ШВАЙГЕН ЛЕЖАЛ В КОТЛОВИНЕ, ОКРУЖЁННОЙ ГОРАМИ. География превращала его в естественную крепость, а удалённость дарила стране покой. Помимо рек, вокруг росло множество лесов, поэтому недостатка в древесине и прочих ресурсах не было. Небольшая, мирная, захолустная страна почти без перспектив развития.
Таков был Швайген. Если, конечно, не заходить в глубину лесов.
Наёмники имелись и здесь. Некоторые, разорившись на войнах за королевства по ту сторону гор, становились разбойниками. А порой соседние державы попросту убивали их, чтобы не кормить лишние рты.
Содержание армии всё равно обходилось дорого. Постоянное войско страны было невелико, поэтому временные боевые силы всегда пользовались спросом.
Здесь стояла обшарпанная забегаловка, известная дешёвым пойлом. Её посещали наёмники и прочие сомнительные личности, превратив заведение в центр обмена сведениями для преступного мира.
— Спасибо за наводку.
— Только смотри, чтобы тишина тебя не сожрала.
В углу бара сидел неопрятный бородач — скользкий торговец сведениями. Сегодня ему удалось продать сомнительную информацию, которую предстояло использовать не менее сомнительным образом.
Мрачно предупредив крупного наёмника, он проводил его взглядом до выхода.
— Хе.
Потягивая разбавленное пойло, информатор думал о здоровяке. Единственным достоинством напитка было то, что его можно пить без опасения отравиться.
Странный попался клиент. Несомненно, это был наёмник, но его снаряжение выделяло его из толпы. Платил щедро и определённо выглядел способным проламывать черепа, однако сам информатор был далёк от суровой жизни и плохо разбирался в подобных вещах.
Впрочем, всё это не имело значения. Ему хотелось лишь испытать удовольствие от денег, полученных за обман.
С пылким взглядом влюблённого он смотрел на золотую монету на дне кружки. Даже не помнил, когда видел такую в последний раз.
— Кто-то сегодня в хорошем настроении. Выгодную сделку провернул?
Должно быть, он слишком откровенно любовался монетой. Информатор мысленно похвалил себя за то, что не подпрыгнул и не завизжал от радости. Он допил содержимое, спрятав монету, и повернулся к знакомому наёмнику. Однако тот даже не смотрел на него — всё внимание было приковано к человеку, только что покинувшему бар.
— Тот наёмник… Он демон?
— Что? О чём ты?
— Сто Демонов, приятель. Ты же информатор, вот и веди себя соответственно.
— Заткнись, бродяга, — выплюнул тот, одновременно смутившись и разозлившись. — Я специализируюсь на местных сведениях.
Он не собирался позволять какому-то наёмнику обвинять его в невежестве.
— Эй, я не бродяга! Просто выбираю безопасную работу. А Сто Демонов знамениты. Вроде бы официально они называются Бригадой Ста Крыльев. Но все зовут их Ста Демонами.
Как вышло, что прозвище известно лучше названия? Заинтересовавшись, информатор заказал дешёвого вина и велел хозяину подать его наёмнику. Он мог себе позволить. Во всяком случае, сегодня.
— Чёрт, да у тебя и правда праздник! Сделка, должно быть, была огромной.
— Просто рассказывай. Не хочешь пить — я заберу.
Информатор демонстративно нахмурился, скрывая истинный замысел. Наёмник жадно схватил стакан, прежде чем информатор успел забрать его обратно.
Он одним глотком осушил половину, словно подчёркивая, что вернуть вино уже не получится. Затем громко рыгнул, и зловонное дыхание поплыло над стойкой. Это было отвратительно, но в баре никто и глазом не моргнул.
— Бригада среднего размера, зато все бойцы первоклассные. Не знаю, кто ими командует, но строем они ходят так, что посрамили бы постоянную армию короля. Я сам их видел. Чудовища, все до одного. Поэтому на поле боя их и зовут демонами.
— Значит… Сто Демонов?
— Гья-ха-ха! По крайней мере, крылья из спин у них не растут!
Разразившись хмельным смехом, наёмник допил вино, чтобы смочить пересохшее горло. Он попросил хозяина налить ещё, на что тот потребовал сперва оплатить долг.
— Да чтоб тебя… В общем, у этих ребят эмблемы с орлами. У того здоровяка, с которым ты разговаривал, такая была на груди, вот я о них и подумал.
Информатор посмотрел на наёмника, ожидая продолжения, но, похоже, на этом его знания иссякли.
Он не знал, достоверны ли сведения, которые продал, зато точно понимал: ни один местный наёмник не выложил бы золотую монету так легко, как тот здоровяк. Что забыл столь важный человек в этой глуши?
— Он расспрашивал о Безмолвном лесе, — сообщил информатор, пересказав только что проданные сведения. Он без угрызений совести нарушал тайну клиентов, если это приносило деньги. К тому же здоровяк не платил ему за молчание.
— Что, опять? Постой… Разве сын местного лорда не ходил в прошлом году охотиться на ведьму?
У правителя этих земель было два сына. Близнецы прекрасно владели оружием, и ни один не желал уступать право на престол. Споры не прекращались, поэтому братья наперебой старались впечатлить отца. Наконец старший отправился на охоту за легендарной ведьмой.
— Собрали огромную армию: личные войска, местное ополчение и наёмников.
— А ты не пошёл?
— Меня не пригласили.
Наёмник понурил голову. Его потрёпанные кожаные доспехи выглядели настолько жалко, что уже никто не понимал, из чего они когда-то были сделаны. Причина, по которой его не пригласили, отчасти прояснялась. Удивительно, что он вообще ещё находил работу.
— Эй, не всё так плохо. Зато ты жив.
— Ага…
Охота на ведьму провалилась: отряд охотников был уничтожен, едва успев оказать сопротивление. Немногие выжившие навсегда оставили это ремесло.
Битва изменила облик части леса, напомнив людям об ужасающей силе ведьм. Потеряв сына, местный лорд запретил входить в эту область. Нарушение каралось смертью. Он также смело заявлял, будто сражался с ведьмой на равных, но никто ему не верил.
— Тогда понятно. Наверное, там погиб кто-то из Ста Демонов.
— Выходит, даже демон ведьме не ровня.
В лесу разносилось карканье ворон, но за деревьями самих птиц не было видно. Несмотря на пышную зелень, не попадалось ни единого зверя. Всё выглядело жутко, будто путники вошли в иной мир.
В тревожной тишине по лесу шли двое мужчин. По осторожной манере держаться и ровному темпу они скорее маршировали, чем прогуливались. Оба заметили странность леса, но не выказывали страха.
Волосы одного напоминали львиную гриву. Ростом он был почти два метра, а коренастое телосложение не позволяло казаться долговязым. Он больше тренировал выносливость, чем скорость, однако, судя по уверенной поступи через чащу, двигался вовсе не медленно.
К поясу был приторочен огромный боевой молот. Из-за размеров владельца он казался обычным, но на деле был вдвое крупнее тех, что носили рядовые пехотинцы. Одного удара здоровяка хватило бы, чтобы убить тяжеловооружённого солдата. Тяжёлые набедренники закрывали бёдра, но их вес будто нисколько его не тяготил.
Там же висел старый, потёртый боевой лук. Небольшой — длиной примерно с ширину плеч взрослого мужчины, — зато благодаря размеру им было удобно пользоваться в бою.
Дейбалтос Крейн. Капитан Бригады Ста Крыльев и бывалый наёмник.
— Ты уверен, что она здесь? — спросил Дейбалтос, топориком срубая лезущие в лицо заросли.
Они бродили по лесу уже полдня. Здоровяк никогда не отличался терпением и успел заскучать. Военный марш — одно дело, а поиски того, чего, возможно, вообще не существует, — совсем другое. Он ничего не мог с собой поделать.
— Я давно в этом деле, но своими глазами ни одной не видел. Эти ведьмы… Ты точно уверен, что они существуют?
Пока здоровяк продолжал говорить сам с собой, второй мужчина вздохнул. Он знал: когда напарник в таком состоянии, заставить его замолчать невозможно, и решил поддержать разговор.
— Существуют. Я одну видел. Правда, издалека.
Если первого лучше всего описывало слово «крупный», то второго — «острый». Глаза пронзали, словно отточенный клинок, осанка была прямой, как лезвие оружия. Вертикальный шрам через глаз делал его ещё внушительнее.
Он уступал здоровяку в росте всего каких-то десять сантиметров. Тело было тренированным, почти без жира. Хотя мужчина казался стройнее напарника, надёжности в нём было не меньше: он напоминал неприступную гору или старое дерево.
В руке он держал пику. Для леса это оружие не подходило, но мужчина управлялся с ним так, будто оно было продолжением тела. Мастерство угадывалось в точности хвата. Рукоять железного меча на поясе тоже истёрлась от времени — было ясно, что это не запасное оружие на всякий случай.
Виктор Крейн. Заместитель капитана Бригады Ста Крыльев, в одних краях известный как Непобедимый Наёмник, а в других — как Совершенный Наёмник. Он был наставником Зига и научил его всему, что знал.
На самом деле фамилию Крейн Дейбалтос придумал для тех, у кого фамилии не было или кто по какой-либо причине не мог пользоваться своей. Она не означала кровного родства. И всё же имя было запятнано кровью, ведь его принимали люди, отказавшиеся от прежних имён ради жизни наёмника.
— Я с первого взгляда понял, что та тварь — чудовище. Пусть выглядела и говорила как человек, человеком она не была.
Виктор вспоминал ведьму, которую увидел издалека, когда ещё был молодым солдатом. Она внушила ему первобытный страх, особенно когда он увидел её разрушительную мощь. А эти бездонные глаза… Обычный человек потерял бы рассудок, просто стоя рядом с ведьмой. Разница между двумя видами была столь огромна, что человека и ведьму нельзя было даже сравнивать.
— Правда? Ну, теперь мне интересно.
То ли услышал он напарника, то ли нет — во всяком случае, энтузиазма прибавилось. Дейбалтос заинтересованно почесал подбородок, пока они углублялись в лес.
— Чудовище, которое уничтожило целый отряд местного лорда и одолело Зига… Думаешь, если оно существует, мы его победим? — Дейбалтос поддевал напарника, возможно забавляясь ситуацией.
Виктор ответил коротко, и в голосе прозвучала жестокая правда:
— Не считай её человеком. Такое числом не одолеть. Дополнительные солдаты даже приличным живым щитом не станут. Скорее только помешают… А победим ли мы — не знаю.
Он видел ведьму лишь мгновение, но этого хватило, чтобы понять её чуждость и опасность. Одним взмахом руки она превратила сотню мужчин в пепел и исчезла прежде, чем они успели осознать случившееся.
Не так должен умирать человек. На поле боя смерть принимала множество форм, и Виктор повидал немало унизительных концов. Но даже он считал, что ведьма зашла слишком далеко.
Вспомнив ту сцену, Виктор умолк. Дейбалтос крепче сжал молот: обычно напарник так себя не вёл. Тишина леса оглушала.
— Чёрт тебя дери, Зиг, обязательно было совать нос не в своё дело, — пошутил Дейбалтос, пытаясь разрядить обстановку. Впрочем, говорил он лишь наполовину в шутку.
— И не говори.
После этого они молча продолжили путь в глубину леса.
Наконец им встретилась поляна с небольшим домом. Вероятно, это и было жилище ведьмы, где погиб отряд истребителей.
Всё, кроме дома, лежало в беспорядке, повсюду валялись высохшие трупы. В телах нескольких тяжеловооружённых солдат зияли огромные сквозные отверстия, будто их поразила баллиста. На одном из мертвецов были роскошные доспехи — вероятно, командир отряда.
— Ну и месиво… Будто здесь ураган прошёл, — сухо заметил Дейбалтос, осматриваясь.
Обычно поле боя давно разграбили бы мародёры, но строгий запрет местного лорда сохранил всё нетронутым. Хотя в этом случае, возможно, даже мародёры оставили бы мёртвых в покое. Не настолько они были жадны, чтобы лезть в этот странный лес.
— Говорили, ведьму убили в бою… Не знаю, правда ли, но её здесь определённо больше нет.
Дейбалтос почесал львиную гриву. Беспорядок казался нелогичным. Ведьма, похоже, умела управлять землёй. Могла бы хотя бы привести в порядок двор перед домом.
— Земляные столбы… Шипы? Если такой проткнёт, от брони никакого толку.
Дейбалтос коснулся осыпающегося конуса земли. Тот рассыпался от прикосновения, снова став обычной землёй. Виктор нахмурился при виде тревожной картины.
Странно. Шип оказался достаточно мощным, чтобы пробить тяжеловооружённого пехотинца, но всего за год разрушился почти полностью. Виктор уже собирался высказать мысли, когда почувствовал новую, прежде незнакомую угрозу.
— Дейл.
— Ага. Да, это уже кое-что.
Объяснять не требовалось: Дейл заметил присутствие одновременно с ним. На лице появилась свирепая улыбка. Он взвалил боевой молот на плечо, готовясь к бою; в его теле напряжение идеально сочеталось с расслабленностью.
Виктор крепче сжал древко пики, словно убеждаясь, что оружие на месте, затем расслабился. Опустил наконечник, прижал древко к боку и повернулся к источнику присутствия.
— О, у нас гости?
Перед одиноким земляным домом стояла женщина лет двадцати пяти. Пышное тело налилось, словно спелый плод. Глубокие багровые волосы напоминали реку крови: красивые волны спадали до бёдер, а острые кончики словно выражали её агрессивный нрав. Но прежде всего внимание притягивали глаза. Красные, огненные, с оттенком фиолетового, делавшим их похожими на рубины.
Инстинкты продолжали бить тревогу.
Достаточно было посмотреть на неё — нет, просто находиться рядом, — чтобы понять: перед ними ведьма.
Она изящно двинулась к ним, а в глазах клубилось пламя. Склонила голову и прижала ладонь к груди.
— Прошу прощения, но я не хозяйка этого дома.
Женщина была высокой, но обоим наёмникам сильно уступала в росте. И всё же, несмотря на их размеры, она нисколько их не боялась.
— Вот как? Хозяйка вышла по делам? — пошутил Дейбалтос, пока холодный пот стекал по подбородку. В присутствии высшей формы жизни мышцы руки сами напряглись.
— Именно! Я и сама пришла к ней в гости. Возможно, она переехала.
С сияющей улыбкой она радостно ответила Дейбалтосу. Они не ожидали, что ведьма окажется столь разговорчивой. Но радость хищника лишь превращала её красоту в источник страха.
— Я должна отплатить девочке, которая здесь жила, за оказанную услугу… Вы случайно не знаете, куда она отправилась?
Она склонила голову и шагнула вперёд. При словах о долге воздух наполнил странный резкий запах.
Между Виктором и ведьмой взметнулся столб пламени, мгновенно расплавив старый земляной шип.
— Что это было?!
Дейбалтос нахмурился ещё сильнее, увидев загадочную магию и ощутив необъяснимый запах. Он быстро огляделся в поисках источника. Виктор сделал то же самое.
Аромат был странным и резким. Они воспринимали его как запах, хотя казалось, что чувствуют его не носом. Впрочем, источник был очевиден. Он стоял прямо перед ними.
— Ответь на вопрос, человек, — произнесла ведьма, разозлённая молчанием. Кем бы она ни была, терпением не отличалась.
— У нас тоже есть дело к ведьме, которая здесь жила, — примирительно сказал Дейбалтос, почёсывая подбородок левой рукой.
— Вот как? Тогда…
— Мы не знаем, куда она ушла. Извини, — продолжил Дейбалтос. Затем попытался выведать как можно больше: — Она ещё жива? Местный лорд заявил, что истребил лесную ведьму.
Он никогда не слышал, чтобы ведьмы общались друг с другом, но эта сказала, что должна отплатить другой ведьме за услугу. Природа долга оставалась неясной, зато сомнений в их знакомстве не было.
Ведьма озадаченно посмотрела на него, а затем расхохоталась.
— Хе… А-ха-ха-ха! Ничего смешнее за весь день не слышала! А-ха-ха-ха!
Внезапный взрыв смеха застал мужчин врасплох. Она держалась за живот, не в силах перестать смеяться над нелепостью услышанного.
— Хе-хе-хе… Вы и правда думаете, что у людей есть против нас хоть один шанс? Отличная шутка!
Решив, что на сегодня хватит, ведьма начала что-то шептать. По воздуху поплыл сильный резкий запах, и Виктор с Дейбалтосом побледнели.
— В любом случае… Прощайте.
С этими словами поднялась гигантская огненная змея, готовая проглотить обоих целиком. Она рванулась прямо к ним, выжигая всё на пути. За ней оставалась обугленная полоса, а железные доспехи плавились без остатка.
От двух людей, вошедших в лес, не осталось и следа.
— Какая колоссальная трата времени.
Багровая ведьма повернулась к ним спиной, даже не проверив результат своей работы. Лениво вздохнула и нахмурилась, разочарованная тем, что не нашла ту, кого искала.
— Я думала убить эту девчонку, пока она слабеет… Но куда она могла подеваться? Неужели какой-то человек и правда её убил?
Ведьму, управлявшую пламенем, боялись по всей земле. Известная как Багровая ведьма, она сжигала своей силой и людей, и ведьм. Однажды по прихоти она испепелила целое королевство.
Несмотря на страх, который она внушала людям и сородичам, когда-то одна ведьма сумела её победить. После этого Багровая ведьма на десятилетия перестала бездумно играть силой и поселилась в тихом месте — лишь для того, чтобы окрепнуть и отомстить той, кто взяла над ней верх.
— Но с чего начать… Наверное, сперва сожгу заживо местного лорда за то, что выгнал её отсюда.
Определившись с планами, Багровая ведьма улыбнулась. Давно она не выходила на сцену. Жаль, что выступать предстояло в глуши, но костёр получится славный. Она оправдает своё прозвище и устроит грандиозное зрелище. Люди так быстро забывают.
— Для начала сожгу три города, а потом…
— Значит, рассказы о том, что вы безжалостные чудовища, правдивы.
Услышав за спиной мужской голос, ведьма замерла. Она резко обернулась, взметнув густые багровые волосы, и увидела двоих невредимых мужчин. Края одежды слегка обгорели, но смертельных ожогов не было ни у одного.
— Ох, вы сумели этого избежать… Какая жалость. Остались бы живы, если бы держали рты на замке—
Дейбалтос перебил её прежде, чем она закончила:
— Никогда не разговаривал с кем-то настолько безумным. Мы вроде общаемся, но словно до тебя ничего не доходит.
— Я говорил: они другой вид. Она не живёт по нашим правилам.
Разговаривать с ведьмой дальше не имело смысла. Хуже того, если бы они поверили, что с ней вообще возможно вести беседу, то лишь подвергли бы себя опасности. Только что оба едва не погибли.
Дейбалтос повёл плечами и шагнул вперёд.
— Мы не герои, но сегодня твой последний день на земле.
— У нас есть строгое правило: не работать бесплатно, но этого опасного зверя необходимо прикончить.
Жалкая добыча осмелилась произнести перед ней столь дерзкие слова. Их наглости хватило, чтобы разозлить вспыльчивую ведьму.
— Мне жаль, что у вас отсутствует инстинкт самосохранения. Хорошо. Я тоже виновата, что слишком поспешила расправиться с добычей. Я вырежу страх перед ведьмами на ваших костях.
Воздух наполнил едкий запах, от которого они невольно поморщились. Багровая ведьма облачилась в пламя и встала напротив двух слабых людей. Однако эти люди были не обычной добычей.
— Демон и ведьма. Посмотрим, кто сильнее.
— Покажи мне силу существа, победившего моего ученика.
Ведьма и наёмники сошлись в бою посреди безлюдного леса.