Глава 2: Крадущееся присутствие

Глава 2: Крадущееся присутствие

Наёмники вернулись на базу после тяжёлого трудового дня.

До ужина было ещё рано, но времени ни на азартные игры, ни на развлечения с женщинами не оставалось. Группа только что приняла новый заказ и расположилась на пустыре за городской окраиной — на участке, который заказчики предоставили им во временное пользование.

Мальчик ахнул и смотрел, как деревянный меч, подхваченный ветром, описывает в воздухе спираль.

Слов деревянному мечу не требовалось: он сам отчитывал мальчика за то, что тот осмелился отвести взгляд от противника. Оружие с громким хлопком врезалось ему плашмя в щёку, сплющив её до комичного вида, и отбросило мальчика.

Удар плашмя не был проявлением доброты. Это был всего лишь способ продлить тренировку.

— Э-э, вице-капитан… Не слишком ли это? — спросил Райелл, вытаскивая Зига из деревянного ящика, в который тот угодил, и обращаясь к мужчине в расцвете сил.

Райелл ещё не получил знака новобранца, а вице-капитан — человек с острым умом и крепким телом — внушал ему скорее страх, чем уважение. Одного взгляда этого человека хватало, чтобы Райеллу захотелось сбежать. Он боялся: стоит сказать или сделать какую-нибудь глупость — и его постигнет та же участь, что Зига.

— Сам напросился, — сказал Виктор, вице-капитан.

Зиг и правда приставал к Райеллу, уговаривая потренироваться перед ужином, и Райелл согласился. Потом мимо проходил Виктор, и Зиг переключил внимание на него. Райелл попытался его отговорить, но тот не послушал.

Впрочем, даже вице-капитан знал, когда пора остановиться. Он закинул деревянный меч на плечо и сказал Зигу, что тренировка окончена.

— Я ещё могу сражаться.

Решительный голос Зига остановил Виктора на полпути.

Мальчик каким-то образом снова поднялся на дрожащие ноги и приготовил меч. Ежедневные упражнения, которые он выполнял, приближали его к тому, чтобы стать настоящим солдатом.

Разница в силе была подавляющей. Разрыв между ними был непреодолим: сколько бы Зиг ни сражался, победить он не мог.

И всё же это не подавило боевой дух мальчика. Он направил меч на противника.

— Давай… Ты же себя убьёшь.

— Хм… — Райелл устало вздохнул.

Тем временем на губах Виктора появилась лёгкая улыбка.

Зиг неплохо владел мечом, но не более того. Он был выше среднего, но не одарён; его умения могли бы стать поводом для хвастовства, будь он лучшим в своей деревне, однако перед настоящим талантом они бы затерялись.

Но этот мальчик… Потенциала у Зига было с избытком, чтобы компенсировать всё, чего ему недоставало.

— Уф.

Пусть в данный момент ученик и был без труда смят своим наставником, Виктор хотел увидеть, что ждёт этого упрямого, как камень, мальчика. Каким бы большим ни был его потенциал, разрыв в силе между ними оставался непреодолимым.

После того как Зига пять раз сбили с ног и наградили семью новыми синяками, тренировка наконец закончилась.

Когда они не явились на ужин, за Зигом, Виктором и Райеллом пришла молодая кухарка.

— Без вас мы не можем всё убрать! — крикнула она.

Их отточенное владение мечом не приносило никакой пользы в повседневной жизни. Никто — от новобранца до вице-капитана — не хотел переходить дорогу кухарке. Все трое получили такую выволочку, что уши заложило, но потом были благодарны за возможность поесть горячей пищи.

Большая, средняя, маленькая — каждая тарелка соответствовала габаритам того, кто ел, и все молча принимались за пищу. Один невозмутимо поглощал её, словно машина, другой напевал во время еды, а третий ел как голодная бродячая собака. Привычки у всех были разные, но каждый был благодарен за возможность набить живот.

Райелл украдкой взглянул на Зига.

Тело Зига покрывали синяки, а при каждой ложке похлёбки он хмурился. Наверное, потому, что губа была рассечена.

Удивительно, но Виктор и правда сдержался, хотя и избил Зига до полусмерти. Его указания были ясными и краткими — под стать этому сопляку, который сам полез с ним драться.

Говорят, вице-капитан — демон, но, похоже, он разумнее, чем хочет казаться, — подумал Райелл, вытирая грязь с лица Зига.

Было немного раньше рассвета.

Зиг поднялся с постели, пока весь город ещё спал. Он потёр лицо, прогоняя сонный туман.

— Давно такого не было.

Обычно ему не снились сны. С последнего прошло десять лет.

Когда наёмная группа приняла его, единственной целью Зига было стать сильнее. На размышления о чём-либо ещё у него не хватало ни времени, ни интереса — к большому раздражению окружающих, хотя именно это и заставляло их помогать ему.

— Хех. — Старые воспоминания вызвали на лице Зига редкую самоуничижительную улыбку.

Времена, когда он был куда незрелее. Времена, когда относился ко всему немного серьёзнее, чем теперь.

Тех дней ему уже никогда не увидеть.

Пересечь этот проклятый океан, чтобы вернуться на родину, было бы трудно. Да и нынешнее положение сильно отличалось от прежнего.

— Видимо, иначе и быть не могло с выбранным мной путём.

Он не жалел о своём выборе, но всё равно был вынужден отложить эти мысли.

— …Пора идти.

Воспоминания о прошлом слегка отяготили его плечи.

Зиг пробежал по тихому утреннему городу.

Хотя накануне он уже вдоволь наспринтовался, халтурить не собирался. Если только не был ранен, ему нужно было потренироваться. Иначе он начинал чувствовать беспокойство.

— Ладно, похоже, можно продолжать.

Для подготовки к работе на следующий день наёмнику требовались всего лишь много еды и полноценный отдых. Ноги всё ещё побаливали, но не настолько, чтобы это мешало движениям.

— Вчерашняя заварушка меня всё-таки приложила.

Тренируясь в одиночку, он всегда немного себя жалел. Бег на полной скорости с двумя людьми на спине — не то, чем стал бы регулярно заниматься любой в здравом уме.

Но в сложившихся обстоятельствах усилия того стоили.

— Может, начать носить утяжелители…

Снаряжение Зига нельзя было назвать лёгким.

Разумеется, у него был двухклинковый меч, но тяжести добавляли и наручи, и прочие доспехи, и расходники. Он думал увеличить темп, однако его сильной стороной была выносливость, а не скорость.

— Думаю, скорость можно наращивать и с утяжелителями.

В конце концов Зиг выбрал наспех сляпанное решение своей проблемы. Если он и изменился, то совсем немного.

— Райелл бы рассмеялся…

Зиг снова подумал о тех временах — наверное, из-за приснившегося сна. Он горько улыбнулся, вспомнив самодовольную и утомлённую улыбку Райелла.

Зиг наконец остановился, но это ещё не означало, что пробежка закончилась.

— Клянусь, ещё вчера я был здесь.

Он посмотрел на здание перед собой. На место, где сражался насмерть с отпустителем Яэзаром Бёрлоном, — церковь кларитистов.

Он криво усмехнулся.

В тихом утреннем свете церковь казалась безмятежной. Двери, которые разнесла Сиаша, а потом добил Зиг, не отремонтировали. Вместо них поставили новые. Учитывая, как мало времени прошло, сделали это впечатляюще быстро.

Сегодня он не собирался ни с кем драться, поэтому направился к задней двери. Стараясь не попасться на глаза, он постучал.

В столь ранний час было бы неудивительно, если бы никто не ответил, но дверь открылась.

— Чем могу помочь? — мягко спросил мужчина средних лет.

Под его кажущимся мягким и невинным обликом ощущалась несомненная жестокость.

Увидев Зига, он перестал улыбаться миролюбиво, и на его лице появилась холодная ухмылка.

— Ох ты… Заходи.

Зиг без промедления принял приглашение.

Отпуститель церкви кларитистов исчез, а вместе с ним и фанатики. Теперь среди прихожан оставались лишь обычные члены общины — вполне нормальные верующие, которые молились, если находили время, и время от времени советовались со своим священником. Они не были настолько радикальны, чтобы охотиться на язычников и демилюдей, но подозрительность и ненависть к ним никуда не делись. Стоило им однажды прийти в церковь и обнаружить, что она пуста, как всё погрузилось бы в хаос.

Поэтому Базарта решила прислать сюда одного из своих людей. Он хорошо разбирался в секте кларитистов и выглядел достаточно прилично, чтобы сойти за священника.

К этому моменту мафия фактически управляла церковью. Верующие сочли бы это дурной шуткой, но никто не собирался им об этом рассказывать.

— Похоже, дела идут хорошо, — сказал Зиг мужчине, который с искусной сноровкой заваривал чай.

— Это куда проще, чем обманом заставлять дураков брать неподъёмные займы, — сказал одетый священником мафиози без малейшей насмешки. — Здесь эти дураки сами приходят к нам, чтобы их обманули.

— А разве ты не должен их наставлять?

— Только если наставлением считать отвлечение их взгляда от реальности, — саркастично усмехнулся мужчина.

Зига не слишком заботила семантика. Обман, наставление — какая разница, если люди довольны?

— Я хочу, чтобы ты кое-что разузнал.

Мужчина поставил чай перед Зигом и презрительно фыркнул, когда тот объяснил цель визита.

— Ванно велел устроить всё для тебя. Но это будет стоить денег. Что ты хочешь?

— Мне нужен список всех авантюристов, связанных с мафией или преступным миром.

Мужчина замолчал и, обдумывая просьбу, постучал пальцами по столу.

— Таких много. Можешь уточнить?

— Кто-то, кто умеет пользоваться магией ветра и имеет допуск в лес, где водятся лезвийные пчёлы.

Сопоставив это со списком Кирка, Зиг должен был суметь сузить круг главных подозреваемых. Разумеется, никаких гарантий не было, но это всё равно эффективнее, чем проверять список по одному имени.

Мужчина понимающе кивнул, уловив положение Зига.

— Лезвийные пчёлы… А, значит, гильдия попросила тебя расследовать вчерашний инцидент. — Он взял чашку и прихлебнул чай, прикрыв ею рот. — Так ты теперь гильдейская собачка. Делами завалило, господин наёмник?

— За правильную цену могу стать и твоей собакой.

Мужчина пожал плечами в ответ на выпад Зига.

— Обойдусь. Я не привык связываться с бешеными собаками.

— Я всегда верен своим клиентам.

Зиг оставил на столе несколько монет и ушёл. К чаю он так и не притронулся.

Зиг вышел из церкви и вместо возвращения в гостиницу побежал по задним улицам, прочь от центра. Это был район красных фонарей. Он не кишел подозрительными типами, но и самым благопристойным местом города не являлся. Над районом уже поднималось солнце, а проститутки, уставшие после тяжёлой ночной работы, стояли и курили.

Он окликнул одну из них — шатенку с яркими, но мешковатыми глазами.

— Ночка выдалась тяжёлой?

— О, привет, Зиг. — Проститутка лениво захлопала ресницами. — Так рано и уже полон сил. Может, найдём укромный уголок, и я вытяну из тебя немного этой энергии?

Слова у неё были непристойными, но именно такие обычно и возбуждали мужчин. Она похотливо смотрела на Зига. Он не был невосприимчив к взгляду ночной женщины, чья профессия заключалась в том, чтобы высасывать мужчин досуха, но у него были дела.

— В другой раз. Я хочу, чтобы ты кое-что разузнала.

— Не могу поверить. Кто в здравом уме придёт сюда покупать сведения, а не женщину? Я могу поделиться информацией, если проведёшь со мной ночь.

Она надула губы: женская гордость была задета.

— Прошу. Если такой сопляк, как я, переспит с тобой, ты отберёшь у него всё имущество.

— Хм. Дёшево не будет.

Хотя она и дулась, всё равно согласилась помочь Зигу. Отношения у них были хорошие. На проституток часто смотрели свысока, выставляя их предостережением для других, но беспристрастие Зига снискало ему популярность в этом сообществе.

С точки зрения Зига, это была более честная работа, чем убийство людей.

Кроме того, время от времени он помогал им таскать ящики с пустыми винными бутылками, ещё больше укрепляя свою репутацию. Когда-то Райелл и другие старшие наёмники сказали ему: «Грубить проституткам — признак наёмника третьего сорта». Зиг был рад получить этот замечательный урок.

— Спасибо.

Зиг снова побежал, оставив проститутку позади.

— В следующий раз хоть что-нибудь купи.

Он вернулся в гостиницу, по пути иногда приветствуя встречавшихся проституток.

— Похоже, пока это всё, что у меня есть.

Коссак любил говорить: «Торопливый быстро проглатывает информацию», но для Зига, не профессионального добытчика сведений, это было лучшее, что он мог сделать. Времени у него хватало, и он собирался разобраться со всем как следует.

Пока он бежал, Зиг вспомнил слова Балто, сказанные накануне: «Я могу только предполагать, ведь сам не видел, как всё произошло… но, думаю, это сделали намеренно».

Он рассуждал так: в месте, откуда выпустили заклинание, не было «звуков схватки». В таком случае было бы натяжкой называть это случайным заклинанием, которое кто-то выпустил во время битвы с чудовищами.

Зиг не знал, насколько лучше слышат демилюди. Однако у Исаны и её длинноухого народа слух был усилен, поэтому у него не было особых причин считать, что волчьи уши хуже человеческих.

— Дело начинает дурно пахнуть.

Закончив тренировку и постучав в дверь, чтобы разбудить Сиашу, Зиг почувствовал: где-то вдали назревают неприятности.

По лесу струилась напряжённая, зловещая тишина. Между листвой что-то бежало — невидимое, с лёгкими и быстрыми шагами. Судя по слышимой Зигу походке, существо не было двуногим.

Зиг молча напряг чувства, не снимая двухклинковый меч с пояса.

Плохая видимость была не единственной причиной, по которой угроза оставалась невидимой. Несмотря на слабость, этот магический запах был Зигу знаком.

По сравнению с призрачной акулой — первым чудовищем, с которым Зиг столкнулся во время приключений, — это было для него не так уж много.

Разница между тем, как скрываются летающие и наземные существа, была разительной. Призрачная акула могла одновременно прятаться и превращаться для добычи в размытое пятно, а это чудовище полагалось на способность сливаться с окружением благодаря маскировке. Однако уже то, что оно умудрялось оставаться вне поля зрения Зига, не позволяло его недооценивать.

Звук шагов, выжидавших удобного момента, остановился рядом с Зигом. В него ударила хлынувшая от существа жажда крови.

Оно шло в атаку. Зиг приготовился — как раз вовремя: чудовище прыгнуло с деревьев ему за спину. В полёте оно вышло из маскировки, показав себя.

Гибкое тело напоминало тело леопарда. Двухметровую тушу покрывал блестящий чёрный мех.

Леопард-скимитар.

Его отличительной особенностью были лезвия, выступавшие из передних лап. Серые, хотя и неметаллические, они были острее стали и могли обезглавить добычу. Существо охотилось из засады, нападая на жертву со спины.

Однако смертельный удар остановило тёмно-красное лезвие.

— Хм!

Подняв нижнее лезвие двухклинкового меча, Зиг отбил клинок лапы, направленный ему в шею. Он развернулся, используя вращение тела, и свёл на нет атаку леопарда-скимитара.

Как только Зиг оказался открытым, на него бросился ещё один леопард-скимитар. Отбить его атаку он не успел, зато вовремя взмахнул двухклинковым мечом, блокируя третьего леопарда. Появились ещё двое, чтобы прикрыть провал засады. Но это обернулось для них дурным решением.

Леопарды-скимитары славились охотой стаей. В идеале сейчас им следовало отступить.

Двухклинковый меч обрушился на лезвие лапы. Вес и инерция были на его стороне. Лезвие лапы не разбилось, но леопард почти не мог остановить движение меча. Удар раздавил ему голову, а Зиг уже снова двигался, ещё до того как зверь перестал дышать.

Он развернулся и бросил двухклинковый меч во второго леопарда, только что приземлившегося. Меч пронзил леопарда-скимитара по диагонали, когда тот пытался скрыться, и пригвоздил к земле. Зиг огляделся в поисках последнего.

— Я закончила, Зиг.

Сиаша уже положила обезглавленную тушу леопарда-скимитара на земляной щит. Бой закончился.

— Место здесь довольно опасное, правда? — сказала Сиаша, принимаясь снимать шкуру с чудовища. Больше всего в леопардах-скимитарах ценились мех и лезвия на лапах. Блестящий чёрный мех был недостаточно прочным для доспехов, зато богатые охотно покупали его за высокое качество. Лезвия, напротив, были острыми и твёрдыми, но невзрачными. Из них авантюристы делали кинжалы.

Оба материала дорого продавались и пользовались спросом. Однако мало кто из авантюристов специально охотился на этих существ.

— Ничего не поделать. Здесь полно скрытных чудовищ.

Они находились в глубине леса, где впервые встретились с чудовищами.

Лес Уратора густо зарос зеленью, из-за чего видимость в нём была плохой, и за это он получил прозвище «Невидимый лес». Здесь обитали хитрые чудовища, использовавшие окружающую среду и самые разные способы нападения — от маскировки и бесшумного передвижения до магии. Они представляли собой опасность совсем иного рода, нежели просто грубая сила, и ради безопасности держались подальше от больших охотничьих групп. Авантюристы, обладавшие лишь боевыми навыками, но не необходимыми способностями к обнаружению, избегали этого леса.

Отсутствие соперников делало Ураторский лес весьма прибыльным местом. Для авантюристов с подходящими навыками охота здесь приносила немалый доход, а сам лес славился качественными материалами.

Так что же Зиг и Сиаша делали на столь опасных охотничьих угодьях?

— Всё из-за того, что то место теперь закрыто.

— Ничего не поделать и с этим.

После инцидента гнездо лезвийных пчёл оцепили. Эти существа по-прежнему представляли угрозу: на их улей напали, и гильдия не хотела рисковать повторением недавних событий. Поэтому доступ в район закрыли, пока лезвийные пчёлы не успокоятся.

— Авантюристы, которые раньше ходили туда, теперь вынуждены искать другие места для охоты. Похоже, из-за этого уже вспыхивают драки. Кажется, такое уже случалось.

— Случалось, когда была объявлена награда за головы. Кто тогда всем занимался?

Сиаша посмотрела на Зига, покручивая нож, испачканный красным от разделки леопарда. Кровь, брызнувшая ей на щёку, придавала лицу зловещий вид.

Нечто похожее произошло во время охоты за двурогим синим жуком. Молодые члены Вадацуми взялись за это дело, а Зига наняли, чтобы он их охранял. В конце концов с существами разобрались, и ограничения для авантюристов низших классов сняли. Однако не всё прошло по плану. Зиг получил тяжёлые ранения, а Сиаша очень расстроилась из-за того, что её оставили в стороне.

— Это были Вадацуми? Знаешь, Сиаша, ты стала лучше разделывать туши, — сказал Зиг, поняв, что ступил на тонкий лёд, и сменил тему.

Нельзя было не признать: Сиаша и правда отлично справлялась. Она работала гораздо быстрее и аккуратнее Зига, который разделывал туши только при необходимости. Они уже разделили обязанности: Зиг занимался лезвиями на лапах, а Сиаша — мехом.

— Знаешь… В лесу мне часто приходилось этим заниматься. Со временем я наловчилась. А в первый раз всё было ужасно…

Сиаше не понравилось, что Зиг сменил тему, но комплимент она всё же приняла, не прекращая работы. Подумав, Зиг понял, что первого мешочного волка она разделала весьма ловко. Он лишь помнил, как Сиаша сдерживала слёзы из-за запаха его мешка.

— И всё же неплохо для самоучки, — похвалил Зиг, работая с лезвиями на лапах. Они не просто росли на передних лапах леопарда-скимитара: эти тускло-серые лезвия на самом деле были костями, росшими из его локтей.

Сначала Зиг отрезал лапу, затем провёл ножом между мышечными волокнами и отделил мясо. Срезав приличный кусок плоти, он вытер кровь и перенёс лезвие на тележку.

Работать требовалось как можно быстрее: запах крови мог привлечь новых чудовищ.

— Я закончила. — Сиаша первой завершила работу, стянула мех кожаным ремнём и перенесла его на тележку. Затем сладко потянулась; после долгого пребывания в одной позе спина у неё захрустела. Потягиваясь, она напомнила Зигу кошку, и он потянулся к последнему лезвию.

— Я почти закончила… хм?!

У Зига по шее побежали мурашки, прежде чем он успел договорить. Он доверился инстинктам и отступил с линии удара ещё до того, как понял, что происходит. Согнувшись из положения на коленях, он пригнулся ещё ниже — голова едва не коснулась земли.

В воздухе там, где мгновение назад была его голова, мелькнула зелёная дуга. Однако нападавшее на Зига существо не дрогнуло и нанесло второй удар.

— Хм!

Оружие было при Зиге, но из такого положения защищаться было трудно. Он схватил ближайший острый предмет — лезвие с лапы леопарда-скимитара — и отбил приближающуюся атаку. Серое лезвие заискрило, столкнувшись с зелёным лезвием-бритвой.

Лезвие лапы оттесняло его, но Зиг предвидел это. Он знал, что из положения на коленях контратаковать невозможно, и использовал инерцию противника, перекатившись в сторону. Зелёное лезвие рассекло Зигу щёку.

— Зиг!

Когда Зиг оказался на безопасном расстоянии от чудовища, Сиаша выпустила заклинание. Мощное каменное копьё мгновенно материализовалось и с убийственной силой понеслось к цели. Однако странные движения существа заставили копьё промахнуться.

Тогда Зиг впервые увидел нападавшего — чудовище с головой и телом цикады. Вместо конечностей у него были серпы. Тело почти целиком покрывал тёмно-зелёный покров, позволявший сливаться с деревьями; исключением были ярко-зелёные косы. Они отливали зловещим блеском.

Богомол-обезглавливатель с бритвенными лезвиями цеплялся задними ногами за деревья и бросался вперёд, пытаясь обезглавить Зига. Теми же задними ногами он отпрыгнул от заклинания Сиаши.

— Богомол-обезглавливатель с бритвенными лезвиями! — узнала чудовище Сиаша, назвав его зловещим именем. Зиг приготовил двухклинковый меч, чтобы встретить его.

Богомол-обезглавливатель с бритвенными лезвиями висел на деревьях, покачиваясь и наблюдая за ними с поднятыми косами.

Тёплая кровь стекала по щеке Зига и капала на землю. Косы богомола были пугающе острыми.

Зиг похолодел, осознав: лёгкой царапины хватило бы, чтобы распороть его. Хорошо ещё, что лезвие лапы леопарда-скимитара было сделано из прочного материала. Если бы он защищался жалким ножом, то лишился бы головы.

Косы богомола, очевидно, представляли опасность, но ещё сильнее беспокоило отсутствие магии. Зиг не чувствовал от существа ни малейшего магического запаха. Скрытность, способность цепляться за деревья и двигаться в трёх измерениях — всё это были его собственные качества, не требовавшие магии. Хотя его размеры едва достигали двух метров, неизвестно было, какова полная дальность его атаки с учётом силы ног и длины кос.

Косы богомола не издавали ни звука, даже когда он спикировал сверху. Зиг выжил лишь потому, что всегда оставался настороже. Он знал, что существуют чудовища, не полагающиеся на магию, но не ожидал встретить настолько сильное.

— Похоже, добавки тебе не нужны…

Богомол едва взглянул на туши леопардов-скимитаров, что говорило о его агрессивном характере.

— Осторожно! — крикнула Сиаша. — Если он обезглавит тебя, то высосет всё тело хоботком!

— Мне не обязательно знать пищевые привычки этой твари!

— Что?

— Хватит дурачиться и помоги мне!

Зиг побежал, держа в руке двухклинковый меч.

Богомол-обезглавливатель с бритвенными лезвиями покачивался, вися на деревьях, и следил за ним непроницаемыми сложными глазами.

Сиаша выпустила каменное копьё. Оно просвистело мимо Зига, устремившись к чудовищу. Целью были ноги, которыми оно цеплялось за деревья.

Богомол отпустил дерево, перевернулся в воздухе и бесшумно приземлился на землю. Во время этого акробатического манёвра его голова оставалась неподвижной, что в сочетании с тишиной делало существо ещё более зловещим. Но вовремя уйти с линии огня оно не успело и потому согнуло верхнюю часть тела, уклоняясь от каменного копья.

Сложные глаза богомола-обезглавливателя повернулись к Зигу.

Зиг воспользовался мгновением, когда чудовищу пришлось уклоняться от атаки Сиаши, и сократил дистанцию. Он крепко сжал рукоять двухклинкового меча.

Тело богомола с бритвенными лезвиями не казалось особенно крепким — возможно, это было следствием его специализации на скрытности. Одного сильного удара, нанесённого в момент, когда он не сможет уклониться, должно было хватить, чтобы его добить.

Один шаг. Двухклинковый меч пришёл в движение.

Внезапно зелёные косы исчезли.

— Ух!

Зиг заметил резкое движение и прервал атаку, выставив двухклинковый меч, чтобы защитить шею. Раздался пронзительный звон: две зелёные косы столкнулись с тёмно-красным клинком.

На идеально отполированной поверхности отразилось ошеломлённое лицо Зига.

Как быстро!

От исключительной скорости лезвий на лбу Зига выступила капля пота.

Богомол был быстрым и длинным. Он подался вперёд, и вместе с длиной кос это давало ему радиус атаки больше, чем у двухклинкового меча.

— Но слишком лёгкие! — крикнул Зиг, отбрасывая косы.

Косы двигались быстро и резко, словно их выбрасывали пружины, но из-за этого вторая атака получалась медленнее. Теперь богомол мог размахивать косами лишь по одной — как во время первой неудачной засады.

— Хн!

Отбив атаку, Зиг полоснул богомола по корпусу. Однако, хотя показалось, что богомол-обезглавливатель с бритвенными лезвиями потерял равновесие, он всё же успел отвести верхнюю часть тела. Нижняя часть была гораздо сильнее, чем казалось, и позволяла существу эффективно менять позу.

Используя конечности, непохожие на человеческие, богомол-обезглавливатель с бритвенными лезвиями отпрыгнул назад, спасаясь от опасности. Он скользнул по земле, увеличивая расстояние между собой и предполагаемой добычей, и начал взбираться на дерево — уже не так, как раньше. Похоже, осознав своё невыгодное положение, он решил бежать.

— Не позволю. — Сиаша прижала кулак к земле, собирая ману, пока Зиг преследовал богомола.

В одно мгновение дерево задрожало. Сиаша заставила землю содрогнуться, раскачивая его от самых корней. Богомол-обезглавливатель с бритвенными лезвиями не удержался и рухнул на землю, когда Зиг приблизился. Чудовище расправило крылья, пытаясь запугать его, и замахнулось косами.

— К твоей скорости я уже привык.

Атаку богомола было легко прочесть, если успеть заметить её заранее; скорость уже не имела значения.

Он легко заблокировал косу. Ну, одну из них.

Через короткую паузу к шее Зига устремилась другая зелёная дуга.

— Два лезвия…

Зиг отбил её нижним клинком. Он надавил на косу, пришедшую слева, и поднял косу справа.

— …не твоя сильная сторона!

Раздался крик и сверкнула сталь. Двухклинковый меч с силой описал дугу против часовой стрелки и раздробил косы богомола-обезглавливателя с бритвенными лезвиями у основания лап. Чудовище пошатнулось, беспомощно размахивая лишёнными кос лапами; в воздух взметнулись осколки и синяя кровь. В последней попытке убить Зига оно выбросило в его сторону хоботок, но каменное копьё пронзило ему голову.

Следом хлестнул красный росчерк, беспощадно перерезавший туловище чудовища.

— К-к счастью, обошлось…

Сиаша посмотрела на то, что осталось от богомола-обезглавливателя с бритвенными лезвиями, и по её спине выступил холодный пот.

Сама схватка прошла гладко. Её тревожила засада, с которой всё началось.

— Не ожидал, что чудовище может быть настолько скрытным без магии. — Зиг коснулся большим пальцем раны на щеке.

Сиаша наверняка заметила бы приближение существа, если бы оно использовало магию. Ведьмы очень чувствительны к мане. Однако, когда существо скрывалось лишь благодаря физическим способностям, её способности обнаружения оказывались не столь полезны.

— А если бы оно напало на меня? Я бы умерла? — испуганно спросила Сиаша, коснувшись шеи. Редко можно было увидеть её такой тихой и беззащитной. Но Зиг быстро отогнал мысли о том, что могло случиться, и покачал головой.

— Нет. Я всегда слежу за тобой, поэтому могу защитить тебя от невидимых угроз.

— Что? — Сиаша удивилась словам Зига, хотя сам он не придал им особого значения.

Он неловко хмыкнул, словно намекая, что хотел бы закончить этот разговор.

— Так ты всё это время за мной наблюдал?

Сиаша изумлённо моргнула, глядя на Зига; её голубые глаза были полны чувств. Он молча отвернулся, не желая встречаться с ней взглядом. Зиг промолчал и вернулся к тому, чтобы складывать материалы чудовища на тележку.

В тишине он краем глаза поймал взгляд Сиаши. Она всё это время не сводила с него глаз. Зигу оставалось лишь почесать голову. Не было нужды вслух объяснять, что защита клиента, конечно же, являлась его главным приоритетом. Но теперь исправлять сказанное было уже поздно.

Он попытался придумать, что сказать, но в голову пришло лишь неловкое уклонение от ответа.

— Здесь прибыльно, но лучше не охоться в одиночку. Особенно когда поблизости водятся такие твари. Пойдём. — Зиг ушёл, не дожидаясь ответа Сиаши.

Он ни разу не обернулся.

Сиаша рассеянно смотрела, как Зиг ускоряет шаг. Он шёл так быстро, что казалось, будто убегает от чего-то — зрелище не из повседневных.

Как раз когда она решила, что это не имеет к ней отношения, до неё наконец дошли его прежние слова.

Кто-то за ней присматривал. Вот и всё. И всё же это ощущение было для неё новым и непривычным.

— Хи-хи. — Она не успела себя остановить и улыбнулась. Это было странное, но приятное чувство. Сиаша не знала, как его назвать.

Она решила поддаться порыву. Оттолкнувшись от земли, Сиаша бросилась к Зигу. Он по-прежнему смотрел вперёд, но замедлил шаг, чтобы её подождать. Она обхватила его руку.

— А-ха-ха!

Она не смогла сдержать смех. За все долгие годы своей жизни Сиаша не помнила, когда в последний раз чувствовала себя так.

— Что? — Зиг повернулся к ней, встревоженный её странным смехом. Он уже вернулся к своему обычному состоянию, оставив этот разговор позади.

В ответ Сиаша сжала его руку ещё крепче, словно пыталась повиснуть на ней.

Он не дрогнул, как бы сильно она ни старалась, — этот человек напоминал огромное древнее дерево. Его массивное тело уже не раз служило ей опорой.

Он смотрел на неё не с жалостью и не со страхом, а считал равной себе. Зиг видел в ней не ведьму, а отдельного человека.

— Вернёмся. Сегодня, похоже, неплохо заработаем на побочном доходе!

И это было так удобно.

— Нет, эти косы сломаны… А ведь это лучшая часть чудовища.

По возвращении реальность оказалась не столь благосклонной. Регистратор Сиан поднесла руку к подбородку, когда перед ней разложили материалы.

— Ничего не выйдет?

Сиан покачала головой, сверяя стоимость материалов со справочником.

— Боюсь, что нет.

Косы богомола-обезглавливателя с бритвенными лезвиями были раздроблены двухклинковым мечом Зига. Они обладали достаточной твёрдостью, учитывая их остроту, но не шли ни в какое сравнение с оружием Зига — двухклинковым мечом, выкованным из рогов дракона, покрытых кровавым кристаллом, и специально рассчитанным на прочность.

Косы переломились пополам, и оставшихся лезвий хватило бы лишь на изготовление ножей. Не лучший материал для оружия.

— Богомол-обезглавливатель с бритвенными лезвиями известен своими длинными острыми косами и тем, что не использует магию для скрытности. Его панцирь не отличается твёрдостью и почти не обладает магическими свойствами.

Более твёрдый панцирь сделал бы его тяжелее, а использование маны могло бы помешать гибкости. Будучи хищником, охотящимся из засады, чудовище просто не нуждалось в дополнительной защите.

— Зато тело богомола гибкое и бесшумное, — продолжила Сиан. — Он полагается на остроту кос, поскольку сам не слишком силён. Без них он всё равно что пирог с мясом без начинки. Одна оболочка без всякого вкуса.

Сиан осмотрела вторую косу. Она сохранилась сравнительно лучше, хотя Сиан сожалела, что хоботок не уцелел. Она провела лезвием по блокноту, стараясь не порезаться. Коса легко скользнула по бумаге.

— Для вскрытия писем эта коса была бы… слишком острой. Цена, скорее всего, невысока, но мы можем оставить косу у себя на хранение.

— Что нам с ней делать?

Сиаша посмотрела на Зига с беспокойной улыбкой.

— Разберись с этим, — сказал Зиг.

— Тогда пока оставим её у себя, — сказала Сиан. — Наверняка кто-нибудь сможет сделать из неё нож.

Услышав, что Зиг позволил Сиан решить судьбу товара, Сиаша завернула косы в ткань.

— Впечатляет, что ты выбрался из засады богомола-обезглавливателя с бритвенными лезвиями без ранений и вдобавок победил его, — с улыбкой сказала Сиан. — Поскольку у тебя нет особых пожеланий, связанных с этой добычей, а материалы находятся в плачевном состоянии, гильдия не сможет тебе за них заплатить.

После этого они отошли от стойки.

— Столько работы — и всё зря.

Однако Сиаша, несмотря на разочарование, казалась довольной.

— Похоже, что так.

Удивительно, но после её улыбки Зиг не чувствовал себя особенно расстроенным.

— Ну, всякое бывает.

Если смотреть на это как на утешение, день приключений выдался для них неплохим.

Когда они отошли от стойки, кто-то окликнул их.

— Зиг, сколько лет, сколько зим! И ты тоже здесь, Сиаша.

Это был Алан, авантюрист четвёртого класса, известный своими ярко-рыжими волосами. Рядом с ним стояли его младшая сестра Милина и участница его группы Листи.

— Уже заканчиваете на сегодня? — спросил Зиг.

— Сегодня у нас выходной. Ходили по магазинам. — Алан устало улыбнулся, ясно показывая, кто именно занимался покупками.

— Смотри-ка, господин популярность, — заметил Зиг. — Сопровождаешь двух дам за покупками.

— Я бы предпочёл не считать сестру в этом числе…

Алан болезненно поморщился и неловко почесал голову в ответ на шутку Зига. Тем временем девушки ткнули его локтями в бок. Они явно хорошо ладили.

— Ну же, братик, разве ты меня не любишь? — спросила Милина.

— Тебе следует ценить хотя бы то, что ты вообще знаком с женщинами, Алан, — сказала Листи.

— Ладно, ладно. Мне повезло с милой сестрой и прекрасной участницей группы, — бесстрастно ответил Алан.

Наблюдая за ними, Сиаша молча потянула Зига за пальто. По её взгляду он понял, что она ждёт от него чего-то похожего. Зиг проигнорировал её, решив, что желаемое не входит в обязанности сопровождающего.

— Так ты просто пришёл показать мне, насколько популярен у дам? — спросил он.

Сиаша надулась и наступила ему на ногу, но металлические сапоги Зига достаточно хорошо защищали его от такой атаки.

— Конечно нет. Я слышал, что с вами случилось в лесу. Похоже, вам пришлось нелегко.

— Ты бегал кругами, отвлекая внимание… Это безумие.

Алан и Листи отчитали его за безрассудное поведение. Пусть всё и закончилось хорошо, по их тону было ясно: они недовольны. Они спросили Зига, поступил бы он так снова, и тот твёрдо покачал головой.

— Ни за что. С меня хватит.

— Почему-то не верится…

Из-за этого замечания Зиг посмотрел на Милину, и она спряталась за спиной брата.

Умная девочка.

Тем временем Сиаша сменила тактику и принялась щипать Зига за руку, поскольку наступить на ногу не вышло. К сожалению, толстые мышцы Зига и от этого приёма его защищали.

— А-ха-ха… Прости, но тут я вынужден согласиться с сестрой. Твои методы зачастую довольно неразумны.

— Да. Ты даже не рассказал нам, что произошло между тобой и Элсией.

Никто в комнате ему не верил: союзников здесь у Зига не было. Отцепив Сиашу, которая грызла его за руку, он поднял руки в знак капитуляции.

— Ладно, в любой ситуации я буду делать всё необходимое, каким бы безрассудным это ни было, но вернусь живым. Так лучше?

— Да, так звучит правдоподобнее.

— Тебе, наверное, не грозит смерть даже после того, как тебя убьют.

Добившись одобрения троих собеседников, Зиг покинул гильдию, утешая Сиашу, явно расстроенную тем, что он её игнорировал.