разве Зиг не выглядит устрашающе? — произнесла она вслух. — Почему они так цепляются к человеку, который выглядит настолько крепким?

Это был не первый раз, когда молодые авантюристы пытались задирать его. Любому было понятно, что они завидовали: он был постоянно присутствующим третьим лишним, из-за которого они не могли приблизиться к прекрасной Сиаше.

Если даже зловещая аура и рост Зига их не отпугивали, с чувством самосохранения у них было что-то не так.

Регистраторша почесала щёку и натянуто улыбнулась.

— Ну, причина у этого есть…

— Они смотрят на него свысока из-за мышц, — низкий голос закончил за неё фразу.

Сиаша обернулась и увидела, как к стойке подходит добродушный на вид лысый мужчина с таким же могучим телосложением, как у Зига. Он подмигнул ей.

— Бейтс!

— Здорово, Сиаша, — сказал он, поднимая руку в ответ на её приветствие. — Как у тебя идут авантюристские дела?

— Очень хорошо, спасибо.

Отдав какие-то бумаги, он с насмешливым видом глянул в сторону Зига.

Всё ещё не понимая прежнего замечания Бейтса, Сиаша решила расспросить его подробнее.

— Почему они смотрят на него свысока из-за мускулов?

— Для авантюристов важно усиливать тело магией, — ответил он. — Особенно тем, кто дерётся на передовой. Не будет преувеличением сказать: чем хуже у тебя с искусством усиления, тем сильнее приходится наращивать обычную физическую силу. Мол, парни, которым надо тренироваться до такой степени, что они становятся здоровенными, показывают этим недоразвитую магию усиления… По крайней мере, так любят рассуждать щенки, которые только-только к ней привыкли.

— О… ну, думаю, я могу понять, откуда у них такие мысли, — сказала Сиаша, хотя не была уверена, что согласна с этой философией. — Однако мне не кажется, что тренировать тело было бы пустой тратой усилий.

— Сам не знаю, с чего они это берут. — Бейтс задумчиво погладил подбородок. — Но не могу отрицать: когда оттачиваешь навыки усиления, со стороны кажется, что ты становишься сильнее быстрее, чем от обычных тренировок. И правда, парням, у которых меньше маны, приходится набирать мышечную массу, чтобы поддерживать тело. Мне, например.

У Бейтса тоже было хорошо натренированное тело, но за ним числилось множество достижений, поэтому к нему никто не цеплялся. Зиг же пока был практически никем.

Регистраторша вздохнула, бегло проверяя бумаги Бейтса, и поставила на них печать.

— Люди, которые судят о книге по обложке, есть везде. Как только они вобьют себе в голову, что что-то «правильно», всё остальное перестают видеть.

Бейтс забрал бумаги и сунул их в карман.

— Вот поэтому часть таких и цепляется к мускулистым парням. Потом обычно они становятся лучше, упираются в потолок своей магии усиления и приходят к очевидному выводу: сильнее будешь, если тренировать и магию, и тело. Наверное, это называют глупостью молодости.

— Понимаю, — сказала Сиаша. — Так вот почему.

Наконец ей стало ясно, почему к Зигу приставали только молодые мужчины.

— Его спокойный характер тоже играет роль. Если бы эти молокососы попробовали вытворить такое с любым опытным авантюристом, до следующего дня они бы не дожили.

Сиаша никогда не видела, чтобы Зиг применял физическую силу вне боя. Авантюристы этого континента обычно впадали в ярость, если кто-то их задевал, так что, возможно, раз он не отвечал, они считали его мягким.

Зиг игнорировал насмешки, которыми его осыпали мужчины, но, увидев, что Сиаша закончила с отчётом, поднялся со своего места и ловко уклонился от авантюристов, пытавшихся его схватить. Те запротестовали, заявляя, что ещё не договорили. Некоторые попытались пойти за Зигом, но замерли, когда Бейтс бросил на них свирепый взгляд.

При виде угрожающего взгляда ветерана-авантюриста кровь отхлынула у них от лиц, и они поплелись прочь, поджав хвосты. Зиг благодарно посмотрел на Бейтса, а старик в ответ небрежно поднял руку.

— Прости, что заставила ждать, Зиг, — сказала Сиаша с извиняющимся видом.

— Всё готово? — спросил он.

— Да. Пойдём.

Они вышли из гильдии и пошли по улице, вдоль которой тянулись оружейные и другие лавки, обслуживавшие авантюристов. Их целью был центр торгового квартала — район, плотно забитый магазинами с товарами общего назначения и всякой всячиной.

Вместо того чтобы выбрать одну из лавок подержанной одежды на окраине, они вошли в ателье с величественным фасадом. Внутри их ждали портной средних лет и его дочь.

— Добро пожаловать! — сказала девушка. — О, сегодня вы привели кого-то с собой?

— Да. — Зиг жестом указал на Сиашу. — Я хотел бы подобрать для неё одежду.

От внимания Сиаши не укрылось, что наёмник и дочь портного уже знакомы. Зиг бывал здесь раньше?

— Что это, Зиг? — сказала Сиаша. — Ты часто ходишь в такие магазины?

— Конечно нет, — сказал он. — Ну, обычно нет, но выбора у меня не было.

Дочь портного рассмеялась.

— У этого замечательного клиента такое большое тело, что в лавках подержанной одежды не нашлось ни одной вещи, которая бы ему подошла!

Девушка сказала это без всякой злобы, но и Зиг, и её отец молча прикрыли лица ладонями. Сиаша не удержалась и хихикнула: проблема и правда звучала именно как что-то, что могло случиться с Зигом.

— Какая красавица! — воскликнула дочь портного.

С неземной красотой и широкой улыбкой Сиаша выглядела по-настоящему сияющей.

— В вас, сэр, должно быть что-то особенное.

Она несколько раз хлопнула Зига по руке, заворожённая красотой Сиаши, хотя они обе были женщинами.

— Она просто моя клиентка, — ответил он, оглядывая магазин.

Девушка не солгала: из-за его телосложения ему не удалось найти подходящую подержанную одежду, и он был вынужден сделать заказ по мерке. А поскольку для себя он регулярно просил одни и те же вещи, он никогда толком не рассматривал женские фасоны.

— Какой наряд вам хотелось бы? — спросила дочь портного Сиашу.

Та тут же повернулась к Зигу.

— Какая одежда нравится тебе, Зиг?

Это же твой наряд, — хотел сказать он, но прикусил язык, вспомнив их утренний разговор.

Вероятно, она впервые в жизни пыталась выбрать одежду с учётом стиля. Было бы жестоко требовать от неё немедленного решения, не сказав даже нескольких слов поддержки.

Решив, что на этот раз помочь ей выбрать что-нибудь — его долг, Зиг пересмотрел то, что собирался сказать.

— Ты знаешь свой размер?

— В общих чертах, — сказала она. — Но если попросить назвать цифры…

Она пробормотала что-то о том, что не уверена.

Зиг положил ей руку на плечо и подмигнул дочери портного.

— Она в ваших руках! Не спешите.

— Поняла! — бодро объявила дочь портного. — Прошу сюда, мисс.

— А?! Э-эм…

— Вам совершенно не о чем беспокоиться!

Когда Сиашу увели в глубь магазина, чтобы снять мерки, Зиг перевёл взгляд на портного, который молча наблюдал за всей сценой. Хорошо причёсанный мужчина средних лет безмолвно кивнул Зигу, а затем начал наставлять его в искусстве выбора женской одежды. Портной отлично разбирался в психологии пошлых и бесполезных мужчин, ничего не понимавших в нарядах, которые радовали бы женщин, и учил Зига соответственно.

— У вас потрясающие пропорции…

Зависть в голосе дочери портного была ощутима, когда она с восхищением смотрела на Сиашу. Если Зиг или портной думали то же самое, они держали это мнение при себе.

То, что Сиаше почти без переделок подошли выставочные образцы одежды, подтверждало слова дочери портного: на этом континенте у неё была идеальная фигура.

— Мне… немного неловко, — смущённо сказала Сиаша.

На ней было платье чёрного и приглушённо-синего цветов. В юбке были высокие разрезы, открывавшие немало ног, хотя скромность сохраняли короткие штаны и нижняя одежда, надетые под платьем. Крой платья и нижней одежды позволял легко двигаться, что было полезно для бега и боя.

В ансамбль входили плащ с меховой отделкой и перчатки до локтя, а также пояс для ножа и сумка на талию. Чтобы завершить образ, дочь портного подобрала ей прочные на вид сапоги до середины икры. Глянцевые чёрные волосы подчёркивало украшение, которое Зиг выбрал, пока ждал, когда она переоденется. Оно было того же голубого цвета, что и её глаза, и добавляло яркую вспышку цвета.

— Что думаешь, Зиг? — тревожно спросила Сиаша.

Не думаю, что когда-либо видел более наглядный пример человека, которому не хватает самосознания, — подумал он.

У Сиаши и без того было прекрасное лицо. С её неземной аурой и глазами завораживающей лазури в ней было чарующее обаяние, которое одной лишь красотой не превзойти. Новый наряд только сильнее подчёркивал её красоту.

— Да. Нормально, — только и сумел выдавить он.

Да что с тобой, ты же не девственник, — мысленно отчитал он себя.

Глупая ухмылка, расплывшаяся по лицу дочери портного, тоже начинала действовать ему на нервы.

— Правда? — Сиаша улыбнулась с довольным видом. — Я рада это слышать.

Она не знала, что происходило у него в голове и почему его реакция вышла такой неловкой, но поняла: эти слова были искренним комплиментом.

За следующие несколько дней Зиг и Сиаша продолжали охотиться на сумчатых волков. Работа была однообразной, но платили за неё неплохо, и этот запрос всё ещё оставался самым выгодным способом набрать очки, необходимые для перехода в следующий класс.

Похоже, покупка одежды и правда сработала как лекарство от дурного настроения: Сиаша больше не жаловалась и с удовольствием выполняла работу. На всякий случай добычу они всегда искали подальше от места, где впервые столкнулись с призрачной акулой. Зиг опасался нападения, но каждый раз им удавалось закончить дело без происшествий.

На пятый день Сиаша спросила Зига, можно ли ей самой заняться убийством, а ему — только стоять поблизости на страже. Она хотела подобрать нужную силу удара, чтобы убивать чудовищ, и заодно проверить, сможет ли держаться на расстоянии.

День прошёл без неприятностей, и по возвращении в гильдию Сиаша сразу направилась к стойке приёма.

— Поздравляю, — сказала сотрудница, когда ведьма сделала отчёт. — Ваш рейтинг превысил десять очков, поэтому вы повышены до девятого класса!

— Большое спасибо, — ответила Сиаша. Наконец-то, — подумала она, но сдержала раздражение и изобразила искреннюю благодарность за повышение.

— Очень впечатляет, что вы так быстро перешли в следующий класс. Но… — сотрудница обеспокоенно посмотрела на неё. — Вы слишком много работаете, поэтому, пожалуйста, не забывайте отдыхать. Когда человек устаёт, он гораздо легче допускает невнимательные ошибки.

— Слишком много работаю? — переспросила Сиаша. — А как часто авантюристы обычно берут задания?

— Средний отряд отдыхает через день. Даже отряды высокого уровня работают максимум два дня подряд, а потом один день отдыхают. Если говорить прямо, человек, который каждый день ходит на задания в одиночку, — это крайне необычно.

Значит, то, что я делаю, необычно? — подумала Сиаша. Я ведь не хотела ничем выделяться… Хлопотно, но, похоже, иногда придётся брать выходной.

— Вы… правы, — сказала она. — Наверное, я и правда слишком себя гнала. Стоит воспользоваться случаем и немного отдохнуть.

— Пожалуйста, так и сделайте. Кроме того, раз вы превысили требуемое число выполненных запросов, теперь гильдия может представлять вас отрядам. Вас это интересует?

— Эм… пока воздержусь. — Если она собиралась объединяться с людьми, Сиаше нужно было лучше понять, какими заклинаниями они обычно пользуются.

К счастью, здешние люди, похоже, не умели чувствовать, сколько маны у кого-то есть. Пока она не использовала крупномасштабные заклинания, она всё ещё могла оставаться незаметной.

Сотрудница кивнула.

— Понимаю. И ещё: Сиаша, вы стали здесь довольно горячей темой. Если кто-то начнёт приставать к вам с приглашениями, пожалуйста, сообщите в гильдию, и мы сами разберёмся.

— Горячей… темой? — эхом повторила Сиаша. Она не совсем понимала, что это значит, но, если вспомнить, как сильно она не хотела выделяться, звучало это неправильно.

— Женщины-авантюристки сами по себе не такая уж редкость, — сказала сотрудница, — но вы не только многообещающая новичок, а ещё и красивая девушка, которая работает одна. Честно говоря, с мужчинами, которые не попытаются к вам подойти, скорее всего, что-то не так.

В прошлом Зиг тоже говорил что-то о том, что она привлекательна, но у Сиаши никогда не было возможности сравнить свою внешность с другими. После столь долгой жизни в одиночестве она не до конца понимала само понятие красоты.

Зиг никогда так на меня не реагировал, поэтому я решила, что это просто лесть…

Наёмник был грубоват, почти не показывал чувства наружу и предпочитал выражать их поступками. На него можно было положиться, но читать его Сиаше было трудно.

Сотрудница задумчиво продолжила:

— Думаю, до сих пор они молчали потому, что вы не могли вступать в отряд. Но не сомневаюсь, скоро приглашений будет много. — Она нахмурилась. — Многие молодые люди плохо замечают, что происходит вокруг, так что могут подойти даже в присутствии вашего спутника-мужчины.

Сиаша надеялась, что одного угрожающего взгляда Зига хватит, чтобы всех отвадить, но, судя по словам сотрудницы, этого могло оказаться мало. У неё начинало складываться впечатление, что иногда мужская похоть берёт верх даже над желанием жить.

— Поняла, — наконец сказала она. — Я сообщу о каждом, кто станет мне докучать, прежде чем Зиг с ним разберётся.

— Такое чувство, что во многих случаях будет именно второй вариант. Он сильный?

За время работы в гильдии сотрудница видела множество самых разных людей и общалась с ними. Даже если сама она не была искусной воительницей, распознавать таких людей умела.

— Очень, — коротко ответила Сиаша.

Сотрудница вздохнула: ответ ведьмы подтвердил её подозрения.

— Буду вам очень признательна, если вы дадите знать гильдии до того, как всё зайдёт настолько далеко…

Тихонько хихикнув при виде её мрачной гримасы, Сиаша попрощалась и направилась в обеденный зал.

— Сюда.

Зиг окликнул Сиашу, подняв руку. Впрочем, даже без этого жеста не заметить его было трудно: его громадная фигура выделялась в толпе. Она подошла к нему и с самодовольной улыбкой показала свою карточку.

— Меня повысили, — гордо сказала она.

Он слегка похлопал в ладони.

— Поздравляю.

Её лицо тут же сморщилось в недовольную гримасу.

— А ещё мне сказали, что нужно сделать перерыв… что я слишком много работаю.

— Что ж, она права. — Зиг не выглядел удивлённым. Он и сам подозревал, что так и будет.

— Но я ведь даже не устала!

— Отдыхать надо до того, как дойдёшь до этого состояния. — Он не смог удержать слабую улыбку, глядя на её досаду. — Ложиться спать и просыпаться нужно в наилучшей физической форме. Если будешь выжимать себя до предела, то сама напрашиваешься стать лёгкой добычей, когда случится что-то неожиданное.

— Ладно, — фыркнула она.

Зиг в каком-то смысле мог ей посочувствовать. Когда тебя просят нажать на тормоз как раз в тот момент, когда ты нашёл что-то увлекательное, — опыт ему был знаком.

Когда его фехтование начало улучшаться, он так обрадовался перспективе стать сильнее, что принялся размахивать оружием как безумный… пока один из старших наёмников не избил его до полусмерти, чтобы остановить.

— Хватит дуться, — мягко сказал он. — Почему бы нам завтра не выбраться в город? Я нашёл большой магазин магических предметов…

— Ты сказал — магические предметы?! — оживилась она. — Я иду, иду!

Зиг тихо усмехнулся, глядя, как быстро она согласилась на его предложение.

— Пойдём сразу после завтрака! — сказала она и тут же переключилась. — Ой, можешь немного подождать? Я ещё книг возьму.

— Конечно.

Это была ещё одна причина, по которой Сиаша так стремилась к повышению: почти все книги, доступные авантюристам десятого класса, она уже прочитала. Переход в следующий класс означал доступ к новым материалам. Кроме выполнения запросов для гильдии, в последние несколько дней её занимало только чтение. Глядя, как Сиаша уходит, Зиг решил заказать выпивку.

— Можно присесть?

Он поднял глаза и увидел женщину в просторных одеяниях. Его внимание привлекли серебристые волосы и женственная фигура, но самой заметной деталью во внешности была тканевая повязка, закрывавшая глаза.

Кто она? Слепая жрица? — подумал Зиг.

Он быстро оглядел обеденный зал. Людей было прилично, но зал не был забит до отказа. Значит, должна была быть причина, по которой она выбрала место рядом с ним.

Чутьё подсказывало ему: эта женщина совсем не обычная.

— Садитесь, — сказал он.

Зиг указал подбородком на место напротив, приподнял бровь, налил из кувшина воды в чашку и предложил ей.

— Спасибо.

Женщина изящно села, подперев подбородок ладонью. Когда он подал ей чашку, она приняла её и сделала глоток. Даже если она не видела, Зиг прекрасно понимал, что она за ним наблюдает. Отмахнувшись от её изучающего внимания, он сделал глоток чая, сохраняя совершенно бесстрастное лицо. Они продолжали пить, пока женщина, похоже, не исчерпала запас терпения и не нарушила молчание.

— Вы не спросите, зачем я здесь?

— Я подумал, вы хотите разделить со мной стол, — вежливо ответил Зиг.

Женщина застыла от его учтивого тона. Когда он больше ничего не сказал, она продолжила сама.

— Я ищу одного человека по просьбе Алана. Он хочет поблагодарить его за помощь.

«Поблагодарить», значит…

— Вот как? — сказал он. — Ничего об этом не знаю. Думаю, вы обратились не по адресу.

— Я уже встретилась со всеми остальными отрядами, которые в тот день и в то время работали по тому запросу. Они тоже сказали, что ничего не знают. Вам это не кажется странным?

Знал же, что это нам аукнется.

Наживать врагов среди равных себе было сплошной головной болью — хотя Зиг не мог не насторожиться: слишком уж быстро след вывел обратно к ним.

— Я навела справки о других отрядах, — продолжила женщина. — Они вовсе не слабы, но никто из них, похоже, не обладал способностью разоблачить уловки призрачной акулы. И оставалась только одна группа, о которой у меня не было никаких сведений.

Вот в чём дело, — понял Зиг. Остальных подозреваемых они исключили как слишком обычных. К тому же Сиаша уже привлекала внимание как подающая надежды новичок. Связь вырисовывалась сама собой.

— Однако член гильдии в той группе — женщина. Алан сказал, что предупреждение выкрикнул мужской голос. Я решила, что это снова будет промах, но, представьте себе, оказалось, эта девушка всегда приводит с собой спутника-мужчину, который носит её вещи.

Женщина с повязкой на глазах словно смотрела прямо на него, ожидая реакции. Зиг ответил ей неподвижным взглядом; лицо его оставалось каменным.

— Удивительно было наконец встретить вас, — сказала она. — Трудно поверить, что вы всего лишь носите багаж. Я ещё не встречала слугу, настолько… крупного.

— Я опытный профессионал, — сказал он. — Ветеран носильщицкого дела.

— А оружие, которое вы носите?

— Как ещё мне защищать багаж?

— Понимаю.

Выражение его лица не дрогнуло.

Женщина с повязкой на глазах, кажется, поняла, что так ничего не добьётся, и её тон стал жёстче.

— Скажу прямо. Я…

Её лицо внезапно побледнело.

Будто что-то внутри неё резко забурлило, и тело покрылось холодным потом. Дыхание становилось всё более прерывистым; ей всё сильнее хотелось схватиться за живот. Стиснув зубы, женщина отчаянно пыталась удержать плотину от прорыва.

— Вы в порядке? — спросил мужчина напротив.

— Д-да. Всё хорошо. — Один только ответ заставил её почувствовать, будто она балансирует на самом краю.

— Уверены? Не стоит насильно терпеть. Похоже, вам ужасно хочется в уборную, а?

Озарение ударило её, как мешок кирпичей.

Ах он гад!

Мужчина всё это время пил чай и ни разу не притронулся к воде.

Он посмотрел на неё с раздражающе самодовольной ухмылкой.

— Ах да. Вы ведь собирались что-то спросить? Сейчас я в благодушном настроении, так что отвечу на любой вопрос… медленно и со всеми подробностями.

Её лицо исказилось ненавистной гримасой.

— Ах ты засранец…!

— Что вы имеете в виду? По-моему, это вам сейчас приспичило по-большому.

— Тц!

Зиг с весельем проводил взглядом женщину с повязкой на глазах, когда та засеменила прочь. Она явно спешила, но двигалась при этом невероятно медленно, стараясь не спровоцировать… несчастный случай.

Сиаша вернулась как раз вовремя и с любопытством посмотрела ей вслед.

— Что с ней такое? — спросила она.

Наёмник пожал плечами.

— Без понятия.

На следующий день после завтрака Зиг и Сиаша отправились в магазин магических предметов.

В отличие от людей, которые лишь частично наносили заклинания на самих себя, чтобы упростить процесс активации магии, магические предметы полностью гравировались под конкретное заклинание. Но одного зачарования было недостаточно. В зависимости от назначения предметам требовалось придавать определённую форму и использовать определённые материалы. При применении магии сама конструкция помогала запускать заклинание. Для простых заклинаний вроде маленького огонька или очищения воды требования к форме были не слишком строгими; вот сильные заклинания гораздо жёстче зависели от формы и компонентов.

При всей своей полезности магические предметы предназначались скорее для того, чтобы компенсировать слабые стороны человека, а не усиливать его лучшие приёмы. К тому же человек не мог пользоваться магическим предметом, который превосходил его собственные заклинания: ему просто не хватило бы маны для активации.

— Как ни крути, — разочарованно пробормотал Зиг, — такому, как я, кто вообще не может пользоваться маной, ничего не светит…

В отличие от внутреннего уныния Зига, Сиаша была возбуждена как ребёнок в лавке сладостей: она рассматривала весь товар, выставленный на продажу, и засыпала сотрудников вопросами.

Надо просто оставить её ненадолго, — подумал Зиг.

Пока он ждал, он сам решил осмотреть магазин. Разнообразие магических предметов на полках оказалось занятным.

— Ого, недёшево, — пробормотал он себе под нос.

Мелочь была ещё более-менее доступной, но цены резко взлетали, когда речь заходила о магических предметах для боя — атакующих или защитных. Казалось, будто перед его глазами идёт аукцион: с каждым следующим предметом цена поднималась всё выше.

Но один предмет заставил его остановиться.

— Это кинжал?

Большинство магических предметов, которые он видел до сих пор, представляли собой браслеты с драгоценными камнями или другие аксессуары. Судя по тёмно-индиговому цвету клинка и странной конструкции оружия, практической пользы в нём как будто не было.

— Заинтересовались этим? — спросил один из сотрудников.

Зиг внимательно посмотрел на клинок.

— Это тоже магический предмет?

— Если говорить точно, это скорее магическое орудие, чем магический предмет, — объяснил сотрудник. — В него не вложено конкретное заклинание; это оружие создано из материала с особыми свойствами.

— И в чём разница?

— Главное отличие в том, что само оружие обладает особым эффектом. В отличие от магических предметов, его не нужно активировать маной перед использованием. Этот клинок сделан из индигового адамантина — руды со свойством рассеивать магию. Проще говоря, он может разрезать магию.

Клинок, который может разрезать магию?

Он ни за что не подумал бы, что оружие настолько мощное. Но что-то всё равно не сходилось.

— Раз это всего лишь кинжал, разве магия не ударит тебя раньше, чем ты успеешь её рассечь?

— Ударит.

Вот и вся польза. В голове Зига завертелись шестерёнки.

— Это самый длинный размер, в котором их делают?

— Конечно нет, но если вам нужно что-то длиннее, лучше поискать в оружейной лавке. Что до цены…

Зиг взглянул на ценник: полтора миллиона дренов. Огромная цена за такой маленький клинок. Он даже представить не мог, сколько будет стоить полноразмерное оружие.

— …в виде оружия это будет весьма дорого, — продолжил сотрудник. — Но у нас также есть наконечники стрел из индигового адамантина. Они очень эффективны против чудовищ, использующих защитную магию.

Ага. Это может сработать.

Предмет размером с наконечник стрелы должен был стоить разумно и при этом мог использоваться повторно. Такие наконечники годились бы как последний козырь.

— Сколько стоят наконечники? — спросил он.

— Набор из трёх продаётся за пятьсот тысяч дренов.

Кровь у Зига похолодела.

Разумная цена… значит.

— Спасибо за покупку, приходите ещё! — крикнул им вслед сотрудник, когда они выходили из магазина.

Зиг ушёл с пустыми руками, а Сиаша купила одну маленькую безделушку — что-то похожее на короткую трубочку.

— Что взяла? — спросил он.

— Магический предмет, который даёт свет, — сказала она. — Яркость и время работы зависят от того, сколько маны потратить на активацию. Думаю, пригодится.

Она часто читала книги по ночам, так что в качестве лампы для чтения вещь наверняка была полезной.

— Все предметы, которые можно использовать в бою, слишком дорогие, — печально сказала она. — Я ещё долго не смогу их себе позволить. Но просто смотреть было весело!

— Там были магические жезлы, верно? — спросил Зиг. — Для чего они нужны?

— Это оружие ближнего боя для пользователей магии — тупое оружие с чем-то вроде встроенного механизма. Похоже, если активировать его в момент удара, оно вызывает взрыв.

Опасная штука, — подумал он. Но новичку иметь тупое оружие было бы неплохо. Ей не пришлось бы вникать в тонкости фехтования: достаточно было бы как следует ударить цель. Хотя… при наличии тех земляных шипов в этом не было необходимости.

— Кстати, я слышала, что кто-то победил ту призрачную акулу, — сказала она.

— Вот как?

Он не знал, насколько сильным было это существо, но выследить и убить его казалось делом непростым.

— У этих чудовищ невероятно острое обоняние, так что если оставить рядом окровавленные туши, они почти наверняка появятся. Похоже, обычная тактика — окружить место и обрушить на них атаки, как только они начнут кормиться.

— Они не замечают, как к ним подкрадываются?

— Если обмазаться травяным соком с головы до ног, вроде бы нет. Я слышала, зрение у них не очень хорошее.

Меры звучали немного чрезмерно, но если это действительно работало, то тактика была вполне годной. Зиг предполагал, что призрачная акула, несмотря на огромные размеры, довольно хитра, но, похоже, в ближнем бою она тоже была слаба. Впрочем, это не означало, что авантюристы могли недооценивать её силу. Если член отряда знал о её присутствии, можно было принять меры, но заметить её до того, как она заберёт жертву, было трудно.

— Ты уже решила, чем займёшься послезавтра? — спросил он.

— В целом да, — ответила Сиаша. — Думаю, пойду за небесными кальмарами или лезвийными пчёлами. Может, и за теми, и за другими.

Зиг не слышал ни об одном из этих видов. Про пчёл я ещё могу догадаться, но что такое небесный кальмар?

Он озадаченно посмотрел на неё.

— Кальмар… то есть морское существо?

— Да. Я читала о них только в этой книге, но они, похоже, очень похожи на морских.

Сиаша достала нужную книгу и передала ему. Взглянув на корешок, Зиг понял, что это тот самый Иллюстрированный справочник чудовищ, который он читал в справочной комнате. Она раскрыла книгу и показала страницу с закладкой.

НЕБЕСНЫЙ КАЛЬМАР

Живёт в кронах деревьев, свободно перемещаясь между ветвями с помощью щупалец.

Питается главным образом мелкими животными, но крупные особи могут нападать на людей. Они спрыгивают сверху и хватают добычу щупальцами, удерживая её на месте. Затем вонзают в жертву хоботок, впрыскивают пищеварительную жидкость, разлагающую внутренние органы, и высасывают образовавшуюся жидкость.

Жертв небесного кальмара легко распознать: их тела полностью выедены изнутри. Если наткнётесь на такие оболочки, внимательно следите за кронами над головой.

Они на удивление умны, и простыми ловушками их не поймать.

Мясо этих чудовищ считается вкусным и продаётся дорого. Хоботок у них тонкий, но прочный, поэтому на него есть спрос как на медицинский материал и для разных других применений.

— Значит, здесь и на суше есть кальмары, — задумчиво сказал Зиг. — Хотя способ питания у них довольно мерзкий…

— Интересно, какие они на вкус? — сказала Сиаша.

Это её первая мысль при виде настолько очевидно опасного существа? — подумал Зиг, слегка встревоженный её бесцеремонным замечанием.

— Что до лезвийных пчёл… — продолжила она, — у них из задней части тела торчит выступ, похожий на лезвие. Яда, кажется, у них нет.

Наёмник кивнул, услышав это. То есть почти тот случай, когда всё понятно с первого взгляда.

— Но если они похожи на обычных пчёл, они могут оказаться опаснее, — сказал он. — Если нападут роем, будет трудно справиться.

— Они строят большие ульи, но всё должно быть нормально, если не атаковать улей напрямую. Рабочие пчёлы вылетают охотиться небольшими группами, так что можно отлавливать их, когда они вдали от улья.

С небольшой группой они, вероятно, справились бы. Магия Сиаши позволяла лучше сдерживать несколько противников, чем атаки Зига двухклинковым мечом.

— Почему ты остановилась именно на этих двух видах? — спросил Зиг.

— По двум причинам. Во-первых, за них хорошо платят. Во-вторых, эти два вида охотятся друг на друга.

— То есть они оба друг для друга и хищники, и добыча? Такое вообще возможно?

Зиг не был специалистом по экологии, но не мог не задуматься, не нарушило бы это равновесие экосистемы.

Сиаша подготовилась.

— Роль хищника нередко меняется в зависимости от численности, местности, внезапности атаки или размера. У лезвийных пчёл — численность, у небесных кальмаров — размер. Победитель определяется тем, в каких обстоятельствах они сойдутся.

Значит, исход боя решала удача момента.

Даже в природе сильнейший не всегда автоматически побеждает, — подумал Зиг.

— В общем, я решила: если найду один вид, найти второй будет не так трудно, — объяснила она. — Я думаю принять запрос на лезвийных пчёл, а небесных кальмаров, если попадутся, продать на части. У лезвийных пчёл, похоже, мало ценных материалов, но если их становится слишком много, они опасны, поэтому запросы на сокращение численности появляются постоянно.

Судя по всему, Сиаша хорошо обдумала свой план. Зиг видел, что она внимательно собирает важную для авантюриста информацию и подбирает самые эффективные и выгодные способы повысить класс.

— Понял. Значит, небесные кальмары — на мне?

— Да, пожалуйста. От тебя зависит, высосут меня досуха до костей или нет.

— Важная миссия. Сделаю всё, что в моих силах.

Они продолжали обсуждать план, пока возвращались домой. Следующий день снова выдался идеальным для авантюрной работы. Зиг ждал в обеденном зале, пока Сиаша ушла к доскам с запросами. Он сидел на стуле и пытался подавить зевок, когда услышал, что к нему кто-то подошёл.

— Можно здесь сесть?

Та же вступительная фраза, что и у вчерашней женщины.

Если это был кто-то из её знакомых, ответить стоило так же.

— Садитесь.

Но когда Зиг налил новоприбывшему чашку воды, как и накануне, в голосе собеседника прозвучала заминка.

— Н-не нужно. Я не хочу пить.

Это подтвердило, что человек знал или хотя бы разговаривал с женщиной, чьи глаза были закрыты тканью.

Сидевший напротив Зига мужчина выглядел примерно его ровесником: копна рыжих волос, в руке — длинный меч. Уже по телосложению и осанке Зиг понял, что перед ним человек немалой силы.

— Меня зовут Алан. Алан Клоуз.

— Я Зиг.

— Рад знакомству, Зиг. Ладно, скажу прямо: это ты тогда нас предупредил?

Зигу понравилась его прямота. Мужчина, похоже, лишь уточнял то, что уже знал. А значит, уворачиваться от вопроса не имело смысла.

— И что ты собираешься делать с этой информацией? — спросил он.

— Ничего, — сказал Алан. — Просто хочу поблагодарить.

— Даже если тот, кто крикнул предупреждение, следил за вами, чтобы украсть боевые приёмы, и лишь случайно заметил кое-что ещё? — надавил Зиг. — Ты всё равно считаешь, что ему обязан?

Алан ответил без малейшей паузы:

— Конечно. Само собой, мысль о том, что за нами подглядывали, не слишком приятна, но это малая цена за жизни моих друзей. Я просто благодарен за помощь.

— Понятно.

Зиг не мог полностью исключить, что этот человек играет роль, но сам он никогда не умел распознавать чужие намерения по одним только глазам.

Слова другого мужчины звучали искренне — по крайней мере для ушей Зига. Если всё уже раскрылось, смысла ходить вокруг да около не было. Нужно было лишь быть готовым убить их всех, если они решат отомстить.

Зиг поднял обе руки, словно сдаваясь.

— Да. Это был я.

Алан хмыкнул.

— Хе, не ожидал, что ты правда признаешься.

— Не люблю ходить вокруг да около.

— Как бы там ни было, спасибо.

Алан склонил голову в знак признательности.

— Благодаря тебе мои друзья живы и целы.

Зиг небрежно отмахнулся от этого жеста.

— Не переживай. Как я сказал, это просто совпадение.

— Ты не пользовался какой-то особой техникой, чтобы обнаружить зверя?

— Нет. Я просто заметил несоответствие в свете. Если бы не это, я бы вообще ничего не увидел.

О том, что он способен учуять запах магии, Зиг благоразумно умолчал. В конце концов, то, что он обнаружил присутствие призрачной акулы почти случайно, не было полной ложью.

— Ты ведь не авантюрист? — спросил Алан.

— Нет. Я носильщик и телохранитель.

— О твоей нанимательнице ходит много слухов, — заметил мечник. — Очень перспективная новичок.

— Слышал.

— Я хотел бы как-то отблагодарить, но раз ты не авантюрист… Деньги подойдут?

— Мне не нужна плата за то, что я сделал.

Алан покачал головой, не собираясь отступать.

— Ну же. Не надо так.

Несмотря на попытки Зига отказаться, Алан явно не собирался уступать. Зиг решил, что именно это упрямство, наверное, и помогло ему в таком молодом возрасте подняться до высокого класса. Поняв, что Алан не отстанет, пока он не пойдёт на какую-нибудь уступку, Зиг сказал первое, что пришло в голову:

— Тогда будешь должен мне услугу. Вернёшь долг когда-нибудь.

Алан на мгновение задумался, а потом кивнул.

— Хм… Пожалуй, это неплохой компромисс, раз я сейчас не могу придумать ничего другого. Но я обязательно отплачу.

— Я бы особо не рассчитывал, но посмотрим.

— Тогда на сегодня так и оставим. Да, кстати… Элсия в ярости.

Зигу понадобилась секунда, чтобы вспомнить, но причина злиться на него была только у одного человека.

— А, женщина с повязкой на глазах?

— С… чем? — Алан уставился на него. — Элсия — прославленная авантюристка третьего класса! На твоём месте я бы с ней так не рисковал.

Авантюристка третьего класса, значит, — подумал Зиг. Это уже совсем другой уровень по сравнению с нынешним положением Сиаши. Похоже, с ней правда стоит считаться?

— Желудок у неё был не особенно впечатляющий, — прямо сказал наёмник.

— Никогда-никогда не говори ей это в лицо, — с кривой усмешкой ответил Алан.

Он поднялся и ушёл, а Зиг молча смотрел ему вслед.

— Я слишком перестраховался?

Насколько он мог судить, этот Алан не собирался причинять ему вреда. Ценности людей на его родном континенте и на этом, похоже, отличались…

— Если так, — пробормотал он себе под нос, — вчера я, возможно, немного переборщил.

Он прибег к той подлой уловке потому, что решил: она пользуется какой-то магией через взгляд. Иначе зачем было прятать глаза?

Но, может, он и правда слишком насторожился.

— Лишь бы это не раздулось и не вышло из-под контроля…

Зиг тихо пробормотал это и помахал Сиаше, которая как раз вернулась от досок с запросами, подзывая её к себе. Хотя нужный запрос ей удалось взять, особенно радостной Сиаша не выглядела.

— Что не так? — спросил Зиг.

— Наверное, ничего не поделаешь, — сказала она, — но людей теперь гораздо больше.

Речь шла о запросе, рассчитанном на авантюристов восьмого класса. Поскольку большинство авантюристов относилось к седьмому классу и ниже, за задания этих уровней естественным образом шла самая большая конкуренция.

А это означало…

— Велика вероятность, что мы столкнёмся с другими на том же задании, — рассудил Зиг. — Значит, можем начать спорить за добычу.

Удивляться было нечему: все хотели заработать. Запрос, который они собирались выполнить, был выгодным и, скорее всего, популярным. Чем больше желающих, тем выше шанс столкнуться с разногласиями — вероятно, из-за лучших мест охоты или права заявить добычу своей.

— А мы, по сути, мелкая рыбёшка, потому что новички, — сказала Сиаша.

Зиг уже представлял, сколько хлопот возникнет, если они случайно зайдут на территорию какого-нибудь опытного авантюриста. Разумнее было считать, что любое хорошее место для охоты уже кем-то занято.

— В любом случае давай сходим и посмотрим, — продолжила она. — Если не получится, подумаем о следующем шаге.

— Пожалуй, нам только это и остаётся.

Раз Сиаша уже взяла задание, отказ от договора означал бы штраф и удар по репутации, а обеих этих ситуаций она хотела избежать.

Они быстро отправились к транспортному камню и простояли в очереди, пока не подошла их очередь перенестись в лес. Оказавшись там, они пошли на восток — в противоположную сторону от мест, где охотились на сумчатых волков.

Когда они добрались до нужного места, лица у обоих помрачнели. Другие отряды авантюристов уже разбили лагеря и с почтительного расстояния окружили огромный улей.

— Хуже, чем я ожидала… — пробормотала Сиаша; на лице у неё появилось отвращение.

Она смотрела на крупный улей, вероятно принадлежавший лезвийным пчёлам. Примерно две трети улья были скрыты под землёй, а через открытую наружу часть внутрь и наружу летали пчёлы размером с маленького ребёнка. В отличие от обычных пчёл, они были чёрными, с редкими белыми полосами на теле. Вместо жал у них торчали тонкие изогнутые лезвия, похожие на мечи.

Авантюристы лежали в засаде; большинство рассредоточилось по небольшим прогалинам. На таких участках было больше места для боя, но из-за количества людей каждому отряду приходилось следить, чтобы не пересечься с другими.

Бесчисленные лезвийные пчёлы входили в улей и вылетали из него, но, поскольку они умели летать, через просеки, где расположились авантюристы, проходило очень мало особей. Возможностей для боя из-за этого становилось меньше.

— Лезвийные пчёлы строят ульи под землёй, — объяснила Сиаша. — Когда те становятся слишком большими, начинают вот так торчать наружу.

— Если уничтожить весь улей, их численность сильно сократится? — спросил Зиг. — С подземной частью, наверное, возни много, но ведь есть способы обойти это? Например, залить внутрь масло или что-то вроде того?

Зиг считал, что задал вполне разумный вопрос, но Сиаша ответила ему со странным выражением лица.

— Когда лезвийные пчёлы теряют королеву, следующей становится самая крупная из них. Даже если уничтожить улей, новый они построят лишь вопросом времени. И ещё…

Она на мгновение замолчала, будто не хотела продолжать объяснение.

— И ещё, думаю, авантюристы будут против, — наконец сказала она. — Для них это, по сути, кормушка.

Зиг понимающе кивнул.

— Значит, вот как.

Если полностью истребить лезвийных пчёл, авантюристы поднимут шум. Сохраняя улей живым, они могли постоянно охотиться на них и зарабатывать. В общем масштабе эти чудовища не представляли такой уж большой угрозы, раз все знали, как с ними правильно обращаться, — и заодно зарабатывать этим на жизнь. Их существование было безопасным и стабильным способом получать деньги.

— Я не скажу, что это неправильно, — заметила Сиаша, — но человеку с таким образом мыслей, наверное, не стоит называть себя «авантюристом».

В её словах был смысл: цепляться за быстрый и лёгкий источник дохода было далеко не авантюрно. Даже крестьянам приходилось проявлять изобретательность, каждый день сталкиваясь с непредсказуемой погодой и вредителями.

— Хотя нельзя сказать, что опасности нет совсем. Я слышала, что иногда люди подходили слишком близко, попадали в перекрёстный бой, а потом на них со всех сторон набрасывался рой лезвийных пчёл.

Зиг понял, что она многое не произносит вслух. Для неё, человека, который искренне наслаждался самой профессией, такие привычки коллег, вероятно, было трудно принять.

— Легко тебе языком молоть! — огрызнулся кто-то. — Больно много болтаешь для девчонки, у которой ещё молоко на губах не обсохло.

Они оба повернулись на голос.

— Простите? — спросила Сиаша.

На них с откровенной враждебностью смотрел другой отряд авантюристов.

Что за чертовщина? — подумал Зиг.

Людей вокруг было много, но они старались держаться на расстоянии от всех остальных групп. Да и шума они не поднимали; никто не должен был услышать их разговор.

Сиаша была настолько потрясена, что потеряла дар речи.

Оглядев лица членов отряда, Зиг заметил у одного из них — того самого мужчины, который окликнул их, — необычную черту. По бокам головы у него торчали заострённые уши.

Они были длинными и узкими, похожими на наконечник округлого копья. Уши к тому же выглядели вполне соразмерными его телу, так что это вряд ли была просто странная мутация. Может, он принадлежал к расе, характерной для этого континента? Если эти уши были не просто для красоты, слух у этого мужчины, вероятно, превосходил человеческий.

Зиг мысленно отругал себя за небрежную ошибку. Он уже видел, насколько здесь всё принципиально отличается от его родного континента. После ходячего волка, которого они встретили при входе в Халиан, он должен был понять, что существуют и другие расы. Но он слишком привык иметь дело только с людьми и упустил это из виду.

— Прошу прощения за грубые слова, — ответила Сиаша. Её тон стал вызывающим: она приняла тот факт, что её услышали. — Но я не понимаю, зачем кому-то ради прибыли лишать эту профессию самого смысла.

— Ты ничего о нас не знаешь!

Зигу показалось, что мужчина прекрасно понимает, кто он такой. В его выплюнутых словах слышалась не столько злость, сколько следы ненависти к себе. То, что Сиаша, с виду юная девочка, ткнула его в правду, вероятно, задело больное место.

Наёмник чувствовал, как враждебность мужчин растёт с каждой минутой, но Сиаша, похоже, этого не замечала. Вероятно, она не улавливала такие чувства, как враждебность, если в них не было намерения убить.

— Конечно, не знаю. Я—

— Достаточно, Сиаша, — вмешался Зиг, пока она не успела раззадорить их ещё сильнее.

Сиаша удивлённо посмотрела на него.

— Хорошо, — пробормотала она.

Было видно, что она всё ещё хочет высказать всё, что думает, но, увидев строгое выражение его лица, послушно отступила.

Зиг похлопал её по плечу и снова повернулся к мужчинам.

— Извините, — сказал он примирительно. — Она просто раздражена из-за того, что здесь так много людей.

— Хмф, ты просто трус, который таскается за этой женщиной, как пёс, — презрительно сказал мужчина.

Зиг почувствовал, как внутри вскипает убийственная ярость. На мгновение перед глазами всё стало красным. Он быстро подавил это чувство и заставил себя успокоиться. К счастью, мужчины, похоже, ничего не заметили и развернулись, чтобы уйти.

Сиаша проводила их свирепым взглядом и молча смотрела, как они уходят. Лишь когда их фигуры превратились вдали в крошечные точки, она наконец заговорила.

— Почему ты меня остановил? — укоризненно спросила она.

— Людей вроде них гораздо больше, чем ты думаешь, — наставительно сказал он. — Лучше не наживать себе таких врагов.

Сиаша ничего не ответила и с досадой отвела взгляд; его ответ её явно не удовлетворил.

— И ещё одно, — Зиг тихо усмехнулся, забавляясь её надутым видом. — Не все сильны. Нужно уметь принимать себя и взвешивать идеалы против реальности.

— Ты тоже так делаешь? — спросила она.

— Да.

Для него само стремление становиться лучше и целиться выше было достойно уважения. Но навязывать эти ценности другим было неправильно.

— Даже если встретишь человека, с которым не согласна, — сказал он, — считай, что у вас просто разные взгляды. Если постоянно лезть в столкновение, спорам не будет конца.

Его объяснение, видимо, показалось ей разумным: Сиаша начала успокаиваться.

— Хорошо.

— Но тебе не обязательно понимать таких людей или общаться с ними. Просто продолжай делать то, что делала до сих пор.

Не все были сильны, но и тянуть вниз тех, кто силён или хочет стать сильнее, тоже было неправильно.

— Ладно, — сказала она, смягчившись. — Тогда пока займёмся сегодня чем-нибудь другим.

Стоило ей собраться с мыслями и сменить настрой, как Сиаша быстро определилась с дальнейшими действиями.

— Хочешь отменить этот запрос? — спросил он. — Разве издержки не перевесят выгоду?

Репутация не упала бы настолько, чтобы Сиаша понизилась в классе, но отмена создала бы убыток, который пришлось бы покрыть, прежде чем она снова смогла бы зарабатывать очки для перехода в следующий класс.

— Я ничего не отменяю, — объяснила она. — Когда остальные авантюристы начнут расходиться, мы быстро добудем несколько лезвийных пчёл сами. А до тех пор я хочу осмотреть окрестности и посмотреть, не найдём ли чудовище с большой численностью, которое выглядит лёгкой добычей.

Похоже, новый план заключался в том, чтобы найти многочисленную добычу, которую Сиаша могла бы без труда сдавать по запросам.

— Хорошо, — сказал Зиг. — А что с деньгами?

— Пока что я сделаю меньший упор на работу с высокими наградами и сосредоточусь на очках, чтобы пройти девятый и восьмой классы. Когда мы туда доберёмся, и оплата, и количество хороших запросов должны значительно вырасти. Мне просто придётся продержаться до тех пор.

— Значит, вот твой план. Звучит неплохо.

Она снова вернулась к эффективности, только теперь думала не о настоящем, а о будущем.

Вооружившись новой стратегией, они обошли улей и двинулись дальше в лес.

— Я понимаю, что общее название — чудовища, но к жукам оно тоже подходит? — спросил Зиг.

Разве «насекомовища» не звучало бы уместнее?

— Для существ из семейства насекомых в роде чудовищ есть правильный термин, — сказала Сиаша, — но им почти никто не пользуется. Насколько я знаю, люди часто ещё сильнее упрощают названия и говорят просто «пчёлы», «кальмары» и так далее.

— Похоже, всё сводится к самому простому названию, которое всем понятно.

Так они продолжали перебрасываться короткими репликами и осматривать окрестности, но пока находили только небольшие скопления и ульи. Похоже, в этой части леса не было ни другого многочисленного вида, ни какой-нибудь крупной добычи.

— Разнообразием здесь и правда не пахнет, — заметил он.

— Потому что это территория лезвийных пчёл, — ответила Сиаша. — Скорее всего, они создают только маленькие колонии: если колония станет слишком большой, её заметят.

Верно. Или крупные группы уже успели сожрать.

Возможно, лезвийные пчёлы были угрозой для всего живого в этом лесу.

Зиг непринуждённо выставил руку так, чтобы Сиаша её видела.

— А ещё может быть, что многие местные чудовища просто выжидают подходящий момент, — сказал он.

— Верно подмечено.

Он сжал кулак, опустил большой палец вниз, а затем поднял два пальца.

Рядом были двое противников.

Сиаша понимающе кивнула и молча переместилась за спину Зига.

Наёмник сделал ещё несколько шагов вперёд.

Над ним зашелестели ветви, а потом послышался звук пикирующего тела.

Это была пара небесных кальмаров с пёстрой зелёно-коричневой окраской; каждый размером примерно с невысокую женщину. Они бросились к Зигу, вытянув щупальца, чтобы опутать добычу.

Каменный снаряд Сиаши вылетел у него из-за спины и сбил обоих кальмаров вниз. Однако серьёзного урона они, похоже, не получили: медленно поднялись и попытались ускользнуть после неудачной атаки.

Теперь была очередь Зига.

Он чисто отсёк им щупальца, когда те попытались ухватиться за ветви ближайшего дерева. Оба кальмара умерли, так и не успев оторваться от земли.

— Хм, похоже, земляная магия против них работает плохо, — сказала Сиаша, нахмурившись: её явно не радовало, что кальмары остались живы и ещё шевелились после прямого попадания её заклинания.

Возможно, гибкость и склизкая природа этих существ позволяли им выдерживать удары каменных снарядов и земляных шипов. С другой стороны, огонь или молния, скорее всего, оказались бы эффективнее, но после такого ценные части уже нельзя было бы продать.

— Похоже, для тебя они неудобные противники, — сказал Зиг, принимаясь разделывать новую добычу. — Думай о хорошем: мясо мы хотя бы сможем продать.

К его удивлению, плоть кальмаров, ещё недавно пёстрая — зелёная с коричневым, — после смерти стала совершенно белой.

— Почему цвет изменился?

— Тот же механизм, что и у обычных кальмаров, — ответила Сиаша. — Я читала, что их окраска меняется, когда они становятся агрессивными. Ах да, щупальца несъедобны, так что с ними не возись. Плавники, печень, хоботок и мешок с пищеварительной жидкостью можно продать.

Зиг срезал те части, на которые она указала.

— Главное, не повреди мешок. Как только содержимое соприкоснётся с воздухом, всё испортится.

— И для чего эта штука вообще нужна?

Если мешок с пищеварительной жидкостью становился бесполезен сразу после вскрытия, имел ли он хоть какую-то ценность?

— Это очень ценная вещь для таксидермии; говорят, с ней получаются потрясающие результаты.

— Честно восхищаюсь людьми, которым приходит в голову использовать такое.

— Правда? Ненасытную любознательность ремесленников просто нельзя не уважать.

Зиг закончил разделывать кальмаров и огляделся. Они забрались довольно глубоко в лес, и других авантюристов поблизости не было.

— Нам повезло, что эти небесные кальмары сами напали, — сказал он. — С такой маскировкой обнаружить их первыми было бы трудно.

Запаха он тоже не почувствовал, значит, они меняли окраску не с помощью магии.

— Наверное, они решили, что у них есть шанс, раз нас всего двое, а я маленькая, — сказала Сиаша.

— В этом есть смысл. Похоже, от нападений скрытных чудовищ хорошо защищает работа в отряде.

Чудовища, полагающиеся на скрытность, в ближнем бою обычно уступали открыто боевым видам, поэтому нападать на большие группы людей, способных дать отпор, им было невыгодно. При охоте на таких существ численность, похоже, была самым надёжным способом обезопасить себя.

Сиаша задумалась над его словами.

— Если так посмотреть, та акула должна была быть довольно сильной, раз тоже полагалась на скрытность.

Призрачная акула тоже устроила засаду, но вела себя крайне агрессивно даже против нескольких противников — вероятно, потому что была настолько быстрой, что могла вырваться, даже если её схватят, а её способность к скрытности позволяла исчезать прямо на глазах.

Даже если оба вида полагались на скрытность, небесные кальмары совершенно меркли на фоне призрачной акулы.

— Зиг, Зиг, Зиг!

Возбуждённый голос Сиаши выдернул Зига из размышлений.

— Хм?

— Смотри туда!

Он посмотрел в направлении её вытянутого пальца.

Два вида чудовищ сцепились в бою: лезвийные пчёлы и существо, которого Зиг раньше не видел.

Оно напоминало пепельно-серую гусеницу, но сильнее всего выделялись ноги. Несколько пар тянулись по бокам тела; длинные, тонкие, как у насекомого. На них чудовище проворно металось из стороны в сторону.

Из хвоста торчало жало.

Существо ловко уклонялось от лезвийных пчёл и взмахами хвоста сбивало нападавших на землю.

— Думаю, это каменный червь, — сказала Сиаша. — Он похож на гусеницу, но это уже взрослая форма.

— Выглядит сильным.

Чудовище противостояло примерно дюжине лезвийных пчёл и постепенно сокращало их число, почти не получая серьёзных ран. С учётом того, сколько врагов его окружало, сбежать, похоже, было не так-то просто.

Двигалось оно, правда, быстро, но и защита у него выглядела крепкой.

— Это одно из более сильных чудовищ в здешних местах, — объяснила она. — Обычно на них охотятся отряды авантюристов седьмого класса.

— Да, похоже на то.

— Зиг, давай его убьём.

От её предложения у него в голове сразу закрутились расчёты.

Убить его возможно. Оно быстрое, но не настолько, чтобы мы с ним не справились.

Однако одновременно отбиваться от роя лезвийных пчёл в одиночку было бы куда труднее. Оставалась ещё одна проблема — гильдия.

— Тебе можно убивать чудовище выше твоего класса?

Авантюристам разрешали брать запросы только на один уровень выше их текущего класса. Не создаст ли Сиаша себе неприятности, если сразится с противником на два класса выше? Именно это и беспокоило Зига.

— В обычной ситуации я не могла бы с ним сражаться, но в правилах есть исключения. Если оно нападёт на меня, я имею право защищаться. А если смогу его победить, то ещё и получу награду.

Эти правила, скорее всего, не сработали бы, будь чудовище медлительным или неагрессивным. Но этот каменный червь был и быстрым, и агрессивным. Достаточно удобное оправдание.

Зиг кивнул.

— Понял. А что насчёт частей?

— У каменных червей мало чего можно использовать. Нам нужно только жало на хвосте, так что руби как угодно.

Едва она договорила, бой между чудовищами закончился: каменный червь раздавил последнюю лезвийную пчелу в челюстях.

Зиг рванул вперёд.

Он старался ступать легко, но каменный червь, похоже, обладал тонким слухом: всё равно уловил его движение и повернулся к нему.

Тогда нет смысла сдерживаться, — подумал Зиг и ускорился.

Сиаша выпустила заклинание прямо перед тем, как он достиг твари, но каменный червь сумел увернуться от земляных шипов, извиваясь между ними на своих длинных ногах.

Нет, дело было не в хорошем слухе. Теперь, оказавшись близко, Зиг видел: всё тело каменного червя покрывали тонкие волоски. Именно ими он, должно быть, улавливал движение в воздухе и земле.

Даже уклонившись от шипов, каменный червь не потерял равновесия. Вместо этого он выдвинул челюсти, готовый раздавить всё на пути.

Зиг пригнулся вправо, уходя от удара, и по пути попытался отрубить часть ног. Каменный червь резко развернулся и тут же бросился за ним, не теряя скорости. Благодаря множеству ног чудовище держало невероятное равновесие и умело резко менять направление.

— Чёрт!

Зигу пришлось отступить, одновременно взмахнув мечом. Он потерял разгон, поэтому ранить чудовище не смог, но бокового удара по челюсти хватило, чтобы сбить траекторию каменного червя.

Он присел, уходя от удара хвостом, и приготовился к новой атаке, когда тварь развернётся и снова рванёт на него. Но прежде чем она успела сомкнуть на нём челюсти, Сиаша произнесла ещё одно заклинание.

Каменный червь уловил движение и снова попытался увернуться. Однако вместо земляных шипов из земли горизонтально вырвалась длинная стена. Она подбросила переднюю половину тела чудовища в воздух, лишив его равновесия.

Драгоценные ноги беспомощно задвигались в воздухе; каменный червь попытался извиться и перевернуться обратно.

Зиг вскочил на стену и одним размашистым ударом рассёк его открытое брюхо. Голова каменного червя взлетела в воздух, а остальное тело безжизненно рухнуло на землю. Челюсти ещё несколько мгновений дёргались, а потом замерли.

— И всё? — пробормотал Зиг, начиная вытирать слизь, покрывшую его двухклинковый меч.

Несмотря на то что он расправился с тварью так быстро, одна лишь скорость и ловкость её ног делали это чудовище опасным противником.

— То ли враги чувствуют мои заклинания заранее, то ли они в последнее время просто бесполезны, — простонала Сиаша, раздражённо скривившись.

— Не говори так, — сказал Зиг. — Ты мне только что очень помогла.

Время её заклинания было идеальным. Если бы Зигу пришлось драться с каменным червём одному, всё было бы куда сложнее.

— Спасибо, — сказала она. — Но после такого мне всерьёз хочется купить магические предметы. Полагаться только на один атрибут очень неудобно.

— Тогда копи деньги.

Зиг оставил Сиаше разделку каменного червя, а сам собрал туши лезвийных пчёл.

— И всё же он сделал нашу работу за нас, — сказала ведьма. — Столько лезвийных пчёл должно хватить, чтобы выполнить запрос.

— Тебя это устраивает?

— Да. Каменный червь убил лезвийных пчёл, а мы убили каменного червя. Победителю достаются трофеи.

В общем, не так уж отличается от обирания трупов на поле боя, — подумал Зиг.

— На сегодня этого хватит, — сказала Сиаша, убирая нож. — Пойдём домой.

— Хорошо.

Нагруженные материалами разных чудовищ, они развернулись и пошли обратно той же дорогой. Когда они добрались до улья лезвийных пчёл, там всё ещё оставалось много авантюристов. Похоже, работа затянулась: каждый отряд по очереди выбивал именно то количество, которое было указано в его запросе.

Когда Сиаша и Зиг вышли из леса, на них подозрительно уставились. А когда другие авантюристы увидели их переполненную добычу чудовищных материалов, лица потемнели от зависти, ревности, презрения и раздражения: глаза проходивших мимо людей совершенно не скрывали, что они думают об этой паре.

Зиг заметил среди толпы авантюристов, которых они видели днём. Сиаша же не удостоила их ни мгновения внимания. Она шла дальше, даже не оглянувшись. Вернувшись в гильдию, они, как обычно, доложили о выполненном запросе у стойки.

— И сегодня снова хорошая работа! — похвалила приёмщица. — Похоже, вы многое принесли.

— Не могли бы вы это оценить? — спросила Сиаша. — Ах да, а это доказательство ещё кое-чего, что нам пришлось убить.

— Конечно. Давайте, я возь—

Приёмщица замолчала, увидев то, что Сиаша передавала ей.

— Разве это не жвало каменного червя? — медленно сказала она.

— О, значит, это чудовище так называется. — В голосе Сиаши прозвучала притворная благодарность, будто она искренне радовалась, что узнала что-то новое.

Зиг задумался, не только ли ему её ответ кажется откровенной ложью, потому что он знает правду.

Но было ли притворное неведение Сиаши столь же очевидно приёмщице или нет, та всё равно вспыхнула гневом.

— Вы должны были понимать, что делаете! Каменные черви — чудовища, для которых нужны навыки примерно авантюристов седьмого класса!

— Возможно, это правда, но… оно внезапно напало на нас, — сказала Сиаша. — Нам пришлось защищаться. Мы пытались убежать, но оно оказалось таким быстрым, что побег был невозможен…

Её голос угас, и она изобразила подавленное выражение лица.

Увидев унылое лицо Сиаши, приёмщица смягчилась, и голос её стал мягче.

— Простите, что накричала, — сказала она. — Если всё было именно так, ничего не поделаешь. Но, пожалуйста, постарайтесь больше не совершать таких безрассудных поступков.

— Да. Я буду осторожнее.

Приёмщица, похоже, искренне за неё переживала. Осознание этого болезненно кольнуло Сиашу в сердце.

— В любом случае, это впечатляет, — заметила приёмщица. — Вдвоём справиться с каменным червём — совсем не простое дело. Я сообщу начальству о случившемся. По правилам гильдии такие обстоятельства должны учитываться, так что, думаю, ничего плохого из этого не выйдет.

— Благодарю.

Сиаша поблагодарила приёмщицу и вернулась к Зигу.

— Она на меня рассердилась.

— Бывает.

— Но странно: мне не было так уж неприятно, когда меня отчитывали.

— Наверное, потому что это было не для вида. Она правда переживала за твою безопасность.

— Думаешь?

— Скорее всего.

Закончив отчёт, Сиаша отправилась брать книги в справочной комнате, а Зиг остался ждать в обеденном зале.

— Можно здесь сесть?

Опять?

Теперь это уже казалось ежедневным событием.

Ему даже не нужно было смотреть, кто это: такой голос он узнал бы где угодно, ведь теперь слышал его почти каждый день.

После долгой паузы он сказал:

— Садитесь.

— Спасибо, — ответила приёмщица и села напротив.

— Вы разве не на работе?

— Сейчас у меня перерыв.

После этого наступило молчание. Зигу нечего было ей сказать; приёмщица же разглядывала его с ног до головы.

— Можно задать вам несколько вопросов? — наконец сказала она.

— Можно. Если мне не придётся отвечать на то, что мне не понравится.

— Хорошо. Вы раньше были авантюристом?

— Нет.

— Тогда вы когда-нибудь занимались работой, связанной с боем?

— Да. Я долго был наёмником.

Брови приёмщицы едва заметно дрогнули: похоже, эта новость её не обрадовала.

— Вы наёмник?

— У вас с этим проблема?

— Н-нет, не то чтобы…

— Я пойму, если есть. Слышал, местные наёмники — народ сомнительный.

— Там, откуда вы, всё не так? — Приёмщица чуть подалась вперёд, теперь уже с большим интересом к его прошлому.

— Те, кто часто нарушает контракты, вскоре остаются без работы, — ответил он. — Наказания довольно суровы: это ещё и бьёт по репутации отряда наёмников, к которому они принадлежат.

— Понятно. Простите, что решила о вас такое.

— Извиняться не за что. Если уж честно, раньше я зарабатывал убийством людей.

— Вот как. Тогда какие у вас отношения с Сиашей?

— Она клиентка, которая наняла меня своим телохранителем.

Приёмщица попыталась сделать вид, будто восприняла это спокойно, но даже она не сумела до конца скрыть отвращение. Работа наёмника ей явно была не по душе. Для человека, который всегда шёл прямой дорогой, это было естественной реакцией.

— Поверю вам на слово, — сказала она. — Она невероятно многообещающая авантюристка: такая прилежная и, скорее всего, в будущем станет примером для других.

«Я и так думал, что у неё хорошая репутация», — мысленно вздохнул Зиг. — «Но не ожидал, что настолько. Она ещё говорила, что не хочет бросаться в глаза. Похоже, она уже давно вышла за рамки обычной заметности».

— Пожалуйста, проследите, чтобы она была надёжно защищена, — продолжила приёмщица. — Для гильдии она незаменимый человеческий ресурс.

— Можете мне этого не говорить. Это моя работа. Пока мне платят, я буду её защищать.

Отвращение на лице приёмщицы стало ещё сильнее.

«Наверное, эта женщина хотела услышать не это», — подумал он.

— Благодарю за ясность. — Её тон стал холодным и деловым. — Рассчитываем на ваше дальнейшее сотрудничество.

Она поднялась со стула и вернулась к работе. Её реакция подсказала Зигу, что, возможно из-за культуры этого города, в жизни она ставила выше денег что-то другое.

Если совсем честно, сам Зиг думал так же.

Деньги решали много проблем, но если слишком им потакать, человек мог потерять из виду самое важное. В прошлом он мог бы назвать несколько случаев, когда такое происходило и с ним.

Он не знал, доводилось ли самой приёмщице переживать что-то похожее, но даже если нет, её воспитания и знаний, видимо, хватило, чтобы прийти к тому же выводу. А если так, то с такой женщиной он предпочёл бы лишний раз не связываться.

— И всё же без денег далеко не уйдёшь, — пробормотал он себе под нос.

Увидев, как Сиаша спускается по лестнице, Зиг поднялся со своего места. Она несла ещё одну книгу — вероятно, благодаря их необычно крупной сегодняшней выручке.

— Что теперь будем делать? — спросила она. — Домой?

— Не возражаешь, если заглянем в оружейную? — сказал он. — Хочу отдать оружие на ремонт.

Разрубание чудовищ сильно изнашивало его оружие. Зиг сам ухаживал за ним, но дело уже дошло до того, что ему хотелось доверить заточку профессионалам.

— Конечно. Почему бы заодно не купить новое? В последнее время ты ведь откладывал деньги.

— Новый меч, значит…

Мысль об оружии, сделанном из местных материалов, разожгла его интерес.

Клыки и когти чудовищ были невероятно прочными, не говоря уже о том, что они куда долговечнее обычных железных мечей.

Его двухклинковый меч полагался не столько на остроту, сколько на вес и центробежную силу. А поскольку он должен был быть прочным, оружие выходило большим и тяжёлым. Но если использовать материалы чудовищ… возможно, клинок получится одновременно весьма крепким и невероятно лёгким. Из-за меньшего веса грубая мощь могла снизиться, но способов компенсировать это было немало. Пожертвовать небольшой частью силы ради большей подвижности означало получить больше вариантов в бою.

— Если цена позволит, идея не такая уж плохая, — сказал Зиг.

— Можно расспросить их о разных вещах, в том числе прикинуть цену оружия.

— Так и сделаем.

Перекусив у одного из уличных лотков, они направились в оружейную, куда заходили сразу после прибытия в Халиан. Сейчас она была полна авантюристов, заглянувших после завершения дневной работы.

— Добро пожаловать! — бодро сказала продавщица. — Спасибо, что снова к нам заглянули. Чем могу помочь?

Похоже, продавщица их запомнила. Вероятно, они произвели сильное впечатление как покупатели, которые притащили тот неподъёмный клык.

— Хотел бы заточить своё оружие, — ответил он. — И заодно посмотреть что-то похожее. У вас есть такое в наличии?

— Обоюдоострый меч? — Она на мгновение задумалась. — Такими пользуется очень мало людей, так что в зале у нас, кажется, ничего подобного нет. Но, возможно, что-то найдётся на складе. Я поговорю с ответственным.

Зиг понял: хотя он сам называл своё оружие двухклинковым мечом, здесь его знали как обоюдоострый меч. Возможно, всё было как на родном континенте: названия оружия отличались от региона к региону.

После того как он отдал оружие на заточку, оставалось только ждать. Они разглядывали выставленные в магазине загадочного вида клинки, когда продавщица вернулась.

— У нас есть только два экземпляра, подходящих под ваши требования, — сказала она, подкатывая к ним тележку.

На ней лежали два двухклинковых меча: один с односторонне заточенными прямыми клинками, другой — с обоюдоострыми длинными.

У первого был зеленоватый оттенок, а клинки изгибались под углом, напоминая коготь насекомого.

— Этот шедевр сделан из целого когтя богомола-обезглавливателя с лезвийными лапами.

Это был не меч, вдохновлённый биологией. Это и была настоящая часть существа.

— Он настолько острый, что людям, которые пытались им владеть, не будучи знакомыми с таким типом оружия, действительно отсекал руки.

— Ох.

Зиг поморщился от такого рекламного описания продавщицы. Разве потенциальный покупатель хотел бы слышать подобное? Она, похоже, его реакции не заметила и продолжила подробно расписывать оружие.

Но Зиг уже понял: этот меч не для него.

Не то чтобы он не смог справиться с клинком; просто он искал что-то более надёжное. Чем острее лезвие, тем оно хрупче. Такие клинки не подходили для непрерывного боя и схваток на истощение. В конце концов, двухклинковые мечи сильно полагались на вес и центробежную силу, а значит, в бою им доставалось по полной. Этот же был просто острейшим длинным мечом — совсем не соответствовал самой концепции оружия.

— …Вот, в общем, и всё. А теперь об этом втором…

То ли продавщица довольно быстро закончила объяснение, то ли заметила, что Зиг больше не слушает, но она перешла ко второму двухклинковому мечу.

— Этот вырезан из рогов синего двурогого жука.

— Можно подержать?

Продавщица кивнула, и он поднял оружие. Оно было немного легче его собственного, а голубоватые клинки выглядели толстыми и крепкими.

— Я бы хотел попробовать его, если можно.

— Прошу сюда.

Он пошёл за продавщицей, и та вывела его на небольшую открытую площадку возле кузницы оружейной. Там лежало несколько больших куч растопки, которые можно было использовать как тренировочные манекены.

— Если вы сделаете здесь несколько взмахов, проблем не будет.

— Спасибо.

Убедившись, что продавщица стоит достаточно далеко, Зиг начал вращать меч. Поскольку оружие было не его привычным, сначала он двигался медленно, стараясь прочувствовать его. С каждым взмахом он проверял центр тяжести, хват и расстояние между клинками.

Работавшие поблизости мастера прекратили стучать молотами и стали смотреть на Зига. Сам он этих взглядов не замечал: полностью сосредоточился на оружии.

Звук клинков, рассекающих воздух, постепенно становился всё громче и громче, пока не достиг даже ушей покупателей внутри оружейной. Чем сильнее он чувствовал оружие, тем быстрее становились его взмахи. Теперь меч вращался так стремительно, что разобрать, что это за оружие, было почти невозможно.

— Теперь попробуйте ударить по доспеху, — сказала продавщица, стоя сбоку и указывая на ненужную часть брони.

— Можно?

— Валяйте.

Она едва договорила, когда Зиг вложил накопленный разгон в удар всей своей силой. Он рубанул по боку, чтобы не повредить подставку, на которой стоял доспех, и точно попал в защиту рёбер.

Доспех тут же смялся, словно лист бумаги, а верхняя половина, бешено вращаясь, улетела в небо.

— Отличная работа, — прокомментировала продавщица.

Зиг осмотрел оружие. От мощного удара клинок всё ещё был горячим на ощупь, но он не смог разглядеть даже самой мелкой царапины.

— Впечатляет, — пробормотал он.

Оружие было хорошо сбалансировано, и к дальности или весу у него не было никаких претензий. Он знал, что чудовища дают материалы отличного качества, но даже не представлял, что они настолько хороши.

Он определённо хотел этот меч. Но такое оружие…

— Сколько он стоит?

Несмотря на ощущение, что цена окажется неподъёмной, возможно, именно жажда обладания заставила его всё же спросить.

— Один миллион дренов.

— Я так и думал… — Его голова поникла.

— Однако… — Он тут же снова поднял взгляд. — Это вещь уже довольно давно лежит на складе без покупателя. Возможно, вы сможете договориться с мастером, который её сделал.

— Правда?

— Да. Обоюдоострыми мечами пользуются очень немногие, так что мы, честно говоря, уже сами не знали, что с ним делать. Ладно, «очень немногие» — это преувеличение. Если честно, насколько мне известно, в городе нет никого другого, кто ими пользуется.

— Ни одного?

— В прошлом один был. Тот самый, кто продал нам другой меч.

Она указала на зелёный двухклинковый меч.

— Понятно.

«Хех. Интересно почему».

— Хотите попробовать поторговаться? — спросила она.

Зиг задумался. Даже если ему удастся сбить цену, максимум, что он мог себе позволить, — около пятисот тысяч дренов. Даже если они очень хотели избавиться от этого оружия, просить скидку в пятьдесят процентов казалось слишком наглым.

С учётом материалов и стоимости работы рассчитывать можно было разве что на восемьсот тысяч дренов.

— Жаль, но, пожалуй, откажусь, — сказал он. — У меня недостаточно денег.

— О? Значит, если бы деньги у вас были, вы бы согласились его купить?

— Что это значит?

Может, она предлагала оставить его за ним до оплаты? Но даже так, она сама сказала, что больше никто им пользоваться не сможет. Разве появился бы другой покупатель?

— Если вас устроит, мы могли бы предложить план с отсроченным платежом, — сказала продавщица. — Разумеется, сначала понадобится внести задаток.

— Рассрочка, значит…

Это предложение звучало как зов сирены. Зиг слишком хорошо знал его ужасы: он видел бесчисленное множество людей, ставших жертвами искушения. Были даже те, кто потерял жизнь, оказавшись в рабстве после того, как им пришлось отступить с работы, а клиенты исчезли. Эти люди рассчитывали на огромную выплату, которая вот-вот должна была прийти, и слишком поздно понимали, что их обманули.

Было больно видеть их ошеломлённые лица, когда у них конфисковывали вещи, потом срывали одежду и запихивали в повозку.

— Н-нет, я не хочу, — сказал он, когда от воспоминания по спине пробежал холод.

Продавщица выглядела разочарованной.

— Вы уверены? Очень жаль.

Она больше не настаивала и увезла оба меча обратно на склад. Зиг затем оформил заявку на заточку своего меча и покинул оружейную.

— О? Он так ничего и не купил? — спросил один из мастеров у продавщицы, когда та убирала обоюдоострые мечи.

— Нет. Обидно, правда? В итоге он только попросил заточить своё нынешнее оружие.

— И в самом деле… А оно ведь просто металлическое. Какое расточительство при таком таланте к клинку.

— Ты тоже так считаешь, Гант?

Мастер — Гант — погладил бороду.

— Я ещё никогда не видел, чтобы кто-то так обращался с обоюдоострым мечом. Новички просто выполняют эффектные движения напоказ, не то что этот молодой человек. Сразу видно, что опыта у него немало.

Продавщица слегка удивилась: от довольно сварливого мастера редко можно было услышать такую высокую похвалу.

— Я попыталась предложить ему рассрочку, но он побледнел как полотно и сбежал.

Гант расхохотался.

— Ха-ха! А чего ты ещё ожидала?

Продавщица на мгновение хихикнула, но затем её лицо стало серьёзным.

— Гант, как думаешь, насколько ты сможешь снизить цену?

— Хм… В наши дни синих двурогих жуков осталось не так много, так что, наверное, не сильно.

— Я понимаю, что клинок превосходный, но как торговое дело мы не можем бесконечно держать товар, который никогда не продастся.

— Ну да, я это знаю, но… — Гант запнулся, пытаясь придумать возражение.

— Даже если ради прибыли придётся немного уступить, разве гордость мастера не будет удовлетворена тем, что клинок окажется в руках достойного человека?

— Удовлетворением сыт не будешь.

— Гант.

— …Восемьсот тысяч.

— Ты шутишь, верно?

Выражение её лица говорило, что отступать в торге она не собирается. Гант вздохнул, и его решимость начала рушиться.

— Семьсот пятьдесят тысяч.

Она молча покачала головой.

— Семьсот тысяч!

— Сколько лет прошло с тех пор, как ты его сделал? — укорила она.

— Шестьсот пятьдесят тысяч! — рявкнул он. — Ниже не опущусь!

Почувствовав, что это, пожалуй, лучший компромисс, которого она сможет добиться, продавщица кивнула.

— Хорошо, договорились. — Его поникший вид она предпочла не замечать. — Ну а теперь всё зависит от него…

Сколько бы она ни сбила цену, всё будет напрасно, если тот мужчина не захочет купить оружие.

— У меня сложилось впечатление, что в руке оно ему понравилось, но без знания, сколько у него денег, точно сказать трудно. Я бы поставила на диапазон от трёхсот до четырёхсот тысяч.

Она мысленно похвалила себя. Наконец-то нашёлся покупатель, который, возможно, готов купить это оружие, уже очень давно собиравшее пыль.

— Хорошо иметь такого умелого клиента в числе расположенных к нам, — сказала она себе.

Она делала это не по доброте душевной — продавщица тоже думала о собственной выгоде.

— Ты точно ничего не купишь? — спросила Сиаша, заметив, что Зиг вернулся с пустыми руками.

Он уже чувствовал лёгкий укол сожаления.

— Нашёл кое-что, что мне понравилось, но оно не по карману.

Он не мог позволить себе разориться только ради покупки меча. Оружие было рабочим инструментом — предметом, который покупали, чтобы зарабатывать деньги.

— Куплю, когда накоплю немного сбережений, — сказал он.

— Значит, в обозримом будущем мы оба сосредоточены на заработке, — сказала Сиаша. — А для этого мне нужно повысить класс авантюриста.

— В конце концов, всё к этому и сводится, — согласился Зиг.

Такими темпами выходные начнут казаться обузой — наверное, не настолько, как для Сиаши, но всё же.

— Нет, так думать нельзя, — пробормотал он. — Если перестанешь радоваться выходным, то уже и человеком быть перестанешь.

— М-м? — Сиаша с любопытством посмотрела на него.

Зиг покачал головой, стараясь выбросить из неё эту опасную мысль.

— Кстати, похоже, можно приносить собственные материалы, — сказала она.

— Приносить материалы?

— Ну, чтобы тебе сделали оружие из частей чудовища, которое ты убил. Нужно будет заплатить только за само изготовление и работу мастера, так что это намного выгоднее, чем покупать готовую вещь за полную цену.

— Значит, что-то вроде того, как в ресторане готовят принесённую тобой добычу?

Возможность получить оружие по разумной цене казалась весьма привлекательной. Если он сумеет добыть нужные клыки или когти чудовища, выковать идеальное оружие станет возможно.

— Правда, есть одна проблема, — вмешалась Сиаша.

— Какая?

— Нужны связи с оружейником, — сказала она. — Людей, которые хотят особый заказ, куда больше, чем тех, кто способен такие заказы выполнять, так что это не так просто, как если бы они делали оружие одно за другим. Чтобы получить преимущество, нужно либо иметь личное знакомство, либо заплатить сверху.

— Я так и думал, что тут есть подвох.

А поскольку они прибыли на этот континент из-за далёкого моря, связей у них почти не было. Копить, чтобы потом заказать оружие из добытых собственноручно материалов и сэкономить, — это само себя обессмысливало.

— Медленно, но верно, значит… — наконец сказал он.

— Во всём есть свои сдержки и противовесы.

В очередной раз столкнувшись с суровой реальностью мира, они вдвоём направились обратно в гостиницу.