Демонические обезьяньи псы

Проверив напоследок припасы, Сиаша наполнила магическую тележку силой, и та поднялась в воздух. Левитирующую тележку она купила на собственные сбережения. На ней громоздились еда и снаряжение. Личная тележка служила признаком состоявшегося авантюриста и была совершенно необходима тому, кто хотел заниматься этим профессионально.

Авантюристы, которым всё ещё приходилось пользоваться арендованными тележками, с завистью косились на новенькую покупку. Казалось бы, странно смотреть на тележку, а не на оружие и доспехи, однако доставка добычи домой была для авантюристов серьёзной проблемой. Всё принесённое можно было продать. Если тащить груз вручную, при нападении чудовищ не успеешь вовремя отреагировать. А если набрать большую группу, добычу придётся делить, и каждому достанутся крохи.

Пусть аренда стоила недорого, она всё равно отъедала часть бюджета. К тому же, достигнув определённого уровня, авантюрист уже не мог брать дешёвые тележки для новичков.

Сиаша была редким исключением: собственная летающая тележка у неё появилась, хотя авантюристкой она стала совсем недавно. Да ещё и не поскупилась на автоматическую модель, чем лишь сильнее разожгла зависть окружающих.

Она полдня мучилась сомнениями и торговалась в лавке магических предметов, но всё-таки купила её. Снизить цену удалось, отдав в зачёт глаза кристальных ящеров, добытые на прошлом задании по истреблению.

— Когда я решилась, было такое чувство, будто кровью кашляю, — вспоминала она.

Тележка обошлась в два миллиона ортов. Услышав, что эта штука стоила в несколько раз дороже его оружия, Зиг потерял дар речи. Неудивительно, что по пути к транспортному камню Сиаша шагала чуть ли не вприпрыжку.

Сообщалось, что стаю обезьяньих псов видели где-то дальше того места, где они сражались с двурогим синим жуком.

Идя среди высоких лесных деревьев, они вскоре встретили других авантюристов, взявшихся за то же задание. Поблизости держались две, а может, три группы: достаточно близко друг к другу, но всё же на расстоянии. Это и было то неформальное сотрудничество, о котором говорил Бейтс.

Зиг и Сиаша двинулись дальше, пока заметно не отдалились от остальных. Не то чтобы они сами пытались обособиться — просто все прочие уступали им дорогу.

— Мне кажется, или нас избегают?

— Возможно.

Другие группы даже не скрывали этого. Зиг мог назвать немало причин такого поведения и решил не обращать внимания. Влияние Вадацуми не давало остальным авантюристам лезть к ним. Вероятно, ветераны клана велели держаться подальше, потому что эти двое слишком опасны. То же самое говорили Милина и Сцец — молодые, но одарённые члены Вадацуми.

Будь Сиаша одна, всё, возможно, сложилось бы иначе: она всё-таки была очень красивой женщиной. Но на лице Зига словно было написано «опасность», и оно отпугивало авантюристов. Впрочем, избегали их не все.

К ним подошли две группы.

— Мы предупредили соклановцев насчёт вас. Подробности того дня знают немногие.

Обе группы принадлежали Вадацуми. Одну возглавлял Кейн, другую — Сцец.

— Может выйти неловко, но не судите строго, — сказал Кейн, слегка склонив голову. — Вадацуми придёт конец, если кто-то вроде меня или Касукабэ снова слетит с катушек. Всем будет лучше не вмешиваться в дела друг друга.

Это и были связные, о которых упоминал Бейтс. Зиг пожал плечами, показывая, что понял ситуацию.

— Вы не мешаете нам, мы — вам, — сказал он. — К тому же сегодня я всего лишь телохранитель. Всё, что касается задания, обсуждайте с моей заказчицей.

— Понял.

Кейн кивнул и повернулся к Сиаше.

— Представлюсь ещё раз: меня зовут Кейн. Рад знакомству, Сиаша.

— Сцец, — сказала Сцец. — Приятно познакомиться.

— Взаимно.

Раньше эти трое уже встречались, но по-настоящему ни разу не разговаривали. Сцец заметно морщилась — вероятно, потому, что видела, как Сиаша напугала Бейтса и даже Зига. К счастью, Кейн тогда лежал без сознания.

Когда с представлениями было покончено, Кейн перешёл к обсуждению тактики. Зиг не вмешивался и слушал, время от времени поглядывая на группу Вадацуми.

Они его не избегали — возможно, потому, что уже встречались с Зигом. Да и побоев, в отличие от Кейна, не получили; более того, именно им Бейтс передал это задание.

Авантюристы, с которыми он встречался взглядом, слегка кланялись, а некоторые даже непринуждённо махали рукой. Они были молоды и ещё наивны, но для своего возраста вполне умелы. В их глазах не было ничего общего с авантюристами седьмого класса, с которыми они вечно соперничали.

Пока Зиг с одобрением рассматривал молодых авантюристов Вадацуми, он почувствовал на себе чей-то взгляд. Оказалось, Кейн смотрел на его оружие.

— А где твой двулезвийный меч?

Его интересовало, куда делся знаменитый клинок Зига с лезвиями на обоих концах.

— Сломался.

От мгновенного ответа у Кейна расширились глаза.

— Эта махина? Что случилось?

— Работа. Один авантюрист разрубил его пополам.

— Мужик…

Кейну уже доводилось тащить оружие Зига до врачебного кабинета. Даже нести его в одиночку было тяжело, не то что размахивать. У такой тяжёлой штуки и прочность должна была быть соответствующая.

Поэтому услышать, что меч разрубили пополам, было потрясением. А ведь это сделало не чудовище, а авантюрист — от этой подробности Кейн опешил ещё сильнее.

— С какой гориллой ты дрался? — спросил он.

— Я передам ей твои слова, — ответил Зиг. — Это была женщина, на вид молодая.

— Забудь, что я сказал.

Кейн не стал расспрашивать дальше, хотя скрыть недоверчивые взгляды так и не смог.

— Расслабься. Я умею обращаться с мечом, — сказал Зиг, развеивая опасения, что без двулезвийного клинка он не способен сражаться.

Кейн и Сцец вздохнули и криво усмехнулись, поняв свою ошибку.

— Ну… поверим тебе на слово.

Кейн мог бы продолжить, но сдался и оставил тему.

— Ха-ха-ха…

Сцец сухо рассмеялась и вступила в разговор вместо него. Её приметные синие волосы колыхались на ветру.

— В прошлый раз мы встретились во время истории с наградой за голову. Спасибо тебе.

— Поблагодари Бейтса. — Сам Зиг считал, что лишь выполнил поручение.

Сцец улыбнулась. Бейтс заранее рассказал ей, что ответит Зиг.

— Ты сказал точь-в-точь то, что предсказывал Бейтс.

— На него похоже. А где твоя напарница?

Рыжей сегодня с ними не было.

— Она на другом задании. Мы же не всё время ходим вместе.

— Вот как. Я часто вижу её на утренних пробежках.

— Так это ты её втянул? Она только недавно начала бегать.

Сцец знала, что напарница занялась бегом после той стычки, в которой они участвовали. О причинах она не спрашивала, но понимала: дело как-то связано с боем против Зига. Сама Сцец с тех пор сосредоточилась на фехтовании.

— Бег вообще чем-то помогает? Мне кажется, чтобы лучше владеть мечом, надо просто упражняться с мечом.

— Не знаю. Но в фехтовании однажды можно упереться в стену, а выносливость всегда можно повысить. Бесполезным бег точно не назовёшь.

— Понятно.

Пока они разговаривали, Сцец оглядела Зига с ног до головы. Ничто в нём не казалось болезненным, да и суставы двигались достаточно свободно.

Закончив осмотр, она с облегчением приложила ладонь к груди. — Хорошо. Похоже, раны, полученные тогда, больше тебя не беспокоят.

— Какие именно? — спросил Зиг, вращая плечами. — А, ты про рану на спине. Доктор Дореа — хороший врач.

Сцец обрадовалась, но от его уклончивого ответа нахмурилась.

— Ты постоянно получаешь ранения?

Зиг кивнул и сложил руки на груди. — На днях мне сломали ребро и вспороли бок. Хорошо хоть кишки наружу не вывалились.

После истории с наградой прошло не так много времени. Сцец и Кейн сочли Зига настоящим уродцем природы: после стольких страшных ран он уже снова вышел на работу.

Теперь они с ужасом посмотрели на Сиашу. Поняв, что те имеют в виду, она поспешно замахала руками.

— О нет, я совсем не такая живучая. Меня правда нельзя ставить на один уровень с Зигом…

Увидев её растерянность, оба успокоились.

— Н-ну, по крайней мере, с выполнением задания проблем не будет… Ладно, пора за работу.

Группы начали поиски, разойдясь ровно настолько, чтобы всё ещё слышать друг друга.

Через некоторое время Сиаша что-то заметила и присела.

— Следы чудовищ. Возможно, мы столкнёмся с ними раньше, чем думали. — Сиаша заметила на земле помёт и подняла голову. Зиг проследил за её взглядом до ветвей наверху, но чудовищ там не увидел.

Сиаша указала пальцем. Зиг посмотрел в ту сторону и заметил царапины и ветки, сломанные каким-то неестественным образом. Они вошли на территорию чудовищ.

Взявшись за рукоять длинного меча, Зиг проверил снаряжение. Подтянул ремни на наручах и поножах, достал метательный топорик и приготовил его.

— Основные способы атаки обезьяньих псов… — начал Зиг.

— Укусы, царапины, удары, — ответила Сиаша. — Почти как у обычных зверей. Ещё они бросаются камнями.

— Камни станут проблемой, — тихо сказал Зиг.

Сиаша обернулась. — Но это же просто камни.

— Для тебя. В умелых руках они опасны. Одно из древнейших орудий войны.

Один из основных принципов войны — сражаться с противником за пределами дальности его атак.

В отличие от лука или магии, камень мог использовать кто угодно: особой подготовки не требовалось. Камни ничего не стоили и мало весили. Если бросить достаточно сильно, камня размером с кулак хватало, чтобы убить человека.

Наверное, для местных с их защитными способностями это не такая уж проблема.

Пусть чудовища бросали камни не так метко, как люди, силы у тварей было более чем достаточно, чтобы сделать их опасным оружием.

Хотя… для девушки, способной управлять землёй, они и правда были не опаснее горохострела.

— Хм, понятно. Кстати, Зиг?

— Что? — спросил Зиг, продолжая идти и следить за ветвями наверху.

Сиаша шла впереди, сцепив руки за спиной. Она обернулась к нему с улыбкой. — Что это за «история с наградой», о которой я всё время слышу?

Зиг промолчал и отвёл взгляд. Он вспомнил, как регистратор Сиан предупредила Сиашу не вмешиваться в охоту за наградой. Та нехотя отступилась лишь после того, как сам Зиг попросил её не рисковать. Теперь из разговора со Сцец она поняла, что он всё-таки участвовал в тех событиях. Зиг хотел ввести её в заблуждение, но не успел придумать оправдание.

— Позже доложишь мне всё целиком, хорошо?

— Хорошо.

Зиг отбросил мысли о лжи и тяжело кивнул. Из-за улыбки невозможно было понять, что думает Сиаша. Оставалось лишь потом постараться как следует.

— Там! Обезьяньи псы!

Через несколько минут после входа на их территорию один из авантюристов наконец заметил обезьяньего пса. Справа от клиновидного строя раздались звуки боя. Зиг и Сиаша находились на левом фланге и пока не видели чудовищ среди деревьев.

— До них довольно далеко.

— Да. Но рано или поздно они доберутся и до нас… Собственно, уже добрались.

Зиг свистнул, всматриваясь в глубину леса. Услышав резкий звук, авантюристы Вадацуми приготовились. Свист ещё гулял между деревьями, когда из леса полетели камни всех размеров.

Сиаша шагнула вперёд, прикрывая Зига. В ответ на её заклинание земля перед ними поднялась стеной. Камни ударились о преграду и безвредно упали, не задев ни Зига, ни Сиашу. А били они тяжело: при столкновении со стеной раздавался глухой грохот.

Зиг укрылся за стеной и выглянул из-за края.

На деревьях висели шесть обезьяньих псов. Они ждали, когда авантюристы подойдут ближе, и явно не собирались спускаться. Из собачьих голов вырывались пронзительные вопли, наполняя лес.

На другой стороне Кейн и Сцец тоже заметили обезьяньих псов. Сцец вышла вперёд и начала обстреливать их магией.

— Когда их столько, они довольно неприятны.

Под прикрытием земляной стены Сиаша начала готовить новое заклинание. Камни вокруг неё поднялись в воздух и превратились в заострённые блоки длиной с женскую руку.

Обезьяньи псы почуяли опасность и пронзительными криками предупредили сородичей. Сиаша выпустила в стаю около двадцати камней. Каменные копья рассекли воздух, устремляясь к целям.

Обезьяньи псы рассыпались, уворачиваясь от бесчисленных шипов и цепляясь за ветви руками и ногами. Один замешкался, и копьё пробило его насквозь. Другому раскроило голову копьё, прошившее дерево, за которым тот спрятался.

Оставшиеся четверо сумели уйти, воспользовавшись плохой видимостью и особенностями местности.

Через мгновение после залпа Сиаши Зиг рванул вперёд. Выхватив длинный меч, он понёсся на уцелевших обезьяньих псов со скоростью, почти не уступавшей каменным копьям.

Один из них, пережив залп, потерял бдительность и потянулся за камнями. Зиг отсёк ему ноги. Лишившись конечностей, на которые собирался приземлиться, обезьяний пёс издал оглушительный визг.

Не добивая воющее чудовище, Зиг устремился к следующей цели. Поняв, что контратаковать не получится, один пёс побежал прочь на четвереньках. Но Сиаша уже подготовила следующий удар. Чудовище свернулось, пытаясь защититься, однако это не помогло. Каменное копьё врезалось в него и превратило тело в кровавое месиво.

Зиг продолжал бежать, даже не оглянувшись на его смерть. Он переложил длинный меч в левую руку, правой схватил метательный топорик и швырнул. Попасть в обезьяньего пса со всеми целыми конечностями, пока тот перелетал с ветки на ветку, было трудно, но Зиг целился в ветвь, к которой чудовище тянулось. Потеряв опору, пёс растерялся, однако быстро ухватился другой рукой за соседнюю ветку и не упал. И всё же, пусть он не оказался на земле, на краткий миг он замер…

…превратившись в идеальную мишень для Сиаши.

Зиг пробежал мимо обезьяньего пса с дырой в спине, и из теней на него набросились ещё двое — слева и справа. Он резко остановился и прыгнул влево. Уклонившись, Зиг выстроился с чудовищами в одну линию.

Пёс слева развернулся и выбросил в сторону Зига два правых хука. Тот немедленно отступил, уходя от быстрого и мощного удара. Силы ему было не занимать, но траектория читалась слишком легко. Тогда обезьяний пёс мгновенно перешёл в обратный удар правой рукой. Это не было обманным движением — чудовище просто силой изменило направление атаки и подстроилось под уклонение Зига так, что уйти было уже невозможно.

Зиг выставил правый локоть, прикрывая голову и живот. Когти обезьяньего пса ударили по броне с глухим лязгом. Крепкое тело Зига и наруч из панциря радужнодраконьего рака-богомола выдержали удар.

Чудовища растерялись, увидев, что атака его не поколебала, и замахнулись другой рукой. Но длинный меч Зига оказался быстрее. Он отвёл клинок перед грудью, словно стрелу, и нанёс укол.

Бок был слабым местом любого живого существа, и обезьяньи псы не стали исключением. Клинок вошёл между правым бицепсом и предплечьем, проскользнул между костями и добрался до сердца и лёгких. Из пасти пса пузырями хлынула кровь — дышать он больше не мог.

Зиг выдернул клинок из умирающего чудовища и повернулся к последнему обезьяньему псу. Тот бросился на него, подняв обе руки. Зиг припал на одно колено и шагнул в сторону, удерживая длинный меч в левой руке.

Пёс ударил другой рукой. Зиг поднял правый наруч, словно небольшой щит, и заблокировал атаку. Первый удар он отвёл предплечьем, а затем приблизился, подстроив шаг под вторую атаку чудовища.

— Хм!

Он точно рассчитал момент и дождался, пока рука пса наберёт наибольшую скорость, после чего коротко дёрнул кистью. Конечность чудовища отбросило в сторону, и оно осталось совершенно беззащитным.

Теперь в дело вступил длинный меч, отведённый за спину. Обе руки Зига двигались одновременно, не позволяя псу атаковать второй рукой после того, как первый удар был отбит. Клинок описал полукруг и перерубил отведённую, утратившую силу руку посередине. Конечность взлетела в воздух, разбрызгивая кровь.

Пёс завизжал и принялся беспорядочно размахивать оставшейся рукой. Зиг отступил на шаг и оценил положение. Когда конечность обрушилась на него, он отсёк и её. Обезьяний пёс впал в бешенство, но чудовище, потерявшее столько крови, двигалось слишком медленно, чтобы представлять угрозу.

Зиг широким шагом ворвался вплотную. Взяв длинный меч обеими руками, он топнул и рубанул по диагонали. Мощный удар прошёл сквозь руку и грудь обезьяньего пса, убив его на месте.

— Довольно сильные, — сказал Зиг, оценивая мощь чудовища и не опуская оружия. — Неудивительно, что стаей они доставляют столько проблем.

Пёс оказался сильнее, чем Зиг ожидал, возможно, благодаря своей подвижности. Сказывалось и то, что сам он не умел пользоваться магией. А если учесть способность атаковать издалека, становилось понятно, почему этих тварей так ненавидят.

Зиг стряхнул кровь с клинка и оглядел поле боя. Группы Кейна и Сцец без труда расправлялись с чудовищами, помощь им не требовалась. Сцец сковывала движения врагов ледяными копьями, затем сближалась и добивала их саблей. Даже Кейн, вопреки ожиданиям Зига — думать так было, пожалуй, невежливо, — успешно справлялся с чудовищами.

Сами по себе они не намного превосходили ровесников, однако понимание обстановки заметно выделяло их среди остальных. Когда требовалось, они помогали товарищам и создавали им возможность добить противника.

Не верни Зиг оружие вовремя, сражаться с ними ему было бы куда труднее. Впечатлённый их талантом, он продолжил осматриваться. Другие авантюристы тоже выручали друг друга. Тяжёлых ранений никто не получил, хотя нескольким досталось случайными камнями.

Убедившись, что помощь никому не нужна, Зиг осмотрел меч. Он ударил в бок — обычное слабое место, — но из-за нечеловеческого строения чудовища почувствовал, как клинок задел кость. На лезвии, впрочем, не осталось ни малейших следов износа.

Гант и правда был талантливым мастером.

Зиг поднял взгляд и убрал длинный меч в ножны. На дереве он заметил топорик, которым сдерживал обезьяньих псов. Он был недостаточно богат, чтобы оставлять недешёвое оружие. Зиг уже собирался его забрать, но топорик застрял выше, чем ему показалось сначала.

Пока он размышлял над этой задачей, к нему подошла Сиаша.

— Хорошая работа. Похоже, тебе было весело.

— Почему ты говоришь так разочарованно?

Лицо Сиаши выдало её чувства. Она произнесла заклинание и провела пальцами перед Зигом зигзагообразную линию. Из земли поднялась лестница, ведущая к дереву с топориком.

— Было бы интереснее, случись что-нибудь неожиданное.

— И опаснее. Кто-нибудь мог бы погибнуть.

Зиг жестом поблагодарил её и поднялся по ступеням за топориком. Закрепив его на поясе, он спустился к ожидавшей Сиаше. Её лазурные глаза сияли от возбуждения.

— Зато мы заработали бы ещё больше одолжений! — объявила она. — Двух зайцев одним выстрелом.

Проверяя наруч на повреждения, Зиг замер и посмотрел на неё. Шуткой это явно не было.

— Такой образ мыслей… пожалуй, тоже имеет право на существование.

— Правда? — Сиаша обрадовалась, что он согласился.

Не зная, как реагировать на её радость, Зиг почесал голову. В этот момент вдали раздался крик. В нос ударил резкий запах — вероятно, из-за всплеска боевой магии. Сражение с обезьяньими псами набирало обороты.

Зиг напрягся, а Сиаша пришла в восторг.

— Вот это по-нашему!

В такой ситуации так не говорят. Зиг не знал, что ответить: авантюристы вполне могли погибнуть.

— Не говори подобного при других, — отчитал он её.

— А? Хорошо.

Сиаша явно не понимала причины, но приказу подчинилась. Глядя, как она склонила голову с недоумённым выражением, Зиг подумал, что ей ещё многому предстоит научиться.

— Всему своё время. Пойдём.

— Да! Ох, чувствую, будет очень весело!

— Зэй!

Алебарда пробила туловище обезьяньего пса. От чудовищной силы тяжёлого оружия — остававшегося увесистым даже при физическом усилении — тварь умерла мгновенно.

Не взглянув на мёртвого пса, Хайнц рванул к следующей добыче.

— Кто следующий?!

Другой обезьяний пёс с визгом швырнул в него камень, но Хайнц отбил снаряд лезвием и сблизился. Чудовище напряглось, пытаясь уйти, однако арбалетный болт союзницы остановил его. Хайнц похвалил напарницу за помощь, пришедшуюся как нельзя кстати, и взмахнул алебардой.

Потеряв равновесие, пёс стоял на коленях. Его незащищённая шея будто сама легла под лезвие алебарды.

— Ра-а-а!

Оружие снесло голову обезьяньего пса у самых плеч.

— Так, это четвёртый. Ну что скажешь, Риза?

— Хайнц, ты слишком носишься. Мы не знаем, каких ещё чудовищ обезьяньи псы могут привести с собой. — Светлые волосы Ризы качнулись, пока она заряжала новый болт и не сводила глаз с окрестностей.

Хайнц выдернул болт из мёртвого пса и бросил ей. Сделанный из материалов чудовищ, он был лёгким и мощным, но слишком дорогим, чтобы считать его одноразовым.

Риза стёрла кровь и убрала болт в поясную сумку для использованных снарядов. Она прибегала к таким болтам лишь в крайнем случае: кровь и грязь могли ухудшить их свойства. Хотя всё, конечно, зависело от обстоятельств.

— Похоже, у остальных всё в порядке. Приготовимся к следующему… Нет, уже идёт ещё один.

Разведчица-стрелок заметила чудовище, вырвавшееся из леса, и приготовилась. Оно находилось далеко, но быстро приближалось, огромной тенью проносясь между деревьями.

— По-моему, оно довольно большое.

— Это не обезьяний пёс…?

Как и заметил Хайнц, тень была слишком велика для обезьяньего пса.

Под кронами облик существа скрывался во мраке, но в руках оно держало что-то похожее на дубину. Определённо не обезьяний пёс.

Придя к этому выводу, Риза громко крикнула, предупреждая всех поблизости.

— Осторожно, Хайнц! Думаю, это союзник обезьяньих псов!

Не теряя времени, она дунула в висевший на шее свисток. Два коротких сигнала, затем три длинных — условный знак, предупреждавший отряд о появлении нового врага. Хайнц торопливо приготовился.

Когда чудовище появилось перед ними, земля задрожала.

— Это ещё что…!

Увидев странное существо, Хайнц покрылся холодным потом.

Чудовище возвышалось на три метра, вдвое превосходя обезьяньего пса. Но бугрящиеся мышцы обещали силу, ещё более чудовищную, чем размеры. Дубина в его руках была гигантской — длиннее двух метров, — однако тварь держала её так, будто та ничего не весила.

Особенно необычным было лицо. Два огромных глаза располагались один над другим — словно человеческие глаза повернули на девяносто градусов. Между ними тянулась щель, оказавшаяся ртом. Ни ушей, ни носа не было, зато на месте ушей находились вертикальные глаза. На лбу росли два закрученных рога.

Настоящий урод среди чудовищ.

— Трёхликий огр?! — потрясённо вскрикнула Риза, повернувшись к твари. Её искривлённое лицо дёрнулось, а правый глаз завертелся.

Подавляя отвращение, Риза выстрелила ему прямо в глаза. Трёхликий огр заслонился дубиной и побежал к ним. Быстрым он не был, зато делал невероятно широкие шаги. Риза запаниковала при виде приближающегося огра, но Хайнц встал перед ней.

— Сегодня ты мой противник, дружище!

Хайнц в полной мере воспользовался длиной алебарды. Когда лезвие пошло к ногам, трёхликий огр замедлился. Из центрального рта вырвался свирепый рёв; раздражённое чудовище взмахнуло дубиной, вынужденное сбавить ход.

Рёв раздался так близко и громко, что у Хайнца задрожали ноги.

— Заткнись!

Хайнц подавил дрожь и с собственным рёвом бросился на чудовище. Он разжигал в себе боевой пыл, но старался сохранять спокойствие. Даже замедлив огра, мериться с ним силой он не собирался. Хайнц сделал ложное движение вправо и ушёл влево. Дубина с оглушительным грохотом ударила в землю, не попав в цель.

Поблагодарив судьбу, Хайнц перехватил оружие короче и рассёк руку чудовища. Полностью отрубить её не удалось, но рана получилась глубокой. Глаза трёхликого огра налились кровью от ярости. Уклоняясь от новых атак, он снова обрушил дубину и продолжил натиск, словно не замечая полученной раны.

Один из его глаз заметил вспышку света. Огр прервал атаку и создал в левой руке ледяной щит, чтобы отразить удар.

Горящий болт Ризы лишь растопил щит.

Многочисленные глаза трёхликого огра были не для красоты: они давали чудовищу широкий обзор. Несмотря на неудачную атаку, Риза улыбнулась.

— Прости. Это была приманка.

Трёхликий огр почувствовал неладное в левой ноге и увидел торчащий из неё болт. Пока его отвлекал свет огненного шара, снаряд глубоко вошёл в бедро. Рана не была смертельной, но служила подготовкой к следующему приёму.

Через мгновение сработала вырезанная на болте магическая печать. Ослепительный разряд пробежал от раны по телу трёхликого огра. От внезапной боли и паралича чудовище взвыло и рухнуло на колени. До победы было ещё далеко, но хотя бы на время оно перестало двигаться: левая нога оказалась парализована.

Хайнцу этого времени хватало.

— Сэ-ря-а-а!

Он обрушил алебарду на чудовище.

Трёхликий огр поднял дубину, но твари, стоявшей на одной ноге, почти невозможно было как следует упереться.

Алебарда пробила защиту. Риза начала читать заклинание для последнего удара, но, когда победа была уже близка, случилось это. Из леса вырвалось что-то огромное, по пути валя деревья.

— Что?! Хайнц, уходи оттуда!

— Чт…?!

Риза прервала заклинание, чтобы предупредить друга, но тот не мог отступить посреди взмаха алебарды. И всё же Хайнц проявил мастерство и сумел отвести удар, налетевший сбоку. Он резко сместил древко оружия и отбил атаку. Хайнц принял на себя основную силу удара, но не смог погасить его полностью.

— Гах?!

Древко алебарды врезалось ему в тело и отбросило в сторону. Хайнц покатился по земле, потеряв всякое представление о том, где верх, а где низ.

Из-за звона в ушах он ничего не слышал. Изо рта хлынула кровь, а от боли и дурноты его затошнило. Хайнц попытался опереться на правую руку, но боль оказалась невыносимой.

Правая рука была вывернута под невозможным углом.

— Дерьмо!

Кровь заполнила ноздри, и даже выругаться как следует он не мог. Опираясь на сравнительно целую левую руку, Хайнц поднялся. Звон наконец начал стихать.

— …йнц!… айнц! Хайнц!

Только теперь он понял, что зовут его. Подняв голову, Хайнц смутно увидел, как Риза обстреливает магическими болтами второго трёхликого огра, пытаясь его задержать.

Да, теперь огров было двое. Именно второй трёхликий огр застал Хайнца врасплох.

— Гья-а-а!

По лесу прокатились крики. Не обезьяньих псов — человеческие.

Что-то пролетело по воздуху и упало рядом с Хайнцем. Меч… вместе с руками, всё ещё сжимавшими рукоять. Он посмотрел туда, откуда донёсся крик, и увидел, как трёхликий огр держит безрукого мужчину. Тот отчаянно пытался вырваться, но без рук напоминал жалкого червя.

— О-отпусти! Отпусти меня! — Мужчина умолял, а рот огра раскрывался всё шире. Внутри жуткой пасти торчали неровные зубы. Когда горячее дыхание коснулось лица, человек обезумел от ужаса.

— С-стой! Нет-нет-нет!

Он продолжал биться, пока огр не начал пожирать его с головы. Ноги мужчины несколько мгновений судорожно дёргались, затем обмякли. Трёхликий огр принялся пережёвывать свежую добычу.

Картина словно из самого ада.

Группа из пяти авантюристов отчаянно сражалась с несколькими трёхликими ограми, но люди споткнулись о корни и были смяты. Стоило упасть одному, как следом посыпались остальные.

Другие группы заметили беду и начали помогать. Риза, почти израсходовав болты, побежала к Хайнцу. Трёхликий огр медленно приближался к ним, вероятно опасаясь её атак.

— Хайнц!

— Слышу.

Он высморкал кровь и с огромным трудом поднялся. Правая рука и грудь были тяжело повреждены. Каждый вдох причинял нестерпимую боль.

Риза прищурилась, видя, как тело Хайнца содрогается от боли. Раны были ужасны. Они не убивали его немедленно, но достаточно сильно мешали двигаться, чтобы побег стал почти невозможен. Просить помощи у других авантюристов тоже было нельзя: каждый и без того сражался из последних сил.

— Мы уходим. Давай.

Хайнц перебил её: — Забудь обо мне. Беги одна.

Трёхликий огр приближался всё смелее. Вероятно, он понял, что у Ризы заканчиваются болты. Теперь она тратила последние снаряды лишь на то, чтобы держать его на расстоянии.

— Что ты такое говоришь?

Риза прекрасно понимала, что он имеет в виду.

Вытащить их обоих — точнее, вытащить Хайнца — было почти невозможно. Попытайся они уйти вместе, погибнут оба. Лучше хотя бы одному выбраться целым.

Лицо Ризы исказилось: она знала, что другого выхода нет.

— Не время сомневаться. Начинай с трёх, хорошо?

— Понял!

Риза заставила себя превозмочь боль. Уголок губ Хайнца окрасила кровь, и она молча поблагодарила напарника за здравое решение.

— Начинай.

Хайнц принялся читать заклинание. Трёхликие огры приближались.

— Три.

Риза выпустила последний болт им под ноги. Огр создал ледяной щит и продолжил наступать.

— Два.

Болт отскочил от щита и засветился. Яркая вспышка ослепила трёхликих огров.

— Один.

Они зажмурились, спасаясь от света. Это длилось всего секунду. Затем огры открыли другие пары глаз и продолжили наступление.

— Ноль, — сказала Риза и побежала.

Из уважения к тому, кто дал ей возможность спастись, она не оглянулась. Риза продолжала бежать, а позади раздался звук сработавшего заклинания Хайнца.

В разгар боя раздались три пронзительных свистка.

— Это… сигнал о новом противнике?

— Да. Похоже, подоспели союзники обезьяньих псов.

Зиг и Сиаша встретились с группой Вадацуми, чтобы обменяться сведениями. Они подошли к Кейну как раз тогда, когда его группа добила свою долю обезьяньих псов. Кейн выдернул меч из черепа чудовища и вытер клинок.

— Вы тоже закончили, да?

— Что случилось?

— Расскажу по дороге. Ребята, теперь идём помогать остальным! — приказал Кейн, не убирая меча. — В округе несколько крупных чудовищ! Не расслабляться!

Зиг и Сиаша побежали вместе с ними.

— Похоже, обезьяньи псы объединились с трёхликими ограми. Их несколько — небольшая стая.

— Трёхликие огры… Как они с ними общаются?

— Не знаю. Но теперь всё стало гораздо опаснее. Обезьяньи псы редко приводят с собой целую стаю других чудовищ. Думаю, они используют огров не как охрану, а как страховку.

Зиг вспомнил, что читал о трёхликих ограх. Сведения ещё были свежи в памяти: совсем недавно он видел их в «Энциклопедии чудовищ». Огры обладали огромным телом и соответствующей силой. Несколько глаз давали им широкий обзор, а кроме того, они пользовались магией холода. Опаснее всего было то, что трёхликие огры обычно собирались группами по четыре-шесть особей. Правда, считалось, что живут они только в холодном климате.

— Согласно наиболее распространённой сейчас теории, это не стаи, а семьи. Вместе с молодыми особями всегда замечают самца и самку.

— Значит, охотимся на семью. Работы много, но лучше охотиться самим, чем стать добычей.

По пути к ним присоединилась Сцец.

— Ты когда-нибудь сражалась с трёхликим огром, Сцец? — спросила Сиаша.

— Один раз с отбившимся от стаи. По силе примерно как самец двурогого синего жука.

— Понятно.

Услышав приблизительную оценку силы огра, Сиаша задумалась.

— Тогда мы сосредоточимся на уничтожении чудовищ, — сказала она. — Вы сможете помочь другим авантюристам?

— Я как раз хотела предложить то же самое. Оставляю их вам.

Зиг и Сиаша были сильны, но их всего двое. Если придётся одновременно помогать людям, они не смогут проявить свои способности в полной мере.

Кейн, знавший, на что они способны, подумал так же.

— Это очень поможет, — сказал он. — Одолжения всех спасённых поделим поровну.

— Ты уверен?

— У нас правда есть время спорить?

— Справедливо.

На этом короткие переговоры Кейна и Сиаши закончились. Она обернулась к Зигу и улыбнулась.

— Постараемся как следует, Зиг.

— Приоритет: уничтожение чудовищ. Принято.

Теперь, когда решение было принято, он мог составить план действий.

Место, где авантюристы сражались с чудовищами, находилось совсем близко. Участники задания готовились к неожиданному подкреплению обезьяньих псов. Но то, что даже подготовленными они едва справлялись, доказывало: всё пошло не по плану.

Авантюристы и чудовища сталкивались среди человеческих криков и звериного рёва.

На виду находились семь трёхликих огров. Двух уже победили, но и авантюристы понесли тяжёлые потери. Люди по очереди сдерживали огров, помогая павшим товарищам. Среди них была одинокая авантюристка, отбивавшаяся от трёхликого огра и нескольких обезьяньих псов.

— Я возьму того, Сиаша. Остальные на тебе.

Не дожидаясь ответа, Зиг бросился в бой.

Сиаша с улыбкой проводила его взглядом, затем посмотрела в сторону. Авантюристы отчаянно отбивались от чудовищ. Кейн помогал раненым. Сцец поддерживала тех, кто продолжал сражаться.

— Какой беспорядок. Я не привыкла помогать людям… Но стоит воспользоваться тем, чему я научилась у Зига, и выполнить свою работу.

Несмотря на участившееся общение с людьми, она оставалась ведьмой. Зачем ей вообще что-то делать для этой расы, преследовавшей её на другом континенте? Даже сейчас, собираясь им помочь, Сиаша продолжала об этом размышлять.

Но теперь ответ у неё был. Она ненавидела людей.

Полагаясь на свою многочисленность, они воевали друг с другом и отказывались принимать то, чего не понимали. Маленькие, но от этого не менее страшные.

— И всё же некоторые люди мне полюбились.

Она поможет людям ради своих отношений с ними — и ради мужчины, который приложил столько усилий, чтобы эти отношения возникли. Даже если желания помогать не было, Сиаша решила, что ничего плохого в этом нет.

— Да… Мы помогаем друг другу только потому, что знакомы.

Она спасала их, чтобы с ними ладить. Наёмник, работающий за деньги, и ведьма, помогающая ради добрых отношений… Противоречия Сиаша в этом не видела.

— По-моему, мы прекрасно подходим друг другу, — сказала она, сияя улыбкой, не обращённой ни к кому конкретно, и начала накапливать магию.

Размах её маны привлёк внимание и чудовищ, и авантюристов. Из ладони Сиаши выросло длинное острое каменное копьё — куда тоньше и прямее всех тех, что она создавала раньше. Ведьма продолжала вливать в него ману, пока от её невероятного количества камень не почернел.

Трёхликий огр настороженно взревел, повернулся к Сиаше и создал ледяной щит.

— В конце концов, они всего лишь чудовища. Даже не понимают, что их ждёт.

Сиаша вздохнула, глядя, как трёхликий огр поднимает ледяной щит, пытаясь защититься от её атаки. Неведение — страшная вещь.

Закончив насыщать каменное копьё силой, она метнула его в огра. От броска длинные чёрные волосы взметнулись за спиной. Гигантское копьё с невозможной скоростью понеслось к чудовищу, державшему щит обеими руками. Пронзительно хрустнув, оно пробило лёд словно бумагу, прошло сквозь руки огра и вошло в грудь. Четыре глаза чудовища расширились от потрясения, из вертикального рта хлынула кровь. Огр рухнул, некоторое время дёргался, а затем затих навсегда.

Скучающим взглядом посмотрев на труп, Сиаша перевела глаза на трёх оставшихся огров. Её чёрные волосы продолжали развеваться в потоке маны. Чудовища инстинктивно отступили на шаг.

Ведьма улыбнулась и начала готовить следующее заклинание.

— Идите сюда, чудовища. Покажите мне свою силу. Обычный человек не способен меня коснуться. У простых тварей вроде вас нет ни единого шанса.

Помощи Сиаши авантюристы радовались лишь мгновение. Затем её ненормальное присутствие стало невыносимым, и люди уже сомневались, действительно ли их спасли.

Сцец крикнула, приводя их в чувство: — Хватит пялиться, двигайтесь!

— Д-да…

Авантюристы начали отходить, унося раненых товарищей.

Чтобы им помочь, Сцец атаковала ближайшего трёхликого огра. Она метнулась перед ним, привлекла внимание и полоснула по ногам.

— Ц!

Клинок легко рассёк ноги огра: тот не успел подготовить магию холода. К тому времени, когда чудовище поняло, что произошло, Сцец уже исчезла.

Она так быстро пришла в себя потому, что уже ощущала присутствие Сиаши раньше. В первый раз было гораздо страшнее — настолько, что даже Бейтс застыл на месте.

Пока эта сила направлена не на нас, мы не пострадаем. Вспомнив прежний опыт, Сцец вернулась в бой.

Причинив одному из чудовищ сильную боль, она переключила его внимание на себя. Размахивающий дубиной огр выглядел страшно и бил чудовищно мощно. Но грубой силы Сцец уже не боялась — не после задания на двурогого синего жука и боя с богомолом-заклинателем.

— Ни капли изящества.

Она уклонилась и ответила мощным рубящим ударом. Трёхликий огр попытался достать её кулаком, однако Сцец легко нырнула вниз: движения чудовища читались как открытая книга. Пока она служила приманкой, союзники ударили огра молнией и замедлили его. Авантюристы Вадацуми уничтожали чудовище чрезвычайно слаженно, и результат говорил сам за себя.

Зиг добрался до авантюристки, которую теснили трёхликий огр и несколько обезьяньих псов. Он обошёл одного пса сзади, вместо приветствия снёс ему голову и продолжил бег. Собачья голова с глухим звуком взлетела в воздух. Авантюристка Риза потрясённо обернулась.

— Меняемся, — сказал Зиг.

Ещё один обезьяний пёс воспользовался тем, что она отвлеклась на Зига, и набросился. Зиг сблизился и длинным мечом отвёл когти. Используя инерцию, он нанёс левый апперкот в челюсть. Магическая печать на боевой перчатке сработала и разнесла голову пса на куски.

— А?! Забирай!

Авантюристка немедленно отступила. Уничтожив пса, Зиг шагнул назад на освободившееся место. Быстрая. Наверняка профессионал. Судя по снаряжению, она была бойцом задней линии. То, что ей удалось в одиночку сдерживать столько чудовищ, доказывало мастерство.

Зиг уклонился от дождя из крови обезьяньего пса и осмотрел поле боя. Остались трое псов и один трёхликий огр. Один пёс посмотрел за спину Зига. Зиг вынул из кармана монету и щелчком отправил её в чудовище, отбив желание преследовать убегавшую авантюристку. Получив монетой по носу, пёс взвыл. Двое других забрались на деревья, стремясь занять высоту.

Теперь все трое шли на него.

Рассчитав момент, Зиг оттолкнулся от земли. Он уклонился от бросившегося прямо на него пса, наклонился вперёд и ускорился. Два других чудовища в панике взмахнули руками, но плохо рассчитали время. Когти прошли мимо.

Зиг проскочил третьего пса и побежал на трёхликого огра. Тот устрашающе взревел и обрушил дубину. Зиг шагнул по диагонали влево, ушёл от удара и рубанул по руке. За мгновение до соприкосновения с клинком правую руку огра окутал ледяной щит.

Но Зиг довёл атаку до конца. Меч остановился, а его инерцию поглотил лёд. Тем не менее Зиг сумел ранить огра и разбить щит.

Разъярённый трёхликий огр горизонтально взмахнул дубиной. Зиг отступил и прищурился.

— Реакция лучше, чем я думал.

Огр успел заметить уклонение и вовремя прикрылся льдом. Вложи Зиг всю силу, он разрубил бы руку насквозь, но окружающие обезьяньи псы не позволяли так раскрыться. Меч был острым, однако ему не хватало мощи. Можно было добить чудовище боевой перчаткой, но из-за разницы в дальности это оказалось бы слишком рискованно. Если первый удар не станет смертельным, ответная атака убьёт его самого.

Зиг огляделся в поисках чего-нибудь полезного.

— Это подойдёт.

За спиной трёхликого огра он заметил нужную вещь, но она лежала в неудобном месте. Требовалось отвлечь противника, а остальные авантюристы были заняты собственными боями.

— Что же делать?

Зиг мог изрубить чудовище множеством мелких ран. Это заняло бы много времени, но было возможно.

Вот только времени не было. Придётся силой пробить защиту. Приняв решение, Зиг опустился в низкую стойку и стал ждать подходящего момента.

В этот миг чудовище взревело. Низкий гул поднимался из самого брюха огра и звучал совсем не так, как визг обезьяньих псов. Он доносился оттуда же, где чёрное каменное копьё Сиаши проделало дыру. Для человеческого слуха это был странный, тревожный рёв. Для огров — плач скорби. Он звучал так жутко, что даже другие чудовища оторопели.

Лишь Зиг не дрогнул и ни на миг не отводил от твари глаз.

— Ха!

В тот миг, когда огр отвёл от него глаза, правая нога Зига ударила по земле. От удара почва раскололась с громким треском. Вторым шагом он скорректировал направление, третьим набрал полную скорость.

Множество глаз не позволило трёхликому огру полностью забыть о Зиге, но сосредоточенность он всё же потерял. Когда внимание сбилось, реакция запоздала. Огр отвлёкся всего на секунду, однако Зиг использовал её целиком и преодолел значительное расстояние. Опомнившись, чудовище обрушило дубину, но было уже поздно. Оружие ударило по пустому месту и не заставило Зига сменить направление.

Теперь он оказался вплотную к огру, с длинным мечом в руке.

Почуяв опасность, трёхликий огр перешёл к защите. Он бросил дубину, обеими руками прикрыл шею и укрепил конечности ледяными щитами.

Для атаки момент был идеальным, но Зиг проигнорировал открывшуюся возможность и пробежал мимо чудовища. Угроза длинным мечом оказалась обманкой. Настоящая цель теперь была у него в руках.

— Одолжу-ка это.

Улыбнувшись, Зиг вытащил из земли оружие — алебарду.

Он несколько раз сменил хват, привыкая к оружию, и пробно взмахнул. Рассекая воздух, алебарда издавала более низкий звук, чем длинный меч.

Ощутив надёжный вес, Зиг удовлетворённо кивнул.

— Нет ничего лучше древкового оружия.

Он опустил длинный меч в левой руке, а алебарду положил на правое плечо.

Чудовище взревело, от страха сузив вертикальные глаза. Зиг озадаченно посмотрел на него.

— Хм… С этой штукой у тебя связаны неприятные воспоминания?

В ответ трёхликий огр создал ледяное копьё. Уловив запах магии, Зиг двинулся. Он шагнул в сторону от заклинания и отбил копьё, перехватив алебарду ближе к лезвию, после чего сблизился с огром.

Одновременно с ледяным копьём в атаку пошли обезьяньи псы. Усвоив прежнюю ошибку, все трое бежали на четвереньках. Зиг расправился с ними самым простым способом: позволил древку проскользнуть в ладони, увеличивая дальность, и с возросшей скоростью обрушил алебарду. Обезьяний пёс не ожидал внезапной перемены темпа и расстояния, и лезвие уничтожило его. Чудовище было разрублено пополам; попытка закрыться поднятыми руками оказалась бессильна перед мощью удара.

Алебарда врезалась в землю так, словно Зиг размахивал ею двумя руками.

— Сэа!

Зиг собрал силу и направил её в мышцы. Мощью одной руки он вырвал алебарду из земли и метнул себя вперёд. Лезвие топора послужило опорой, позволив приблизиться без потери инерции. Отдачу мощного удара Зиг использовал, чтобы скользнуть к обезьяньим псам.

Длинный меч в левой руке снёс голову одному чудовищу. Зиг пригнулся, избегая когтей другого, отступил к алебарде и ударом поножи выбил лезвие из земли.

Руки обезьяньего пса были длинными, но не длиннее алебарды. Зиг пронзил ему грудь наконечником копья. Пока тело насаживалось на древко, чудовище впустую рассекало воздух. Топорное лезвие не позволило наконечнику пройти насквозь, но тот вошёл до самого основания. Зиг вдавил оружие в тело пса и потянул вниз, распоров промежность надвое. Прежде чем чудовище испустило последний вздох, он уже отпрыгнул.

Дубина трёхликого огра обрушилась на обезьяньего пса, раздавила его и не попала в Зига. Огр явно не считал пса союзником. Размазав помешавшую пешку, он с презрением взмахнул окровавленной дубиной.

— Для такого большого тела у тебя маловато сердца.

Смрад уступил место металлическому запаху. Трёхликий огр прикрыл тело левой рукой, покрытой ледяным щитом. Дубину он держал в правой и ждал следующего хода Зига.

Человеческая стойка чудовища заставила Зига нахмуриться. — В человека играешь?

Огр зарычал и медленно пошёл на него.

Дубина против алебарды. Дальность была примерно равной, но благодаря длине рук преимущество оставалось у противника.

Раззадоренный трёхликий огр атаковал первым. Понимая, что попасть будет непросто, он размахнулся дубиной горизонтально, начиная от уровня ног. Такой удар вынуждал Зига отступать. Огр начал наступление, рассчитывая получить преимущество, если противник станет реагировать именно так. Он повторил движение два или три раза, но Зиг пошёл вперёд, заметив едва уловимую потерю равновесия.

Он щелчком отправил в огра монету, неизвестно когда вынутую из кармана. Трёхликий огр поднял щит к лицу, защищая глаза. Но одновременно брошенный меч вонзился ему в бедро.

Замедлив чудовище, Зиг ринулся в атаку.

Опасаясь алебарды, трёхликий огр беспорядочно размахивал дубиной.

Зиг развернул корпус и занёс оружие. Он наполнил алебарду силой, и та, скользя по земле, высекла искры. Посреди разбега Зиг прыгнул, передал инерцию от бёдер к верхней части тела и оттолкнулся от земли, сосредоточив весь вес и мощь алебарды в одной точке.

— Ха-а-а! — взревел Зиг.

Его тело пронеслось по воздуху и столкнулось с дубиной трёхликого огра.

Дубина разлетелась на куски.

— Кто этот мужчина…?

Риза смотрела на невероятную сцену, разворачивавшуюся перед глазами. Мужчина появился из ниоткуда. Он был настолько огромен, что длинный меч рядом с ним казался зубочисткой. Расправившись с обезьяньими псами, незнакомец обеспечил ей путь к отступлению. Будь он просто очередным умелым авантюристом, её любопытство быстро бы угасло. Однако мужчина сражался с трёхликим огром без малейшего следа магии.

В зависимости от разновидности трёхликие огры превосходили большинство чудовищ. Но даже если бы это было не так, встретить такого врага в лоб — безумие. Риза уже не понимала, кто здесь настоящее чудовище. Она перебрала в памяти всех авантюристов, подходивших под описание, но никого не вспомнила. Возможно, это неизвестный ей элитный боец, хотя Риза сомневалась. Такое телосложение и такой стиль боя не могли остаться незамеченными.

И кроме того…

— Ни один авантюрист не настолько глуп, чтобы драться так. Одна ошибка — и он мёртв.

Стиль этого человека был опасен для него самого.

Ещё можно было бы понять, сражайся он в группе, где товарищи способны его прикрыть. Но в одиночку разумнее соблюдать осторожность, пользоваться метательным оружием и магией. Он напоминал новичка, пытающегося справиться со всем самостоятельно: как авантюрист он ещё не сформировался, зато понимание поля боя, похоже, не имело равных.

Именно такой противоречивый образ сложился у Ризы.

Свирепый удар Зига разнёс дубину трёхликого огра. Щепки разлетелись во все стороны, словно шрапнель. Потеряв опору после столкновения, чудовище пошатнулось вперёд. Зиг опустил алебарду, собираясь добить безоружного противника.

— Ц!

Он щёлкнул языком и, не успев раскроить голову огра, перевёл удар в сторону. Дубина другого трёхликого огра заблокировала боковой взмах алебарды. Чудовище ревело из вертикальной щели рта и давило на него дубиной.

Пока они мерились силой, Зиг заметил, что новый огр меньше своего сородича. Тот, которого он почти убил, был настолько огромен, что приходилось задирать голову. Этот же оказался ниже Зига. Он вспомнил слова Сиаши перед началом боя.

— Семья.

Чудовище пыталось защитить павшего родителя. Пожалуй, это были самые разумные твари из всех, которых Зиг встречал.

— Но драку начали вы, — безучастно сказал он.

Зиг ослабил хват и позволил телу скользнуть вместе с алебардой. Маленький огр потерял равновесие и повалился вперёд, поменявшись с Зигом местами. Одновременно Зиг уклонился от удара взрослого огра сзади. Большая тварь остановила кулак, прежде чем тот задел детёныша.

Зиг пнул навершие меча, застрявшего в бедре чудовища. Клинок вошёл до гарды, и из раны хлынула кровь.

Красная, — подумал Зиг.

Он сменил направление и ударил по рукояти другой ногой. Глубоко засевший длинный меч прорезал конечность; воздух наполнился звуком рвущихся мышечных волокон. Трёхликий огр взвыл и рухнул на колени. Икра висела на тонкой полоске плоти, голень едва держалась на лоскуте кожи.

Второй огр приблизился, пытаясь отогнать Зига от родителя. Многочисленные глаза налились кровью и бешено метались, вертикальный рот дрожал. Они лишь отчаянно хотели выжить. Наверное, в этой ситуации злодеем был именно Зиг.

Детёныш огра преодолел страх и бросился на него. Он был силён, но заметно слабее родителя. Зиг почувствовал запах магии, исходивший от взрослой твари. Человека такое кровотечение уже убило бы, однако чудовище не утратило воли к бою. В последней попытке огр выпустил ледяное копьё, но Зиг уже знал, что оно последует.

И не испытывал ни капли жалости.

Он отвёл атаку умирающего огра и парировал самоубийственный бросок отчаявшегося детёныша. Не сбавляя скорости, Зиг направил дубину молодого огра в землю. Тот попытался поднять оружие, но дубина осталась лежать. В недоумении детёныш посмотрел вниз и увидел, что к рукояти всё ещё прикреплена его отрубленная рука. Он раскрыл рот, собираясь завыть от боли, но прежде чем издал звук, мир завертелся. Последним взглядом огр увидел собственное обезглавленное безрукое тело, а затем всё погрузилось во тьму.

Родитель взревел, наблюдая, как у него на глазах изувечили детёныша. Несмотря на разрушенную ногу, огр заставил себя подняться и бросился мстить врагу.

— Не волнуйся. Скоро снова его увидишь.

Алебарда оборвала крик, полный скорби и ярости.

Земляные руки Сиаши намертво стиснули двух трёхликих огров. Как бы они ни вырывались, выбраться из тюрьмы было невозможно. — А духа им не занимать, — пробормотала Сиаша, восстанавливая земляной щит.

Огры попались после того, как снова и снова пытались пробить её защиту. Они разрушили десять щитов, но совершенно не замечали ловушки, которую ведьма тем временем готовила. И упорство, и невежество были для чудовищ вполне обычны.

Сиаша сжала ладонь, и земляная рука повторила движение, сдавливая трёхликих огров. Грохот дробящихся тел разнёсся вокруг. Чудовища отчаянно мотали головами — единственными частями тела, которыми ещё могли двигать. Вскоре они затихли, а кровь хлынула из всех пор.

— Последний.

Сиаша резко дёрнула кистью и внезапно усилила хватку, прекращая их мучения. Результат последовал мгновенно: глаза огров вылетели из лиц, кровь забила фонтанами. Ведьма перенесла щит над головой, используя его как зонт, и посмотрела на Зига.

— Похоже, у Зига никаких трудностей. Хорошо.

Несмотря на слова, она нисколько не беспокоилась. Её просто сильнее занимало положение Зига, чем безопасность остальных авантюристов.

Трёхликий огр, с которым сражалась группа Сцец, уже был мёртв. Оставалось разобраться лишь с обезьяньими псами. Они не бежали и продолжали помогать ограм — возможно, из чувства долга.

— Какая верная стая собак… обезьян? Может, чувство долга у этих чудовищ сильнее, чем я думала.

Склонив голову в недоумении, она начала читать заклинание. Но выпустить сразу несколько каменных копий было нельзя: на линии огня находились авантюристы.

— Как раздражает. Я бы предпочла уничтожить их одним махом…

И всё же здравого смысла ей хватало, чтобы понять, что так делать нельзя. Сиаша выстрелила в нескольких обезьяньих псов, заранее зная, что не попадёт. Они легко взлетели на деревья, уклоняясь от снарядов. Затем псы принялись хлопать в ладоши и выть, словно смеялись. Сиаша молча нахмурилась и продолжила обстрел. Чудовища без труда уклонились снова.

Они были лёгкими, ловкими и настолько проворными, что во время уклонения успевали бросать в неё всякую дрянь. Комья разлетались по земляному щиту, источая отвратительный запах. Это были не камни.

Щит покрылся коричневой жижей.

Дерьмо.

— Хе. Хе-хе-хе.

Щит задрожал, волосы Сиаши взлетели, напитанные силой. Мана вокруг неё дрожала мерцающим маревом, ища выход.

— Вы первые, кому удалось так меня разозлить!

Каменные копья полетели на волне её ярости, но ловкие псы уклонились и спрятались за другими авантюристами. Их пронзительный смех резал Сиаше слух.

— Аргх!

Она остановила заклинание, пытаясь прийти в себя.

Дрожа, Сиаша широко раскрыла глаза и снова начала сплетать магию.

— Получайте!

На пике ярости Сиаша рухнула на колени и ударила ладонями по земле, активируя заклинание.

Зиг пнул алебарду, вытаскивая её из черепа трёхликого огра.

Счищая кровь, он заметил кое-где мелкие царапины, но лезвие нигде не покоробилось и не погнулось.

— Хорошее оружие.

Без алебарды ему пришлось бы гораздо труднее.

Зиг огляделся, решив позже поблагодарить владельца. К нему вернулась авантюристка, которую он спас. Светлые волосы женщины были собраны в боковой хвост, к поясу крепился арбалет. Она поклонилась.

— Спасибо. Меня зовут Риза.

Зиг ответил не сразу и продолжил осматривать окрестности. Сиаша покончила со всеми трёхликими ограми, кроме того, с которым разбиралась группа Сцец. Теперь, лишившись надёжных телохранителей, обезьяньи псы были обречены, и бой закончился. Зиг расслабил плечи, решив, что заслужил передышку.

— Зиг. Ты ранена?

— Не особенно, но у меня кончились болты и мана. Больше я сражаться не могу.

— Понятно. Если нам встретится чудовище, я разберусь.

— Спасибо, — со вздохом сказала Риза. — От бойца задней линии без боеприпасов мало пользы.

Тут Зиг вспомнил, о чём хотел спросить. — Кстати, знаешь, кому принадлежит эта вещь? Я одолжил её и хотел бы вернуть владельцу. — Он показал алебарду. Риза отвернулась; её глаза наполнились болью.

Зиг понял и беззвучно произнёс: «Ясно».

Он поднял оружие перед грудью и помолился за незнакомого мужчину. То же сочувствие Зиг выразил Ризе.

— Как его звали? — спросил он после недолгого молчания.

Риза открыла рот, собираясь произнести имя, которое уже не могла назвать…

— Я. Хайнц Романо. Двадцать шесть лет.

Голос донёсся сверху. Зиг поднял голову и увидел молодого мужчину, застрявшего между ветвями. Точнее, намертво зажатого: он был так тяжело ранен и неподвижен, что его почти не заметили. С вывернутыми, окровавленными конечностями он напоминал раздавленного жука.

— Хайнц?! — потрясённо вскрикнула Риза и побежала к нему. Зиг снял плащ и расстелил на земле. Риза ловко взобралась на дерево и поморщилась, увидев состояние товарища. Она осторожно спустила его, а Зиг помогал, стараясь как можно меньше тревожить тело раненого.

Уложив Хайнца на плащ, они приступили к первой помощи. Несмотря на бодрое представление, состояние мужчины было тяжёлым. Правая рука выгнулась под неестественным углом, кожа была покрыта множеством рваных ран. Сломанные рёбра причиняли боль при каждом вдохе. И всё же, несмотря на все страдания, Хайнц продолжал улыбаться.

— Хе-хе-хе… Слишком много вложил в заклинание ветра… Сам себя сдул…

Риза тут же отчитала его за попытку говорить, когда горло полно крови. — Замолчи! Проклятье, у меня не хватает маны… Зиг, ты умеешь лечить магией?

— Нет, но у моей заказчицы должно оставаться достаточно маны. Отнесём его к ней.

— Прошу!

Зиг кивнул и поднялся, пока женщина продолжала обрабатывать раны товарища. Он уже собирался позвать Сиашу, но Хайнц привлёк его внимание сухим хрипом.

— Эй, мужик… Спасибо, что спас мою напарницу. Правда спасибо.

— Не стоит. Часть работы.

— И всё же… Просто дай тебя поблагодарить.

Зиг оглянулся на Хайнца и Ризу. Она отчаянно старалась сохранить напарнику жизнь, а тот радовался, что сама Риза цела. Видя совершенно противоположные выражения на их лицах, Зиг фыркнул и пожал плечами. — Не хочу слушать бред спящего. Встанешь на ноги — придёшь и поблагодаришь. Разрешу угостить меня выпивкой.

Когда здоровяк побежал прочь, Хайнц ухмыльнулся, тут же поморщившись от новой вспышки боли. — «Бред спящего», значит…

— Именно им ты и занимаешься. Оставь это на потом. Тебе сейчас своих проблем хватает.

Даже напарница его отчитывала, но за колкими словами Хайнц слышал ободрение. Она оставалась такой же острой на язык, как всегда.

С кровью на щеке Риза улыбнулась. — Хочешь угостить его? Тогда докажи, что ты не неудачник.

— Раз ты так ставишь вопрос, умирать мне пока нельзя, — с улыбкой ответил Хайнц на неуклюжую попытку напарницы его подбодрить.

— Получайте!

Разъярённая Сиаша ударила ладонями по земле, активируя заклинание. Накопленная мана побежала по почве, и земля забурлила. Беззвучный импульс — затем началась дрожь. Деревья закачались, толчки постепенно усиливались. Управляя почвой, Сиаша создала локальное землетрясение, сотрясавшее всё вокруг. Заклинание сосредоточилось на корнях деревьев и заперло обезьяньих псов в кронах. Один пёс сорвался, потеряв хватку на ветке.

Поначалу авантюристы испугались гула, но землетрясение было недостаточно сильным, чтобы сбить их с ног. Когда на землю посыпались новые псы, люди снова двинулись. Они окружили упавшее чудовище, подняв оружие. Тех, кто ещё держался на деревьях, накрыл град заклинаний и стрел.

— Ах вот до чего дошло.

Сиаша убрала земляной шип, приготовленный для обезьяньих псов. Если ударить сейчас, авантюристы, толпившиеся вокруг тварей, неизбежно попадут под дружественный огонь. К счастью, особенно раздражавшего её пса уже прикончили, и ведьма осталась довольна.

Пока она стряхивала с рук землю, кто-то приблизился быстрыми тяжёлыми шагами. Они могли принадлежать лишь одному мужчине.

— Хорошая работа, Зиг.

— Ты со своими закончила, Сиаша?

Она обернулась и увидела, что он чем-то встревожен. Сиаша склонила голову, не понимая причины, и вдруг Зиг взял её за руку — обычно он так не делал. Прежде чем она успела осмыслить происходящее, другой рукой он подхватил её под колени.

— Уа! Зиг…?

— Срочное дело. Мана ещё осталась?

— Д-да… Если честно, будто совсем ничего не потратила.

— Хорошо. Идём.

Не дожидаясь ответа, он уже сорвался с места — и очень быстро. Сиаша поразилась, с какой скоростью Зиг бежал, неся другого человека. При этом он оказался ещё и проворным: обходил ямы и корни, а иногда использовал их, чтобы ускориться.

Сиаша молча смотрела ему в лицо. Удивляла не только скорость. Раньше она уже держала Зига за руку и брала под локоть, но сейчас всё ощущалось иначе. От ладоней на её спине исходил особый жар.

Тепло. Возможно, слово слишком банальное, но другого для этого чувства она не находила. Желая ощутить его сильнее, Сиаша обвила руками шею Зига.

— Хм…

Сиаша уткнулась лицом ему в шею. Волосы щекотали нос, и складки на лбу Зига стали глубже. От неё исходил женственный аромат — сладкий и мягкий, совсем не похожий на духи проститутки. Зиг почувствовал, как просыпается желание. Уже некоторое время он сознательно игнорировал этот запах. Пожалуй, рано или поздно проблему придётся решить.

Зиг вспомнил: В прошлый раз, когда я ходил в бордель, она была в скверном настроении… Он не понимал, откуда Сиаша узнала, но после последней попытки удовлетворить свои потребности она определённо сердилась.

— С женщинами будь осторожен. Они к таким вещам невероятно чувствительны, — однажды сказал ему пьяный ветеран. Зиг так и не понял почему. С какой стати откладывать собственное удовольствие ради её хорошего настроения? И всё же было странно, что ноги сами замедлились, когда он собирался пойти в бордель.

Зиг изо всех сил старался не замечать тёплую ношу на руках и сосредоточился на пути, придумывая, как решить затруднение.

После истребления обезьяньих псов авантюристы готовились возвращаться домой. Само задание завершилось успешно, но потери оказались неожиданно тяжёлыми.

— Восемь погибших, пять раненых, двое из них безнадёжны. И всё это на задании по уничтожению обезьяньих псов… — Подводя итог, Сцец нахмурилась. Пот на её лбу выступил не только из-за боя.

Авантюристы одновременно следили, не появятся ли новые чудовища, ухаживали за ранеными и собирали материалы с трёхликих огров.

Сиаша, Зиг и Вадацуми победили шесть взрослых огров и одного детёныша. Остальные авантюристы убили двух. Теперь все группы заявляли права на добычу и никто не уступал. Настроение с каждой минутой портилось: люди отчаянно пытались возместить внезапные потери.

Вернувшийся Кейн с раздражением покачал головой. — Сегодня победители определились слишком явно.

— Да.

Обычно, когда авантюристы сражались большой группой, вклад сторон так или иначе уравновешивался. Но на этот раз всё сложилось иначе, поэтому делить добычу было сложнее.

— Сиаша уничтожила… нет, истребила трёх огров. Зиг — двух. Ты со своими ребятами — одного… Между группами почти не было совместной работы.

Двух убитых можно было отдать остальным авантюристам: похоже, они и сами почти справились до прибытия помощи…

— Но даже этого недостаточно.

Сейчас спорили четыре группы. Все материалы с одного трёхликого огра можно было продать примерно за триста тысяч дренов — ещё до расходов на перевозку и обработку. На двенадцать человек из четырёх групп выходило по тридцать тысяч дренов. Гильдия платила каждой группе по триста тысяч, так что общий доход на человека составлял около девяноста тысяч дренов. После оплаты лечения, обслуживания и ремонта снаряжения это означало чудовищные убытки.

— Эй, сперва вскройте ему живот! — крикнул один авантюрист. — Он сожрал нашего товарища, и его снаряжение принадлежит нам!

Имущество погибших товарищей переходило семьям, а если семьи не было — делилось между членами группы. Он был прав. И всё же…

— Ух…

От вида людей, кричавших друг на друга из-за вещей мёртвого, у Сцец заболела голова. Оставалось недолго до того, как они начнут растаскивать снаряжение полностью погибших групп.

— Положение и правда трудное.

Попивая воду, Зиг смотрел, как Кейн и Сцец трут лбы. Затем пошёл помогать Сиаше собирать материалы, размышляя, что авантюристы спорят из-за добычи точно так же, как все прочие. Дороже всего ценились рога, следом — глаза. Кости и плоть тоже можно было продать, но мало кто хотел разделывать чудовищ прямо на месте.

Зиг уже занялся следующим трёхликим огром, когда решил спросить, нужна ли Сиаше помощь. Он запустил руку в глазницу и вытащил глаз, осторожно перерезая ножом все сухожилия. Казалось, глаз смотрит на него с ненавистью, но Зиг не обратил внимания и сунул добычу в карман.

Рога срослись с черепом, поэтому зазубренным краем разделочного ножа Зиг начал пилить кость. Лезвие из зубов призрачной акулы выглядело угрожающе и отличалось превосходной остротой.

— Удобная вещь, — сказал Зиг, впечатлённый работой мастера.

Нож он купил по совету Кейна. Стоил тот недёшево, зато был именно настолько надёжен, насколько требовалось. Зубцы пилы со временем изнашивались, но модульная конструкция позволяла просто заменить их. Крепкий, долговечный нож идеально подходил к тому, как Зиг обращался со снаряжением. Закончив, он вытер кровь и закрепил инструмент на поясе. Хороший инструмент менял всё.

Зиг решил позднее поблагодарить Кейна. Бросив на него взгляд, он увидел, что те всё ещё в отчаянии держатся за головы.

— Хм…

Обстановка вокруг авантюристов становилась всё хуже: ни одна группа не желала уступать добычу.

Зиг не осуждал их за спор о снаряжении мёртвых. Если не возместить убытки и расходы на лечение, следующая работа окажется под угрозой — а это могло стоить жизни. Каждый отчаянно защищал собственную стаю.

— Сиаша! — позвал Зиг.

Закончив лечить Хайнца, она повернулась. Волосы качнулись, когда Сиаша вопросительно склонила голову. — Что такое?

Большим пальцем Зиг указал на тушу трёхликого огра позади себя, другой рукой — на спорящих авантюристов. Сиаша посмотрела сперва на труп, затем на людей и движением бровей показала, что поняла. Приложив палец к подбородку, она задумалась и кивнула.

Получив разрешение, Зиг подошёл к Кейну и остальным, а затем обратился к спорящим авантюристам.

— На этом закончим. — Он не повысил голоса, но низкого тона хватило, чтобы привлечь внимание. Спор на миг прервался, и вся враждебность обратилась на Зига.

Один мужчина сердито уставился на него. — Прости, но не вмешивайся. Я не против, чтобы вы получили большую добычу, но для нас это вопрос жизни и смерти.

Увидев, что тот пытается запугать самого Зига, Кейн запаниковал и вмешался. — З-Зиг! Сейчас не время. Все немного на взводе…

Зиг положил ладонь Кейну на плечо и кивнул, показывая, что всё будет в порядке. Затем подбородком указал на туши позади и изложил предложение предельно ясно. — Заказчица разрешила. Она не против, если вы заберёте оставшиеся туши.

От неожиданной удачи глаза людей загорелись. — П-правда?! — Однако первый мужчина недоверчиво посмотрел на добычу.

— Похоже, пригодна только одна.

— Хм?

Зиг обернулся. Из трёх огров, которых убила Сиаша, в приличном состоянии был лишь тот, кому она пробила дыру в груди. Два остальных превратились в смесь крови и плоти. На рынке за них едва ли дали бы хорошую цену.

Плечи Зига поникли. Немного помолчав, он указал на другую тушу вдали. — Там лежит ещё один, которого убил я. Делайте с ним что хотите. Только рога и глаза я заберу, не возражаете?

Авантюристы осмотрели тушу, проверяя её состояние. Один боязливо спросил Зига: — Ты уверен?

— Я готов отдать что угодно, лишь бы вы перестали спорить. Но… посмотрим. — Немного подумав, Зиг указал на Сиашу. Та невинно ела хлеб, совершенно не замечая конфликта.

— Замолвите доброе слово за мою заказчицу. Совсем немного. Больше ничего не нужно.

— Слишком расплывчато. А если мы вообще ничего не скажем?

— Тогда с интересом послушаю, как вы станете передо мной оправдываться, — ответил Зиг с неизменным выражением лица.

Мужчина попытался разгадать непроницаемую физиономию, но товарищ положил ему руку на плечо. — Эй, предложение выгодное. Нам бесплатно отдают тушу.

— Ты прав, — сказал тот. — Ладно, мужик. Сделаем.

Он позвал товарищей, и они приступили к разделке. Кейн и остальные с облегчением приложили ладони к груди: взрывоопасная атмосфера наконец разрядилась.

— Вообще-то это не твоя проблема. Они не из вашего клана.

— Знаю. Но мы всё равно занимаемся одним делом, понимаешь?

— До вступления в Вадацуми мы тоже часто так спорили, — задумчиво вспомнила Сцец. Новичкам приходилось трудно в любой профессии.

— Но ты точно не пожалеешь? — спросил Кейн, глядя, как ещё недавно ругавшиеся авантюристы вместе разделывают огра. Рога и глаза ценились дороже всего, но и материалы с пяти туш могли принести неплохую прибыль.

Зиг пожал плечами и небрежно ответил: — Мы вдвоём всё это разделывать не собираемся. Я просто облегчаю себе работу. — Он похлопал по ножу на поясе. — Считай это благодарностью за рекомендацию.

— Понятно. Спасибо.

Кейн поклонился, поняв, что так Зиг благодарит его за совет купить отличный инструмент.

Зиг отмахнулся и вернулся к Сиаше.

Обычно группа, закончившая разделку, могла уходить. Но если все были измотаны, авантюристы ждали друг друга. На разделку мяса и костей требовалось немало времени. Зиг и Сиаша, разумеется, ждать не обязаны, поэтому начали собираться домой.

Риза тоже не участвовала в разделке. Хайнц лежал у неё на спине, а всё, что удавалось найти, она складывала на тележку. Передовой боец был выведен из строя, стрел у неё не осталось, так что в случае боя придётся полагаться на Зига и Сиашу.

— Больше лечить его не будешь? — спросил Зиг, укладывая собранные материалы на тележку. Основные раны Хайнца обработали, но до полного восстановления было ещё далеко. Без госпитализации не обойтись.

Сиаша криво улыбнулась. — Если продолжу, он умрёт от истощения. Для восстановления крупных ран требуется много энергии. Сломанная кость — одно, но кровотечение со временем обычно усиливается. С кровью тело теряет энергию. Слишком много исцеляющей магии во время кровопотери может угрожать жизни.

— Понятно.

Слушая объяснение, Зиг вспомнил прежнего лекаря. Тогда он почти не обращал внимания на слова, потому что хотел есть.

Оглядываясь во время разговора, он заметил, что Риза застыла на месте. Причиной, похоже, была алебарда, которую ей вернули. Тяжёлое и громоздкое оружие трудно нести, когда мана почти иссякла, а на спине раненый товарищ. Если положить алебарду к материалам чудовищ, тележка может оказаться перегружена.

— Ух…

Поняв, что взять получится только что-то одно, Риза решила не бросать оружие.

Оружие авантюриста могло стоить огромных денег — всё зависело от материалов. А ей ещё предстояло оплачивать лечение.

Зиг легко коснулся плеча Сиаши и направился к Ризе.

Он подошёл в тот миг, когда она собиралась опустить Хайнца, и поднял алебарду. В ответ на удивлённый взгляд Ризы Зиг постучал по мечу у себя на поясе.

— Без основного оружия мне не по себе. Одолжу это до возвращения в гильдию.

— Спасибо.

Поняв, что он пытается сделать, Риза склонила голову.

— Что? — спросил Зиг, вернувшись к Сиаше.

Та смотрела на него каким-то особым взглядом. В её глазах ощущался жар.

— Ничего. Просто мне кажется, у неё уже кто-то есть.

— Ты ошиблась, — поправил Зиг, заметив, как она мрачнеет. — Я не настолько оголодал, чтобы приставать к женщинам в такой ситуации. Просто подумал, что полезно будет получить одолжение от умелой авантюристки. — Хотя он всего лишь нёс оружие. Такое едва ли стоило настоящего одолжения.

Зиг сменил тему. — Говорю лишь по ощущениям… Но сегодня неожиданностей было слишком много.

Авантюристом он работал совсем недолго. И всё же начал с призрачной акулы, затем сражался с саблекогтистыми насекомоидами, богомолами-заклинателями, а теперь и с трёхликими ограми. Если не считать богомола-заклинателя, больше половины заданий Сиаши принимали неожиданный и опасный оборот. Это происходило так часто, что Зиг уже сомневался в простом совпадении.

Сиаша сложила руки и задумалась над его словами. — В последнее время и правда творится что-то странное… Если даже мы заметили, гильдия наверняка тоже знает.

Зиг нахмурился. — Если знают, могли бы работать лучше. — Либо гильдия относилась к аномалиям невероятно оптимистично, либо понимала, что без жертв не обойтись.

— Авантюристов много… Может, несколько погибших их не беспокоят?

Пока они строили догадки о мотивах гильдии, Риза их догнала. — Позвольте объяснить.

Бойцы задней линии обычно не отличались выносливостью, но она без труда поспевала за ними с крупным взрослым мужчиной на спине. При почти исчерпанной мане такая сила, вероятно, была результатом тренировок.

— Гильдия не глупа. Раньше она уже повышала требования к уровню авантюристов для отдельных районов и предупреждала авантюристов. Уверена, вы тоже это слышали…

Риза слегка обеспокоенно посмотрела на Сиашу. Та ответила: — Да, пожалуй, мне говорят это каждый раз, когда я беру задание.

— Ну и ну…

У девушки в целом отсутствовало чувство опасности. Вероятно, она привыкла слышать одно и то же предупреждение снова и снова. Зиг её понимал.

Риза криво улыбнулась и продолжила.

— Гильдия предупреждает, но прислушиваться или нет — решают авантюристы. Некоторые усваивают урок только после ранения, а иногда всё просто идёт не так, и мы оказываемся не готовы — как сегодня. К тому же мало у кого из авантюристов достаточно денег, чтобы отказаться от работы из-за опасности.

Чем больше вкладываешь в карьеру авантюриста, тем больше приходится тратить. Одно обслуживание снаряжения обходится в огромную сумму.

— Я знаю, что гильдия отправляет и разведывательные группы. Поэтому многие элитные авантюристы обычно находятся за пределами города.

— Элитные авантюристы…

Зиг подумал, не разыскать ли Исану и не выведать у неё сведения. Разговорчивостью она не отличалась, но направить беседу в нужную сторону было бы несложно. Пока Зиг обдумывал следующий ход, Сиаша спросила мнение Ризы.

— Ты много раз участвовала в подобных заданиях. Что думаешь?

— Эти чудовища появляются за пределами обычных мест обитания. Чёткой закономерности нет, а экология их родных территорий не меняется. Пищи там должно хватать.

Размышляя, Риза привела несколько примеров. Но выбрать один ответ было трудно. Возможно, чудовищ вытесняли более сильные виды, однако представить, что такое происходит сразу со множеством тварей из разных мест, было сложно.

— Прости. Я и сама не уверена.

— Понятно.

Сиаша не расстроилась. Она знала, что возможности одного человека ограничены.

К счастью, на обратном пути новых странностей не произошло. Запах крови от тележки привлёк несколько чудовищ, но Сиаша уничтожила их заклинаниями раньше, чем Зиг успел что-либо сделать. Они добрались до транспортного камня и вернулись в гильдию.

— Мы отплатим за помощь, — сказала Риза, когда камень перестал светиться.

Затем Риза понесла Хайнца к врачу. Она предупредила работников гильдии; кто-то, сведущий в медицине, оказал раненому первую помощь и отнёс его в лазарет, а Риза последовала за ними. После постановки диагноза Хайнца должны были передать врачу.

Зиг и Сиаша позволили им заняться своими делами, а сами пошли докладывать регистратору.