Виновен, пока не доказана невиновность

УТРОМ ЗИГ ПРОВОДИЛ СИАШУ ДО Гильдии: ей предстояло впервые поработать с новой партией. Поскольку это была первая совместная вылазка группы, они собирались посмотреть, как всё пойдёт, и для начала взять повторяющееся задание, с которым можно управиться до конца дня.

Похоже, план состоял в том, чтобы истребить каких-то насекомоподобных чудовищ, с которыми Сиаша и Зиг уже сталкивались раньше.

— Береги себя. Вернись целой.

— Спасибо. Ты тоже, Зиг!

Сам Зиг не собирался заниматься никакой авантюристской работой, так что с ним проблем быть не должно. Он подумал сказать ей это вслух, но, вспомнив вчерашние события, промолчал.

Сиаша улыбнулась ему, когда он провожал её взглядом, и направилась к месту, где должна была встретиться с новой временной партией.

Больше половины её участников были авантюристками. Двое мужчин там тоже имелись, но, судя по всему, они не смотрели на Сиашу с какими-либо задними мыслями.

— У обоих есть девушки в этой же партии, — сказала Листи, подойдя к Зигу так, будто прочла его мысли, — так что риска, что они начнут к ней подкатывать, нет.

Вероятно, она учла такие детали ещё тогда, когда впервые знакомила Сиашу с этой партией. От самой Сиаши Зиг слышал, что Листи присутствовала и на первой встрече и сыграла важную роль в том, чтобы всё прошло гладко.

— Я не собираюсь мешать кому-то подкатывать к ней, если сама Сиаша не против, — сказал Зиг.

— Правда? — Листи выглядела слегка удивлённой. Такого ответа она явно не ожидала. Учитывая, насколько близкими они казались со стороны, она думала, что роль телохранителя лишь прикрывает нечто более глубокое.

— Если я сам начну подкатывать к клиентке, моя репутация наёмника окажется под вопросом. К тому же мне будет слишком трудно разбираться с каждой мелочью, которая с ней происходит. С некоторыми вещами ей нужно справляться самой. Но я благодарен тебе за то, что ты всё для неё устроила. Ты очень помогла.

— Ну, я ведь хотела хоть как-то отплатить тебе за то, что ты нас спас.

С оплатой вопрос уже был закрыт деньгами. Но, хотя Зиг напоминал Листи об этом, она, похоже, не чувствовала себя удовлетворённой и продолжала помогать им разными способами.

Так я ещё и ей обязан останусь, — подумал Зиг, а затем заметил большую толпу у стойки регистрации.

Само по себе скопление людей у стойки не было чем-то необычным: по утрам и вечерам туда постоянно подходили авантюристы — брать задания и сдавать отчёты. Но на этот раз всё отличалось: группа разгневанных авантюристов, похоже, затевала потасовку. Несколько человек уже вторглись в зону регистрации.

— Да я вам уже сколько раз говорю! — возмущался один из них. — Просто выдайте нам эту чёртову информацию!

— Прошу прощения, но мы не имеем права раскрывать сведения о других авантюристах без уважительной причины. Пожалуйста, отойдите.

Ответила та самая регистраторша, которая помогала Зигу с оформлением заявки на сопровождение члена Гильдии, когда они только начинали. Она обращалась с авантюристами невероятно деловито — выражение её лица не изменилось ни на йоту, как и в разговоре с ним.

Даже под угрозами грубых авантюристов она не позволила себе показать ни капли эмоций. Пусть она и понимала, что те не посмеют поднять руку на сотрудника Гильдии, такая спокойная уверенность многое говорила о её характере.

Зиг невольно проникся уважением, наблюдая за сценой.

— У неё нервы железные, — пробормотал он.

— Её легко неправильно понять, но на самом деле она очень хорошая, — ответила Листи. — Она сейчас вмешалась потому, что более новая сотрудница Гильдии не могла с ними справиться.

— Вот как?

Зиг вспомнил своё прежнее общение с этой регистраторшей. Она говорила вещи, которые тогда показались ему крайне резкими и едкими, но даже если бы она сказала ему только то, что он хотел услышать, это не устранило бы опасности, связанные с сопровождением авантюриста.

Если посмотреть на это с такой стороны, она, вероятно, из лучших побуждений изложила ему возможные риски и то, что он не будет иметь права на защиту Гильдии. Возможно, эти слова исходили из искренности, с которой она относилась к своей работе.

— Наших товарищей перебили! Это, по-вашему, недостаточно уважительная причина?!

Пронзительный крик авантюриста заставил толпу вокруг зашевелиться.

Но лицо регистраторши оставалось всё таким же бесстрастным.

— Наша позиция не изменится, если причастные не были пойманы на месте преступления. После того как предоставленная нам информация будет проверена и заявление окажется обоснованным, мы свяжемся с вами. А пока, пожалуйста, отойдите.

— Да ты...!

Мужчина пришёл в такую ярость, что другие авантюристы рядом — видимо, его товарищи — вынуждены были удержать его, прежде чем он попытался схватить регистраторшу.

— Успокойся! — сказал один из них. — Мы понимаем, что ты чувствуешь, но если ты сорвёшься на Гильдию, добром это не кончится!

— Отпустите! Я эту суку одним ударом вырублю!

Мужчина тщетно сопротивлялся, но его всё же утащили, заломив руки за спину.

Зиг проводил его взглядом, пока остальные авантюристы начинали перешёптываться.

Регистраторша с тем же ровным выражением лица смотрела, как мужчину уводят, а затем повернулась к одной из коллег.

— В любом случае я доложу об этом происшествии начальству. Думаю, с остальным вы справитесь.

— Д-да. Спасибо за помощь.

Даже после угрозы физической расправы регистраторша оставалась такой же собранной.

— Ничего себе. Не похоже, что она хоть сколько-нибудь умеет драться, а всё равно настолько спокойна. Из чего вообще сделана эта женщина?..

— Полагаю, ты бы с таким мелким инцидентом справился с той же лёгкостью, верно, Зиг? — спросила Листи.

— Потому что при необходимости я мог бы с ним разобраться. Если бы боевого опыта у меня было столько же, сколько у неё, сомневаюсь, что я смог бы сделать что-то больше, чем та новичок, которую она прикрыла. Но оставим это. Ты слышала, что он сказал?

— Слышала. Похоже, некоторых членов его партии убили... причём другой авантюрист.

По равнодушной реакции Листи было видно, что это её не особенно удивило.

Может, в этой сфере такое не редкость? — подумал Зиг.

— Часто такое случается? — спросил он.

— В какой-то степени.

Работа авантюриста сама по себе подразумевала риск ранений и смерти. Однако эти риски исходили не только от встреч с чудовищами. Внутренние споры из-за распределения награды иногда заканчивались убийствами. А порой авантюристы, которым совсем не повезло, влезали в огромные долги и нападали на более успешных коллег, чтобы расплатиться.

Причин, по которым авантюристы могли убивать друг друга, хватало с избытком.

Снаряжение авантюристов покупалось для того, чтобы сражаться с чудовищами, а потому стоило очень дорого. Один из неприятных фактов состоял в том, что продажа такого снаряжения могла принести больше денег, чем сама авантюристская работа. Правда, хорошие вещи обычно были у самых умелых авантюристов, так что попытка напасть на обладателя дорогого снаряжения с большой вероятностью оборачивалась ответным ударом.

— Лучший способ защитить себя от нападений прост: стать сильнее, — сказала Листи. — Поддержка клана тоже помогает.

Чем сильнее ты становился, тем меньше был шанс, что тебя выберут целью. Как она и сказала, стратегия была достаточно простой. Но простота не означала лёгкости, поэтому большинство авантюристов выбирали второй вариант.

Вступив в клан, ты считался боевым товарищем, и само знание, что весь клан не станет молча смотреть, если кто-то попробует устроить что-нибудь против одного из своих, служило хорошим сдерживающим фактором.

Конечно, если ты сам оступался как член клана, следовали санкции или наказания, но если проступок не был чем-то совершенно вопиющим, обычно всё ограничивалось выплатой компенсации или выговором.

Новички-авантюристы не имели особых рычагов, когда приходилось торговаться о доле награды за задания в составе партии, так что прозрачность клановых правил была ещё одной причиной, по которой вступление в клан становилось желанной целью для многих новичков.

— То есть убитые не были членами клана?

— Нет. Я не знаю, кем были эти бедолаги, но те, кто только что устроил шум, если память мне не изменяет, состоят в одном. Если они друзья, то, скорее всего, все были в одном клане.

— Я думал, членство в клане снижает вероятность нападения.

— Это правда. У таких людей, как тот мужчина, которого мы только что видели, должно быть немало товарищей, желающих отомстить за павших. Риск нападать на человека, у которого есть союзники, куда выше, чем на одиночку.

Но в итоге на них всё равно напали, — подумал Зиг.

— Значит, была причина, которая перевесила риск мести со стороны клана?

— Сомневаюсь. Это могло быть и импульсивное преступление.

Информации о случившемся у них было слишком мало, и сколько бы теорий они ни строили, к выводу они бы не пришли.

— Преступления авантюристов против авантюристов, значит... — пробормотал Зиг.

Существовала реальная возможность, что целью может стать и Сиаша. Если это случится, ему придётся решить, насколько далеко он должен зайти, разбираясь с проблемой. Там, откуда он пришёл, убийство напавшего на тебя мгновенно закрывало вопрос.

Разумеется, если кто-то обращал на тебя меч, естественно было прикончить его. Ни одна душа не осудила бы такие действия.

Но здесь всё было иначе.

Если бы он действовал в одиночку, разговор был бы другим, но необдуманное убийство могло отрицательно сказаться на жизни той, кого он был нанят защищать. С другой стороны, если оставлять людей, желающих тебе зла, безнаказанными, подобное наверняка повторится.

— Вот заноза в заднице, — пробормотал он.

Ему приходилось думать о гораздо большем, чем прежде, потому что он не мог полагаться на привычные методы. Ему хотелось бы с гордостью заявить Сиаше и Исане, что он не собирается менять свой стиль работы, но, похоже, выбора у него не было.

Листи украдкой наблюдала за Зигом краем глаза, вспоминая слова Лайла, сказанные на днях. Он говорил, что Сиаша внушила ему страх, потому что он не мог её как следует понять.

Лучница тоже присматривала за Сиашей, когда на днях знакомила её с партией, но опасений, о которых говорил Лайл, не заметила.

Пока что её куда больше беспокоил Зиг.

Она прекрасно знала, что он не из Халиана. Было необычно, чтобы человек с такими навыками не был окружён слухами, тем более если он сам называл себя наёмником.

Листи не слышала о близлежащих странах, где наёмничье ремесло процветало бы. Большинство наёмников в этом городе были авантюристами, потерявшими своё положение, — людьми, которых выгнали из Гильдии за проблемное поведение.

Никто не мечтал стать наёмником; это была работа, в которую буквально скатывались. Так считала не только Листи — многие думали так же.

Не то чтобы умелых авантюристов никогда не изгоняли, — подумала она, — но такие обычно становятся телохранителями мафии или главарей банд. А Зиг не производит впечатления такой гнилой личности. Странно...

Расставшись с Листи, Зиг отправился в оружейную.

Изначально он собирался зайти туда вчера и просто присмотреться к товарам, но пришлось отменить планы из-за срочного задания. Хотя на новое оружие и монеты из индигового адамантина ушла немалая сумма, после выплат от Алана и Исаны его карманы снова приятно потяжелели.

Поскольку Исана была на мели и не могла заплатить Зигу сама, награда пришла от старейшины племени. Его слегка позабавило, как виновато она выглядела, когда её уши бессильно опустились от стыда.

Войдя внутрь, он направился к отделу защитного снаряжения. Оружия ему пока хватало, но броня серьёзно отставала. Недавно купленные наручи и поножи могли прикрыть далеко не всё.

Учитывая, что в будущем, вероятно, предстояло больше сражений с чудовищами, ему нужно было подобрать более достойный комплект защиты. Вес особой проблемой не был, но Зиг хотел избегать всего, что ограничивало бы движения. Владение двухклинковым мечом задействовало всё тело, и ему была важна свобода движений в плечах. Большую часть брони продавали цельными комплектами ради эффективности, а те вещи, что продавались по отдельности, обычно стоили астрономически дорого.

— Похоже, удача мне не улыбается...

Не находя того, что искал, Зиг бесцельно бродил по магазину, пока одна из продавщиц не заметила его и не подошла.

— Вы что-то ищете?

Приглядевшись, он понял, что это та самая женщина, которая помогала ему прежде. Магазин был большой, и она была не единственной сотрудницей, но, возможно, взаимодействовать именно с ней было ему на роду написано.

В прошлый раз она смогла помочь ему найти нужное. Может, у неё получится повторить это чудо. Зиг решил без утайки объяснить, что именно ищет.

— То есть вам нужно что-то не слишком дорогое, но при этом прочное и не мешающее движению...?

— Прости, похоже, я прошу слишком многого.

Услышав все эти условия вслух, Зиг сам осознал, насколько роскошным был его запрос. Лёгкая, прочная и дешёвая броня пользовалась бы спросом у всех. Именно потому подбор нормального снаряжения и доставлял ему такую головную боль: таких вещей попросту не существовало.

— У нас есть вещь, которая отвечает всем этим требованиям, — ответила она.

— Есть?!

Продавщица заметно удивилась его реакции. Когда первый шок прошёл, Зиг быстро собрался с мыслями, понимая, что настолько удобная вещь не может быть правдой без подвоха.

— Но есть условие, да?

— Верно. Вот эта, — сказала продавщица, указав на нагрудник, сделанный, похоже, из какого-то панциря. На вид он ничем не отличался от тех, что стояли рядом.

Она принялась объяснять:

— Есть чудовища, специализирующиеся на защитной магии. В этом нагруднике используется панцирь одного такого существа. Сам по себе панцирь не слишком прочен, но его прочность можно резко повысить, наполнив маной. Вещь лёгкая и, по сравнению с похожими изделиями, стоит разумно. Единственный недостаток в том, что при использовании она расходует довольно много маны, а если вас застанут врасплох, когда мана её не усиливает, она легко может сломаться.

Учитывая, насколько хорошим оказалось оружие из материалов чудовищ, Зиг не сомневался, что с бронёй всё обстоит так же. Этот нагрудник, вероятно, был привлекательным вариантом для того, кто уверен в запасе маны и не хочет тратить слишком много денег.

Однако он не ожидал, что здесь всплывёт тема маны. Чем дальше продавщица говорила, тем унылее становилось лицо Зига.

— Вам не подходит? — спросила она, заметив его мрачное выражение.

— Нет, дело не в этом. Просто я понял, что раньше не сказал: я не могу пользоваться магическими предметами.

— Если вас беспокоит запас маны, у нас также есть переносные зелья, ускоряющие её восстановление, — мягко улыбнувшись, продавщица предложила возможное решение, но Зиг лишь продолжал хмуриться.

Похоже, если я собираюсь и дальше пользоваться этим магазином, придётся немного рассказать о своих обстоятельствах, — подумал он. Слишком мало информации позже может привести к серьёзным недоразумениям. А я хотел бы по возможности избежать ситуации, где причиной станет моё снаряжение.

— Что-то не так? — спросила продавщица.

Решив, что риск молчания выше риска откровенности, Зиг наконец произнёс:

— Я хотел бы, чтобы то, что я сейчас скажу, осталось между нами.

— Поняла. — Продавщица кивнула, уловив по тону Зига, что он собирается сообщить нечто важное. — Мы сохраняем сведения о клиентах в тайне, если это не нарушает закон.

— У меня нет маны.

Ощущение, что приходится извиняться за вещь, которая казалась ему здравым смыслом, было неописуемым. Для него это было естественным состоянием, но про продавщицу такого сказать было нельзя.

— Не может быть. Это...

Одной этой информации хватило, чтобы полностью ошеломить её. Она прикрыла рот рукой, не позволяя другим словам сорваться наружу. Ей, привыкшей воспринимать способность пользоваться магией как нечто само собой разумеющееся, было страшно представить, насколько тяжёлой стала бы жизнь без неё.

Для Зига всё было не так, но, не зная его обстоятельств, она прекрасно понимала, почему он хотел бы это скрывать.

Наёмник молча ждал, пока она успокоится.

— Я понимаю причину, и раз так, не стану спрашивать подробностей. Мы можем подбирать снаряжение с учётом информации, которую вы мне дали.

— Очень выручишь.

Она была настоящим профессионалом: даже получив от клиента невероятную информацию, старалась выполнить свою часть работы и не лезть слишком глубоко. И всё же полностью подавить любопытство она не могла.

— Значит, вы пользуетесь этим оружием без какой-либо магии физического усиления? — спросила она, бросив взгляд на двухклинковый меч за его спиной.

Он был примерно такого же роста, как она, и невероятно тяжёл — оружие, с которым трудно было бы справиться даже авантюристам, использующим магию усиления.

Когда Зиг впервые пришёл за оружием, она показывала ему ещё один клинок: зелёный, сделанный с упором на остроту. С тем, вероятно, можно было бы управляться одной только техникой, но, помимо того что пользователи обоюдоострых мечей сами по себе редки, людей, способных как следует владеть выбранным им оружием, наверняка было считанные единицы.

— Верно. Полагаюсь на собственную силу.

— Я... понимаю...

Это заявление поразило её ещё сильнее, чем отсутствие у него маны. Ей захотелось сказать ему это прямо, но она мысленно подавила изумление и сосредоточилась на работе.

Зиг и продавщица ещё какое-то время обсуждали варианты и примеряли новые вещи, но момента «вот оно» так и не наступило. Ситуация была из тех, где что ни выбери — всё плохо.

Чтобы купить броню по приемлемой цене, ему пришлось бы пожертвовать либо подвижностью, либо прочностью. И хотя вес для Зига не был проблемой, найти тяжёлую броню, которая при этом оставалась бы лёгкой, было по сути противоречием.

— Если вам правда нужна прочность за такую цену, вы не избежите выбора в основном из крупных изделий, — сказала продавщица.

— Похоже, придётся увеличить бюджет...

— Мне очень жаль, — извинилась продавщица, склонив голову.

Она делала всё возможное, и Зиг, с самого начала понимавший, что его запрос неразумен, почувствовал лёгкую вину.

— Нет, не стоит, — сказал он. — Посмотрим на это иначе: по крайней мере, я нашёл что-то хорошее для своей спутницы.

Не только броню можно было укреплять, напитывая маной. Существовало множество похожих вещей, подходящих магам: облачения, мантии и тому подобное. Некоторые из них вместо затвердевания даже создавали вокруг пользователя некий барьер.

Зиг уже думал, что вскоре нужно будет прийти сюда с Сиашей, когда заметил мрачное выражение на лице продавщицы. Похоже, её что-то тревожило.

— Защитное снаряжение для магов само по себе не очень прочное, поэтому большинство таких вещей расходует много маны. Если пользователь неправильно распределит ману между нападением и защитой, это может поставить его в очень опасное положение. С запасом маны вашей спутницы всё будет в порядке?

— Хм... думаю, с ней всё будет нормально, — ответил Зиг.

Поняв, почему продавщица так беспокоится, он прикрыл лицо рукой, скрывая усмешку. Было бы невежливо улыбаться, когда она проявляла такую заботу.

— Если я правильно помню, вы говорили, что именно она победила того пластинчатого кабана, которого вы приносили раньше. Полагаю, в своей мане она уверена?

— Я сам не слишком подробно её об этом расспрашивал, но ни разу не видел, чтобы она выглядела истощённой.

Хотя Зиг говорил расплывчато, он смог донести главное: с запасом маны у Сиаши всё в порядке, об этом продавщице можно не беспокоиться. Даже на этом континенте, где магия была нормой, она оставалась ведьмой — существом, отличным от всех остальных.

Она ничего такого ему прямо не говорила, но по тому, что он уже видел, Зиг чувствовал разницу между её магией и магией местных людей.

Если её мана будет расходоваться чуть менее эффективно, это, вероятно, не станет для неё большой проблемой. И пусть он был нанят защищать её, повысить её защиту было важной задачей.

— Думаю, на сегодня хватит. В следующий раз приведу спутницу, чтобы она сама посмотрела. Прости за сегодняшний день.

— Нет, это я хотела бы быть полезнее. Я буду следить за ассортиментом для магов-женщин, чтобы подготовиться к вашему следующему визиту.

Эта продавщица и правда была впечатляющей. Вероятно, отличный сервис был одной из причин процветания магазина.

Зиг ещё раз поблагодарил её за доброту и покинул оружейную. Затем он заглянул в лавку товаров общего назначения, чтобы пополнить запасы: нужно было убедиться, что у него достаточно плотных носков. Из-за характера работы ему часто приходилось ходить по неровной местности, так что нижние конечности тоже следовало снабжать как следует. Наёмник не жалел денег, зная по собственному опыту: если попытаться сэкономить на этом, потом пожалеешь.

— Вы первый человек, которого я встречаю, кто так страстно относится к тому, что надевает на ноги, — подал голос мальчишка, присматривавший за лавкой. Похоже, ему было любопытно, почему Зиг так внимательно изучает товар. — Я думал, авантюристов интересует только оружие и всё такое.

Мальчик принял Зига за авантюриста, но исправлять его было слишком хлопотно, поэтому Зиг просто продолжил рассматривать товары.

— О чём ты? Такое снаряжение куда важнее, чем дрянное оружие.

— П-правда?

Мальчик сразу усомнился. Ему было трудно поверить, что этот человек считает обувь важнее клинка. Зиг сухо усмехнулся, вспомнив, что и сам думал похоже, когда только начинал.

— Сам подумай. Без оружия ты всё ещё можешь драться. Без рук ты всё ещё можешь убежать. Но если ноги выйдут из строя, ты не сделаешь ни того, ни другого.

— Это... правда.

— Если застрял, остаётся либо ждать спасения, либо ждать смерти. А я не настолько оптимистичен, чтобы делать ставку на помощь, которая может не прийти.

Беречь ноги любой ценой. Важнее только жизнь.

Один из ветеранов-наёмников, с которыми работал Зиг, повторял это до посинения.

— Пока ноги работают, уноси свою задницу сам! Как думаешь, сколько людей нужно, чтобы тащить мужика, который не может идти?! Если не можешь двигаться, сделай нам одолжение и сдохни! Тогда мы потеряем силу только одного человека!

Формулировки у него были, мягко говоря, неприятные, но в рассуждениях ветерана был смысл. В конце концов, наёмник, который не может ходить, — всего лишь обуза для всех остальных.

Закончив выбирать товары, Зиг передал их мальчику вместе с оплатой.

— Спасибо. Вы... заберёте их с собой?

Пересчитав деньги привычным движением, мальчишка понял, что Зиг не включил плату за доставку.

— Нет, хочу доставку. Отправьте сюда...

Зиг попросил мальчика доставить покупки в гостиницу, где он остановился.

— Должны прийти до вечера. Если вас не будет в комнате, оставим у хозяйки.

— Понял.

Пополнив запас обычных вещей, Зиг направился в переулок, где уже бывал прежде: он хотел заключить сделку с информатором. В прошлый раз, когда он искал такого человека, его грубо прервала Исана, и разбираться с ней оказалось важнее. После этого он отложил дело, потому что не мог найти времени. Последнее поручение Исаны заняло целый день.

— Эта женщина всегда находит способ сбить меня с курса. Может, все держатся от неё подальше просто потому, что она ходячая проблема.

Поскольку Исаны рядом не было и защищать её честь было некому, Зиг свободно высказался, оглядывая местность. Людей вокруг было прилично, но знакомых он не заметил.

Посмеявшись над собственной чрезмерной осторожностью, он продолжил идти к цели, когда...

— А, вот вы где. Хорошо, хорошо. Рад, что успел вас поймать. Прошу прощения, но могу я занять несколько минут вашего времени?

Зиг замер. К нему явно обращался мужчина, направлявшийся в его сторону. Раздражённый тем, что его снова отвлекли от цели, Зиг окинул незнакомца взглядом.

У того была обаятельная улыбка, и он не походил на человека, имеющего хоть какой-то боевой опыт. Однако раздражённый взгляд наёмника, похоже, его ничуть не смутил, а значит, он явно не был обычным прохожим.

Зиг понятия не имел, зачем этот мужчина его окликнул.

— Чего тебе?

— Прошу прощения за запоздалое представление. Меня зовут Касукабэ. Я администратор авантюристского клана Вадацуми. А вы, полагаю, Зиг Крейн?

— Я.

Его отсутствие страха теперь получало объяснение. Если этот человек был связан с кланом, он, вероятно, привык находиться рядом с грубыми типами. Зига не удивило, что мужчина уже знает его имя: он ведь его и не скрывал. Такую информацию любой мог быстро узнать, если поспрашивать вокруг, но это означало, что мужчина подошёл к нему с конкретной целью. Зиг просто не мог придумать, какой именно.

— Наш клан активно ищет перспективных новичков. Поэтому, учитывая недавние впечатляющие успехи госпожи Сиаши, мы были бы рады предложить ей вступить к нам.

А, значит, хочет её завербовать.

Если подумать, регистраторша упоминала, что такое может случиться. Если отбросить её настоящий возраст, для посторонних Сиаша выглядела молодой и очень способной работницей, да ещё и радовала глаз. Она практически могла служить для клана ходячей вывеской.

Чем больше людей вступит ради возможности приблизиться к ней, тем в большем масштабе клан сможет действовать. А тот, кто заключит сделку и приведёт её, получит больше влияния внутри самого клана.

Именно поэтому казалось странным, что к ней не обращалось больше людей.

— Разве не принято обращаться напрямую к тому, кого хотите пригласить?

Этот парень наверняка понимал, что сам Зиг авантюристом не является. Было немного странно, что они пришли к нему — человеку, которого наняли лишь защищать её.

Улыбка Касукабэ стала чуть неловкой, когда он ответил на вопрос Зига.

— Да, разумеется, мы спрашивали её. Но она сказала, что такие вопросы должны проходить через вас...

— Я ей не управляющий.

Прежде Зиг состоял в наёмничьей бригаде, а не в клане авантюристов. Когда речь шла о том, чтобы оценить плюсы и минусы вступления, он был любителем. Ему было неуютно от того, что решение перекладывают на него.

— Если хотите, можете зайти и осмотреться. Так вы сможете пообщаться с авантюристами, которые у нас работают, и узнать больше о финансовой поддержке клана и прочих преимуществах вступления.

Его предложение заставило Зига подумать, что, возможно, зайти и посмотреть не повредит.

Наверное, это лучше, чем оставлять всё на Сиашу. Она ведь никогда не состояла ни в одной группе.

Наёмник какое-то время обдумывал, не отказаться ли, но в конце концов решил выслушать их. Он хотел лучше понять достоинства и недостатки вступления в клан, а увидеть один из них вживую было бы полезно. В частности, его интересовало, насколько клан ограничивает поведение своих членов и насколько сильным сдерживающим фактором может быть против нежелательных поступков. Многое было невозможно оценить, не увидев своими глазами.

— Ладно. Схожу, если речь только о том, чтобы выслушать. Ты уверен, что ничего страшного, если самой приглашённой там не будет?

— Никаких проблем. Если ваши слова её заинтересуют, вы сможете позже привести госпожу Сиашу с собой. Прошу, сюда.

Зиг сделал, как попросил Касукабэ, и пошёл за ним. Некоторое время он следовал за мужчиной; похоже, они направлялись к западной стороне торгового квартала. Он заметил, что чем дальше они углублялись, тем чаще обычные лавки с повседневными товарами сменялись магазинами снаряжения и прочих вещей для авантюристов.

Среди них показалось большое двухэтажное здание.

— Вот мы и пришли. Это дом клана Вадацуми.

— У вас даже общежития внутри? Место довольно большое... Это один из заметных кланов?

— В целом я бы сказал, что мы выше среднего, — объяснил он. — Одна из особенностей, отличающих нас от остальных, в том, что мы оказываем новичкам всестороннюю поддержку, поэтому уровень выживаемости у нас значительно выше, чем в других кланах.

— Среди наших рядов есть и опытные авантюристы высокого уровня, но, если честно, они на шаг позади тех, кто состоит в ведущих кланах, потому что мы часто назначаем их на задания, где нужно прикрывать молодых.

Поскольку клан сосредоточился на росте новых членов, старшим приходилось отходить на второй план. Но Касукабэ говорил об этом с гордостью. У организации, которая не способна эффективно выращивать новые кадры, нет будущего. Это было похвальным достижением. Однако Зига кое-что тревожило.

Интересно, не копится ли у старой гвардии недовольство.

Судя по услышанному, акцент на новичках ставил закалённых ветеранов в невыгодное положение. Было вполне разумно предположить, что кому-то из них неприятно останавливать собственное продвижение, чтобы их назначали присматривать за спинами зелёных. Не каждый готов принимать действия, направленные только на будущее организации.

Пока Зиг обдумывал это, Касукабэ пригласил его внутрь. Несколько членов клана Вадацуми разговаривали между собой.

— Здесь неожиданно опрятно.

Поскольку в здании были и жилые помещения для авантюристов, Зиг не питал больших надежд насчёт гигиены, но внутри было так чисто, что здесь можно было бы даже подавать еду.

— Наш глава немного помешан на чистоте, — сообщил Касукабэ. — У нас долгосрочный контракт с уборочной службой.

— Чистота — это хорошо, — ответил Зиг.

По роду работы ему часто встречались люди, которых совершенно не волновали ни внешний вид, ни уход за собой, поэтому это было приятным сюрпризом.

Один из авантюристов заметил их и подошёл к Касукабэ.

— С возвращением, Касукабэ. Это он?..

— Да. Обращайтесь с нашим гостем предельно учтиво.

— Понял. Прошу прощения, господин, можно ваше оружие?

Зиг сомневался, что сумеет уговорить их оставить его при себе. Ситуация ему не нравилась, но он признал поражение и передал оружие.

— Осторожно, — предупредил он. — Оно тяжёлое.

— Хорошо... Ух!

Авантюрист подогнулся под весом двухклинкового меча. Зиг ожидал этого и спокойно помог удержать оружие.

— Помочь?

— Я-я справлюсь, — сказал авантюрист, перехватывая оружие так, чтобы удерживать его надёжнее. Его взгляд был пристально прикован к двухклинковому мечу наёмника.

— Что-то не так? — спросил Зиг.

— Нет, просто подумал, что у вас довольно редкий клинок.

Зиг слегка озадачился: реакция авантюриста на необычное оружие казалась немного чрезмерной.

— Поднимемся на второй этаж, — сказал Касукабэ.

Наёмник подчинился просьбе мужчины и последовал за ним наверх, оставив этот вопрос. Второй этаж, похоже, предназначался для обмена информацией о крупных заданиях, а также для приёма гостей и старших членов клана.

У него сложилось впечатление, что там их кто-то ждёт — возможно, человек, который должен был рассказать ему о клане. Поднимаясь по лестнице, Зиг оглянулся на первый этаж и понял, что авантюристов там не так уж много.

— Учитывая масштаб вашей деятельности, народу тут удивительно мало.

— Наверное, потому, что все сейчас на заданиях. В это время дня здесь обычно только те, кто отдыхает.

— У вас никто не дежурит постоянно?

В наёмничьих лагерях и тому подобном всегда оставляли людей на случай непредвиденных событий в выходные дни.

Касукабэ слегка усмехнулся вопросу Зига, продолжая подниматься.

— Конечно, у нас всегда есть посты. Нужно быть готовыми, если что-то случится.

Зиг испытал облегчение от того, что его чутьё не ошиблось, но одновременно почувствовал лёгкое подозрение к смыслу этих слов.

— То есть какое-то происшествие уже случилось?

Касукабэ продолжал смеяться, пока они шли.

— Да, случилось. На самом деле мне поручили разобраться с ним. Мы как раз сейчас занимаемся этим делом...

— Вот как?

Они поднялись наверх. На втором этаже их ждали несколько авантюристов с обнажённым оружием. Судя по неприкрытой враждебности, исходившей от них, они пришли не для приятной беседы.

Один взгляд назад показал, что оставшиеся внизу авантюристы перекрывают лестницу и все выходы.

Когда Зиг оказался загнан в ловушку как крыса, Касукабэ обернулся к нему с неизменной улыбкой.

— Прежде чем вы выслушаете нас, я хотел бы сначала кое-что спросить.

Окружившие его авантюристы выглядели готовыми наброситься в любую секунду.

Зиг слегка пожал плечами и посмотрел на Касукабэ. На его лице всё ещё держалась добродушная улыбка, но именно он, без сомнения, был организатором этой ситуации.

Зиг вздохнул и обратился к мужчине:

— Можно сначала спросить тебя?

— И о чём же?

— Это я такой тупой или ты настолько хороший актёр? — спросил Зиг, всё ещё чувствуя лёгкое потрясение. — Как думаешь?

Лицо Касукабэ помрачнело.

— Наверное, нам обоим было бы легче, если бы ответ был вторым.

— Ещё бы.

Зиг саркастически усмехнулся. Когда улыбка исчезла, его голос стал ледяным.

— Итак, что вы хотите узнать?

— Это ты за всем стоишь!

На вопрос Зига ответил не Касукабэ, а один из авантюристов. Он не мог сдержать ярость и смотрел на Зига налитыми кровью глазами. Зиг бросил на него короткий взгляд, а потом снова повернулся к Касукабэ.

— Я не очень понимаю, что здесь происходит...

— Не смей прикидываться невиновным! — снова выкрикнул авантюрист.

— Ну-ну, Кейн, позволь мне с этим разобраться, — Касукабэ попытался успокоить яростного авантюриста — Кейна, который выглядел так, будто вот-вот бросится вперёд.

Слова не погасили его злости, но дали Кейну понять, что допрос не сдвинется с места, если он продолжит срываться. Он кивнул Касукабэ, показывая, что понял, и администратор клана вернулся к разговору с Зигом.

— Вчера на некоторых членов нашего клана напали. Они были ещё молоды, но уже умелы, авантюристы с многообещающим будущим. Из пятерых трое погибли, а двое тяжело ранены и до сих пор без сознания.

Что-то в его рассказе показалось знакомым.

Утром в Гильдии из-за этого и был шум, — подумал Зиг.

Он вспомнил ту заварушку, связанную с убийством авантюристов.

— И? — спросил он.

Когда Зиг побудил его продолжать, выражение лица Касукабэ впервые изменилось. Он всё ещё улыбался, но во взгляде появилась пронзительная острота.

— Сегодня утром один из них пришёл в сознание. Лишь на мгновение, но мы успели расспросить его о нападавшем.

Касукабэ неотрывно смотрел Зигу в лицо, явно не желая пропустить даже малейшего движения.

— Нападавший был один, и должен был обладать значительной силой, чтобы справиться с пятерыми и всё же уйти невредимым. Но самая важная улика... этот человек владел обоюдоострым мечом.

Говоря это, Касукабэ продолжал наблюдать за выражением лица Зига. Однако нужной реакции он не получил.

— Хех. Знаю, оружие редкое, но я не единственный, кто им пользуется, — возразил Зиг.

В поведении наёмника вообще ничего не изменилось. Не было ни малейших признаков, что он пытается скрыть испуг.

Если это игра, то чертовски хорошая, — подумал Касукабэ. Но смог бы человек, который даже мою ловушку не раскусил, сыграть настолько искусно? Так или иначе, нужно давить дальше.

Теперь, узнав, что он их главный подозреваемый, Зиг мог только пожать плечами.

— Значит, вы думаете, что это сделал я.

— У нас лишь косвенные доказательства, но мы считаем это весьма вероятным. Мы ошибаемся?

— Да, ошибаетесь.

— Не думаю, что людей, одновременно умелых и владеющих обоюдоострым мечом, так уж много.

— Я понимаю, откуда вы это взяли, но всё не так.

Для группы, которая уже смотрела на него с подозрением, Зиг выглядел так, будто пытается притвориться невиновным. Враждебность авантюристов к нему только усилилась.

Касукабэ изо всех сил старался их усмирить, продолжая допрос.

— Тогда я хотел бы, чтобы вы ответили на мои вопросы и развеяли это недоразумение. Надеюсь, вы нам поможете.

Он говорил так, будто просил Зига о сотрудничестве, но по сути это была угроза. Зига это, похоже, особо не тревожило, и он согласно кивнул.

— Не возражаю. Расскажу всё, что смогу.

— Тогда начнём. Прежде всего, что вы делали вчера?

— Ходил по нескольким магазинам.

Зиг не лгал, но и умалчивал очень многое, а Касукабэ не собирался позволять ему отделаться этим.

— Это ведь не всё, чем вы занимались. Я заранее распорядился проследить за вашими перемещениями.

После того как он проводил Сиашу в Гильдию, он купил что-то в лавке магических инструментов. Выйдя оттуда, он столкнулся с кем-то, похожим на знакомую, немного поговорил с ней и исчез в переулке.

— Если ты проверял меня, зачем спрашивать?

— Это всё, что нам удалось узнать. Мы понятия не имеем, что произошло после того, как вы вошли в тот переулок. Именно это мы и хотим выяснить: чем, во имя всего, вы тогда занимались?

— Работой.

Ответ был простым. Касукабэ и остальные ждали продолжения, но Зиг больше ничего не добавил. Наконец терпение администратора клана лопнуло, и он потребовал подробностей.

— Какой работой?

— Не могу сказать. Я не собираюсь болтать о том, за что мне заплатили. Полагаю, у авантюристов всё так же.

Дело было не только в том, что после исчезновения в переулке перемещения Зига оставались неучтёнными. Он ещё и не желал рассказывать о работе, которой занимался в тот момент.

Касукабэ ответил на подозрительный ответ Зига театральным вздохом.

— Зиг, вы правда думаете, что в этих обстоятельствах нам этого хватит? Скажу прямо: мы готовы применить силу, чтобы получить от вас ответ.

— Если одной угрозы насилием достаточно, чтобы я выболтал секреты, доверие ко мне как к наёмнику рухнет.

— Советую воздержаться от столь необдуманных замечаний. Если вы думаете, что это лишь угроза, вам стоит пересмотреть мнение. Учитывая, что случилось с их товарищами, одними словами я могу сдерживать эту группу лишь до определённого предела. Я не хочу доводить дело до насилия, если только это не крайняя мера.

По сути, он прямо говорил, что при необходимости готов использовать такие средства. Такова была реальность, и авантюристы Вадацуми уже были на грани взрыва.

Зиг не знал, что случится, если он продолжит провоцировать большую группу, будучи окружённым и безоружным.

— Скажу ясно: если понадобится, мы вас убьём. Но вместо того чтобы убрать вас, мы бы предпочли выяснить, кто вообще вас нанял.

Если клан Вадацуми не отомстит за павших товарищей, другие кланы будут насмехаться над ними и презирать их. На переговорах их начнут считать глупцами, которые даже кровную месть закрыть не способны. Доверие к клану упадёт и в других областях, а члены поймут, что клан не может их защитить, и начнут уходить.

— Вы ведь наёмник? — продолжил Касукабэ. — Иными словами, берёте в том числе и задания на убийство?

— Не совсем.

Мужчина нахмурился.

— В каком смысле «не совсем»?

Не терпится услышать, какое жалкое оправдание он придумает, — подумал он. Выслушаю его и окончательно загоню в угол.

— Я не беру задания на убийство. Я и есть убийца.

Наёмничество было его профессией, а не подработкой, и наёмничество означало отнимать жизни.

Зиг объяснил это совершенно буднично, и Касукабэ смог лишь произнести:

— Понимаю...

Он был готов сказать такое независимо от обстоятельств, в которых оказался.

Улыбка администратора клана исчезла, лицо стало пустым — лицом человека, принявшего решение.

— Если вы выдадите человека, заказавшего нападение, думаю, я ещё смогу убедить их сохранить вам жизнь. Это ваш лучший и последний шанс. Назовите того, кто вас нанял, и расскажите, в чём состояло задание.

Напряжение в комнате достигло предела, и Зиг наконец заговорил.

— Нет.

Услышав ответ наёмника, Касукабэ с досадой зажмурился.

Лицо его оставалось бесстрастным, когда он отдал приказ и отступил.

— Значит, вот как. Остальное оставляю вам. Только проследите, чтобы он всё ещё мог говорить.

На смену ему тут же хлынула необузданная враждебность, которую авантюристы до сих пор сдерживали.

— Мы тебя, сука, убьём! — взревел Кейн, бросаясь на Зига. Остальные последовали его примеру.

Недоразумение разрешить не удалось, и Зиг оказался в невыгодном положении и по численности, и по оружию, когда началась драка.

Игнорируя рывок Кейна, Зиг метнулся к круглому столу и пинком перевернул его набок, прежде чем авантюристы успели налететь. Он рыкнул от усилия и ещё раз ударил по столу изо всех сил, отправляя его вперёд, прямо в группу авантюристов, пытавшихся окружить его.

— Гва-а-а!

Поскольку они не ожидали такой атаки и сбились в кучу, увернуться от летящего стола не смогли. Удара хватило, чтобы сбить нескольких вместе с ним.

Зиг быстро сократил дистанцию до другого авантюриста, отвлечённого атакой столом. Тот взмахнул длинным мечом, но Зиг схватил его за запястье и, используя инерцию замаха, развернул мужчину вокруг оси.

— Ч-что...?!

Разворот перешёл в бросок: Зиг запустил мужчину в воздух, а сам рванул следом.

Два авантюриста, стоявшие по обе стороны от этого человека, попытались уклониться, когда его бросило в их сторону, но Зиг широко развёл обе руки и ими сбил мужчин на пол.

Они будто перекувырнулись через его руки почти идеальными кругами и потеряли сознание, ударившись головами о пол.

Зиг не удостоил их второго взгляда и двинулся к следующему противнику.

— Не зарывайся! — крикнул Кейн, бросаясь на него.

Зиг уклонился от нескольких взмахов длинного меча Кейна, затем схватил мужчину за руку, чтобы попытаться повторить тот же разворот и бросок. Однако Кейн воспротивился, напряг всё тело, не давая легко себя швырнуть.

— Неплохо, — заметил Зиг.

— Да пошёл ты! Как, мать твою, ты собираешься провернуть это без оружия?!

— Справедливое замечание. Полагаю, придётся обзавестись оружием.

— Только через мой труп! — Кейн не собирался позволять Зигу забрать его клинок.

Но Зиг имел в виду не это оружие.

Пока Кейн сосредоточил все силы на сопротивлении, Зиг расслабился и сместился в сторону, из-за чего тот потерял равновесие и повалился вперёд. Он попытался удержаться на ногах, но наёмник подсёк его и схватил за ноги.

— Оружие нашлось! — заявил Зиг.

Кейн заорал от замешательства и страха, когда Зиг крепко ухватил его за ноги и закрутил в сторону остальных авантюристов, которые ждали удобного момента, чтобы напасть, пока двое были сцеплены в бою. Те поспешно отскочили.

— Стой! Ты же Кейну голову разобьёшь!

Некоторые авантюристы, не успевшие уйти с пути, попытались прикрыться оружием или щитами, но быстро опустили их, прежде чем Кейн врезался бы прямо в защиту, раскручиваемый Зигом.

Кейн пытался защитить голову, закрыв её руками, но его локоть врезался в голову одного из союзников. После удара всей массой взрослого мужчины невозможно было уйти невредимым, и невезучий авантюрист тут же рухнул на пол.

Авантюристы растерялись, не зная, что делать теперь, когда Зиг использует тело их товарища как оружие. Блокировать атаки они не могли, а беспорядочные удары могли попасть по Кейну.

Зиг не обращал внимания на их затруднение и с помощью мужчины валил одного за другим. Вначале Кейн стонал и охал, пока Зиг им размахивал, но его реакции постепенно слабели.

Похоже, он уже на пределе, — подумал наёмник.

Руки Кейна бессильно упали от головы, которую он пытался защитить, и, решив, что тот потерял сознание, Зиг отбросил его в сторону.

Ошибочно решив, что Зиг отпустил его потому, что выдохся, оставшиеся авантюристы сблизились. Они увидели, что он хорош в рукопашном бою, поэтому держали дистанцию и атаковали с расстояния, едва достаточного для их оружия. Им приходилось делать широкие замахи, но риск такого приёма снижался немедленной последующей атакой союзника.

Зиг мог бы увернуться и приблизиться к ним. Однако его возможности ограничивались единственным ударом, пойманным между последовательными атаками. Против него стояли трое последних авантюристов, и перейти в наступление было трудно.

Хочу подобрать оружие, но сомневаюсь, что они дадут мне такую возможность.

Трое противников были умелыми воинами, сумевшими избегать его атак; любое безрассудное движение могло оказаться смертельным.

Уклонившись от одного из ударов, Зиг качнулся вперёд и опустился на одно колено.

Авантюристы не собирались упускать такую золотую возможность.

Работая вместе, они пошли на убийство, замахнувшись на него в идеальной синхронности. До сих пор они не давали ему воспользоваться открытием, нанося удары один за другим, но теперь атаковали одновременно.

Зиг сорвался с места из приседа. Используя низкую стойку, он рванул вперёд, словно сжатая пружина. Падение на колено было лишь финтом, и теперь у него был разгон. Он оттолкнулся так сильно, что едва не вмял пол, нырнул под клинки авантюристов и оказался прямо перед ними, вбив кулак одному в бок. Удар пришёлся в незащищённое место; мужчина скривился от боли и рухнул.

Не теряя инерции, Зиг продолжил ударом ноги сверху по дуге. Цель попыталась отступить, но ступня всё же угодила мужчине в голову, и тот повалился на пол, как марионетка с перерезанными нитями.

— Проклятый!

Последний оставшийся мужчина обрушил длинный меч прямо на голову Зига. Подняв обе руки над собой, Зиг нанёс двойной удар кулаками по его туловищу. Мужчина пошатнулся, но благодаря броне и чистой силе воли выдержал. Он снова попытался ударить Зига в последнем отчаянном рывке.

— Впечатляет.

Наёмник похвалил его и поймал оружие, летевшее к нему.

Он ударил авантюриста по черепу плоской стороной его же клинка; осколки оружия разлетелись, а последний мужчина упал.

— Да вы издеваетесь... — Касукабэ с трудом верил увиденному.

Он полностью переломил ситуацию?! В этой группе не было наших лучших, но у него ведь даже оружия не было. Нет, даже с оружием из такой ситуации просто так не выбираются! Кто этот человек?! И главное... что нам с ним делать?

Неожиданный исход заставил мысли Касукабэ метаться, но решения нынешней проблемы он придумать не мог.

Зиг всё ещё был настороже. Убедившись, что вокруг больше никто не двигается, он перевёл взгляд на Касукабэ. Полностью невредимым он не остался, но на нём были лишь несколько мелких порезов и царапин.

— И как ты оцениваешь то, чем всё обернулось?

Хорошая новость состояла в том, что даже после всего случившегося Зиг, похоже, всё ещё был готов вести переговоры. Это заставило администратора клана задуматься, насколько же тот привык к подобным конфликтам.

Хотя каждая частица существа Касукабэ кричала ему бежать, он заставил себя остаться на месте и ответить на вопрос Зига. То, что голос у него не дрогнул, говорило о силе его духа.

— Не уверен, что понимаю, что вы имеете в виду.

— Я мог бы просто убить вас всех здесь и сейчас, но намеренно приложил усилия, чтобы оставить их в нескольких шагах от смерти, — сказал Зиг почти небрежно пожав плечами. — Я хотел бы, чтобы ты понял: это было сделано намеренно.

Осознание ударило Касукабэ, как кирпичом по голове. Даже без оружия он был настолько умел.

В помещении находилось всего десять авантюристов — в основном бойцы среднего уровня, с несколькими ветеранами вперемешку, — и крупный мужчина перед ним уложил каждого.

Если бы именно он напал на тех пятерых подающих надежды новичков, все пятеро наверняка погибли бы. Именно поэтому Касукабэ понял: Зиг, вероятно, не был преступником.

— Похоже, мы... совершили серьёзную ошибку.

— Об этом я и говорю с самого начала.

И всё же Зиг не мог полностью винить его за недоразумение. Помимо редкости пользователей обоюдоострого меча, его действия в день происшествия выглядели слишком подозрительно. Он и так не из тех, кто обсуждает характер своих заданий, а уж рассказывать им, что принял предложение Джинсу-я, не собирался.

Даже без твёрдых доказательств подозревать его было естественно.

Будь я на их месте, тоже, наверное, решил бы, что это сделал я.

Но наёмник не был настолько великодушен, чтобы понимание ситуации означало, что он их отпустит. Случись это дома, он просто убил бы их и покончил с делом. Однако здесь такой путь привёл бы к новым головным болям. Нужно было получить какую-то компенсацию.

Только я понятия не имею, сколько просить.

До сих пор Зиг знал лишь одно: долги погашаются жизнями, поэтому понятия не имел, какая ставка действует в таких ситуациях. Если запросить слишком мало, они могли счесть это оскорблением и напасть снова, а если слишком много — могли начаться споры о том, способны ли они заплатить.

Но он ведь не мог просто спросить, сколько они в состоянии выплатить, поэтому молчал.

Администратор клана не знал о внутреннем конфликте наёмника, и затянувшаяся тишина лишь наполняла его страхом. Ни один из мужчин не говорил: Зиг — потому что не знал, сколько просить, Касукабэ — потому что боялся сказать что-то, от чего ситуация станет ещё хуже.

Оба молчали, подчиняясь собственным мыслям. Однако тихая атмосфера продержалась недолго, и этого времени оказалось более чем достаточно, чтобы всё стало ещё хуже.

Душную тишину разорвал звук выбитой ногой двери, а затем — шаги нескольких людей, ворвавшихся в здание.

— Подкрепление, значит... — простонал Зиг, осознав свою ошибку. — Похоже, я потратил слишком много времени.

Если он всё это время именно этого и добивался, с ним придётся считаться.

Зиг невольно проникся уважением, бросив взгляд на Касукабэ, но лицо мужчины стало мрачным, будто тот о чём-то тревожился. Не похоже было, что эта волна подкрепления входила в план.

Совсем не так, как думал наёмник, администратор клана был охвачен тревогой.

Проклятье! Мы почти наверняка ошиблись человеком, и вдобавок теперь под вопросом окажется доверие к клану. Я должен их остановить!

Уже было плохо, что они напали на человека из-за недоразумения; любой дальнейший удар по их репутации необходимо было предотвратить. Он тут же попытался окликнуть тех, чьи шаги быстро взлетали по лестнице.

— ПО...

— С дороги, Касукабэ!

— Гха-а!

К несчастью, он опоздал на мгновение.

Один из прибывших, первым поднявшийся наверх, схватил его за ворот и швырнул в сторону. Касукабэ стал несчастной жертвой чрезвычайной ситуации: крепкая хватка на воротнике едва не сдавила ему горло в тот самый момент, когда он собирался заговорить.

Он попытался удержаться, когда его начало разворачивать, но с трудом контролировал инерцию тела. Если он упадёт с лестницы, была вероятность, что погибнет.

Всё ещё не в силах вдохнуть, он начал валиться вперёд, когда кто-то другой смягчил падение. Даже при относительно лёгком телосложении ни один здравомыслящий человек не попытался бы поймать падающего взрослого мужчину так, будто это пустяк.

Но это была авантюристка, да ещё и та, кто превосходно владела физическим усилением.

Синеволосая женщина, поймавшая Касукабэ, опустила его на пол и убедилась, что он не ранен, прежде чем поднять взгляд. Её спутница, побежавшая впереди, похоже, уже вступила в бой с врагом.

По тяжёлым ударам мечей, которые она слышала, и уровню навыков своей спутницы синеволосая понимала: противник не из обычных. Нужно немедленно идти и поддержать её.

— Вы в порядке? Оставьте остальное нам и уходите отсюда, — сказала она Касукабэ.

Мужчина всё ещё задыхался.

— По-подо...

— Всё будет хорошо. Мы разберёмся.

Касукабэ пытался остановить её, когда она пошла помогать спутнице, но из-за резко дёрнутого воротника его всё ещё мучил сильный кашель, и слова не выходили.

— Мы обязательно отомстим за друзей.

— Н-нет...

Касукабэ сделал всё, что мог, чтобы остановить её, но голос не слушался.

Она уже мчалась к верхней площадке. Всё, что ему оставалось, — смотреть, как она исчезает, чувствуя, как кровь отливает от лица. Сердце опустилось от отчаяния, но он молился, чтобы успеть, заставляя ноющее тело подняться с пола и последовать за ними.

— Ничего себе! Ты была потрясающей, Сиаша! Я слышала, что ты хорошо владеешь магией, но не знала, что настолько!

— Спасибо за такие слова, но без твоей помощи, Линдия, я бы не справилась.

По дороге назад после задания Сиаша и её новая партия обсуждали итоги дня.

Это был всего лишь первый день их совместной работы, и хотя они взяли только простое задание по истреблению чудовищ, всё прошло довольно хорошо. С точки зрения Сиаши, членам партии ещё было куда расти, но она понимала: дело в том, с кем она их сравнивает. Если говорить объективно, Линдия и её партия были достаточно талантливы для авантюристов примерно одного с Сиашей класса.

— Нет-нет-нет... — сказала Линдия, почесав затылок. — Мы просто как-то барахтаемся. Хотя нет, вру. Думаю, по сравнению с ровесниками мы справляемся неплохо, но всегда есть кто-то лучше! Нам ещё очень много работать...

Она не язвила; Сиаше было ясно, что Линдия действительно так считает.

— Если ты не против, — продолжила та, — как насчёт как-нибудь снова выйти вместе... а? Что это за шум?

Пока они болтали и направлялись к стойке регистрации, их внимание привлекла оживлённая толпа. Шума было много, но, похоже, он возник не из-за конфликта или драки: скорее это была реакция людей, наткнувшихся на какую-то ошеломляющую новость.

— Слышали?! На дом клана Вадацуми напали!

— Какой клан за этим стоит? Может, Фугаку? У них всегда была вражда.

— Это не другой клан! Говорят, один человек сражается с ними в одиночку!

— Он что, безумец?! Они же его в лепёшку раскатают!

— Казалось бы, да, но всё вообще не так! Похоже, он их там в клочья рвёт. За помощью уже позвали Милину и Сцеца, и они рванули туда в бешенстве!

— Ты шутишь? Чтобы провернуть такое, надо быть как минимум третьего класса. Может, даже авантюристу второго класса было бы трудно. Кто это может быть?

— Никто не знает. Но сообщают, что в дом клана Вадацуми входил крупный мужчина средних лет на вид, с необычным оружием...

— В Гильдии вообще есть кто-то такой?

Царил полный хаос. Авантюристы, толпившиеся вокруг, не имели отношения к драке; все, кто был связан с кланом Вадацуми, уже в панике убежали, как только услышали новости.

— Ничего себе... Попытаться в одиночку напасть на целый клан — это безумие. И Вадацуми ведь довольно известный клан. О чём он вообще ду... э, Сиаша?

Линдия заметила, что ведьма вовсе не реагирует на происходящее отрицательно. Наоборот, та, похоже, была развеселена.

— Он и правда не умеет спокойно ждать дома, да? — Она радостно хихикнула, и её прекрасная улыбка засияла так ярко, что один лишь вид мог вызвать мурашки.

— С дороги, Касукабэ!

Зиг уже двигался, когда мужчину швырнули в сторону. Отступив на шаг, он поднял с пола длинный меч и парировал им оружие налетевшей авантюристки. Ему удалось уклониться и отбить последующую серию ударов, избежать рубящего удара по корпусу и переместиться так, чтобы увеличить дистанцию. Повернувшись спиной к лестнице, он наконец смог как следует рассмотреть нападавшую.

Это была молодая женщина, вероятно, не старше двадцати. Рыжие волосы были собраны в хвост, и от неё исходила сила, пока она, прищурившись, свирепо смотрела на него, выискивая брешь.

Хех. Она хороша.

По сравнению с прежними противниками эта женщина была на голову выше. Уже по тому, как она держала тонкий длинный меч, Зиг видел: несмотря на возраст, она опытная мечница. Одной стойки хватало, чтобы понять: это не противник, которого он сможет уложить, если будет сдерживаться, как раньше.

Похоже, ничего не поделаешь. Я хотел избежать конфликта с кланом, но это не стоит моей жизни.

В худшем случае он мог попросить Исану подтвердить его алиби, а если оставить Касукабэ живым, его показаний как свидетеля будет достаточно. В конце концов, это они напали на него на основании недоказанных обвинений. Если ему действительно придётся убить их в самообороне, вряд ли ему предъявят обвинение. Этой мысли хватило, чтобы Зиг отбросил все сомнения и укрепился в решимости убить нападавшую.

Лёгкость, с которой он решил оборвать жизнь противницы, была примерно на уровне слегка неудачного выбора заменить мясо на рыбу за ужином.

Рыжеволосая женщина почувствовала, что в нём что-то изменилось, но не могла понять, что именно. Внешне он не выглядел иначе: просто держал длинный меч низко и, казалось, ничего не замышлял.

Волосы у неё на затылке встали дыбом.

Это может быть... опасно?

Рациональная часть твердила, что всё будет нормально, но интуиция поднимала тревогу, а опыт и сообразительность подсказывали довериться чутью. Усилив бдительность, она пристально следила за движениями противника, чтобы отреагировать в тот же миг, как он что-нибудь предпримет.

Это решение спасло ей жизнь.

Зиг ударил в тот момент, когда она моргнула. Лишь интуиция и удача позволили ей рефлекторно парировать удар, летевший прямо в шею.

Она ахнула, отчаянно отводя его клинок, и в ответ ударила сама, пытаясь отогнать его. Однако он шагнул ближе, словно её атака его нисколько не пугала.

Трудно было представить, что мужчина его размеров способен так легко справиться с рубящим ударом на близкой дистанции. Он согнул колени, наклонился вперёд левым плечом и, прочитав траекторию её оружия, присел с настолько идеальным расчётом, что клинок едва не сбрил волосы с его головы.

Из положения на корточках он развернул бёдра и нацелился ей в корпус.

— Нгх!

Женщина быстро поставила длинный меч вертикально, чтобы заблокировать боковой удар. Она усилила магию укрепления, заставляя траекторию его клинка измениться. Тело уже расплачивалось за это, но, игнорируя боль и продавливая дальше, она каким-то образом успела поставить блок.

Её глаза расширились от удивления, когда она заметила стойку Зига: он держал длинный меч одной рукой.

Наёмник снял руку с рукояти, сжал кулак и нанёс удар, обогнувший их оружие.

Хотя женщина смогла заблокировать клинок Зига, поставив свой длинный меч вертикально, боковой кулак она остановить не могла. Его удар проскользнул за сцепленными мечами и попал прямо в цель.

— Гаа-а!

Воздух вырвало из лёгких рыжеволосой женщины, когда её отбросило назад. Удар вышел слишком поверхностным — по реакции противницы Зиг понял, что в нём не было достаточной силы. Если бы такой кулак пришёлся точно, она бы сразу рухнула на пол, а не отлетела столь эффектно.

В момент контакта рыжеволосая женщина намеренно оттолкнулась назад, чтобы максимально погасить силу удара.

Но ещё большее значение имела её броня. На первый взгляд она выглядела как обычная кожаная, однако была сделана из шкуры сильного чудовища, и женщина укрепляла её собственной маной.

Какая чудовищная сила... и это при том, что удар пришёлся по броне...

Женщина с ужасом поняла: если бы приняла этот удар напрямую, её внутренности раздавило бы. Даже несмотря на то что броня поглотила большую часть толчка, травма оказалась достаточно серьёзной, чтобы немедленно встать и продолжать бой было трудно.

Кости и органы были целы, но невозможность нормально дышать в бою могла стоить жизни. Этот мужчина ни за что не упустит такую прекрасную брешь.

Мысли женщины лихорадочно метались, когда она врезалась в стол и стулья и рухнула на пол.

Зиг уже собирался рвануть к ней и добить, пока она не поднялась, но был вынужден развернуться, уклоняясь от атаки с тыла.

— Проклятье.

Не видя, что именно летит на него, он взмахнул клинком и достаточно хорошо парировал удар. Сабля, атаковавшая его, была в руках синеволосой женщины, от которой исходила ощутимая враждебность.

При появлении нового противника он слегка поморщился и быстро перенёс внимание на неё. Чтобы не оказаться зажатым с двух сторон, нужно было сразу атаковать синеволосую авантюристку в полную силу. Он приготовил длинный меч, намереваясь быстро с ней разделаться.

Однако противница была не из простых, и, уклоняясь от его рубящего удара, уже успела сотворить заклинание.

— А ты сообразительная.

Сотворить заклинание в ближнем бою было невероятно трудно. Зиг читал об этом в одной из книг Сиаши и невольно восхитился навыками противницы. Вероятно, она была на уровне рыжей или даже выше.

Зиг чувствовал холодный воздух, исходивший от ледяных стрел, пущенных в его сторону. Он переложил длинный меч в одну руку, а ногой подбросил другое оружие, лежавшее у его ступней, поймал взлетевший ятаган и им отбил летящий лёд.

Синеволосая женщина смотрела на это в потрясении, прежде чем начать создавать новую порцию ледяных стрел. Наёмник изгибом клинка ятагана отражал быстрый град снарядов, и они разбивались вокруг него.

Держа ятаган в одной руке для защиты, другой он продолжал обрушивать длинный меч на синеволосую. Уклоняться ей становилось всё труднее. Лавина невероятно тяжёлых ударов, которыми Зиг осыпал её, выматывала силы.

Мощный удар сбил её с позиции, и она выпустила ещё ледяные стрелы, пытаясь прикрыть оставленную брешь.

— Предсказуемо.

— А?!

Зиг предвидел этот ход и рубанул по снарядам, отправляя их назад, прямо в неё, пока те вращались в воздухе. Потеряв равновесие, она не могла увернуться и была вынуждена закрываться саблей.

Это стало её роковой ошибкой.

Ей следовало попытаться оторваться от него, даже если пришлось бы принять удар ледяных стрел, но она была настолько выбита из колеи тем, что её же магию направили обратно, что даже не подумала об этом.

Вложив всю силу до последней капли, Зиг занёс меч сверху.

Я не смогу это заблокировать.

Синеволосую женщину захлестнуло смирение, но она всё равно не сдалась и попыталась отвести удар саблей.

Зиг без малейшего колебания опустил меч. Однако ему снова пришлось изменить направление действия на полпути.

— А я как раз собирался избавить её от мучений.

— Как будто я позволю!

Он парировал ятаганом атаку рыжей, вновь ворвавшейся в бой. Этого движения хватило, чтобы лишить удар длинным мечом части инерции, и синеволосая женщина смогла остановить его саблей. Её силы были на пределе, но она каким-то образом выдержала.

Едва избежав смерти, синеволосая женщина усилила физическое укрепление до предела и отскочила в сторону, одновременно рубанув по Зигу.

Значит, синеволосую с её саблей держать длинным мечом, а рыжую с её длинным мечом — ятаганом?

Зиг поморщился, сдерживая двойные атаки спереди и сзади. Две женщины теснили его, и по безупречной слаженности было видно, что они привыкли сражаться вместе. Вскоре кровь уже пятнала его одежду там, где лезвия, которые он не успевал блокировать, срывали куски плоти.

Но даже этого женщинам не хватало, чтобы прикончить его. Хотя преимущество было подавляющим, тревога на их лицах не исчезала.

Что это за чудовище?! Как он всё это выдерживает?!

Рыжеволосая женщина мысленно бранила Зига, продолжая резать его клинком. Она снова взмахнула, но Зиг поймал её меч изгибом ятагана, потянул внутрь и ударил коленом по плоскости клинка так, что тот взлетел вверх.

Он уже собирался скользнуть ятаганом вдоль её меча к животу, когда вынужден был резко развернуться, уклоняясь от сабли синеволосой, летевшей прямо в его бок.

Без своевременной помощи спутницы рыжая понимала, что ей пришёл бы конец. Осознание этого пробежало холодом по спине, но она не прекратила атаки.

Он не авантюрист... Как человек такого уровня мог остаться незамеченным? — подумала синеволосая женщина, спасая спутницу от верной смерти.

Справедливости ради, она ничего не знала об этом мужчине. Услышав, что в доме клана что-то происходит, она прибежала и наткнулась на ужасающую сцену, где её напарницу почти убили, после чего бросилась ей на помощь.

Но даже силы двоих оказалось недостаточно.

— А?!

Синеволосая парировала саблей длинный меч Зига, но он змеиным движением обвёл клинок вокруг её оружия и отбил его вверх — мягким и тонким приёмом, совсем не похожим на прежний град тяжёлых ударов.

Она не успела за резкой сменой темпа. Саблю она всё ещё держала, но его атака оставила её полностью открытой. Рыжеволосая женщина, прекрасно понимая, что сама оказывается под ударом, бросилась вперёд, чтобы рубануть Зига и не дать ему воспользоваться брешью.

Наёмник знал, что в бою против двоих одновременно будет в невыгодном положении, поэтому ему пришлось переключиться на рыжую. Однако каждый его удар всё равно был рассчитан на то, чтобы нанести травму.

Сейчас не время отвлекаться, — сказала себе синеволосая. Этот мужчина не из тех противников, которых можно победить, если твой ум занят чем-то ещё...

Зиг терпеливо управлял их атаками, выискивая брешь и ожидая именно того мгновения, когда одна из них даст ему подходящую возможность. Он уже позволил нескольким идеально подходящим моментам уйти.

Ещё нет. Не спеши.

Эти женщины не простили бы ему поспешного решения. Даже убив одну, он должен был убедиться, что у него хватит сил разобраться со второй. Будь у него двухклинковый меч, он мог бы уложить обеих, не заботясь об обороне, но в этих обстоятельствах жаловаться на разлитое молоко было бесполезно.

Ему оставалось только ждать, пока нужное мгновение появится само.

Первой дала ему то, что он искал, рыжая. Удар, который она получила раньше, похоже, постепенно изматывал её. Движения были напряжёнными, и, когда выносливость начала сдавать, они замедлились. Парируя ятаган, она дрогнула, слишком расслабила стойку и создала для Зига брешь.

Вот чего я ждал! — подумал он.

Он обрушил всё, что у него было, на синеволосую женщину, бросившуюся прикрывать спутницу. До этого он распределял атаки между ними двумя, но теперь сосредоточил всё внимание на ней.

Он меня заманил!

К тому моменту, когда синеволосая поняла это, было уже поздно: её голова оказалась слишком далеко выдвинута вперёд. Он заблокировал её саблю ятаганом и попытался раскроить ей череп длинным мечом.

Синеволосая женщина напрягла ноги изо всех сил, отчаянно пытаясь уйти, но немного опоздала, и кончик меча полетел прямо к её голове. Учитывая силу Зига и мощь его взмаха, даже малейшего касания остриём, вероятно, хватило бы, чтобы убить её.

Всё кончено.

Женщина ждала неизбежного конца.

Но именно в этот момент через окно влетела стрела, ударив сбоку прямо по оружию Зига. Стрела, ускоренная магией и заданная на определённую траекторию, разбила длинный меч.

— Что?!

Зиг быстро отпрыгнул назад, когда от удара длинный меч вылетел у него из рук. Он упустил великолепную возможность, но теперь возникла куда более серьёзная проблема.

Я не почувствовал запаха магии. Дальняя атака?

Наёмник поморщился при мысли, что к схватке присоединяется ещё один союзник противника. Даже если нынешнюю ситуацию он держал под контролем, новых подкреплений он уже не выдержит.

С неохотой он решил, что лучше отступить.

— Довольно! Дальше это не пойдёт!

Раздался глубокий мужской голос. Зиг уже собирался проигнорировать его, но голос показался достаточно знакомым, чтобы он остановился и бросил взгляд в сторону.

По лестнице вместе с Касукабэ поднимался суровый мужчина, которого он узнал: Бейтс, авантюрист, с которым он познакомился в Гильдии вместе с Сиашей. Несмотря на грубоватые черты, он одарил Зига обаятельной улыбкой.

— Я всё услышал от Касукабэ. Как насчёт оставить остальное старому Бейтсу?

— Наконец-то появился разумный человек, — вздохнул Зиг, выходя из боевого состояния, поняв, что продолжать сражаться не нужно.

В отличие от Зига, быстро уловившего перемену ситуации, две женщины всё ещё были настороже.

Они знали только, что Зиг устроил в доме их клана жестокий разгром, а ещё он опасный человек, который до недавнего момента пытался их убить.

— Что это значит, Бейтс? — потребовала рыжеволосая женщина, всё ещё держа оружие наготове, а синеволосая молча заняла более выгодную позицию.

Не обращая внимания ни на одну из них, Зиг начал оценивать полученные раны и вздохнул при виде изодранной одежды и перегруженного защитного снаряжения. Это означало новые ненужные расходы.

Бейтс рассмеялся, забавляясь тем, как тревожно начинают выглядеть женщины: Зиг совершенно не обращал на них внимания, несмотря на их явную настороженность.

— Для начала опустите оружие, — сказал Бейтс. — Подробности оставим на потом, как только разгребём этот бардак. Сначала — раненые. Касукабэ, помоги поставить стол обратно.

— Ладно, — сказала рыжеволосая.

— Потом ты нам всё объяснишь, — настояла её спутница.

По настоянию Бейтса обе женщины нехотя начали двигаться. Они всё ещё оставались настороже, но рядом с Зигом, который без всякой заботы занимался своими ранами и снаряжением, их напряжение выглядело почти нелепо.

Побеждённых членов клана перенесли вниз и позвали врача, чтобы тот осмотрел их. К счастью, никто не погиб и не получил критических ран; после достаточного отдыха все должны были полностью восстановиться.

Эта новость стала большим облегчением для обеих женщин.

— Эй, у нас здесь всё готово! — крикнул Бейтс. — Начнём?

— Сейчас подойдём! — сказала синеволосая.

— А, прихватите заодно оружие, которое там прислонено. Оно необычное, сразу поймёте, о чём я.

— Хм?.. Хорошо...

Женщины пошли за оружием и обе ахнули, увидев, что это такое.

— Подожди. Это же...?

— Что вообще происходит?

Это был тот же тип оружия, которым пользовался напавший на их товарищей. На их лицах ясно читалось замешательство: они пытались понять, почему оно здесь. Похоже, ответов не будет, пока они не принесут его с собой, поэтому они отнесли оружие на второй этаж.

— Оно такое тяжёлое...

— Вот так! Садитесь, но сначала верните Зигу его оружие, ладно?

Две женщины инстинктивно напряглись, когда Зиг, закончивший заниматься ранами, подошёл. Они знали, насколько он опасен, и потому им потребовалась определённая сила воли, чтобы вернуть ему оружие. Однако под безмолвным давлением Бейтса у них не оставалось выбора.

Получив оружие обратно, Зиг прислонил его к себе и сел на один из стульев. Хотя выглядел он расслабленным, на самом деле это было не так: двухклинковый меч стоял с ведущей стороны, справа, а правая рука свисала вниз так, чтобы он мог в любой момент схватить его.

Убедившись, что всё в порядке, Бейтс наконец начал объяснять.

— Так, с чего бы начать? Думаю, вы все знаете, что на некоторых наших клановых напали. И нападавший пользовался обоюдоострым мечом.

Все молча кивнули.

— Не так уж много людей способно владеть таким оружием, — продолжил Бейтс, глядя на Зига. — Так что, конечно, это облегчает сужение круга подозреваемых. Вот так подозрение и пало на Зига.

Он недавно прибыл в Халиан, владел редким оружием — обоюдоострым мечом, — и слухи называли его крайне способным бойцом.

Одних только этих трёх пунктов было более чем достаточно, чтобы он оказался у кого-то на мушке.

— И именно так решил Касукабэ, которому поручили разобраться с этим делом. Но если слишком быстро сложить кусочки головоломки, а потом заманить человека для разговора, обязательно получится история, звучащая подозрительно. Уверен, Касукабэ был убеждён, что нашёл прогнившего насквозь типа, который расколется, если немного надавить. Ну, вы сами видите, чем это закончилось...

Бейтс обвёл жестом комнату.

— Что ты имеешь в виду под подозрительной историей? — спросила рыжеволосая женщина.

— А, это? Я сам подробностей ещё не слышал.

— Н-ну... — Касукабэ невольно запнулся.

Он бросил взгляд на Зига, но тот выглядел совершенно незаинтересованным и смотрел в окно. Не выдержав молчаливого давления Бейтса, Касукабэ пересказал разговор, который вёл с Зигом.

— Любопытно, — сказал Бейтс, поглаживая бороду с чуть болезненным выражением.

— Это больше чем просто подозрительно! — возмутилась рыжеволосая женщина, хлопнув ладонью по столу. — Любой, кто услышал бы такое алиби, решил бы, что он, мать его, и сделал это!

Она была так зла, что открыто выругалась перед старшим членом клана.

Касукабэ занервничал, когда женщина ткнула пальцем в Зига, но наёмника, похоже, это не особенно беспокоило, пока она с негодованием продолжала его припирать.

— Всего этого можно было избежать, если бы ты с самого начала сказал правду! Тебя это совсем не волнует?!

— Не знаю, как у авантюристов, но наёмник теряет доверие, если болтает о своей работе.

— Даже если из-за этого его собственная жизнь в опасности? — вмешалась синеволосая.

Зиг перевёл взгляд на неё, встретился с женщиной глазами и, решив, что разговор с тем, кто спокоен, пойдёт лучше, чем с горячей головой, помолчал мгновение и ответил.

— Зависит от степени. Если ситуация требует, я могу спросить разрешения у клиента.

— И в этот раз ты не счёл это необходимым?

— До вашего появления — нет.

С авантюристами, которых бросил на него Касукабэ, он справлялся легко, без угрозы для себя. Хотя Зиг не сказал этого вслух, администратор клана понял скрытый смысл и опустил голову от досады.

Бейтс криво улыбнулся и несколько раз грубо похлопал мужчину по плечу.

— Ах да, я забыл представить. Рыжеволосая — Милина, синеволосая — Сцец.

— Я Зиг.

Милина при представлении Бейтса фыркнула, а Сцец слегка поклонилась.

— Хорошо, Зиг, — продолжила Сцец, — теперь ты не мог бы нам рассказать?

— Откажусь.

По тому, как он говорил раньше, Сцец решила, что теперь он более склонен к разговору, но, когда он сразу её отверг, она нахмурилась.

— Могу хотя бы узнать почему?

— Полагаю, подозрения с меня уже сняты. Нет нужды объясняться.

— И какие у тебя доказательства, чтобы так утверждать? — недоверчиво спросила Сцец, и Зиг молча взглянул на Касукабэ.

Взгляд наёмника передал смысл, и Касукабэ начал объяснять свои рассуждения остальным.

— Я считаю крайне маловероятным, что Зиг — преступник. Когда я приказал членам клана атаковать его, он не убил никого и старался, насколько возможно, оставить им лишь лёгкие ранения.

— Может, он просто пытался войти к тебе в доверие, — голос Милины сочился подозрением, когда она подняла этот довод.

Прежде чем кто-либо ещё успел заговорить, вмешался Бейтс.

— Вы двое с ним дрались. Как оно было?

Обе женщины поморщились, вспоминая произошедшее. Милина всё ещё кривилась, поэтому за неё ответила Сцец.

— Он был силён. Без помощи мне бы пришёл конец.

Они проигрывали, даже когда течение боя, казалось, было на их стороне, и это особенно раздражало, учитывая, насколько они были уверены в собственных силах.

Бейтс хмыкнул, наблюдая за их реакцией.

— Раз уж вы смогли хоть немного попробовать это на себе, думаете, Зиг из тех, кто не сумел бы добить пятерых талантливых зелёных?

— Э-это...

Невозможно.

Даже пятеро многообещающих молодых авантюристов не смогли бы сравниться с этим человеком, если бы он напал на них при подходящих условиях. Им не повезло испытать это на собственной шкуре в недавнем бою.

— Ну так? Раз уж всё так, может, попробуете не давить на него слишком сильно, а?

Милина не понимала, почему это прозвучало так, будто Бейтс унижается, но Сцец побледнела, сложив одно с другим.

— Что такое, Бейтс? — спросила Милина. — Почему у тебя такой серьёзный вид?

— Милина... — сказал Касукабэ.

— Ч-что?

Поняв, что она не улавливает, Касукабэ посерьёзнел. Затем он объяснил тяжесть ситуации.

— Если Зиг не нападавший, мы не только выдвинули против него подозрения, но и совершили в отношении него несколько преступлений, включая похищение и незаконное удержание, насильственный допрос и покушение на убийство. Достаточно ему обратиться в военную полицию или Гильдию, и клан Вадацуми окажется в серьёзной беде. Как минимум все причастные будут лишены статуса авантюристов и заключены под стражу.

Будь Зиг авантюристом, Гильдия, возможно, смогла бы попытаться склонить его к мировому соглашению. Но в данном случае, учитывая, насколько далеко они зашли с посторонним человеком, даже Гильдия не смогла бы спасти им шкуры.

Милина и Сцец были молоды и очень талантливы, поэтому пользовались высоким уважением среди сверстников. Если бы две такие авантюристки оказались втянуты в подобный скандал, это стало бы тяжёлым ударом для клана. Даже молодые авантюристы, которых они так бережно растили, испытали бы отвращение.

Когда Милина наконец осознала серьёзность ситуации, кровь полностью отлила от её лица.

Все присутствующие члены клана Вадацуми смотрели на Зига с мертвенно-бледными лицами.

— Так есть хоть какая-то возможность, что это всё-таки ты? — Бейтс задал вопрос, который был их единственным проблеском надежды.

— В подробности вдаваться не могу, но есть доверенный член Гильдии, у которого я мог бы попросить подтвердить моё алиби.

Заявление наёмника раздавило любые надежды, за которые члены клана ещё могли цепляться, и сбросило их обратно в реальность.

— Зиг, если позволите спросить прямо, какую компенсацию вы требуете? — спросил Касукабэ, решив, что пора начинать переговоры о мировом соглашении.

Это больше напоминало попытку превратить мгновенно смертельную рану в критическую, но... всё же лучше, чем ничего. Его вопрос был равносилен поднятому белому флагу, и остальные члены клана не смогли скрыть потрясения.

— Компенсацию? — переспросил Зиг.

— Да. Как я уже говорил, одного вашего слова достаточно, чтобы я и все, кто поступил с вами бесчестно, оказались за решёткой. Однако мы были одержимы мыслью поймать человека, напавшего на наших товарищей. Смиренно прошу вас принять эти обстоятельства во внимание.

Их действия исходили не из злого умысла, а лишь из желания отомстить за друзей.

Попытка Касукабэ воззвать к нему только усилила головную боль Зига. Ему было не особенно важно, что случится с членами клана, но если их арестуют, кто-то другой, затаивший на него обиду, может попытаться отомстить.

С другой стороны, если его требования окажутся слишком неразумными, они могут просто махнуть рукой и попытаться устранить его. Хотя масштаб изменился, проблема незнания, сколько просить, оставила Зига в том же затруднительном положении, что и раньше.

Вот же заноза в заднице.

Если бы он воспользовался шансом и убил тех двоих, они, вероятно, могли бы считать счёт закрытым. Эта мысль заставила его бросить на них опасный взгляд, и он посмотрел на привлекательных женщин как раз в момент, когда речь зашла о компенсации.

Чутьё Милины и Сцеца на опасность завибрировало, но двое мужчин полностью неверно поняли смысл взгляда Зига и смирились с печальным, но безжалостным решением. Для них это был единственный путь.

Касукабэ мрачно кивнул.

— Понял. Я немедленно начну подготовку.

— А?! Касукабэ?! — вскрикнула Милина.

— Простите, девочки, — продолжил Бейтс. — Мне стыдно просить у вас такое, но это ради клана. Надеюсь, вы поймёте.

— Бейтс, пожалуйста, скажи, что ты шутишь! — ахнула Сцец.

Обе женщины пришли в ужас от того, что их товарищи предложили их в качестве человеческих жертв. Но, взвесив двух женщин против всего остального клана, Касукабэ и Бейтс были вынуждены принять печальное, но неизбежное решение.

Вокруг всё разворачивалось так стремительно, что Зиг не успевал за происходящим.

— Э-э, что здесь происходит? — спросил он.

— Разве не очевидно? Вы получите их обеих.

— Я не понимаю...

— Да-да, понимаю. Ничего не нужно говорить. Считайте это знаком нашей искренности, если понимаете, о чём я.

Касукабэ пытался дать понять, что знает, чего хочет Зиг, даже если тот не произносит этого вслух. Бейтс стоял рядом со скрещёнными руками и виноватым видом.

— Знаю, я не в том положении, чтобы что-то требовать, но они неплохие девчонки. Обращайся с ними хорошо, ладно?

— По-моему, вы что-то не так поняли. Я...

Зиг наконец уловил, в каком неблагоприятном направлении движется разговор, и попытался остановить его, но было поздно.

— Чем именно ты собираешься обзавестись, Зиг?

Голос был приятно спокоен, но в тот же миг, когда все его услышали, люди застыли. Зиг каким-то образом нашёл в себе силы повернуть голову туда, откуда он прозвучал. Он не знал, как давно она здесь стоит, но Сиаша держалась за перила лестницы и улыбалась ему.

— Так что это за большая сделка? Не оставляй меня в стороне от веселья.

Она пошла к нему, шаги её были лёгкими и радостными. Зиг не чувствовал от неё запаха магии, но мана вокруг неё была настолько плотной, что он ощущал её кожей.

Сцена перед глазами всех остальных будто задрожала и закружилась, как мираж.

— Д-добро пожаловать, Сиаша! Это, видишь ли...

На лице Бейтса выступили капли холодного пота, пока он пытался придумать оправдание, но один быстрый взгляд Сиаши заморозил его на месте. Больше не обращая на него внимания, Сиаша медленно подошла к Зигу и положила руку ему на плечо. Она подняла на него взгляд с улыбкой, такой прекрасной и сладкой, что могла посрамить распустившийся цветок.

Но воздух, который она излучала, вовсе не был радостным.

— ...Ты рано вернулась. Как прошло сегодняшнее задание?

Зиг не встретился с ней взглядом и каким-то образом выдавил эти слова. Только благодаря его выдающейся храбрости ему удалось говорить нормально.

— Мы выполнили задание без каких-либо заметных осложнений.

— Понятно. Это хорошо.

— Да, это был полезный опыт, — ответила Сиаша с серебристым смешком.

Наёмник попытался ответить тем же, но смог изобразить лишь слабую улыбку.

— Итак, вернёмся к моему вопросу.

Зиг задумался. Плохая попытка обмана лишь сократит ему жизнь, поэтому он решил говорить прямо.

— Эти люди напали на меня из-за недоразумения, а потом сказали, что в качестве извинения предложат этих двух женщин. Я пытался отказаться, но они не слушали, потому что зашли слишком далеко, чтобы я не принял хоть какую-то плату.

Хотя версия событий была немного сокращённой, он сумел передать самое важное. Закончив объяснение, Сиаша медленно повернулась к Касукабэ и женщинам, и все трое безмолвно отшатнулись.

Бейтс всё ещё не оправился от взгляда, который она бросила на него раньше. Все они чувствовали, будто их затягивает в её, казалось бы, бездонные синие глаза, и не могли отвести взгляд.

— Зиг здесь, чтобы защищать меня. У него нет времени подбирать женщин. Это понятно?

— ...Да.

Ответ, вырвавшийся из горла Касукабэ, больше походил на хриплый выдох, чем на слово, но, видимо, достаточно хорошо передал его намерения: ведьма удовлетворённо кивнула и наконец освободила его от своего взгляда.

— Пойдём, Зиг, — сказала она, схватила его за руку и подняла со стула. — Я голодна.

Жест не был агрессивным, но Зиг молча подчинился, не задавая лишних вопросов. Сиаша взяла наёмника под руку, и они прошли мимо всё ещё оцепеневших членов клана, направляясь к лестнице.

— Ты мне должен, — едва выжал Зиг, уходя и закрывая книгу о почти случившейся катастрофе клана Вадацуми.

Покинув дом клана Вадацуми, Зиг и Сиаша сразу направились к своему жилью. Они всё ещё шли под руку по дороге, и оба молчали.

Она, похоже, в дурном настроении...

Что ж, это было понятно. Даже если у него был выходной, она наткнулась на человека, с которым путешествовала и который был её нанятым защитником, как раз в момент, когда он, казалось, пытался заполучить услуги двух женщин. Хотя Зиг не показывал этого на лице, он ломал голову, как поднять ей настроение. К несчастью для него, опыта в утешении женщин у него было мало, и ничего на ум не приходило.

Сиаша тихо кашлянула.

— Достаточно хорошо получилось?

— Ч-что?

Вопрос настолько сбил его с толку, что он смог лишь глуповато откликнуться, и Сиаша бросила на него насмешливо-добродушный взгляд.

— Похоже, ты там оказался в затруднительном положении. Я решила немного сыграть, чтобы дать тебе повод уйти. Я перестаралась?

— А-а... Нет, ты очень помогла. Даже если это была их форма извинения, я не представляю, что стал бы делать с этими двумя женщинами.

Она, должно быть, поняла, что это было недоразумение. Нет, конечно, поняла. Сиаша может быть немного наивной в том, что касается устройства мира, но ум у неё острый как бритва.

Подумать только, она использовала эту свою ауру, чтобы помочь мне... Сиаша и правда выросла.

— Я так и думала. Ты ведь ни за что не купил бы женщину ради её услуг, правда, Зиг?

— А? Э-э, да...

Он всё ещё ощущал слабые отголоски того давления, которое она излучала раньше, но решил, что ему просто показалось.

Теперь, вернувшись к обычному состоянию, Сиаша уловила запах крови.

— Ты опять ранен? Серьёзно, бывает вообще время, когда ты не получаешь ран?

Она выглядела почти радостной, обещая позже помочь ему восстановиться.

Зиг уныло вздохнул.

— Для твоего сведения, я никогда не начинаю эти вещи первым...

Будь то стычка с Исаной, бой с похитителями или недоразумение с кланом, наёмник ни разу не наносил первый удар. Он лишь отвечал, когда другая сторона желала ему зла.

— Правда? Кстати, это ведь не выглядело как работа. Что именно втянуло тебя в эту передрягу? Всё казалось довольно серьёзным.

— Помнишь весь этот шум в Гильдии сегодня утром? Жертвами были члены того клана... Вадацуми, кажется. Похоже, они сочли меня главным подозреваемым.

Зиг изложил Сиаше основные детали происшествия: был один нападавший, владевший двухклинковым мечом, и он вступил в бой с группой из пяти человек, убив нескольких. Поскольку в тот момент, когда всё случилось, Зиг выполнял полусекретное задание, никто не мог подтвердить его местонахождение. А так как он не мог болтать другим людям о том, что делал на работе, ему пришлось молчать. Это ещё сильнее укрепило подозрения клана Вадацуми, и, когда они попытались применить насилие, чтобы заставить его говорить, он ответил соответственно.

Он даже рассказал ей, как после прояснения недоразумения они пытались договориться о компенсации за причинённый ему ущерб. К тому моменту, когда он закончил объяснение, Сиаша выглядела озадаченной.

— Это правда, что косвенные доказательства заставили бы любого поверить, что это сделал ты.

— Я думал так же. Поэтому и старался по возможности не убивать их, пока защищался. Хотя тех двоих, которые появились позже, я собирался прикончить.

— Ты уверен, что я не переступила границы?.. — Сиаша неловко поморщилась, поняв, что полностью сорвала Зигу возможность вести переговоры о возмещении.

Если бы он захотел, то мог бы получить от клана Вадацуми большую сумму. Никто не стал бы винить его за злость из-за упущенной возможности, но Зига это не слишком задевало.

— Всё нормально. На самом деле я сам мучился с тем, что считать подходящей платой.

Там, откуда пришёл Зиг, все знали: долги оплачиваются головой виновного. Здесь попытка повторить такую систему лишь породила бы головную боль. Поэтому в итоге он оставил вопрос компенсации в руках клана и надеялся, что они предложат что-то, справедливо возмещающее весь ущерб. А благодаря выступлению Сиаши ему не придётся беспокоиться, что они попытаются занизить выплату.

Возможно, дело было в том, что люди и ведьмы принципиально разные существа, но устрашающая аура, которую она излучала, была невероятной.

— И всё же, если это был не ты, кто мог это сделать?

— Кто знает. Странно, что он пользовался таким бросающимся в глаза оружием. Может, оно отличается от того, которым он обычно владеет. В любом случае нас это не касается.

— Верно.

Сколько бы авантюристов этот человек ни скосил, проблема не имела отношения ни к одному из них. Возможно, они вмешались бы, если бы он пытался кого-то зарезать прямо у них на глазах, но за пределами такого случая ввязываться не собирались.

Закончив обсуждать происшествие, они перешли к темам, связанным с авантюристской работой.

Временная партия Сиаши собиралась взять следующий день выходным. Темп, которого до сих пор придерживались она и Зиг, не был нормой: большинство авантюристов отдыхали примерно столько же дней, сколько работали.

Благодаря участию в недавней миссии отряда зачистки Сиаша поднялась на класс выше, и теперь для неё открылись ещё несколько мест. Она кратко рассказала Зигу о новых чудовищах, с которыми они могут столкнуться, пока они переходили к планированию дальнейших действий.

— Лично мне интересно отправиться в область, где водятся ящероподобные чудовища.

— Почему?

Она что, особенно любит ящериц?

Глаза Сиаши засияли, и она начала расписывать преимущества охоты на ящериц.

— Похоже, некоторые виды ящероподобных чудовищ используют необычные типы магии. Магические предметы и инструменты, которые можно сделать из добытых у них материалов, тоже кажутся очень интересными.

Доход от охоты на них был не таким большим, как от других чудовищ, но это был удобный способ подработать. Однако Сиашу, похоже, куда больше интересовала возможность увидеть их «необычную магию», чем заработать дополнительные деньги. Зиг не мог пользоваться магическими предметами, но уникальные магические инструменты его интересовали, так что возражений у него не было.

— Хорошо, следующим делом займёмся этим.

— Не могу дождаться! Мне ужасно хочется заполучить мантию из кожи ящерицы, — с придыханием сказала Сиаша, уже придумывая способы использовать материалы, которые они смогут собрать.

Её слова напомнили Зигу кое о чём.

— Не против зайти в оружейную? Мой нагрудник окончательно развалился. Нужно заменить.

Его броня уже была на последнем издыхании перед предыдущим боем, а теперь окончательно исчерпала срок службы. Атаки Милины и Сцеца настолько добили уже исцарапанный нагрудник, что тот стал почти неузнаваем. Перед завтрашним выходом ему нужно было купить новый. Касукабэ сказал выставить клану Вадацуми счёт за повреждённое защитное снаряжение, так что платить самому Зигу не придётся.

— Конечно, пойдём.

Сиаша тут же изменила направление, практически потянув его через торговый квартал, пока они не добрались до оружейной. По дороге они привлекли немало внимания прохожих, но не обращали на это внимания. В конце концов, с момента их появления в городе это уже стало обычным делом, и они привыкли.

Внутри оружейной, как обычно, было множество авантюристов, закончивших день, но они пришли чуть раньше пика, поэтому толкотня ещё не стала слишком сильной — идеальное время для визита.

Продавщица, помогавшая им уже несколько раз, заметила их приход и вышла поприветствовать.

— Добро пожаловать! Благодарю, что вернулись так скоро, но боюсь, я ещё не закончила подбирать варианты брони для вашей спутницы...

— Нет, сейчас мы по другому делу. Моя броня разбита. Нужно срочно заменить. Можешь вынести те варианты, которые показывала мне днём?

— Разумеется. Прошу, подождите немного.

Продавщицу встревожило, что его броня, выглядевшая вполне нормально всего несколько часов назад, за такое короткое время превратилась в лохмотья, но на лице она этого не показала и дала указания сотрудникам за стойкой.

Кажется, он говорил, что берёт выходной, потому что его спутницы нет рядом. Значит, он участвовал в каком-то бою, не связанном с авантюристской работой... Но эти повреждения не похожи на следы чудовища. Может, в сплетнях всё же есть доля правды...

Она слышала слухи об этом мужчине из определённого источника, и его внешний вид, похоже, их подтверждал. Если так, она задумалась, как лучше поступить.

Даже если магазин ничего не сделает, снабжение преступника оружием нанесёт ущерб репутации, но если они выгонят его, а слухи окажутся ложными, результат будет столь же плохим.

Что важнее, что-то в услышанном её смущало: он выглядел почти слишком подозрительным.

Независимо от того, было ли преступление импульсивным, слишком уж удобно выходило, что столько улик указывает прямо на одного человека. К тому же стал бы он спокойно заходить в магазин, если бы действительно был виновником?

— Днём вы упоминали, что броня выходит за рамки вашего бюджета. Вы всё равно хотите увидеть те же варианты?

Это был косвенный способ спросить, откуда у него взялись средства.

Неожиданно она получила очень откровенный ответ.

— Денег у меня не прибавилось. Сторона, сломавшая мою броню, сказала, что компенсирует ущерб. Клан Вадацуми принял меня за человека, напавшего на их членов, так что случилась небольшая потасовка.

— Вот как?

Она предполагала, что клан Вадацуми тоже услышит слухи, но не ожидала, что они начнут действовать так быстро. А судя по тому, насколько спокойно он обо всём говорил, дело уже было улажено.

Хорошо, что я не поступила опрометчиво. Слухи — всего лишь слухи.

Воодушевлённая двойной удачей — она не прогнала перспективного клиента и узнала, что он может позволить себе вещь чуть дороже, если платит клан, — продавщица начала подбирать броню, которая удовлетворила бы все условия Зига.

Однако Зиг тут же охладил её планы.

— Не нужно выбирать что-то слишком дорогое.

— Вы уверены? Если расходы покроет клан, не думаю, что они станут возражать против покупки чуть более качественной вещи.

— Если я привыкну пользоваться тем, что мне не по средствам, будет трудно вернуться назад, когда оно пропадёт. Хочу держаться в пределах того, что смогу купить сам.

Как бы хороша она ни была, броня всё равно оставалась расходным предметом. Если после привычки к качественной вещи придётся вернуться к более дешёвой, это будет сводить с ума. Именно поэтому Зиг хотел такую броню, которую сможет заменить собственными заработками.

Подходящий инструмент для подходящей работы.

Слова его наставника прозвучали в голове, пока он объяснял продавщице причину.

— Поняла. Сейчас принесу.

Хотя необычный ход мыслей Зига сбил её с толку, она сразу взялась за дело и не показала истинных эмоций. Она ещё не встречала авантюриста, который не обрадовался бы возможности получить вещь, обычно выходящую за бюджет, особенно если платит не он. Немного обидно было упустить крупную продажу, но настроение у неё всё равно оставалось приподнятым из-за полезной информации, которую удалось получить.

Интересный взгляд, — подумала она. И всё же не думаю, что он скоро умрёт. А живой он в итоге лучше для бизнеса.

С этой мыслью она выбрала броню без острых краёв, которая оставила у Зига хорошее впечатление ещё днём.

— Как насчёт этой?

— Неплохо. Я хотел бы немного изменить область плеч. Это возможно?

— С радостью. Прошу сюда.

Удовлетворённая положительным ответом Зига, продавщица и наёмник перешли к обсуждению деталей. К тому времени, когда они закончили подгонку, магазин заполнился авантюристами.

— Я очень не люблю толпы...

Сиаша звучала совершенно измученно, пока они пробирались через скопления людей.

— Прости, это заняло больше времени, чем я ожидал.

— О нет, не беспокойся. Я рада, что ты смог найти то, что тебе понравилось.

— А ты? Увидела что-нибудь хорошее?

Пока Зиг выбирал новую броню, Сиаша отошла посмотреть защитное снаряжение с магическими свойствами, о котором он ей рассказывал. Она выглядела очень довольной; возможно, что-то привлекло её внимание.

— О-о! Очень много всего. Я попробовала напитать кое-что маной, и необходимый расход, кажется, вообще не проблема. Теперь у меня столько вариантов!

Зигу следовало ожидать подобного: ведьма, похоже, располагала подавляющим запасом маны.

— Ещё можно принести собственные материалы и заказать вещь индивидуально! Это требует немного денег и времени, но так можно получить предметы гораздо дешевле. Если завтра мы найдём чудовище с интересной магией, обязательно на него поохотимся!

Пока они возвращались к гостинице, Зиг невольно усмехался, глядя на восторг Сиаши. Они купили ужин в одной из уличных лавок и взяли его с собой, чтобы поесть у себя. После того как ведьма исцелила раны наёмника, оба легли спать рано, чтобы быть готовыми к следующему дню.