Дороги вперёд нет

ПОТ КАПАЛ СО ЛБОВ МУЖЧИН, пока они стучали молотами в душной жаре мастерской.

Большинство оружейных, которые знал Зиг, скорее напоминали полузаводы: там заданное количество оружия выпускали в установленном темпе. На войне прежде всего были нужны числа — сотня рядовых солдат ценилась выше одного выдающегося воина. Поэтому кузнецов, которые зацикливались на одном-единственном изделии, воспринимали скорее как ремесленников-художников, чем как оружейников: им платили богачи, чтобы те делали безвкусные золотые украшения, которые потом берегли не как оружие, а как семейные реликвии на поколения вперёд.

— Насколько богатым надо быть, чтобы получить личную консультацию? — пробормотал Зиг себе под нос, наблюдая за несколькими авантюристами, которые разговаривали с кузнецом. К обычаям этих земель он всё ещё не привык.

Мужчина и его спутники выглядели серьёзно и, похоже, обсуждали заказное оружие. С собой они принесли какие-то материалы чудовища — на вид красные рога. Зиг невольно задумался, что они собираются из них сделать.

— Оружие из костей или рогов живых существ, значит. Не зная, можно решить, что они варвары или члены какого-нибудь первобытного племени.

Сама мысль о том, что металлические мечи из железа или бронзы уступают рогам диких зверей, звучала для него почти как дурная шутка. Но теперь и сам Зиг пользовался одним из таких нелепых видов оружия.

У двухклинкового меча были синие лезвия, выточенные из рогов огромного двуногого жука. Они оказались такими прочными и надёжными, что Зиг уже не собирался насмехаться над их насекомым происхождением. Для человека с его необычайной силой не существовало ничего ценнее оружия, которое не ломается.

Короткая война могла продлиться всего несколько дней, но Зиг ни разу не участвовал в такой, где к концу сражался бы тем же оружием, с которым начал. Дело было не в том, что он пользовался плохими мечами: просто если железными клинками махать с яростью, достаточной, чтобы пробивать броню насквозь, долго они не живут. Разумеется, ведь и броня противника сделана из того же материала.

Гораздо выгоднее было не таскать с собой целую связку запасного оружия, а забирать его у побеждённого врага.

— Оружие, которое не гнётся и не ломается, — мечта любого солдата. Подумать только, я встретил такое в подобном месте.

Единственным недостатком была чрезмерная цена, но зато противники, против которых он его использовал, давали материалы, которые можно было продать дорого. С другой стороны, сломать оружие, когда у тебя нет денег, означало оказаться в крайне скверном положении. Высокий риск, высокая прибыль.

Работу авантюриста можно было сравнить с азартной игрой. Сиаша такого бы не одобрила, но он понимал, почему некоторые предпочитали просто охотиться на лезвийных пчёл: стабильный заработок.

В любом случае, в оружейную Зиг пришёл, чтобы проверить своё оружие. На днях он столкнулся со скальным буродраконом, и чудовищный удар его киркообразной головы, который Зиг заблокировал, погнул рукоять. К тому же за скидку на ударную перчатку Гант попросил его подробно рассказать, как она ощущалась в бою.

— Погнутую рукоять я выправил, а лезвия тоже прилично сточились, так что я их заодно заточил.

— Благодарю.

Зиг забрал двухклинковый меч с тележки, на которой его привезли, отпустил её и сделал несколько лёгких взмахов. Гант поработал великолепно. Никаких искажений на лезвиях Зиг не заметил, а центр тяжести был ровно там, где надо.

— С тех пор как ты купил этот меч, прошло не так уж много времени, но, похоже, ты уже успел его как следует погонять. Сколько чудовищ ты им зарубил?

— Хм… Честно говоря, не помню.

— Ну хотя бы примерно.

Отмахнуться от такого вопроса, когда его задавал создатель оружия, Зигу было трудно. Он скрестил руки и принялся глубоко копаться в памяти.

— Посмотрим. Кажется, впервые я использовал его на периодической зачистке каменных червей.

— О? Я слышал об этом. Там же вроде налетела стая саблекогтистых насекомоидов?

— Слышал? Да. Помимо стада, с которым мы уже дрались, появилась целая куча этих тварей. В итоге я занимался скорее насекомоидами, чем каменными червями. Убил, наверное… ну, около двух десятков, плюс-минус.

— Недавно нам привезли много их когтей. Когти острейшие, но не слишком прочные, так что для оружия не годятся. Мы всю партию пустили на ножи. Популярная штука.

Гант протянул один Зигу, чтобы тот взглянул. Белое заточенное лезвие выглядело очень хорошо отточенным.

— Хотя с остротой твоего взгляда ему не сравниться, Зиг!

Зиг легко провёл ножом по бороде Ганта. Несмотря на то что силы он почти не приложил, лезвие сбрило клок волос.

— Верно. Я рассекал их без особого труда. Что происходит, когда они ломаются?

— Эти когти отрастают невероятно быстро. Дня два — и они снова полной длины. Думаешь, с моей растительностью на лице то же самое?

— Не могу сказать, — холодно ответил Зиг, пока Гант с тоской гладил бороду. — С тех пор я сражался с несколькими видами, включая ящеров. Так что, может, всего около тридцати. И ещё тот парень.

— Для такого короткого срока многовато… подожди, в этом описании что-то странное.

Используя отполированный кусок брони как зеркало, Гант держал нож в одной руке и подравнивал края бороды. Может, ему просто послышалось, что сказал Зиг? Отбросив эту мысль, он продолжил ухаживать за собой, несколько раз меняя угол, пока результат его не устроил.

— В общем, в долговечности твоего оружия я был вполне уверен. Что ты, во имя всего сущего, с ним сделал?

— А, это случилось, когда я принял на него удар головы скального буродракона.

Раздался рвущийся звук. Зиг глянул в сторону и увидел, что Гант вырвал несколько волосков из бороды, которую только что привёл в порядок. Тот ошарашенно уставился на Зига, совершенно не обращая внимания на то, что растительность на лице снова пришла в беспорядок.

— Ты что, тупой? Мне правда надо было прямо проговаривать, что нельзя принимать прямой удар дракона, когда я объяснял, как пользоваться этим оружием?

— Ситуация была срочная. И я не собираюсь делать это снова.

— Всё равно всему есть предел, да? — Гант тяжело вздохнул, хотя результатом выглядел вполне довольным. — Ладно, от оружия, которое я сделал, я меньшего и не ждал. Так, господин наёмник, раз уж после убийства скального буродракона у тебя карманы распухли, сколько ты внесёшь в мои продажи?

Он с выжидающим видом немного порылся и вытащил ещё один странного вида магический предмет. На вид это была поножь, выкованная из того же материала, что и его перчатка, но Зиг не собирался выпускать ударные волны ногой.

— Я эту штуку взял не так давно, а она уже почти окупилась, — сказал он, показав Ганту перчатку на руке.

У Зига не было таких доходов, чтобы улучшать снаряжение каждый раз, когда появлялись деньги. Мало того что броня часто ломалась, так ещё и расходы на еду у него были куда выше, чем у обычных людей.

Да, на продаже материалов скального буродракона он неплохо заработал, но прибыли всё равно не хватало, чтобы полностью покрыть стоимость магического предмета. Позволить себе ещё один так скоро он не мог.

— Жмот, — сказал Гант, цокнув языком. Он просто попытал счастья, так что слишком наседать не собирался.

— Не будь таким. К тому же дракон оказался идеальным противником для испытания этой вещи. Не хочешь услышать, как всё прошло?

Надутый вид Ганта мгновенно сменился мечтательным выражением.

— Почему ты сразу не сказал?! Ну как она?

Он явно загорелся, услышав, что созданный им предмет оказался полезен.

— Панцирь скального буродракона она пробить не смогла, но сломала. Дальше урона, правда, не было.

— А… наверное, стоило этого ожидать. Ещё что-нибудь заметил? Что угодно: недостатки или то, что тебе особенно понравилось.

— При значительном ударе отдача тоже значительная. При такой силе даже хорошо тренированный человек не сможет полностью её удержать. Я считаю, что важнее овладеть перенаправлением этого импульса, чем силой подавлять отдачу.

Гант одно за другим записывал мысли и впечатления Зига.

— Ещё я бы не советовал использовать её там, где ненадёжная почва. Человека с меньшей массой тела отбросит назад, даже если он укрепляет силу.

Зиг получил на предмет щедрую скидку, так что был готов подробно отвечать на вопросы кузнеца.

— Хе, на этом, пожалуй, всё. Очень признателен. — Гант, глядя на исписанный заметками лист, который заполнял во время расспросов Зига, уже, похоже, обдумывал способы улучшить предмет. — Значит, главная проблема — мощность…

— Я почти уверен, что если поднять выход ещё выше, пользователю вывихнет плечо…

У Ганта, похоже, была дурная привычка зацикливаться на одной стороне характеристик. Взять хотя бы двухклинковый меч. Не то чтобы его функциональность не была потрясающей, но это ставило телегу впереди лошади, если на творения мастера не находилось спроса.

— А что, если дать новичкам привыкнуть к перчатке с малой отдачей, а потом переводить их на более мощную?

— Конечно, было бы прекрасно, если бы существовали новички, которым не терпится драться с чудовищами врукопашную, — сказал Зиг с таким видом, что ясно давал понять: таких людей нет. Но Гант задумчиво посмотрел на него.

— Поможешь мне её продвигать? Думаю, больше людей попробуют моё изделие, если увидят, как эффектно оно работает у тебя.

— Не говори глупостей. Ты правда думаешь, что кто-то сменит любимое оружие, просто увидев, как я им пользуюсь? — Зиг выглядел озадаченным. Речь ведь шла не о модном веянии и не о пьесе.

Гант, однако, стал серьёзен.

— Ты удивишься, насколько люди к этому серьёзно относятся. Многие авантюристы очень любят весь этот образ: «выглядеть как надо». Да вот недавно приходил какой-то молодой парень из клана Вадацуми и спрашивал, можно ли ему разок-другой махнуть обоюдоострым мечом.

Вспоминая эту историю, Гант едва не расплакался — от смеха. Он бил ладонью по столу и рассказывал, как дал юноше оружие со сломанными лезвиями на пробу, но тот быстро ушёл, корчась от боли после удара себе по голени.

— Вот это было выдающееся представление! Так что вполне можно поверить, что кто-нибудь вдруг схватится за специализированное оружие, всю жизнь пользуясь обычным мечом.

Заявление было жестоким, но мужчина не ошибался. Зиг усвоил этот болезненный урок несчётное число раз. Ещё очень помогло то, что его основа пришла из обращения с копьём. Двухклинковый меч работал примерно так же, как длиннодревковое оружие вроде копий и алебард.

Если пытаться владеть двухклинковым мечом как длинным мечом, всё закончится ударом по собственной ноге. Зиг уважал то, что Гант не приукрашивал суровую правду об обучении этому оружию только ради продажи.

— Интересно, продвижение предмета правда может дать эффект…

— Ты и правда не понимаешь, да? Ко мне приходили люди и просили выковать им катану, как у их кумира, Принцессы Белой Молнии! Правда, обычно они сдаются, когда слышат цену и узнают, как трудно ей пользоваться.

Значит, даже у Исаны были поклонники.

Да, если она держала рот закрытым, то выглядела как сдержанная и красивая авантюристка высокого ранга, мастер меча. В зависимости от точки зрения её эмоциональную незрелость можно было принять за холодную отстранённость, не подпускающую людей близко.

Жаль только, что они не видели, как этим утром она, задыхаясь, брызгала словами, словно новобранец, которого заставили бежать во весь дух.

— Зиг?

Зиг продолжал обсуждать с Гантом рекламу и планы улучшения перчатки, когда сбоку его кто-то окликнул.

Мужчина был немного ниже Зига, но обладал крупным телосложением. Его кожу покрывали блестящие тёмно-зелёные чешуйки, а из слишком широкого рта выглядывали проблески красного языка. Он смотрел на Зига с озадаченным выражением.

Это был тот самый представитель народа чешуи, которому Зиг помог на днях, — Урбас из клана Зелёной Чешуи.

— О, Урбас. Ты тоже пришёл подогнать оружие?

— Да. Скальный буродракон был крепкий, — сказал он и уныло опустил плечи, похлопав по изогнутому мечу на поясе. — Мой клинок сильно пострадал…

Снаряжение Урбаса состояло из изогнутого меча и круглого щита. Оружие было толстым и тяжёлым, с белым клинком, сделанным из какой-то кости. Круглый щит был довольно крупным: если Урбас приседал за ним, тот закрывал большую часть тела.

— А твой, Зиг? — Его длинные узкие зрачки остановились на двухклинковом мече.

— Да. Похоже, пытаться заблокировать такой мощный удар клинком было не лучшей идеей. Создатель, когда я рассказал, был в ужасе.

— Нормальная реакция. Даже если оружие не пострадало, пользователю так не повезёт. Не будь таким безрассудным.

— Вот! Вот о чём я говорю. Нормальная реакция.

Зиг немного разочаровался, узнав, что даже обладатель такой крепкой конституции, как Урбас, не даст ему одобрения. Ящерочеловек осторожно приблизился, осматривая Зига с головы до ног.

— Ты правда в порядке? Ничего не чувствуешь странного? — Беспокойство Урбаса казалось искренним, а то, что он подошёл так медленно, вероятно, означало: он боялся причинить Зигу неудобство.

Не надо ему так себя вести…

Впрочем, при второй мысли — возможно, надо. Учитывая то, что Зиг видел утром на рынке, такая осторожность со стороны Урбаса не была чрезмерной.

— Я в порядке. В тот момент только руки онемели.

— Да, для нашего Зига это пустяки, — поддел Гант. — Но ты уж береги оружие, ладно?

— Разумеется, буду. Но почему, когда это слышишь от тебя, так бесит?

А, вот это, наверное, и называют «плохими вибрациями».

Зига не задевали чужие оскорбления или насмешки, но слова Ганта почему-то действовали ему на нервы.

— Потому что попал в больное место! Не могу поверить, что ты злишься только потому, что я угодил прямо в яблочко. Не думаешь, что большому парню мелочность не к лицу?

Зиг даже не попытался ответить. Ему очень хотелось вырвать у этого типа пригоршню бороды, но он сдержался: это только лишний раз доказало бы правоту Ганта.

— Так, подожди, — продолжил Гант. — Значит, материалы скального буродракона, которые нам вчера привезли, были ваши?

— Верно, — сказал Урбас. — Формально их записали на нас, но Зиг и Сиаша помогали.

Для удобства они заявили, что скальных буродраконов победили Урбас и его группа. Поскольку открыто распределить материалы после этого было трудно, их продали, а выручку разделили.

— Интересно. Значит, ты из тех, кто не имеет ничего против полулюдей, Зиг?

— Тот, кто обнажает против меня меч, — враг. Тот, кто платит, — клиент. Чешуя или мех значения не имеют.

С тобой ведь так же? — спросил он Ганта взглядом, но тот не ответил. Вместо этого он взял снаряжение Урбаса и начал осматривать.

— Наверное, — наконец согласился Гант. — Я не привередлив, пока мне платят. Хотя любого, кто просит неподходящее оружие, с удовольствием выгоню.

— Мы ценим вашу помощь, — сказал Урбас.

Не похоже было, что Гант заставляет себя вести вежливо. Для него кузнечное дело стояло в центре, а всё остальное было второстепенным. К тому же вряд ли этот чудаковатый мастер был способен на настолько ловкий обман. Даже без вопросов его истинное отношение было видно по созданному им снаряжению.

У изогнутого меча Урбаса была рукоять, рассчитанная на ладонь, отличную от человеческой. Защитное снаряжение сидело плотно: явно подгонялось по точным меркам под нечеловеческое телосложение. Особенно бросались в глаза ступни: когтистые пальцы выглядывали из брони, но сверху и снизу были прикрыты шкурой чудовища, чтобы защита оставалась полной.

Характер у Ганта мог быть отвратительным, но своё дело он делал как надо.

— Хороший у тебя изогнутый меч, — заметил Зиг. — Из каких материалов?

— Это клык панцирного кабана, а щит вырезан из его брони. Отличная вещь. — Каким бы ни был его вид, Урбас оставался авантюристом. Похвала снаряжению его обрадовала.

— Панцирный кабан? Слышал о таком.

Гант немного подробнее объяснил свойства материала:

— Если один из немногих доживает достаточно долго и становится огромным, он превращается в чудовище на уровне скальных буродраконов. Клыки у них не самые острые, зато по прочности им равных нет. Плюс они на удивление лёгкие и хорошо принимают магические гравировки.

— Без этого я бы, наверное, погиб… может быть, — сказал Урбас. — Дорого вышло, но я рад, что обновился.

— Образец с таким отличным клыком найти трудно. Я сам изрядно удивился, когда не так давно кто-то принёс его на продажу.

Слова Ганта пробудили в Зиге воспоминание.

Пожалуй, это и называют судьбоносной встречей, подумал он.

История звучала знакомо, но Зиг промолчал. Оставалась вероятность, что он ошибается. Да и поднимать это было бы немного невежливо.

— К тому же они не воспользовались запросом гильдии. Такая упущенная возможность, учитывая, что за его устранение предлагали миллион дренов.

Нет, Зиг не собирался произносить ни слова. Последнее ошеломляющее откровение смело прочь любые тёплые чувства, которые могли у него возникнуть.

Сказать, что Зиг не был застигнут врасплох, было бы ложью. Он предполагал, что любые попытки врагов помешать ему будут для Сиаши чем-то вроде мусора.

Сначала всё выглядело просто чередой неудач.

Библиотекарь был озадачен: следующие тома в серии книг по магии, которые читала Сиаша, постоянно оказывались на руках у людей, обычно не читающих подобные фолианты.

— Знаю, мне не стоит так говорить, но с книгами они обращаются довольно грубо. — Любящий книги библиотекарь неловко рассмеялся и почесал голову. — Честно говоря, мне даже не хочется выдавать их таким людям.

Его чувства можно было понять. Хотя большинство книг были переписанными копиями, дешёвыми они от этого никак не становились. Сохранение знаний в материальной форме, а не только устная передача, было делом, важность которого трудно переоценить.

Выслушав это, Сиаша тихо зарычала.

— Обидно, да? — сказал Зиг.

— Плевать! Пока что я просто вложу силы в работу.

Её раздражало, что она не сможет прочесть все книги, доступные теперь авантюристке седьмого класса, и она попыталась переключиться на выполнение новых заданий. С явно поникшим видом Сиаша направилась к доске у стойки регистрации, чтобы найти подходящий запрос.

Дальше ситуация лучше не стала.

— А-а?

Запросы, которые она собиралась взять, уже исчезли. Всё, что прилично оплачивалось или чем ей нравилось заниматься, было разобрано. Поникнув, она просмотрела оставшиеся объявления, но нашла только скучные задания по обследованию местности или сбору.

И снова слишком злиться она не могла. Запросы для авантюристов брались в порядке очереди. Работы с хорошей оплатой, разумеется, уходили быстро. Если она опоздала, это была её вина.

Она снова попыталась перестроиться. Может, стоит сосредоточиться не на деньгах, а на запросах, которые повысят её репутацию в гильдии.

— Почему?.. — простонала она.

Все эти задания тоже исчезли. Сиаша начала суетиться и выглядела так, словно вот-вот расплачется.

Зиг молча наблюдал. Запросы, повышавшие репутацию в гильдии, обычно либо плохо оплачивались, либо были рискованными. Иначе говоря, высокая оценочная ценность компенсировала то, что без неё эти запросы не стоили бы усилий. Они попадались нечасто, но не настолько редко, чтобы их не осталось ни одного. Исчезновение всех запросов, рассчитанных на авантюристов седьмого класса, трудно было списать на простое совпадение.

В глубине сознания Зига всплыло предупреждение, которое он получил от старейшины на днях.

— Зиииг…

Дрожащий голос Сиаши вернул его к настоящему. Она жалобно сжимала в руке один-единственный запрос. Осталась только периодическая зачистка вроде тех, что вывешивали на чудовищ наподобие лезвийных пчёл.

Зиг слегка пожал плечами и погладил Сиашу по голове, молча пытаясь её утешить.

Оставшись без выбора, они приняли этот запрос, завершили скучную и однообразную работу и отправились домой.

Желающих истреблять лезвийных пчёл оказалось ещё больше, чем в прошлый раз, поэтому им пришлось вечно ждать своей очереди, а когда она дошла, задача оказалась проще, чем косить траву. Она не требовала усилий, и с ней справился бы любой, у кого есть хоть немного навыка, — едва ли работа, достойная того, кого называют авантюристом.

— Завтра я обязательно возьму нормальный запрос!

Решительно сжав кулак, Сиаша укрепилась в своём намерении. Тем временем Зиг расчёсывал её волосы, пытаясь смягчить кислое настроение.

На следующий день они рано пришли в гильдию, чтобы проверить доску запросов, но результат не изменился. Большую часть дня они ждали очереди на истребление лезвийных пчёл, мгновенно выполнили задачу и вернулись домой.

Так продолжалось три дня подряд.

— Да что вообще происходит?!

Сиаша негодовала, размазывая лезвийную пчелу так, будто та лично её оскорбила. Простая и однообразная работа авантюриста вполне могла довести её до кипения.

— Не думаю, что это можно списать на совпадение.

— Тогда почему бы нам их не спросить?! — сорвалась Сиаша, совершенно не заботясь о чувствах других авантюристов, которые тоже пришли за лезвийными пчёлами. — Я не для этого становилась авантюристкой!

— Эй, следи за языком! Не задирай нос только потому, что у тебя есть немного таланта! Будут последствия, если станешь нас унижать.

Как и раньше, недовольные авантюристы не сдерживали претензий. Разница была в том, что на этот раз Сиаша пребывала в ужасном настроении.

Зиг рванул вперёд, едва резкий запах ударил ему в нос.

— Сиаша, стой…

Он попытался остановить её, но было слишком поздно. Слова прошли мимо её ушей: она махнула рукой, и созданная ею земляная рука ударила по земле.

Оглушительный грохот разнёсся вокруг, деревья яростно содрогнулись от удара. Небесные кальмары, прятавшиеся среди ветвей, посыпались вниз, а лезвийные пчёлы, почуяв опасность, сбежали обратно в улей, будто испугались появления могущественного чудовища.

Когда пыль рассеялась, авантюрист оказался так изувечен, что даже родители не узнали бы его… или нет. Вместо этого земля просела на пару дюймов в нескольких сантиметрах перед невредимым авантюристом, а сам он в оцепенении рухнул на землю.

— Ой, на тебе комар сидел. Едва успела. — Сиаша сияюще улыбнулась, сообщая авантюристу, что спасла его от укуса.

Тот, похоже, окончательно пришёл в себя только после её слов. Всё ещё сидя на земле, он судорожно заработал ногами, отползая назад, и закричал на неё:

— Что за хрень, сука?! Н-не смей думать, что тебе это сойдёт…

Наверное, это была не лучшая идея.

— О нет, ещё один комар, — перебила его Сиаша, поморщившись так, будто увидела что-то болезненное. — На этот раз у тебя на щеке. Не двигайся, ладно? Я сама уберу.

Её прекрасное лицо омрачилось сожалением, когда она подняла руку к его щеке, словно собиралась дать пощёчину. Рядом с ней парила земляная рука.

— А-а-а! Я-я пожалуюсь на тебя в гильдию!

— Он так противно жужжит. Хочется прямо сейчас заставить его замолчать. Ты согласен?

Гигантская рука медленно приближалась, а Сиаша сделала шаг вперёд. Если бы та ударила человека по голове, от неё бы ничего узнаваемого не осталось.

— Будут последствия, если я стану унижать других авантюристов… Это был твой совет как старшего, верно? — Сиаша сладко улыбнулась авантюристу, глядя на него синими глазами.

Осознав смысл её слов, он тут же отбросил гордость и замотал головой.

— Да ни черта я… то есть я тебя не унижал!

— Вот как? Прости, что поспешила с выводами. Я тебя тоже не унижала. Просто поняла: нужно обладать определённым талантом, чтобы продолжать монотонную работу. Так что…

Всё ещё улыбаясь, она протянула руку. Земляная рука коснулась лица мужчины, и он вздрогнул от грубого ощущения. Сиаша медленно сжала пальцы, и земляная рука повторила движение, меняя форму так, чтобы обхватить его голову.

— П-прекрати… — проскулил авантюрист.

— Так ты сделаешь что-нибудь с этим жужжанием ради меня?

— Ты перегнула.

— Н-но…

— Никаких «но».

Зиг, наблюдая, как мужчина улепётывает, невольно немного ему посочувствовал. Кредо авантюристов строилось на меритократии. Да, слабая сторона была неправа, когда срывалась, но уровень опасности, с которым он столкнулся за такой мелкий проступок, всё же заслуживал некоторого сочувствия.

Подумав так, Зиг вскоре пересмотрел свою позицию.

Он вспомнил, как они впервые пришли в этот город. Учитывая, что тогда Сиаша мгновенно устраняла любого, кто ей угрожал, ей можно было отдать должное за то, что она сумела оставить мужчину в живых, особенно если учесть её дурное настроение и то, что Зиг не успел её остановить.

Наверное, не переходить сразу к убийству и ограничиваться угрозами — это можно считать личностным ростом?

Возможно, вместо выговора Сиаша время от времени заслуживала похвалы. Хотя Зиг задумался, были ли подобные кривые мысли плодом его воспитания или просто его собственной ненормальности.

— Ты хорошо себя сдержала. Я тобой горжусь.

Сиаша хихикнула.

— Правда?!

Эта пара очень напоминала заносчивую собаку и небрежного хозяина, который раздаёт награды без разбора.

После отчёта о выполненной за день работе у стойки регистрации Сиаша узнала, что в затруднительном положении оказалась не только она. Запросы принимали, но затем не поступало ни отчётов об успехе, ни отчётов о провале, поэтому гильдия не могла вывесить их снова: получилось бы дублирование. И как раз когда казалось, что эти запросы берут только ради того, чтобы застолбить, ближе к сроку закрытия либо вносили штраф за невыполнение, либо подавали отчёт об успехе.

Было ясно, что это делают намеренно, но причина оставалась неясной.

— Похоже на травлю, — заметил Зиг.

Он вспомнил авантюристов, с которыми у него возникли проблемы в гильдии несколько дней назад. Зиг думал, что они могут попытаться устроить ту же дрянь, но не ожидал, что они пойдут таким обходным путём. С прямым вредом, направленным на него, он справлялся без труда, но они затеяли куда более хлопотную игру.

Сиаша посоветовалась с Сиан, одной из служащих гильдии, о происходящем.

Та хлопнула ладонью по стойке; брови её изогнулись от злости.

— Как же бесит, что это продолжается!

Что ж, это было понятно. Главными пострадавшими во всём этом были администраторы гильдии, которым приходилось оформлять бумаги и следить за запросами, выясняя, как идут дела.

Сиаша молчала, поэтому вместо неё заговорил Зиг:

— Гильдия не может сделать им предупреждение?

Обычно он стоял в стороне, пока Сиаша сдавала отчёт, но на этот раз подошёл вместе с ней: он беспокоился за неё и хотел узнать больше о происходящем.

Сиан наконец перестала в раздражении колотить по стойке; глубокая складка на лбу не разгладилась, когда она покачала головой.

— Формально они не нарушили правила гильдии. Они приняли запросы и либо выполнили их в срок, либо заплатили штраф, если не выполнили. Пока им плевать, что репутация катится вниз, гильдия не может предпринять ничего радикального.

— Хм… Похоже, гильдия просто не подумала заранее ввести правила на случай, если идиоты начнут злоупотреблять системой, чтобы травить отдельных авантюристов.

— Да, но это уже абсурд! Отряды, которые обычно берут работу группой из нескольких членов, принимают запросы поодиночке! Более того, этим занимается целый клан, и из-за них исчезает всё!

Сиан снова с громким стуком ударила обеими руками по стойке. Её обычная жизнерадостность исчезла, уступив место хмурому лицу и злым словам, которые, казалось, вырывались изо рта пеной. Мало того что ненужная обработка увеличивала её нагрузку, это безумное поведение ещё и мешало другим авантюристам. Она была в ярости до невозможности.

— Ладно, извини, что поднял эту тему. Только успокойся, хорошо? Не порть своё милое лицо.

Зиг вытер немного слюны, приставшей к уголку её рта, и попытался её умиротворить, подражая действиям некоторых своих товарищей-наёмников.

— Хватит дешёвой лести! Ты правда думаешь, что любая женщина успокоится, если назвать её милой?! Я не поведусь на неискренние комплименты!

К несчастью, бесстрастное лицо Зига, похоже, не дало тех результатов, которые он видел у старших товарищей. Наоборот, оно только подлило масла в огонь. Не стоило лезть на незнакомую территорию: он не знал, как справиться с Сиан, которая сорвалась на него. Это было похоже на крупного волка, не понимающего, что делать после того, как крошечный щенок попытался затеять с ним драку. Он посмотрел на других сотрудников, ища помощи, но те сделали вид, что заняты, и избегали встречаться с ним взглядом.

Он как раз думал, что делать, пропуская её жалобы в одно ухо и выпуская из другого, когда помощь наконец явилась.

— Достаточно с тебя!

Откуда-то из-за Сиан вылетела рука и схватила её за воротник.

— Гах!

Ткань одежды Сиан затянулась на шее, перекрывая дыхание. Сознание она не потеряла, но лицо побледнело. Она закашлялась, и её шумная тирада наконец оборвалась.

— Что ты делаешь, срывая наше раздражение на нём? Нельзя увлекаться и пользоваться его терпением! Мне очень жаль, господин Зиг.

Аой вмешалась внезапно, без малейшего изменения выражения лица перекрыв младшей коллеге дыхательные пути. Она оттолкнула сипящую и обмякшую Сиан за спину, заняла её место и слегка поклонилась.

Зиг беззвучно вздохнул с облегчением. Наконец-то кто-то, кто знает, о чём говорит.

— Эм, ничего. Я ведь не авантюрист. В любом случае, какова позиция гильдии?

Нарушения правил не было. Однако если позволить такому поведению продолжаться, это означало бы, что гильдией пользуются, и могло запятнать её репутацию как организации. Даже если люди решат, что гильдия допускает всё, пока правила формально не нарушены, жаловаться ей будет не на что.

Аой кивнула как на само собой разумеющееся и посмотрела на него холодным взглядом.

— Сейчас мы докладываем об этом вышестоящему руководству. В недалёком будущем всем, кто намеренно злоупотребляет правилами, вынесут строгое предупреждение и назначат взыскание.

— Вы действуете быстрее, чем я ожидал.

Чем крупнее организация, тем дольше она что-то делает. Больше вовлечённых людей — больше мнений и идей, плюс столкновение разных целей.

Честно говоря, Зиг думал, что они будут тянуть с ответом. Он предполагал, что среди людей могут найтись сторонники превосходства человека, которым не понравится помощь Зига и Сиаши полулюдям, и они будут мешать, не давая ситуации разрешиться.

Служащая гильдии опустила глаза после его слов и сказала:

— Мне искренне жаль, но, думаю, если бы пострадала только госпожа Сиаша, решение не было бы принято так быстро.

— Да, логично.

У гильдии не было столько свободного времени, чтобы беспокоиться из-за одного авантюриста, даже если это многообещающий новичок вроде Сиаши.

— У нас много авантюристов седьмого класса, и жалобы поступили от многих из них, не только от госпожи Сиаши.

Этого следовало ожидать. Действия преследователей были слишком недальновидными. Если у того, кто этим занимался, имелись хоть какие-то мозги, он должен был понимать, что так и будет. У Зига возникли сомнения в их внезапном и безумном поведении, хотя пока он решил отложить эти мысли.

— К тому же этот очкастый интриган… то есть люди, отвечающие за фактическое управление гильдией, такие практики терпеть не могут, — пробормотала Аой.

— Вот как?

Выражение Аой на мгновение дрогнуло. Теперь Зига больше интересовало, что за человек способен задеть её, чем само объяснение.

— Приношу извинения за доставленные неприятности, но прошу вас потерпеть ещё немного.

Её лицо снова стало ровным, и она опустила голову, будто не хотела, чтобы он увидел больше её внутренних мыслей.

— Хм.

Спорить, когда она выразилась так, он не мог. Да, это было хлопотно, но, похоже, гильдия собиралась разобраться, так что если взять небольшой перерыв, всё должно вернуться в норму.

Однако решение было в руках его клиента — Сиаши.

Кстати, всё это время она молчала. Осознав это, он посмотрел на неё, чтобы понять, как она воспринимает ситуацию.

И тут же пожалел об этом. Похоже, он допустил серьёзную ошибку в оценке.

Он предполагал, что её злость вызвана не только монотонной работой, к которой её вынудили, но и пониманием, что за помехами стоят люди с того дня. При таком откровенном поведении как она могла не понять?

Сиаша привыкла, что злоба направлена на неё, но это были прямые формы враждебности, рождённые желанием убить её на основе чистой ненависти к ведьмам. Вражда между людьми и ведьмами была несомненна. Косвенная враждебность вроде зависти или ревности была ей чужда.

Иными словами, её наивность не позволила ей связать травлю с завистью к чужому успеху. Зиг подробно объяснил ей это, но в итоге она просто разозлилась.

— То есть ты говоришь, что тот мусор с прошлого раза мне мешает? Всё это только потому, что им не нравится, что я помогла полулюдям? Ха! Бва-ха-ха-ха!

— Г-госпожа Сиаша?

Сиаша смеялась и смеялась. Сначала её смех звучал весело, потом неприятно, а в конце — яростно.

Её веселило, что эти люди, будучи слабыми, встали у неё на пути по такой мелкой причине. Ей было неприятно, что она не заметила направленную на неё злобу. Но сильнее всего она была в бешенстве.

— Эм… Сиаша?

Она никогда раньше не знала, насколько бесит, когда тебе перекрывают путь и мешают достичь цели. Оглядываясь назад, она испытывала ненависть и отвращение, но ещё никогда — такой ярости.

— Ох, Зиииг, — пропела она.

— Э-э, что такое? — ответил Зиг, встревоженный пугающей улыбкой, осветившей её лицо.

Зрачки Сиаши расширились, и она могла только смеяться, потому что не знала, как иначе справиться с переполняющими эмоциями. Даже Зиг, привыкший смотреть ей в глаза, немного испугался этой улыбки.

— Я только что вспомнила, что мне нужно кое-что сделать. Не составишь мне компанию?

— Всё в меру… да?

Он не был настолько глуп, чтобы спрашивать, что именно они собираются делать. Вопрос теперь был в том, насколько далеко они готовы зайти.

Останавливать её он не собирался. Он мог выглядеть кротким, но лишь потому, что не любил лишних конфликтов и лишних усилий. В своей основе он был наёмником, который решает проблемы силой. Он не прибегал к насилию без причины, но это не означало, что он станет колебаться, если обстоятельства потребуют именно его. На самом деле он уже думал, что в этой ситуации бой будет необходим. Такие недальновидные дураки не прекратят мерзкое поведение только потому, что гильдия их накажет.

— Как думаешь? Насколько далеко зайдём? — спросила Сиаша.

— До полусмерти, Сиаша. Только до половины.

— О, знаю! Можно устроить зрелище и развесить где-нибудь их трупы.

— Они что, вороны? И тогда они должны быть полностью мёртвы.

— Хм? А я думала, мы оставим половину из них живыми? — удивилась Сиаша.

Зиг невольно слегка впечатлился. То, что она истолковала «до полусмерти» как сохранение жизни только половине жертв, многое говорило о том, как ведьмы подсчитывают человеческие жизни.

Тем временем лица двух служащих гильдии, слушавших этот разговор, полностью побелели. Наконец оправившись, Сиан отчаянно попыталась её остановить.

— Нет-нет-нет! Убивать никого нельзя! Да, они поступили плохо, но избавляться от них нельзя! Тут вообще без вопросов!

— Госпожа Сиаша, мы разберёмся с ситуацией как можно скорее, — добавила Аой; её лицо один раз дёрнулось. — Поэтому прошу вас действовать разумно.

Ни одна из них не восприняла слова Сиаши как шутку. Зиг, обычно служивший ей буфером, казалось, сдался. Более того, по выражению её лица они были уверены: она совершенно точно собирается что-то предпринять.

Услышала ли Сиаша их попытки остановить её или нет, она развернулась на каблуках и направилась к выходу из гильдии. Она даже не знала, где их искать, поэтому Зиг понятия не имел, куда она идёт.

— Необходимая жертва, значит, — сказал Зиг.

— Какого чёрта ты стоишь и ничего не делаешь, ты, дубина-наёмник?! Ух! Пожалуйста, умоляю! Иди останови её!

Сиан почти перелезла через стойку, чтобы схватить Зига за воротник и вытрясти из него разум. Увы, из-за разницы в телосложении ей удалось лишь подпрыгивать самой вверх-вниз.

— Я тоже прошу об этом, господин Зиг, — сказала Аой. — Если они встретят конец, пока по нескольким запросам ещё идут процедуры ожидания, это станет административным кошмаром.

— А-Аой?!

Сиан принялась шуметь из-за холодного комментария коллеги, но Аой не отводила от Зига глаз, сохраняя прежнее выражение лица.

Что ж, как есть. Не то чтобы он и правда собирался позволить Сиаше довести дело до конца. Открытое убийство других авантюристов наверняка омрачило бы её карьеру. Нужно было найти компромисс. На этот раз спасать требовалось не её лицо, а её эмоциональное состояние.

— Я прослежу, чтобы вопрос был улажен чисто, если вы поделитесь их именами и кланом, к которому они принадлежат.

Он посмотрел на них так, будто спрашивал: «Это приемлемо, верно?»

— Несмотря на их действия, они всё ещё авантюристы, — сразу ответила Аой. — Если раскрытие этой информации спасёт им жизнь, думаю, другого выбора у нас нет.

Она передала ему список имён так быстро, словно с самого начала ожидала, что он попросит именно его.

— Чёрт. Похоже, профессиональные регистраторши и правда сделаны из другого теста. — В его тоне было примерно восемьдесят процентов похвалы и двадцать процентов тревоги.

Так или иначе, Аой покачала головой, отрицая.

— Я ожидала, что первым действовать начнёте вы. Я не представляла, что госпожа Сиаша так разозлится.

— У маленькой принцессы большой темперамент. Будьте осторожны, ладно? — Это прозвучало почти так, будто Зиг давал совет самому себе, прежде чем развернуться и уйти.

Выйдя из гильдии, он сразу осмотрел окрестности. С тех пор как Сиаша вылетела наружу, прошло немного времени, но в толпе он её не видел.

Прикинув направление, в котором она могла уйти, Зиг зашагал широкими шагами. Вскоре он увидел Сиашу: её длинные чёрные волосы подпрыгивали за спиной.

Разница в длине шага и то, что она шла медленно, помогли ему быстро её догнать. Он ускорился, сократил дистанцию, а оказавшись рядом, замедлился до её темпа. Он уже выучил ритм её походки.

Когда он только начал работать её телохранителем, ему было трудно держаться рядом. Он всегда путешествовал с другими наёмниками, а рядом с женщиной шёл всего несколько раз. Из-за большой разницы в длине ног и скорости ходьбы ему приходилось постоянно оборачиваться, чтобы проверить, не отстали ли они друг от друга слишком далеко.

Теперь он мог подстроиться под её шаг, даже не глядя. Он был с ней недолго, но проведённое вместе время оказалось значимым.

— Куда ты идёшь, если даже не знаешь места назначения?

— У меня всегда был ты, чтобы показывать дорогу.

Она смотрела прямо вперёд и даже не обернулась к нему. Голос звучал спокойнее, но весь гнев она ещё не отпустила. Это было видно по тяжести её шагов.

— Эй, Зиг.

— Да?

Её шаги стали мягче, будто она внезапно усомнилась в дороге, по которой идёт.

— Быть не такой, как люди, — правда настолько непростительно?

Даже в профиль Зиг видел, что её лицо лишилось обычной невинности.

— Разве это не нелепо? Меня так долго считали помехой, но вот я — ведьма — теперь воспринимаюсь как обычная. А полулюдей притесняют только за то, что они выглядят немного иначе. Что в них настолько невыносимого?

Положение Сиаши в обществе резко изменилось после прибытия на этот континент. Вместо ведьмы, которую презирают и боятся, её теперь видели человеческой авантюристкой — да ещё и восходящей звездой. Но то, что она увидела сегодня, напомнило ей о прошлом себе.

Правильно ли закрыть глаза на эту ситуацию, отбросив её как чужую проблему, потому что к ней самой она теперь не относится? Или лучше, понимая их боль, посочувствовать и протянуть руку помощи? Сиаша металась между этими двумя вариантами.

— Глупость.

— Что?

Голос Зига безжалостно прорезал её внутренние терзания и отмёл их.

— Это глупый вопрос, Сиаша. Мы не выбираем время, страну или вид, в котором родились. Это касается и тебя, и меня. От обид и ворчания о том, что ты не можешь изменить, ничего не меняется.

Зиг не мог позволить себе заблудиться в подобных мыслях, но сожалений у него не было.

— Что изменится, если ты получишь ответ на этот вопрос? Если узнаешь суть человечества? Ничего. Значит, нет смысла вообще его задавать.

Такой путь он выбрал.

— Как бы тебе ни не нравилось то, что происходит в мире, мир не изменится под твои предпочтения. Ты можешь только изменить себя. Второй вариант — отвернуться от всего и жить в одиночестве… как ты делала раньше.

Он сам, по своей воле, прокладывал собственный путь, не жалуясь на обстоятельства, из-за которых не мог ни на кого положиться.

— Но ты уже сделала выбор, верно? Выбор измениться. Так из-за чего тебе сомневаться?

Он вспомнил их первую встречу: он не проявил ни сочувствия, ни жалости к её стенаниям. Если бы она только ждала помощи, он бы ушёл с самого начала. Именно она протянула руку и остановила его, когда он потерял желание завершить их бой.

— Возможно, сюда тебя привёл я, но прийти решила ты, Сиаша. Это был твой выбор.

Любые преимущества и обязательства, которые она встретит теперь, принадлежали только ей.

— Живи как хочешь. Если из-за этого наживёшь врагов — и что? Такова жизнь. Не беспокойся. Я буду рядом, чтобы ты не переборщила.

Зиг не призывал наживать врагов без причины. Но бояться действовать из страха, что враги появятся, было бессмысленно. Важно было при необходимости распознавать противников и сталкиваться с ними лицом к лицу. Он остановит её от безрассудства и отчитал бы, если она поддастся эмоциям, но её выбор он всегда уважал.

Сиаша ничего не ответила. Пока она стояла молча, Зиг взмахнул перед ней одним листом бумаги.

— Итак, госпожа клиентка. Имена тех, кто желает перекрыть тебе путь, перечислены здесь. Что ты хочешь сделать?

Наёмник спросил её так же, как всегда, потому что его работа — защищать её.

— Хи-хи… Хи-хи-хи! А-ха-ха-ха!

Сиаша рассмеялась. В отличие от прежнего, этот смех шёл откуда-то из глубины.

— Пойдём, мой наёмник. Пусть сами увидят, что бывает, если встать у меня на пути.

— Как пожелаете.

Её прежние неуверенные шаги исчезли. Теперь они были сильными и торжествующими.

Они двое направились расследовать оплот своих несчастных жертв — чтобы убрать преграды, стоящие у неё на пути.

Зиг отчитал Сиашу после того, как она впала в уныние, смешав своё прошлое с угнетением полулюдей. Теперь она вновь взяла себя в руки. Точнее, правильнее было бы сказать — полностью пришла в норму.

— Возможно, я слегка просчитался…

Я слишком её подбодрил. Было бы идеально, оставь я ей немного меланхолии, подумал Зиг, наблюдая, как трактир погружается в хаос. В центре бури буйствовала Сиаша.

Ну что ж. Поздно спохватился.

Они отправились в трактир на окраине города, чтобы выяснить местонахождение тех людей. В списке, который дала Аой, не было подробностей о расположении дома их клана. Это уже перешло бы грань. Она сообщила только сведения о членах клана под названием «Вардия».

— Сначала нужно собрать о них больше информации, — сказал Зиг Сиаше.

Он вошёл в трактир один и направился к стойке. Любимое питейное заведение членов Вардии было вовсе не приятным местом, хоть его и посещали авантюристы. Качество и уровень были низкими: дешёвая выпивка выглядела бледной, словно её разбавили водой. Но Зиг чувствовал себя в таких местах спокойно.

— Две кружки эля, — сказал он хозяину и оглядел зал в поисках авантюриста, который мог разговориться. Качество посетителей обычно соответствовало заведению, а значит, болтливость была делом обычным. Достаточно угостить кого-нибудь одной кружкой, и тот легко выложит подробности о людях, до которых ему нет дела.

Однако нечто неожиданное произошло как раз в тот момент, когда он взял тёплое пойло и направился к мужчине, которого приметил.

— Нас раскрыли?

Глаза Зига блеснули, когда в нос ударил едкий запах. Он быстро оглядел трактир, но не увидел никого подозрительного или похожего на человека, использующего магию.

Его сомнения прервал громкий грохот.

Мужчина с пучком рыжих волос, уложенных как гребень петуха, влетел в трактир, по пути разнеся дверь. Он катился, пока не врезался в стойку.

— Т-ты жив?!

— Что за хрень случилась?!

Другие авантюристы, вероятно друзья мужчины, поспешно вскочили, чтобы помочь ему, но тот обмяк и был полностью без сознания. Лицо его было залито кровью, такой же красной, как петушиный гребень на голове.

— Нашла.

Сердца авантюристов ушли в пятки. Голос был прекрасным — и оттого леденяще страшным.

Зиг попросил Сиашу подождать снаружи, зная, что одно её появление в подобном месте приведёт к тому, что она обязательно вляпается в какие-нибудь неприятности. Учитывая её внешность, он сомневался, что рядом с ней хоть один мужчина будет готов отвечать на вопросы. Такова была его логика, но в итоге она оказалась ошибкой.

Все посетители трактира перевели взгляд с мужчины, распластавшегося на полу, на дверной проём, где стояла Сиаша.

Она медленно и нарочито вошла в трактир; её правую руку покрывала земляная рука, настолько огромная, что касалась пола.

Парень на полу, должно быть, столкнулся с ней. Сиаша изучила сведения из списка и сразу узнала приметную внешность одного из мужчин, попавшегося ей на пути. Ему не повезло.

— Что ж, так даже проще, наверное, — вздохнул Зиг и осушил выпивку, которая теперь ему уже не требовалась. Слабая, как моча.

— Т-тупая сука! Ты что, решила, что можно убить нашего дружка?!

Сиаша с этим была не согласна. Мужчина не умер. Просто лицо у него стало более плоским.

— Взять её, парни!

Значит, его друзья тоже здесь. Удобно. Несколько источников информации лишними не будут.

Так думал Зиг, пока не огляделся и не понял, что на призыв к оружию откликнулось почти двадцать мужчин.

— Ладно, это уже многовато…

Число настолько превзошло ожидания, что Зигу пришлось усмехнуться самому себе. Похоже, большинство посетителей этого трактира было связано с кланом Вардия. Это было не просто питейное место, а их логово.

— Ох, надо же! Какой сегодня счастливый день.

Улыбка Сиаши сияла. Она не только наткнулась на объект своей злости, но и получила возможность выплеснуть раздражение сразу на множество объектов.

— Бейте куда угодно, только не по лицу! Красотка, я с удовольствием её распробую, когда мы…

Мужчина не успел договорить: ему прямо в голову прилетела пустая кружка, и он рухнул на пол. Хотя он упал легко, Зиг вынужден был признать: дерзость человека, способного испытывать сексуальное возбуждение перед таким пугающим зрелищем, впечатляла.

— Чёрт! С ней дружок! Но нас больше, парни! Валите обоих!

Вот так всё и дошло до того, что Сиаша начала буйствовать.

— Унгх!

Со стороны она выглядела полной любительницей: театрально отводила руку назад и замахивалась, будто собираясь ударить кулаком. Но размер земляной руки, следовавшей за её кулаком, нельзя было недооценивать. Те, кто беспечно подходил, решив, что справится с магом, отлетали почти комично.

— Не зазнавайся, сука!

И всё же ближний бой был не совсем делом Сиаши. Один из мужчин проскользнул в брешь, оставшуюся после движения гигантской руки, и уже собирался ударить её, когда…

— Прошу прощения, господин. Смотреть можно, трогать нельзя.

— Нгх! Чёртов ты…

Зиг сжал кулак мужчины, не дав ему коснуться Сиаши. Тот попытался стряхнуть его, но рука застряла намертво, словно в тисках. Впрочем, Сиаша, возможно, справилась бы с защитой и без его вмешательства.

Зиг отпустил ровно в тот миг, когда мужчина дёрнулся назад. Потеряв равновесие, тот повалился спиной на пол. Зиг с силой ударил его ногой в незащищённый живот. От удара спина выгнулась, мышцы живота расслабились, и мужчина выплюнул полный рот желудочной кислоты, прежде чем рухнуть комом.

— Ублюдок!

Один из его друзей с яростным воплем бросил в Зига кулак. Все эти мужчины были безоружны: у них был выходной. Поэтому происходящее превратилось в трактирную драку, а не в смертельную схватку. Да и Зиг изначально не собирался их убивать.

— Получи! — крикнул один.

— Гааа! — завопил другой.

Зиг бросил взгляд на Сиашу. Немного тревожило, под какими жуткими углами сгибались руки и ноги мужчин, когда она отбрасывала их своей атакой.

— Так ты уже даже не смотришь?!

— Наблюдать за напарницей — тоже часть работы, — сказал Зиг.

Его противник, похоже имевший опыт рукопашного боя, сократил дистанцию и попытался провести двойной удар.

Зиг заблокировал джеб левой рукой, затем тыльной стороной той же руки отвёл правый прямой. После этого он продолжил левым высоким ударом ногой, и мужчина оттянул правую руку, защищая голову. Но удар вверх оказался финтом: наёмник изменил траекторию и вместо этого ударил по ноге.

— Гах!

Случайный на вид низкий удар Зига шёл по диагонали и снёс ноги противника, сосредоточенного на защите верхней части тела. Зиг продолжил движение, перенося центр тяжести на левую ногу, которой только что ударил. Он рванул вперёд, схватил рухнувшего мужчину за голову и впечатал её в стойку. Затем протащил его по поверхности, разбрасывая выпивку и еду, и швырнул в другого мужчину.

— Ах ты… А-а-а!

— Вы же понимаете, что счёт за всё это придётся оплатить вам? — сказал Зиг, швыряя случайный стол. Тот попал мужчине прямо в лицо и вырубил его начисто.

Разозлившись из-за павшего товарища, двое других мужчин вытащили ножи из-за поясов. Один отвёл руку, чтобы метнуть нож в Зига, но прежде чем успел бросить, серебряный блеск ударил по руке с оружием.

— Ай! Что за хрень?!

Зиг двинулся, едва увидел, как мужчина тянется к поясу: заранее вытащенную монету он щелчком отправил ему в кисть. Удар сорвал ноготь начисто. Нож вывалился из руки, а мужчина затрясся от боли.

За этот короткий промежуток Зиг сократил дистанцию и ударил его коленом в челюсть, выводя из боя. Нож второго он отвёл, схватив бутылку. Раздался высокий скрежет столкнувшихся стекла и металла.

— Пей до упаду.

Прежде чем мужчина успел опомниться, Зиг обрушил бутылку ему на голову. Она разлетелась от удара, выплеснув багровое вино и густой мягкий запах.

— И это всё, на что вы способны? — насмешливо спросил он.

Он повернулся проверить, как дела у Сиаши, прежде чем перейти к следующему противнику, но его взгляду открылась ужасная картина.

— О-отпусти! С-ст-стой! С-спаси-и-ите!..

Двух мужчин удерживали правая и левая земляные руки Сиаши, по очереди вколачивая их в пол. Они отчаянно взывали к Зигу, моля спасти их. Позади них пять неподвижных мужчин торчали головами в стене. Были даже те, у кого нижняя половина тела каким-то образом застряла в потолке; теперь они вяло покачивались вверх ногами, свисая оттуда, — не говоря уже о прочих телах, разбросанных по полу.

— Собирать сведения так весело, правда, Зиг?

Улыбка, озарившая залитое кровью лицо Сиаши, была по-настоящему жуткой.

Даже если они оба сдерживались, Сиаша за то время, что Зиг уложил пятерых, победила пятнадцать мужчин. Ничего меньшего от ведьмы он и не ожидал.

— Да.

Сцена была настолько кошмарной, что у него не хватило сил сказать ей: для него это всего лишь работа. В ответ она захохотала и продолжила буянить, остановившись лишь неохотно, когда мужчины, которых она колотила, начали затихать.

Тем же вечером Зиг и Сиаша прибыли к дому клана Вардия. Их база находилась далеко от жилых кварталов и главных улиц — возможно, из-за нехватки средств.

— Они оказались очень разговорчивыми, правда?

— Можно и так сказать.

Сиаша была права: мужчины в трактире очень охотно поделились сведениями о клане Вардия. Это были низкопробные авантюристы на грани с головорезами, так что неудивительно, что они продали друзей ради спасения собственной шкуры… но факт оставался фактом: разговор, вероятно, прошёл так гладко потому, что Сиаша хорошо их «размягчила».

— Похоже, мясо и люди правда становятся мягче, если их отбить!

— Где ты это услышала?

— В одной из книг.

— Понятно.

Зиг по сути позволил Сиаше делать всё, что она хотела, но, возможно, ему следовало внимательнее выбирать книги, которые он ей даёт. Теперь размышлять об этом было поздно.

Они выяснили, что клан Вардия — посредственная группа, в основном состоящая из членов между восьмым и шестым классами. В их рядах насчитывалось чуть больше тридцати человек, что считалось большим количеством.

Хорошим поведением они не славились: часто монополизировали охотничьи угодья или крали добычу. Говорили, многие лавки запретили им вход из-за заносчивости и склонности к насилию. Среди коллег у них была дурная репутация, и по сути их нигде не желали видеть.

Они также ненавидели полулюдей. Поскольку полулюди обладали высокими физическими способностями в дополнение к обострённым пяти чувствам, многие из них становились способными авантюристами. В результате низкокачественные человеческие авантюристы часто питали к ним неприязнь. Но это было присуще не только клану Вардия. Подобных взглядов придерживались и некоторые другие.

Настоящая проблема заключалась в том, что в последнее время часть старших членов водилась с сомнительными типами и вела себя так, как прежде было бы немыслимо. Ходили слухи, что они связались с какими-то мутными наркотиками, но когда попытались урвать свою долю, им дали по рукам. Люди из трактира в этих делах участия не принимали, но слухи слышали.

После этого их, видимо, принудили участвовать в саботаже против Зига и Сиаши ради самосохранения. Мелкая сошка вроде них обычно ставила собственное выживание на первое место, так что им не хватило бы дерзости рискнуть гневом гильдии, сопротивляясь приказам. Тем не менее они бесспорно участвовали в травле Сиаши, а значит, жалеть их было бессмысленно.

Внутри дома клана стоял такой шум, что Зиг и Сиаша слышали его снаружи.

— Что ж, начнём вечеринку!

В ту долю секунды, когда Зиг задумался, как проникнуть в вражескую крепость, Сиаша призвала гигантскую земляную руку и вонзила её в стену, словно распахивала двустворчатые двери.

— Эй, босс. Мы разве не слишком далеко заходим в этот раз?

Члены клана Вардия сидели за столом на первом этаже своего дома и производили немало шума.

Планировка могла напоминать дом клана Вадацуми, но комната была заполнена выпивкой, порошком и дымом. В сравнении с ним она выглядела куда более убогой. Пустые бутылки крутились на полу, а кучи мусорных мешков в углу выглядели так, будто их оставили там неизвестно когда: по ним кишели насекомые.

Эти мужчины были воплощением грязных и грубых авантюристов. Не то чтобы их клан был особенно нечистоплотным — просто так жили многие подобные авантюристы.

Свои вопросы они адресовали мужчине средних лет, немного крупнее остальных.

— Разве у них нет связей с кланом Вадацуми?

— А? Не парься. Мы ничего плохого не делаем. Просто показываем новичкам, что не стоит задирать нос.

— И что теперь?

— Ну, надо притащить их сюда и как следует отметелить. Один из них баба, верно? С ней можно будет как следует развлечься.

Ухмылку босса подхватил общий смех. Будь они способны ясно мыслить, поняли бы, что гильдия вовсе не такая добрая и мягкая организация, но где-то по пути они, похоже, потеряли разум и перестали сомневаться в собственных убеждениях.

— Да плевать, сунет Вадацуми нос или нет. Эти двое даже не в их клане. Они всё равно чужаки.

— В этом… есть резон…

Расширенные зрачки их глаз дёргались туда-сюда над впалыми щеками потных лиц. В конце концов, они были типичными наркоманами: так утонули в грёзах, что отказывались смотреть на неудобную реальность и верили, будто всё пойдёт по-ихнему.

— Если они попробуют что-нибудь, мы просто перевернём всё против них! Всё равно всегда ненавидел этот клан за то, что они подбирают лучших новичков. — Желтушный цвет лица мужчины подчёркивали тёмные круги под глазами. Он достал шприц со странно вязкой красной жидкостью и ласково погладил его. — С этой штукой на нашей стороне всё будет проще простого, да?

При виде шприца в остальных мужчинах произошла заметная перемена. Они завелись, и проклятия в адрес клана Вадацуми посыпались с их губ так, будто они жаждали крови.

— Точно! Мы их никогда не любили!

— Сотрём их всех! Будет кровавая баня!

— Кровавая баня? Какая замечательная идея!

Внезапный голос, прозвучавший с неестественной ясностью среди общего шума, заставил их замолчать. Но тишина продлилась недолго: ещё более странный звук поверг их в панику. Будто дом клана разодрали с оглушительным скрежетом, а затем внутрь ворвался ночной ветер.

Грязное и запущенное здание по размеру и планировке было примерно таким же, как дом клана Вадацуми, но после действий Сиаши его фасад был существенно переделан. Теперь он распахнулся, как картинка в объёмной книжке, оставив людей внутри в полном ошеломлении.

— А-а-а?!

— Какого чёрта?! Чудовище?! Землетрясение?!

Некоторые мужчины рухнули со второго этажа на первый, когда пол разорвался, словно трещина в земле. Раздались крики: других придавила падающая мебель и люди. Увидев разрушение собственного дома клана, они будто стали свидетелями конца света.

Сцена была воплощением бедлама, однако виновница хаоса просто улыбалась — широко и прекрасно.

— Ого… Это выглядит совсем как пчелиный улей, который я недавно видела в книге!

Звучала она как учёный, столкнувшийся с тайнами жизни.

На мгновение члены клана Вардия и правда зажужжали, как пчёлы, чей улей ткнули палкой. Оглядываясь, чтобы понять, что произошло, они заметили созданную магией земляную руку — и её владелицу, Сиашу.

— Это эта грёбаная сука! Это ты устроила эту выходку, да?!

Члены клана Вардия, брызжа слюной от ярости, орали на Сиашу.

Она стояла гордо, бросая вызов им и их покрасневшим злым лицам.

— Именно!

Ответ прозвучал ясно и уверенно, без малейшего намёка на вину или смущение. Более того, она была настолько собранной, что на миг они опешили от её оживлённого признания.

Затем знакомый на вид мужчина в толпе указал на Зига и Сиашу и завопил крупному мужчине рядом:

— Это она, босс! Авантюристка, про которую я говорил, та, что помогала полулюдскому отребью!

— Ну давай, ты! Смелости хватает прийти прямо к нам! Мы славно развлечёмся, распробуем твоё тело, прежде чем разорвать его по кускам! Жди с нетерпением!

Зиг слегка пожал плечами в ответ на красноречивую угрозу мужчины.

— Верх изящества.

Угроза, совсем не похожая на то, что сказал бы авантюрист, отражала тип сомнительных людей, с которыми те водились в последнее время.

— А ты! Тебе бы молчать! Одни мышцы, мозгов нет! Сгни в аду, предатель, сочувствующий полулюдям!

Похоже, их злость была направлена не только на Сиашу, но и на Зига.

— Предатель, значит? — сказал Зиг. — Не припоминаю, чтобы когда-либо был с вами в союзе.

— Не перечь мне! Как ты, человек, вообще можешь такое говорить после того, как спас недолюдей?! Тебе нравится, когда тебя благодарят шелудивые звери без ошейников?!

— Господи. Честно говоря, я уже потерял нить, кто здесь настоящие звери.

Для Зига они выглядели совершенно лишёнными всякого подобия человеческого разума: орали и бесновались с налитыми кровью глазами и пеной у рта. Они не понимали, что яд, который они изрыгают, возвращается прямо к ним?

— Будь то Джинсу-я или полулюди… они вечно лезут изо всех щелей, забирают наши работы и места для жизни! Мы больше этого терпеть не будем! Этот город принадлежит людям! Ради человеческой гордости мы выгоним их всех до единого и вернём себе наш город!!

Остальные члены клана Вардия восприняли тираду босса как знак обнажить оружие. Они совершали странные движения, что-то вкалывая себе в руки. Возможно, это был препарат для усиления боевых способностей. Зиг слышал, что здесь такие вещества незаконны, но, похоже, некоторые всё же могли достать их.

— Интересно. Ваши действия были настолько безумны, что я задавался вопросом, нет ли тут подвоха. Оказалось, вы и правда просто безумны.

Судя по пепельному цвету, впалым щекам и расширенным зрачкам, этот мужчина явно не ограничивался одним-двумя приёмами, неважно, были ли это обычные наркотики или нет. То же касалось остальных. Наркотики уже сильно измотали их тела. Поскольку авантюристы крепче обычных людей, их тела способны выдержать больше, но по их состоянию было видно: они давно вышли за пределы. На этом свете им оставалось недолго.

Вероятно, это был препарат, дающий эйфорию и ощущение всемогущества. Их рты исказились в оскалах, от которых стало бы стыдно свирепым зверям, а лишённые разума глаза сосредоточились на Сиаше.

— Убить её!

По приказу авантюристы клана Вардия бросились вперёд.

Их скорость намного превосходила естественные возможности. Тела протестовали, плоть на ногах рвалась — плата за выход за нормальные пределы. Но раны мгновенно затягивались, мышцы вздувались и выпирали, а боль, казалось, больше до них не доходила.

Наркотики выводили их физическую мощь за границы возможного для тела, наделяя невероятной силой. Они мчались на ведьму со скоростью, сравнимой со скоростью чудовища, хотя ради этой способности принесли жертвы.

Но… и только.

Таков был предел силы, полученной ценой этой жертвы. В тех, кто проводил дни в праздности, не утруждая себя тренировками или учёбой, не было глубины. Сила не добывается короткими путями вроде жульничества и не появляется из ниоткуда. Её можно обрести только через ровные ежедневные усилия.

Они забыли — нет, намеренно закрывали на это глаза.

И поэтому не понимали, что значит идти лоб в лоб с противником, от рождения обладающим силой, о которой человек не может и мечтать, и что значит, если мужчина, отточивший мастерство настолько, что сумел победить такого противника, просто стоит в стороне и наблюдает, не помогая ей.

— Какая вопиющая глупость, — сказала Сиаша.

Мужчины неслись на неё, как звери. Она махнула рукой, будто отгоняя их, и созданная ею земляная рука смела их прочь. Свист ветра, который издавала рука, заглушил их крики, когда они с мерзким глухим звуком врезались в стены дома клана.

— Умриии… нгх!

Босс клана, сумевший увернуться в последнюю секунду, ринулся к Сиаше с длинным мечом в руке. Однако его ударил в живот каменный столб, который она вызвала коротким заклинанием. Импульс его собственной атаки, соединившись с болезненным ударом в живот, остановил его на месте.

— Фух, опасно было! Я чуть было по привычке не использовала острый.

Если бы она применила один из обычных шипов, в животе мужчины появилась бы дыра. Она создала ещё несколько каменных столбов, подбросила его в воздух ударом в голову, а затем впечатала вниз земляной рукой.

— Унгх! А-а-а!

Его лицо скользнуло по земле, пока он катился, как мяч, оставляя за собой кровавый след.

— Чпёрт! Я тэбя убьююю!

Мужчина злобно ругался, поднимаясь на ноги и выплёвывая кровь с обломками зубов.

— О? Какие вы бодрые. Я не знала, что люди могут быть настолько крепкими.

Сиашу слегка озадачила неожиданная живучесть этих авантюристов. Даже те, кого она впечатала в стену, поднимались на ноги, пусть и стонали при этом.

Руки и ноги, согнутые в обратную сторону, будто заживали, словно время повернули вспять. Они восстанавливались со скоростью, невозможной даже при использовании заклинаний регенерации.

Сиаша нахмурилась при виде восстановительной магии, которой никогда прежде не видела.

— Ну, неважно. Тем лучше для снятия стресса.

Она не стала задаваться вопросами о странном зрелище. Если они продолжат двигаться после того, как она их бьёт, ей придётся просто продолжать, пока они не перестанут вставать.

Восстановившиеся члены клана Вардия поспешно бросились атаковать Сиашу, но с двух сторон их сомкнула стена земли. Те, кто был спереди и сзади, смогли вырваться с помощью усиленной силы ног, но несколько человек оказались заперты внутри, заблокированные товарищами.

Их тела стонали под давлением, они пытались выбраться, но безуспешно. Они выли, как звери, пока плоть разрушалась и снова заживала, оставленные на произвол судьбы друзьями, которые продолжали нестись на Сиашу.

— Ваш город? Что это вообще значит? — усмехнулась Сиаша.

Она создала вокруг себя множество каменных снарядов — размером примерно с кулак взрослого мужчины. Они пытались использовать численное преимущество в лобовой атаке, но она создала куда больше каменных снарядов. Бойцы передней линии сумели немного продержаться с щитами и защитными заклинаниями, но встречать ведьму в лоб было воплощением глупости. Они удержались лишь несколько мгновений, прежде чем начали рушиться под волнами снарядов, созданных, казалось, неисчерпаемой магией Сиаши.

Осознав, что заградительный огонь не сдержать, атакующие передней линии разбежались, оставив теперь беззащитный задний ряд выть от боли под ударами каменных снарядов.

Те, кто ещё не пострадал, попытались метнуть в неё огненные заклинания, но она заблокировала их земляным щитом и, пока тот ещё пылал жаром, врезала им по ближайшим врагам. У любого, кто пытался отбить удар вблизи, руки ломались от столкновения, а сам он отлетал прочь, пока в воздухе разливался неприятный запах горящей плоти.

— Я убью тебя, сука! — Используя союзников как щит, босс клана Вардия каким-то образом добрался до Сиаши. Он взмахнул мечом, но она выставила левую руку на его пути.

— Человеческая гордость? Не смеши меня!

Его меч встретил каменную преграду, которую она создала, защищая вытянутую левую руку. Длинный меч в его руках был покрыт льдом и, похоже, являлся магическим предметом. Он испускал холодный воздух и мерцал, пока мужчина пытался скалывать камень. Но серьёзного результата не добился и лишь заморозил поверхность. Позади неё восстановившиеся бойцы передней линии снова попытались броситься вперёд, чтобы воспользоваться прекрасной возможностью.

— Вы даже на собачий корм не годитесь! — взревела Сиаша, удерживая меч левой рукой и размахивая земляной рукой, окутывавшей правую.

Мощный удар гигантской руки пришёлся не только по боссу клана перед ней, но и по мужчинам, наступавшим сзади.

Они тут же попытались создать защитные заклинания, но всё равно разлетелись, как бумага на ветру. Затем, будто обезумевшая повозка пронеслась сквозь них, любой, кто получил прямое попадание, отлетал назад, оставляя за собой след крови и плоти. Они падали на тех, кого прижала магия Сиаши, один за другим ударялись о стену, а затем сползали и валились на землю, как раздавленные насекомые. По оставленным красным пятнам было трудно понять, живы ли они вообще.

— Гордиться только тем, что вы люди? Какая чушь! Попробуйте сначала взглянуть в лицо собственной слабости, прежде чем сметь говорить о таких пустяках!

Стоя, уперев руки в бока, она смотрела на павших авантюристов сверху вниз — и буквально, и переносно. Они стонали и извивались; регенерация не успевала за тем, сколько раз их плоть и кости были раздроблены.

Даже если они могли исцеляться, несколько человек полностью потеряли волю к бою, увидев подавляющую силу Сиаши. Даже если они не чувствовали боли, даже если не чувствовали страха, бой был настолько односторонним, что напомнил им и о том, и о другом.

Картина была настолько ужасной, что само отсутствие погибших казалось чудом. Авантюристы клана Вардия пришли в ужас от зрелища, которое за такое короткое время показала одна-единственная женщина.

— Т-ты монстр…

Залитый кровью босс клана осел на пол.

— Мне всё равно, кого вы преследуете и кого угнетаете. Делайте что хотите. Однако… — Сиаша замолчала и положила обе руки на землю, направляя ману так, чтобы перелить гнев в землю, которой владела столь мастерски. — Будь то человек или полулюдь, любой, кто перекрывает мне путь, — враг! Я уничтожу всякого, кто посмеет встать у меня на дороге!

Кипя от злости, она вскинула руки и перевернула ладони.

— А?..

Земля начала дрожать, возвращая мужчин в чувство. То, что они видели, было настолько невероятным, что вытащило их из наркотической эйфории.

Здание, которое они называли домом, взлетало в воздух. Дом клана был отнюдь не маленьким, но он парил так, будто сама земля запустила его вверх.

С такой лёгкостью, с какой опрокидывают стол, дом перевернулся крышей вниз. Это было похоже на дурную шутку или непостижимый сон. После мгновения тишины дом клана рухнул с неба, ударившись о землю с могучим грохотом. Обломки выглядели так, будто по ним прошлось огромное чудовище.

Они смотрели, как даже уцелевшие части начинают рушиться, не в силах выдержать тяжесть после падения. Наконец оставшиеся столбы с треском переломились, и весь дом оказался разрушен до неузнаваемости.

В воздухе повисла тишина.

Члены клана Вардия были ошеломлены. Сиаше и Зигу больше не придётся о них беспокоиться. После того как они увидели такую пропасть в силе, шансов, что они снова что-то попробуют, не было. Будь у них столько упорства, они бы в первую очередь преуспели как авантюристы.

— Хм, — пробормотал Зиг в стороне и кивнул, наблюдая за всем произошедшим.

Он мог выглядеть так, словно всё это предвидел, но на деле лишился слов, потому что даже не представлял, что она зайдёт настолько далеко. Его истинные чувства выдавали лишь капли пота, стекавшие по лбу.

— А-а-а! Теперь мне гораздо легче!!

Сняв раздражение, Сиаша удовлетворённо улыбнулась и потянулась руками вверх. Сначала награды, затем эти идиоты — все они вставали у неё на пути. Очевидно, её терпимость к преградам на пути собственных амбиций была опасно мала.

— Уничтожать всех, кто встаёт на твоём пути, да?

В лучшем случае это было просто. В худшем — недальновидно. С какой стороны Зиг ни смотрел, не казалось, что она сильно изменилась по сравнению с прежней.

Но для неё разница была огромной. Различие между прошлым, когда у неё не было выбора и она действовала именно так, и настоящим, когда она делала это по собственной воле — даже если методы совпадали, — было как день и ночь. Выбирать свободной волей. На словах понятие звучало просто, но в мире, где они жили, осуществить его было трудно.

— Ты что-то сказал, Зиг?

Зиг посмотрел в её синие глаза.

— Нет, ничего. В любом случае, пойдём домой.

— Ладно-о!

В конце концов, только он один был готов ей помогать.

— Потому что это моя работа, — пробормотал он ни к кому конкретно.