Принцесса Белой молнии

Зиг вставал рано.

Проснувшись, он умывался и начинал разминаться. Упражнения он делал не спеша, тщательно разрабатывая гибкость. Любой, кто зарабатывал боем, понимал, насколько важно сохранять тело подвижным: это не только снижало риск травм, но и помогало быстрее двигаться.

Однако среди наёмников было немало тех, кому растяжка казалась не просто тяжёлой, а ещё и скучной, поэтому они её избегали. В отличие от тренировок на выносливость или силу, видимого результата от неё почти не было, а это не прибавляло мотивации.

Сам Зиг тоже не был её поклонником. И всё же ежедневная растяжка сильно помогала ему поддерживать форму. Те, кто ленился разминаться, прекрасно знали, что вредят только себе. Возможно, упорство, позволяющее продолжать такое однообразное дело, само по себе можно было считать талантом, с усмешкой подумал он.

Когда тело стало достаточно разогретым, Зиг вышел на пробежку.

Он бежал по окраине города, неся на спине меч, который весил примерно как человек. На поле боя смерть в первую очередь приходила за теми, кто переставал идти. Причина могла быть любой — ранение, недостаток выносливости, слабая воля, — но если человек терял способность передвигаться, он почти наверняка терял и жизнь.

Одна только способность идти позволяла пересечь горы и ударить врагу в спину, донести тяжёлый груз с припасами и даже уйти с поля боя, таща на себе павшего товарища.

Для Зига войны и стычки в конечном счёте сводились к умению двигаться.

Поэтому он бегал, поддерживая силу и выносливость: никогда не знаешь, когда старая привычка однажды отделит жизнь от смерти.

Вернувшись к гостинице, Зиг сходил к ближайшему колодцу, набрал воды и умылся. В свою комнату он вернулся как раз на рассвете, а затем пошёл к соседней двери будить Сиашу.

Она спала, обхватив одеяло руками и ногами, — верный признак того, что снова до поздней ночи читала. На ней была только ночная сорочка, поэтому бледные плечи и ноги оставались открыты. Длинные блестящие чёрные волосы веером рассыпались по постели.

Зиг отвёл взгляд и пару раз легко похлопал её по щекам.

— Уже утро. Просыпайся.

— У-у… — пробормотала она что-то невнятное.

Он налил немного воды в таз, намочил маленькое полотенце и положил его ведьме на лицо.

— И-и-и! — Сиаша вскочила с кровати и несколько мгновений смотрела на него совершенно пустыми глазами.

— Доброе утро, — сказал Зиг.

— …Утро, — бесцветно ответила она.

— Скажешь, когда будешь готова идти.

— Угу.

Оставив Сиашу в полусонном состоянии, он вернулся к себе. Ведьма не любила утра, но и из тех, кто снова заваливается спать, она не была. Стоило ей стряхнуть последние остатки сна — и она уже была готова к работе.

Зиг едва закончил собственные сборы, когда услышал:

— Прости, что заставила ждать.

Она стояла у его двери уже полностью проснувшаяся, одетая и аккуратно причёсанная. От сонливости не осталось и следа.

— Идём? — спросил он.

— Ага, пошли.

Они вместе вышли из гостиницы. Улицы уже начинали наполняться людьми, и по дороге к привычному ларьку с едой им пришлось миновать длинную очередь мужчин, которые хотели набить желудок перед рабочим днём.

Ларёк стоял у главной улицы. Когда они подошли, их встретил аппетитный запах.

— Мясные пироги ещё остались! — радостно пискнула Сиаша.

— Хорошая новость.

Купив завтрак, они пошли по дороге к гильдии.

Утро обещало быть самым обычным.

— Отряд… зачистки?

В гильдии, как всегда, было оживлённо. Сиаша оформляла заявку на сегодняшний день, когда приёмщица вдруг сделала ей неожиданное предложение.

— Верно, — сказала женщина. — Начальство решило, что с вашим участием проблем быть не должно.

Это часть тех «послаблений», о которых она говорила на днях? — задумалась Сиаша. Всё двигалось быстрее, чем она ожидала.

— А что именно делает отряд зачистки? — спросила ведьма.

— Это группа авантюристов, которая время от времени сокращает численность определённых видов чудовищ. Цель — справиться с популяциями, которые начинают выходить из-под контроля.

Чудовища размножались по-разному. Гильдия грубо делила их на колониальные виды, чья численность постоянно восполнялась за счёт ульев и похожих структур, и виды размножающиеся, чьи популяции резко возрастали после брачного периода и выращивания потомства.

С колониальными чудовищами справлялись регулярными заданиями на истребление, поэтому их численность не успевала взрываться.

Проблемой были размножающиеся виды. Если плодовитость была низкой, они не доставляли особых хлопот, но некоторые чудовища производили поистине астрономическое количество детёнышей. Часто так поступали те, кто поодиночке не представлял большой угрозы: продолжение вида они обеспечивали огромным числом потомства.

— Гильдия сама выдаёт специальный запрос, чтобы проредить их, — продолжила приёмщица. — Из-за характера работы больше всего подходят маги, способные накрывать большую площадь и разом уничтожать чудовищ, поэтому мы обращаемся именно к ним.

— А если там одни маги, не опасно ли, если твари подойдут вплотную? — спросила Сиаша.

— Обычно к ним присоединяется мечник, так что чаще всего это не проблема. Кроме того, работа несложная, и оплата соответствующая.

Если целая группа магов планомерно забрасывает врага заклинаниями, мечнику, вероятно, почти не придётся вступать в бой. Получалось что-то вроде лёгкого заработка: нужно лишь добить тех, кто выживет. Но, если Сиаша поняла правильно, платили за это не слишком много.

— Зато вы получите большой прирост к следующему классу, — сказала приёмщица. — Гильдия не может выделить крупную оплату, поэтому так компенсирует тем, кто принимает прямые задания.

— Я согласна! — без колебаний сказала Сиаша.

Повышение класса было для неё важнее денег.

— Обычно такие запросы доступны только с седьмого класса и выше, но, учитывая ваши успехи на днях, для вас сделали особое исключение.

— Мне приятно это слышать, но правда ли можно принимать такие особые условия?

Если исключения делаются только на основании заслуг, думала она, скоро сильные и влиятельные просто захватят власть и устроят диктатуру. Правила и уставы существовали именно затем, чтобы их нельзя было легко нарушить.

— Не беспокойтесь, — заверила приёмщица. — Такое бывает только с теми, кто только начинает.

Что это значит? Сиаша не сумела уловить, что скрывается за этими словами.

— Я не стану лезть в вашу личную жизнь, но у вас двоих ведь немалый боевой опыт?

— Ну… наверное.

— Иногда к нам приходят такие люди. Бывшие рыцари, например, или те, кто жил в глуши, где не было гильдии, чтобы фиксировать их достижения, но опыт убийства чудовищ у них всё равно есть. Если держать тех, кто только на бумаге считается новичком, на низких классах, это не приносит пользы ни им, ни гильдии.

Теперь Сиаша поняла.

— Верно.

— Доверие к гильдии тоже страдает, если участники получают класс, не соответствующий их способностям. Поэтому для таких людей предусмотрены меры, позволяющие как можно быстрее поднять их до седьмого класса.

Сиаше это показалось разумным. Похоже, гильдия действительно продумала, как обращаться с людьми из самых разных обстоятельств.

Приёмщица передала ей бумаги.

— Заполните нужные поля и принесите мне завтра. Выход — через три дня утром. На месте вы пробудете два дня, так что подготовьтесь как следует. Еду гильдия частично выдаст, но её будет немного, поэтому припасы лучше взять и свои.

Объяснение продолжалось ещё некоторое время. Получив все подробности, Сиаша попрощалась с приёмщицей, и они с Зигом отправились на работу. Добравшись до леса через транспортный камень, они пошли дальше.

Они миновали улей и толпу авантюристов, охотившихся на лезвийных пчёл, а затем двинулись к месту, где накануне встретили каменного червя.

— Я надеялась, что мы найдём ещё одного, но, похоже, это будет не так просто, — сказала Сиаша.

— Эти штуки здесь нечасто появляются? — спросил Зиг.

— Нет. Если бы чудовища такого класса часто встречались в этом лесу, сюда вряд ли пускали бы кого-то с седьмым классом и ниже.

То, что вчера они наткнулись на одного, было чистой удачей. Хотя для любого низкорангового авантюриста, который встретил бы его вместо них, это, наверное, оказалось бы несчастьем.

— Сегодня охотимся на небесных кальмаров, — сказала Сиаша. — После прошлого раза мы, наверное, кажемся им очень аппетитной добычей.

Если идти большой группой, шанс встретить этих тварей был невелик, но вдвоём они, скорее всего, привлекут немало внимания.

— Верно, — сказал Зиг. — Кстати, к нам уже кто-то движется.

Последние несколько минут он чувствовал трёх кальмаров, которые шли параллельно им. Ведьма и наёмник, должно быть, казались кальмарам вкусной добычей, но те ещё не знали, что чувство взаимно.

— Для подтверждения убийства нужны только хоботок и мешочки с пищеварительной жидкостью, — объяснила Сиаша. — Сегодня заберём с собой немного мяса. Я уже договорилась с рестораном, где мы ели раньше, чтобы нам его приготовили.

— Когда ты успела?

Похоже, стоило Сиаше чего-то по-настоящему захотеть, она быстро переходила к действиям. Зиг, восхищаясь её инициативностью и уже думая о будущей еде, приготовился встретить чудовищ мечом.

На следующий день после охоты на небесных кальмаров Зиг шёл по городу. Особой цели у него не было: он просто хотел побродить и заглянуть туда, где ещё не бывал.

— О?

Он остановился перед небольшим частным магазинчиком. Тот прятался в переулке, куда почти не попадал свет; если не знать, что лавка здесь есть, её легко было не заметить. Судя по виду, подозрительное заведение, скорее всего, было аптекарской лавкой.

— Любопытно, — пробормотал Зиг и направился к сомнительному магазину.

— Думаешь, завтра мне стоит отдохнуть? — озадаченно сказала Сиаша вечером накануне.

Это был вечер того дня, когда они расправились с небесными кальмарами.

Они сидели в ресторане и ждали, пока на кухне приготовят принесённое ими мясо небесного кальмара.

— Да, — сказал Зиг. — Раз эта поездка на зачистку включает ночёвку лагерем, тебе нужно многое подготовить. К тому же в напряжённых условиях выспаться сложнее, чем кажется. Лучше отдохнуть заранее и убедиться, что ты готова.

— Хмф… — Сиаша надулась, потом немного подумала. — Наверное, можно. К тому же у меня как раз есть другое дело.

Перспектива выходного явно не радовала её, но доводы Зига, похоже, убедили ведьму признать необходимость отдыха. Пока она мирилась с обстоятельствами, из кухни вышел мужчина с их ужином.

— О, наконец-то! — воскликнула Сиаша.

От блюда с прекрасно приготовленным стейком из кальмара поднимался пар. Белое мясо было идеально поджарено, а красный соус красиво выделялся на его фоне.

— Свежее же мясо вы принесли, — заметил мужчина. — И сохранили его отлично.

— Я просто сделала так, как вы сказали, господин хозяин, — ответила Сиаша.

Значит, он не просто работник, — подумал Зиг. — Сам хозяин ресторана. Мужчина был лыс, смугл, а его крепкое тренированное тело посрамило бы многих авантюристов.

— Что это за соус? — спросила Сиаша.

— Томатно-чилийный, — объяснил хозяин. — Деликатесная вещь: чеснок слегка обжаривают, а потом тушат с помидорами и луком.

Оживлённая беседа Сиаши с хозяином о еде заставила Зига почувствовать, как у него потекли слюнки.

— Я бы ещё поболтал, — сказал мужчина, — но сперва попробуйте.

— Верно, — согласился Зиг. — Обидно будет не съесть, пока горячее.

— Ладно, едим! — объявила Сиаша.

Зиг отрезал кусок кальмара и отправил его в рот. Лёгкая кислинка соуса идеально подчёркивала насыщенный вкус мяса. Остроты было ровно столько, сколько нужно, а аромат чеснока ещё сильнее разжигал аппетит.

— Мм. Вкусно, — сказал он.

— Господин хозяин, это так вкусно!

— Да-да… — Хозяин попытался отмахнуться от похвалы, но выглядел более чем довольным.

Дальше они молча принялись уплетать ужин.

— Что ты завтра будешь делать, Зиг? — спросила Сиаша, когда после еды они расслабились с чаем.

— Думаю пройтись по городу, раз мы, похоже, задержимся здесь надолго, — сказал он. — Нужно начать собирать информацию.

— Хм, звучит интересно! — Её воодушевление сменилось досадой, и она прикусила край чашки. — Ах… но у меня же это дело…

— Если найду хорошее место, в следующий выходной свожу тебя туда.

Она сразу оживилась.

— Правда? Тогда буду ждать!

— Даже серьёзнее, чем я ожидал.

На следующий день после роскошной еды в ресторане Зиг, обнаружив переулок с подозрительной лавкой, сразу вошёл внутрь осмотреться.

Заведение действительно оказалось аптекарской лавкой, как он и предполагал. Но продававшиеся здесь препараты были куда опаснее лекарств от болезней. В витринах лежали снотворные, яды и даже стимуляторы — совсем не обычные лечебные товары.

— Сомневаюсь… Нет, уверен, что продавать такое им не разрешено, — пробормотал он, разглядывая полки.

Среди товаров было нечто, похожее на табак, но, поднеся его к носу, Зиг уловил слабый сладковатый запах. Скорее всего, какой-то наркотик.

— Континент другой, а кое-что всё равно не меняется.

Такие места всегда появлялись там, где селились люди: где люди — там деньги, а где деньги, там всплывает тёмная сторона общества и требует свою долю.

Таков естественный порядок вещей, думал Зиг.

Для обычных горожан такие заведения были язвой общества, но при правильном подходе могли оказаться очень полезными.

Зиг изобразил безразличие и подошёл к работнику, который внимательно за ним следил.

— Кто здесь главные люди? — спросил он, положив на прилавок золотую монету.

Продавец окинул его взглядом, не прикасаясь к деньгам.

— Господин, это простая аптекарская лавка. Если вы ничего не покупаете, я попрошу вас уйти.

— Откуда берёте товар?

— Коммерческая тайна. Прошу вас выйти.

— Понимаю. Извините за беспокойство. Считайте это моим извинением.

Зиг оставил монету на прилавке и быстро вышел. Как только дверь за ним закрылась, работник спрятал золотую монету и ушёл через задний выход. Он быстро зашагал по переулку, нырнул в несколько улиц и то и дело нервно оглядывался.

Наконец он подошёл к маленькому дому. Дом был грязный и обшарпанный, но не заброшенный и не развалившийся. Мужчина особой последовательностью постучал в дверь. Та открылась, и на пороге показались трое мрачных мужчин.

Тот, кто, видимо, был их главарём, поднялся.

— Чего тебе? Я же говорил, не показывайся здесь слишком часто! И кто, чёрт побери, за тобой?

— Ангус, в лавке какой-то странный тип задавал вопросы про… что?!

Кто-то похлопал работника по плечу. Тот обернулся и увидел за спиной Зига.

— Спасибо, что проводил, — сказал наёмник.

— А-а-а! — Работник резко развернулся и начал пятиться.

Мужчины из дома вывалились наружу, и напряжение стало расти.

— Идиот! — рявкнул один из них. — Ты привёл его прямо сюда!

Они потянулись к кинжалам на поясах и приготовились к бою. Но Зиг спокойно поднял обе руки, показывая, что пришёл с миром.

— Тише, тише, — сказал он. — Я не драться пришёл. Я хочу заключить сделку.

Мужчины не опустили оружие.

— И что это значит? Что ты можешь предложить?

Двое начали медленно обходить его сзади, чтобы в любой момент наброситься.

— Я наёмник, — ответил Зиг. — Не так уж сильно отличаюсь от вас.

— Ещё один наёмник? — сказал главарь. — Ну, на военную полицию ты точно не похож. Так что же тебе надо, господин наёмник?

Слово «ещё» заставило Зига насторожиться, но сейчас были вопросы важнее.

Он медленно полез в карман, нарочно делая движение заметным.

— Информация.

Воздух был густ от напряжения, когда он достал небольшой мешочек и слегка встряхнул его, позволяя услышать звон внутри.

— Брошу, — предупредил Зиг главаря и кинул мешочек ему.

Мужчина, всё ещё держа кинжал наготове, поймал мешочек и проверил содержимое. Несмотря на небольшой размер, тот был набит золотыми монетами. При виде этого ему с трудом удалось скрыть улыбку.

Он убрал кинжал в ножны и обратился к своим людям.

— Хватит, парни. У нас почётный гость. Проявите уважение. А ты, — рявкнул он на работника лавки, — возвращайся.

Эти слова могли бы прозвучать зловеще, но тон мужчины был искренним и дружелюбным. Двое подручных убрали кинжалы, а работник поспешно сбежал обратно в лавку.

Войдя в обшарпанный дом, Зиг сел. Главарь подошёл к нему. То ли он и правда очень любил наличные, то ли был из тех, кто быстро меняет настроение: держался он теперь вежливо, будто Зиг уже был ценным деловым партнёром.

— Я Ангус. Так какая информация тебе нужна?

— Зиг, — представился наёмник. — Хочу узнать основные группировки, территории и настроения в этом городе.

Ангус подозрительно прищурился.

— Хе? Ты здесь новенький?

— Да, недавно приехал.

— Честно говоря, всё это можно было бы узнать и на поверхности, но ладно… — Ангус прикурил, затянулся и выпустил дым. В воздух поплыло облако фиолетового дыма. — В этом городе нужно знать три вещи: север держит семья Базарта, юг — семья Кантарелла, это мы, а восток — Джинсу-я.

Такого названия Зиг никогда не слышал.

— Одно из трёх звучит не так, как остальные.

— Объясню вкратце, — сказал Ангус. — Базарта и мы — обычные мафиозные семьи, какие ты и представляешь. Продаём наркотики, держим бордели и игорные заведения, ввозим магические предметы контрабандой… Ну, понял. Территории разные, дела по сути те же. С Базарта у нас иногда бывают мелкие стычки, но серьёзной войны давно не было.

Похоже, занятия мафии везде оставались примерно одинаковыми. Но Зига всё ещё кое-что беспокоило.

— А что касается Джинсу-я… если честно, я мало знаю.

— Эй, — Зиг посмотрел на него с сомнением.

Ангус слегка поморщился.

— Мы толком не понимаем, что они собой представляют. Лет двадцать с лишним назад они вдруг переселились сюда. Знаем только, что пришли с востока. Просто появились из ниоткуда и отхватили территорию у Базарта, которые тогда держали восточный район.

— И им никто не сопротивлялся?

— Да конечно сопротивлялись! Базарта не настолько тупые, чтобы молча уступить территорию чужакам. Но в итоге им пришлось убраться.

Мафия была злопамятной: она без колебаний мстила тем, кто доставлял ей неприятности, и даже наёмникам приходилось быть осторожными, имея с ней дело.

Мафия, глубоко укоренившаяся в городе, была силой, с которой стоило считаться. Если какая-то группа сумела вырвать у неё территорию и удерживать её до сих пор…

— То есть они довольно сильны? — спросил Зиг.

Ангус кивнул.

— Не хочу это признавать, но да. Даже наши верхние люди не горят желанием с ними сцепляться. Их не так уж много, так что если бы мы всерьёз решили их задавить, не думаю, что проиграли бы. Но… платить такую цену мы не готовы.

Кем бы ни были эти Джинсу-я, силы у них хватало, чтобы держать мафию на расстоянии.

Похоже, Зигу стоило ступать осторожно.

— Как организация они действуют не слишком-то слаженно, — сказал главарь. — Каждый делает что хочет, поэтому время от времени случаются происшествия. — Он раздражённо почесал голову. — Есть несколько совсем безумно опасных. Если встретишь кого-то из них, лучше просто беги.

— Всё настолько плохо?

— Да. Думаю, это верхушка Джинсу-я, но они невероятно сильны. Один из них, наверное, смог бы одновременно сразиться с нашим боссом и людьми прямо под ним.

— Впечатляет.

Эти люди, видимо, обладали серьёзным мастерством и были очень опасными противниками.

— Вот и вся информация, — сказал Ангус. — На сумму, которую ты заплатил, она, наверное, не тянет.

— Нормально. Благодарю.

— За последнее время, считая тебя, мы пару раз сталкивались с наёмниками.

— Ты раньше что-то такое упоминал, — сказал Зиг. — Я думал, большинство местных наёмников мало чем отличаются от громил.

Ангус застонал и скрестил руки.

— Знаешь, ты немного напоминаешь мне того другого парня. От вас одинаковое ощущение. Не как от тех наёмников, каких тут обычно находишь.

— Понятно.

Оба поднялись. Зиг не знал, провожают его или следят за ним, но Ангус и его люди вышли вместе с ним наружу.

Зиг коротко кивнул.

— Спасибо за помощь. Загляну ещё.

— Всегда рады помочь клиенту с глубокими карманами, — сказал главарь. — Наркотиками мы тоже торгуем. Интересует?

— Не в этот раз. У меня уже есть свой запа—

Волосы на затылке у Зига встали дыбом. Он схватился за меч и впился взглядом в дальний конец переулка.

— Эй-эй, ты чего?!

Зиг не ответил Ангусу, не отрывая внимания от переулка.

— Подглядывать нехорошо, — сказал он пустому на вид проходу.

Лицо Ангуса потемнело: он понял.

— О? Ты почувствовал меня даже с такого расстояния?

Из тени вышла женщина. На вид ей было около двадцати пяти. Длинные белые волосы спускались до середины спины. Она, пожалуй, была красивой, но не привлекательность пришла Зигу в голову первой: её агрессивное выражение внушало тревогу.

Зиг заметил у неё такие же заострённые уши, какие уже видел прежде, а одета она была, кажется, в некий традиционный наряд, которого он больше ни на ком в городе не встречал.

Но больше всего его внимание привлекло оружие: тонкий длинный меч у пояса. Рукоять была развёрнута от него, поэтому тип клинка разглядеть не получалось, но, похоже, он был длиннее обычного длинного меча.

Ангус ахнул.

— Это она! Одна из них! Из Джинсу-я!

— Одна из них…

Да, это многое объясняло. По виду она вполне могла принадлежать к племени переселенцев. И, если судить по стойке, её боевые способности, скорее всего, были выдающимися. Неподготовленному глазу казалось бы, что она просто чуть сгорбилась и держит руку на оружии, но Зиг видел напряжение в её теле: она была готова сорваться с места в любой миг.

— Ты за нами шпионила, сука?! — взвыл Ангус. — Грязный трюк!

Белокурая женщина проигнорировала его.

— Честно говоря, я оскорблена тем, что люди вроде вас обвиняют меня в грязных приёмах. Я всего лишь подслушивала, — сказала она, шевельнув ушами.

Она посмотрела мимо Ангуса прямо на Зига.

— Если честно, я хотела и за тобой присмотреть, — продолжила она, сузив глаза, — но боялась, что этот мужчина почувствует меня, если я подойду слишком близко. В итоге, похоже, он всё равно почувствовал. Кто ты вообще такой и что ты такое?

Угроза и жажда крови, исходившие от неё, были настолько ощутимы, что у Ангуса и его людей отлила кровь от лица.

— Я самый обычный наёмник, — сказал Зиг.

— Наёмник? Правда? Не авантюрист и не человек мафии? Просто наёмник?

— Именно.

Её улыбка стала шире. Зиг не знал почему, но вся её злоба теперь была направлена на него.

— Значит, я поймала тебя на покупке наркотиков у мафии?

— Я не покупал наркотики.

— Но у тебя они уже есть, верно? Я слышала, как ты об этом сказал.

Зиг выругался про себя: он слишком поздно заметил, что она подслушивает. По крайней мере, разговор внутри дома она слышать не могла.

— Этого достаточно, — сказала женщина. — Если ты не принадлежишь ни к какой организации, никто даже не огорчится, если ты умрёшь.

Она пытается убедиться, что никто не станет мстить?

— Эм, если позволите, — подал голос Ангус.

Зиг бросил на него взгляд.

— Конечно. Не прошу тебя помогать. Убирайтесь.

— Извини, — сказал он виновато. — Думаю, на людях она не станет делать ничего безрассудного. Если выберешься на открытую улицу, может, останешься жив.

С этими словами Ангус и его люди сбежали. Глядя им вслед, женщина изящно наклонилась вперёд, не убирая руку с рукояти.

— Думала, гоняться за этой мелочью будет скучной работой, — с радостью сказала она, — а вместо этого неожиданно поймала крупную рыбу. Будет весело.

Зиг вздохнул.

— Не хотелось бы ввязываться в бессмысленный бой в выходной.

— А для меня это работа, так что смирись. И потом, он не бессмысленный. Он весёлый.

Похоже, отговорить её не выйдет, и Зиг обнажил оружие. В отличие от подавляющей жажды крови беловолосой женщины, её движения были сдержанными и точными. Они оба двигались медленно, оценивая друг друга.

У этой женщины большой опыт в поединках один на один.

Он не мог оценить длину клинка: к нему была обращена только рукоять, а она аккуратно держала дистанцию. Наверное, она уже поняла, что и он умеет драться один на один.

Она молчала, не переставая улыбаться.

Зиг двинулся первым.

— Хуф!

Он рванул к ней и ударил по диагонали от плеча к груди. Белокурая женщина, казалось, ничуть не испугалась его скорости: спокойно развернула корпус и ушла от удара.

Она отступила на шаг, выходя из зоны обратного клинка, которым Зиг должен был ударить, разворачивая тело.

Увидев, что наёмник продолжает наступать, она перешла в контратаку.

— Цк!

Когда она выхватила клинок из ножен, сверкнул свет. Меч рванулся к нему с невероятной скоростью, и Зигу пришлось резко поднять двуклинковый меч, чтобы отбить удар.

В воздухе прозвенел металл. Зиг отступил, увеличивая дистанцию.

— Впечатляет, что ты успел, — сказала беловолосая женщина и медленно опустила клинок.

Теперь Зиг наконец рассмотрел его. Слегка изогнутый клинок был великолепен: тонкий, с одной режущей кромкой, настолько острой, что она сияла словно зеркало.

— У нас такое оружие называют катаной.

— Атака прямо из ножен, да? — пробормотал он.

— Мой народ владеет искусством выхватывания клинка. Впервые кто-то сумел поспеть за моим ударом.

Зиг опустил взгляд на своё оружие. Один из клинков оказался разрезан посередине. Оружие было далеко не лучшей работы, но всё же должно было быть куда прочнее обычного меча.

А она его рассекла.

— Я бы с удовольствием посмотрел этот приём ещё раз, но, видимо, не выйдет? — спросил он.

— Разумеется.

Она не собиралась спокойно вкладывать меч обратно в ножны.

— Не хватало ещё, чтобы ты возомнил о себе слишком много, отбив один из моих особых приёмов, — сказала женщина с холодным взглядом, направив острие меча прямо между его глаз.

Оценить клинок было трудно: сейчас он видел его одной точкой. Её фехтование явно сильно зависело от дистанции, и первая атака из ножен это показала.

Беловолосая женщина снова двинулась, сокращая расстояние скользящей походкой, из-за которой трудно было измерить длину её шага. Она подняла меч, чтобы рубануть.

Зиг ушёл в сторону. Она развернулась и ударила ему в шею. Зиг решил не уклоняться и вместо этого рубанул ей по ногам.

— Нгх!

На этот раз отступить пришлось ей.

Зиг отбил её удар полуразрезанным клинком своего оружия, а обратной стороной ткнул в подол её одеяния. Одним движением он использовал и защитные, и атакующие возможности досягаемости двуклинкового меча.

Катана, как она её назвала, была невероятно острой, но Зиг понял: чтобы полностью раскрыть её пугающий потенциал, ей нужны инерция и скорость. В ней не хватало массы, чтобы раз за разом прорубать его оружие. Поэтому она и тяготела к ударам из выхватывания.

Поддразнив её жадность и позволив нацелиться ему в шею, он смог ударить по ногам. Если бы он целился в жизненно важное место, план бы не сработал.

И всё же…

— Слишком поверхностно, да… — пробормотал он.

Она успела сместить тело и уклониться, вероятно, благодаря этой распластанной походке. Из-за одежды её стоп почти не было видно, но, судя по всему, серьёзного урона он не нанёс.

Женщина выглядела почти восторженной.

— Хе… хе-хе. Отлично… просто великолепно!

Она снова метнулась вперёд теми же ползучими шагами и обрушила на него шквал молниеносных ударов, рубя снизу вверх.

Зиг отступил и, покачиваясь, избежал их.

Она развернула катану и ударила по диагонали к его плечу. Он отбил удар двуклинковым мечом. Женщина воспользовалась инерцией, сместила центр тяжести и закрутилась, рубя сбоку.

Вот мой шанс!

Зиг вонзил один конец двуклинкового меча в землю, чтобы остановить удар, и, используя оружие как опору, подбросил себя вверх и ударил её ногой.

Беловолосая женщина закрылась левой рукой.

— Гааа!

Но одной руки было недостаточно, чтобы полностью отклонить силу всего тела Зига.

Её наруч с неприятным треском отлетел, хотя она успела смягчить удар резким отскоком. Женщина прокатилась по земле, отдаляясь, и тут же вскочила.

— Неплохо выглядишь, — сказал Зиг.

Переулок был далёк от чистоты, так что её эффектный кувырок полностью испортил одежду.

— Даже веселее, чем я смела надеяться, — выдохнула она.

— Энергии тебе не занимать.

Она сумела частично погасить импульс, но его атака должна была как минимум нанести серьёзную травму…

В воздухе поплыл сладкий аромат.

Зиг вспомнил, что до сих пор женщина не пользовалась магией, но этот запах был ему знаком.

Запах магии исцеления.

Одних ран на теле будет мало, понял Зиг. Нужно либо лишить её сознания, либо нанести смертельный удар.

Женщина повела левой рукой, словно проверяя, полностью ли та снова работает.

— Интересно, сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз этим пользовалась, — сказала она.

Что-то было не так.

Она уже закончила исцелять себя, но сладкий аромат только усилился. Запах, настолько сладкий, что почти стал приторным, кольнул его чувство опасности.

Её голос был похож на отравленный мёд.

— Но ты кажешься идеальным противником для этого, так что сдерживаться не придётся.

Плохо.

— Позволь отправить тебя на тот свет!

Очень плохо.

Свет хлынул из тела беловолосой женщины. Только когда сияние утихло, Зиг понял, что её окутала молния, светящаяся нефритово-зелёным. Чисто белые волосы поднялись и парили вокруг неё, а зелёные глаза — опасные и прекрасные — сияли в отблесках молнии.

— Начнём.

Женщина положила руку на клинок, который каким-то образом снова оказался в ножнах, и ринулась к нему.

Она приближалась. Не было времени даже вскрикнуть от удивления — она уже была в зоне удара.

Снова сверкнул свет, и Зиг понял, что блокировать не успеет. Он попытался предугадать движение женщины и направление плеч, чтобы уклониться от удара, которого даже не видел.

— Нгхх!

Она была так быстра, что Зиг не успел полностью уйти, и почувствовал, как клинок врезался ему в бок.

Женщина сделала ещё шаг вперёд, развернула катану и ударила сверху вниз. Левой рукой она взмахнула ножнами снизу, выполняя одновременную атаку с двух сторон.

— Я-а-а!

— Что?!

Вместо того чтобы пытаться уклониться или смягчить удар, Зиг бросил оружие и рванул вперёд. Его движение наложилось на её, и они оказались почти лицом к лицу. Левой рукой он схватил руку с катаной, а правым наручем заблокировал удар ножнами. При столкновении раздался ужасный скрежет.

Она использует металлические ножны?!

Зато он сумел остановить её атаки молниеносной скорости. На мгновение они оба замерли.

— Впечатляет, что ты это остановил! — воскликнула она. — Но что ты теперь будешь делать, раз отбросил клинок?

— Хм? Я просто подумал, что с оружием будет слишком легко.

— Я заставлю тебя замолчать, наглец!

Зиг начал давить на неё, пытаясь контролировать движения. Это оказалось трудно, и он понял: молнии вокруг неё служат не только для атаки, но и как разновидность магии самоусиления. Они повышали её физические возможности, особенно рывки и силовые атаки. Что бы это ни было, действовало оно куда мощнее обычного усиления. Зиг начал сдавать позиции: в силе она превосходила его.

Женщина отпустила ножны.

— Хааа!

Наёмник, лишившись точки, на которую опирался, кувыркнулся вперёд. Освободив левой руку, женщина попыталась оторвать его ладонь, сдерживавшую катану.

Теперь у неё было окно, но они всё ещё стояли слишком близко, чтобы она нанесла смертельный удар. Когда обе руки Зига оказались свободны, беловолосая женщина бросилась плечом в него.

Удар заставил Зига отступить на несколько шагов.

Получив нужную дистанцию, она встала в атакующую стойку: левая нога впереди, клинок направлен вверх.

— Хааа!

— Я-а!

Она нанесла острый выпад в сердце, но Зиг быстро скрестил наручи и отвёл клинок вверх.

— Хааа!

Женщина с рывком использовала инерцию, чтобы снова опустить клинок.

Зиг отчаянно отдёрнул руки. Его наручи упали на землю, чисто рассечённые надвое. Замешкайся он хоть на долю секунды — вместо них рассекло бы руку.

Кровь стекала с обеих ладоней.

— Почему ты не используешь магию? — спросила женщина. — Сдерживаешься?

— Может быть, — ответил он.

Он не собирался раскрывать, что магией пользоваться не может.

— Понятно. — Она снова приняла стойку. — Тогда я отправлю тебя в могилу прежде, чем ты успеешь применить свой козырь!

Женщина направила клинок прямо на него.

Зиг не сводил с него глаз, когда она вновь рванулась вперёд.

Выпад был таким быстрым, что он не услышал даже её усилия. Но какой бы быстрой она ни была, дальше длины катаны ей не достать. Пока она использовала её только для колющих ударов, всё решала дистанция атаки.

Когда она двинулась вперёд, Зиг шагнул в сторону и уклонился. Однако едва он это сделал, она остановилась и тут же нанесла второй выпад.

Он снова отступил и поддел ногой что-то с земли, отправив в воздух двуклинковый меч, который раньше отбросил. Уклоняясь, он специально вёл себя к месту, где лежало оружие.

В глазах беловолосой женщины мелькнуло разочарование.

Неужели он думал, что я не замечу?

— Я думала, ты лучше! — крикнула она и третий раз ударила мечом.

Зиг протянул руку.

В воздухе прозвучали два резких звука.

— Нгхх… — простонал Зиг.

Катана женщины вошла ему в левое плечо. Кровь хлынула наружу; клинок рассёк мышцу и раздробил кость.

Двуклинковый меч Зига, в свою очередь, ударил женщину прямо по лицу.

— А-а…! — Её глаза закатились, и она рухнула.

Зиг протянул руку не за тем, чтобы схватить оружие и отбить удар: он использовал рукоять, чтобы ударить её.

При таком весе оружия удар должен был стать смертельным, но она ещё дышала. Крепкая.

Зиг тяжело выдохнул. Ему хотелось сесть и отдохнуть, но он подавил это желание: вытащил катану из плеча и воспользовался средствами первой помощи, чтобы остановить кровь. Затем связал женщину, забрал её оружие и тем самым лишил возможности сопротивляться.

— Сильная же она… — пробормотал он.

Среди всех противников, с которыми ему приходилось сталкиваться, она легко входила в пятёрку. Её молниеносные техники сделали бой одним из самых тяжёлых — особенно потому, что он не смог полностью уклониться от атак.

— Ещё и оружие мне сломала.

Почти хотелось плакать. Он был без денег, с разбитым оружием и новыми расходами. Реальность жалила больно.

— И такого сильного противника я победил, даже не получая за это денег… — вздохнул он. — Ладно, неважно. Надо просто убить её и закончить.

Эта женщина была опасна. С её техниками она, возможно, смогла бы прорваться мимо него и добраться до Сиаши. Лучше избавиться от неё немедленно.

Ангус и его люди наверняка только выиграли бы от её смерти, свидетелей поблизости не было, так что он мог убить её сейчас и не беспокоиться о последствиях.

— Сначала, наверное, стоит снять с неё ценности.

Хоть какая-то компенсация на лечение и ремонт оружия не помешала бы, — подумал он, обыскивая её одежду.

Он нашёл кошелёк и просматривал его, когда заметил, что у женщины на шее что-то висит.

Форма показалась знакомой, будто он недавно видел нечто подобное.

Это была карточка.

Авантюрист, второй класс.

Исана Гейхоун.

— Проклятье! — выдохнул Зиг. — И что теперь делать?

Если он убьёт высококлассную авантюристку, кто-нибудь начнёт задавать вопросы о причине смерти. Даже если шанс был невелик, он не мог рисковать тем, что след выведет на него.

— Она говорила что-то о работе.

Похоже, даже авантюристов отправляли расследовать дела мафии.

— Может, сделать вид, что это заказное убийство…?

Нет, невозможно. Мафия никак не смогла бы одолеть такую женщину.

А если бы каким-то чудом сумела, им пришлось бы задавить её числом. Бой выглядел бы совсем не так, как эта короткая стычка.

К тому же если расследование выйдет на мафию, Ангус и компания без колебаний сдадут его. Зиг всё ещё перебирал варианты, когда рана в плече начала настойчиво требовать внимания.

— С такой болью я ничего толком не придумаю.

Зиг достал из вещей круглую таблетку и разжевал.

Обезболивающее было горьким и отвратительным; вкус покрыл язык мерзкой плёнкой.

Наёмники часто не могли лечить раны прямо на поле боя, поэтому обычно носили с собой лекарства, притуплявшие боль и позволявшие продолжать сражаться.

Были и другие препараты: одни отгоняли сонливость, позволяя идти дальше, другие обостряли чувства и повышали концентрацию. Все они обладали сильным действием, но при неправильной дозировке могли оставить долговременные последствия. А постоянные пользователи иногда и вовсе становились инвалидами.

— Хорошо знать, что запас, вероятно, можно пополнить, — пробормотал он, — но меня поражает, что здесь даже хранение считается преступлением.

На родном континенте производство и контрабанда таких веществ были незаконны, но купить их обычно можно было в государственных лавках с разрешением. То, что эта женщина использовала это как повод напасть на него, сбивало с толку.

Лекарство начало действовать. Почувствовав, как боль постепенно немеет, Зиг снова вернулся к вопросу, что делать с ней.

— Раз она авантюристка, даже если я сейчас её отпущу, мы рано или поздно снова пересечёмся. Но убить её нельзя. Остаётся только договориться. Но… договориться… с ней?

Женщина была до крайности кровожадной. К тому же она принадлежала к тем самым Джинсу-я, о которых предупреждал Ангус.

— Легко не будет, но других вариантов я не вижу.

Приняв решение, Зиг завернул женщину в ткань и взвалил на спину.

Сиаша сидела у себя в комнате и листала учебники по магии, когда услышала два резких стука.

— Да? Кто там?

— Это я, — приглушённо донёсся голос Зига. — Сейчас можно?

— Зиг? Сейчас открою.

Похоже, он уже вернулся после целого дня сбора информации. То ли справился быстрее, чем ожидалось, то ли случилось что-то непредвиденное.

Редко он сам приходит ко мне, — подумала Сиаша, направляясь к двери.

Когда она открыла, на пороге стоял Зиг, и одно его плечо было окрашено густым красным.

Приятное выражение Сиаши исчезло при виде залитого кровью спутника.

— Зиг?! Что с тобой случилось?!

— Много чего. Прости, можешь помочь с этим?

— Садись на кровать. Я сейчас начну.

Она тут же убрала книги с кровати и приготовилась использовать магию восстановления. Свёрток, который Зиг положил рядом, привлёк её взгляд, но она подавила вопросы: сперва нужно было лечить его.

С одеждой ему было трудно справиться, поэтому она помогла ему раздеться до пояса.

— Это… — в ужасе прошептала она.

На боку и руке были порезы, но хуже всего выглядело плечо. Казалось, то, что его атаковало, прорубило даже кость.

Ткань вокруг раны пропиталась ярко-красным. Сняв самодельную повязку, Сиаша намочила чистую ткань и начала вытирать место ранения. К счастью, рана была чистой.

Она произнесла заклинание, сосредоточив его на повреждённой области. Тяжёлое дыхание Зига немного выровнялось, но говорить было некогда: ей нужно было сосредоточиться.

Прошло несколько минут.

Ей удалось закрыть рану и остановить кровотечение, но внутренние повреждения потребуют времени. Это она отложила на потом.

— Дай руку. Нужно остановить кровь.

По одежде было видно, что он потерял много крови, поэтому Сиаша прежде всего заживила все раны, чтобы не дать ему слабеть дальше. Она наложила магию на бок и обе руки.

Когда эти раны закрылись, она коснулась плеча. Его пронзил острый клинок. Кость была рассечена, но, к счастью, не раздроблена на мелкие осколки.

— В отличие от ран на плоти, кость быстро не восстанавливается, — печально сказала она. — Мне придётся ещё какое-то время продолжать магию.

По сравнению с атакующими заклинаниями магия восстановления расходовала гораздо больше маны. Насколько Сиаша знала, даже опытным магам тяжело поддерживать её непрерывно. При тяжёлых травмах обычно несколько человек сменяли друг друга, а потом уже лечили самого пациента.

То, что Сиаша могла снова и снова применять восстановление, многое говорило о силе маны ведьмы.

— Можешь рассказать, что случилось? — спросила она, снова работая над плечом.

— На меня напала та женщина.

Сиаша взглянула на свёрток, который он принёс. Видна была только голова женщины, остальное тело полностью закрывала ткань. По её красивому лицу тянулся горизонтальный синяк.

— Одна? — недоверчиво спросила Сиаша.

— Ага.

Она выглядела ошеломлённой. Этот наёмник был почти чудовищем на поле боя, особенно в ближнем бою. Трудно было поверить, что кто-то сумел нанести ему столько колотых ран.

Но… что-то не сходилось.

Зиг не был милосердным человеком. Просто захватить врага, который напал первым, — это было совсем на него не похоже.

— Почему ты её не убил?

Вместо ответа Зиг тяжело вздохнул и передал ей карточку. Сиаша сразу узнала, что это, и пробежала взглядом по содержимому. Глаза её расширились.

— Авантюристка… второго класса?!

Эта женщина стояла на совершенно ином уровне. Некоторые опытные авантюристы говорили Сиаше, что начиная с третьего класса люди уже граничат со сверхчеловеческим.

Теперь всё стало понятно. Он пощадил эту женщину из-за неё.

Из-за связи Зига с Сиашей нельзя было позволить кому-либо узнать, что именно он одолел высококлассную коллегу.

— Прости, я был слишком беспечен, — сказал Зиг, виновато опустив голову. Если бы он не дал женщине повода напасть, всей этой ситуации можно было бы избежать.

Сиаша сохраняла спокойное выражение лица, но внутри паниковала от того, что он унижает себя ради неё.

— Не переживай! — заверила она. — Ты и так очень много для меня делаешь. В любом случае нам нужно решить, что с ней делать.

— Да. Ты в сознании, верно? Есть что сказать?

Сиаша снова посмотрела на женщину. Пока они разговаривали, та уже открыла глаза.

— Значит, я всё ещё жива… Унгх… лицо болит…

Свёрток зашевелился, и женщина нахмурилась. Несмотря на боль, она с любопытством посмотрела на Зига и Сиашу.

— Вы меня не убили? Если хотите использовать меня как заложницу Джинсу-я, я лучше сама себя прикончу. Просто отнесите мою голову Базарта или Кантарелла как подношение.

— Что она вообще говорит? — растерянно спросила Сиаша.

Верно, она ничего не знала ни о борьбе мафии за власть, ни о племени переселенцев. Зиг мысленно отметил, что надо будет всё объяснить. Правда, информации было столько, что он не знал, с чего начать.

Беловолосая женщина — Исана Гейхоун — совершенно не понимала, что происходит, но на лице этого не показала. Прекрасная женщина перед ней не выглядела частью преступного мира.

Те, кто приходил оттуда, часто носили внутри тяжесть из-за того, что не имели места в обществе, и завидовали тем, у кого оно было. Исана прекрасно это знала, потому что сама была одной из таких людей. Она чувствовала некую связь с черноволосой женщиной, словно та была родственной душой, но явно не потому, что в ней жила такая же обида.

Нет. Эта женщина выглядела так, будто нашла место, где ей принадлежит быть.

А ещё был мужчина. Тот, что назвал себя наёмником. Неужели человек такой силы и правда связан с мафией? Эта угрожающая аура и боевые навыки… Казалось почти невозможным, чтобы мафия могла управлять кем-то вроде него. От него так сильно пахло кровью, что мафия рядом казалась ручной.

— Ну, с чего начать? — сказал мужчина. — Э-э, как там было… Гейфон?

— Гейхоун. Исана Гейхоун.

— Точно, Гейхоун. Так вот, насколько ты ценишь свою жизнь?

— Насколько…?

Глупый вопрос. Разве есть живой человек, который не ценит свою жизнь?

— На что ты готова закрыть глаза, если я сохраню тебе жизнь? — спросил он. — Если точнее: например, на хранение наркотиков.

— Простите?

Она не поняла, к чему он клонит. Он оставит её в живых, если она закроет глаза на обвинение в хранении наркотиков?

— По-моему, для тебя это не слишком выгодная сделка, — ответила Исана. — Разве не проще меня убить?

Мужчина некоторое время молча обдумывал что-то, а затем снова заговорил.

Он указал на женщину, лечившую его плечо.

— Эта женщина. Она… мой наниматель и авантюристка.

— Что?

Черноволосая женщина молчала и, похоже, была согласна просто наблюдать, позволив ему говорить самому.

— Мне поручено защищать её, и я сопровождаю её на заданиях гильдии, — продолжил он. — Я не могу позволить себе ввязаться в дела с военной полицией.

— А? Тогда сегодня, когда ты…

…вёл дела с мафией? — закончила она фразу в мыслях.

Он, вероятно, и так понял, что она собиралась сказать.

— Мы прибыли сюда из очень далёкого места, — объяснил мужчина. — Чтобы выжить в чужой земле, нам нужна информация о культуре и обычаях. Особенно потому, что она работает в такой грубой профессии, как авантюризм. Мы не можем полностью игнорировать то, что происходит в тёмной стороне этого города.

— То есть…

Я приняла его за преступника и напала. Конечно, хранение наркотиков — преступление, но не настолько тяжкое, чтобы за это убивать.

Я решила, что он пытается примкнуть к мафии, и как воин поставила желание сразиться насмерть выше всего. Похоже, я перегнула…

— Верно, — сказал он, видимо неверно истолковав смятение на её лице. — Иными словами, если ты никому не скажешь, что у меня есть лекарства, считай, всё забыто.

— Зиг! — вмешалась женщина, лечившая его. — Она тебя серьёзно ранила. Просто оставить всё как было — это…

— Ты права, — сказал он. — Тогда ещё компенсация за снаряжение, и ты замолвишь за нас слово как старшая авантюристка. И самое важное условие: ты никогда не тронешь моего нанимателя. Сможешь?

— Это я смогу, но… ты уверен, что этого достаточно? — спросила Исана.

Лицо мужчины стало серьёзным.

— Ты понимаешь, о чём я прошу? Что бы ни случилось, ты не можешь причинить ей вред. Это не пустяк.

Он говорил совершенно искренне. Если она согласится, ей придётся быть готовой держать слово.

— Хорошо. Даю слово. Клянусь своим народом, что никогда не причиню вреда этой женщине.

— Ладно, ты сказала. И если когда-нибудь нарушишь слово, я уничтожу всех до последнего из твоего рода.

У Исаны перехватило дыхание. Этот мужчина был слишком пугающим, чтобы отмахнуться от его слов как от смешной угрозы.

Он мог бы договориться с обеими мафиозными семьями, если принесёт им мою голову. Этот человек сможет один сражаться с сильнейшими из моего народа, пока мафия задавит нас числом и снизит свои потери.

С тех пор как мы отобрали территорию у мафии, они только и мечтают выгнать нас. Их сдерживает только присутствие таких бойцов, как я. Пока мы есть, они ничего не могут и не трогают нас. Но если к ним присоединится союзник, способный нас убивать…

Я забегаю вперёд. Всё, что нужно, — держать обещание.

— Поняла, — наконец сказала она.

— Хорошо. Значит, договорились.

Мужчина встал и начал развязывать её.

В конечностях зазвенело от онемения, и Исана стала использовать восстановительную магию, чтобы залечить раненое лицо.

Мужчина сел на край кровати и наблюдал за ней, потом перевёл взгляд на её оружие.

— Можно посмотреть? — вежливо спросил он.

— Смотри.

Мужчина вынул катану из ножен. Он восхищённо ахнул, рассматривая её любимый меч; отполированный клинок отражал его лицо.

— Потрясающе, — искренне сказал он.

— Спасибо.

Грудь Исаны наполнилась гордостью от похвалы.

Она вспомнила жалкое оружие, которым мужчина пользовался в бою.

— Кстати, эм…

— Зиг. А это Сиаша.

Он указал на себя и на прекрасную женщину. Та слегка кивнула Исане, убирая грязную одежду.

— Зиг, почему ты пользовался таким дрянным оружием? — спросила мечница.

Зиг помрачнел.

— Дрянным… да?

Может, он сильно привязан к клинку. Оружие и правда выглядело ухоженным…

Увидев его лицо, Исана захотела заползти в самую глубокую складку ткани, в которую была завернута.

— Ой, прости, — поспешно сказала она. — Я понимаю, обстоятельства у всех разные.

— Нет, дело не в этом… Просто у меня не так много денег.

— О-о…?

— И раз уж об этом… — сказал он. — Часть сделки — ты компенсируешь мне ущерб, верно? Скажу прямо: сколько готова заплатить?

— Эм, если честно… — лицо Исаны покраснело. — У меня тоже не так много денег. Большую часть я отправляю своему народу на расходы.

— А.

Будучи переселенкой, она часто не могла долго работать на одном месте из-за конфликтов и дискриминации. По её опыту такие, как она, обычно находили нестабильную или плохо оплачиваемую работу.

Работа авантюристкой второго класса приносила неплохие деньги, но не настолько, чтобы содержать большую группу людей. И выполнять задания быстро тоже было трудно: они были невероятно опасными.

— Наверное, сейчас я смогу дать только пятьсот тысяч дре—

— О, этого хватит! — оживился Зиг.

— Что?

— Остальные пятьсот тысяч я добавлю сам. — Его лицо просияло, и он начал собирать вещи. — За миллион дренов я смогу взять сносное снаряжение!

— П-подожди, — заикнулась Исана. — Какое оружие ты собираешься купить за миллион дренов?

— Есть проблема?

— Знаешь, за сколько я могла бы продать свою катану?

— Хм… за два миллиона? — предположил Зиг.

Исана покачала головой.

— Э-э… за три?

— Десять миллионов.

Зиг застыл.

— Д-десять…

— Именно столько нужно, чтобы сражаться с чудовищами. Вы только начали как авантюристы?

За ошеломлённого наёмника ответила Сиаша.

— Да. Я недавно стала девятым классом. Хотя у нас есть опыт боя с чудовищем, которое классифицировали на два уровня выше.

Они уже дерутся с чудовищами уровня седьмого класса? Как-то безрассудно.

— И вы бьётесь с ними железным клинком? — недоверчиво сказала Исана. — Скажите, что вы шутите.

— Всё настолько плохо? — спросила Сиаша.

— Не знаю, «плохо» ли тут подходящее слово… Я просто удивлена, что он ещё работает. Он сломался, отбив всего одну прямую атаку.

— Учитывая, что именно за прямую атаку он отбил, ничего удивительного, — возразил Зиг, наконец придя в себя после шока.

— Люди и используют более качественные клинки затем, чтобы они не ломались от таких атак, — сказала Исана. — Ладно, неважно. Ты собираешься посмотреть оружие, верно? Я пойду с вами.

— Не, до завтра подождёт, — сказал он. — Я ещё не полностью восстановился. И тебе, наверное, надо что-то сделать с этим видом.

Исана опустила взгляд на одежду. Он был прав: та была покрыта мусором и грязью после кувырка в переулке, к тому же от неё ужасно пахло.

Хочу просто залезть в ванну, — подумала она.

— Хорошо, так и сделаю. Лицо тоже ещё болит. Завтра приду снова.

С этими словами Исана ушла из комнаты.

— Ей можно доверять? — спросила Сиаша.

— Другого выбора у нас нет, — ответил Зиг.

Сиаша села рядом с ним и положила руку ему на плечо, мягко накладывая магию, будто ласково похлопывала по больному месту.

— Пожалуйста, не будь таким безрассудным, — тихо сказала она.

— Да. Буду осторожен.

Ведьма лечила его ещё значительную часть вечера.

Кланы представляли собой группы авантюристов, которые собирались и образовывали фракцию под знаменем определённой цели или идеологии. Поскольку для сложной работы трудно набрать достаточно людей, возникла идея постоянных групп, отдельных от партий, чьи участники совместимы по стилю работы. Затем эти люди отвечали на разные запросы в зависимости от своей доступности.

Большинство авантюристов вступало в клан, накопив некоторый опыт. Если не считать немногих кланов с квотами или строгими правилами, товарищество между участниками давало много преимуществ: обмен информацией, взаимная поддержка в чрезвычайных ситуациях и прочее.

Но, конечно, вступали не все. Частые причины — нежелание общаться с другими или отказ из-за проблем с поведением. У Исаны Гейхоун тоже была причина не вступать в клан, но она не была связана ни с её характером, ни с нелюбовью к совместной работе.

По дороге к своему жилью она вспомнила, что не отметилась в гильдии. Время, когда она обычно сдавала отчёты, давно прошло, и тянуть было нельзя. Поэтому, хоть вид у неё всё ещё был ужасный, ей пришлось зайти.

Стоило ей войти в здание, как все взгляды обратились к ней. Она была заметной фигурой — одной из немногих элитных авантюристов, к тому же редкой красавицей, — так что такая реакция не была необычной. Исана настолько привыкла к этим взглядам, что даже не обращала на них внимания, пока шла к стойке.

— Простите за задержку, — сказала она. — Вот отчёт по местам передачи, которыми пользуется семья Кантарелла, и список связанных с ними лавок.

— Госпожа Исана! — сказала приёмщица. — Мы так волновались, когда вы не вернулись в обычное время. Я уже собиралась запросить людей для проверки вашего состояния.

— Простите, возникли непредвиденные трудности.

Как и опасался Зиг, гильдия особенно внимательно следила за безопасностью высокоранговых авантюристов.

— У вас возникли трудности, госпожа Исана? — глаза приёмщицы расширились. — Не может быть. Поэтому вы выглядите так…?

— Серьёзных ран я не получила, всё в порядке, — заверила она, игнорируя любопытный взгляд приёмщицы. — В любом случае, пожалуйста, займитесь остальным.

Приёмщица кивнула и ушла оформлять бумаги. Когда она скрылась в заднем помещении, Исана услышала оклик.

— Эй, Исана!

Она обернулась.

— Нортон, ты сегодня поздно.

Мужчине было лет за тридцать. Золотистые волосы, широкая улыбка. Он был крепко сложен, а манера держаться только подчёркивала внушительное присутствие.

— День был насыщенный, — сказал он. — Но важнее другое: ты подумала о приглашении в клан?

— Прости, мой ответ не изменился.

— Жаль.

Некоторое время назад Нортон предложил Исане вступить в его клан. Она сразу отказалась, и с тех пор он спрашивал снова при каждой встрече.

— Можешь хотя бы сказать, чего нам не хватает? — спросил он.

— Дело не в том, что мне что-то конкретно не нравится в вашей группе…

— Вопрос в расе? В клане никому до этого не будет дела.

— А мне будет.

Она знала, что он желает ей добра. Нортон был хорошим человеком: не только дружелюбным, но и внимательным к окружающим.

Но ей нужно было не это.

Исана и её народ просто хотели жить спокойно. Они не стремились, чтобы их понимали, и не хотели решать городские конфликты. Единственная причина, по которой они вступили в яростные столкновения с мафией, заключалась в том, что их вынудили покинуть прежний дом и они отчаянно пытались выжить.

Нортон этого не знал, но всё равно оставил тему, понимая, что лишние уговоры только испортят ей настроение.

— Ладно, что с тобой случилось?

— На работе столкнулась с препятствием, — сказала она. — В итоге оказалось просто недоразумение.

Нортон сузил глаза; его весёлость сменилась серьёзностью.

— Хм… Тот, кто доставил тебе столько хлопот, должен быть непростым. Кто это был?

Исана на мгновение задумалась.

Я обещала молчать только о лекарствах, но сомневаюсь, что тому мужчине понравится лишнее внимание.

— Кто знает, — сказала она, пожав плечами. — Такой тип мне раньше не встречался.

Она взглянула на стойку и увидела, что приёмщица возвращается.

— Ваш отчёт принят, — сказала приёмщица. — Вознаграждение как обычно?

— Да, пожа… Вообще, можете выдать мне ещё пятьсот тысяч наличными?

— Поняла. Подождите минуту.

Исана всегда отправляла половину комиссионных своему народу, а остальное получала наличными, но на этот раз ей нужны были деньги, чтобы компенсировать тому мужчине оружие. Она почувствовала лёгкий укол сожаления от необходимости залезть в личные сбережения.

Снаряжение было огромной статьёй расходов для авантюристов. Из-за получаемых комиссий люди думали, что они зарабатывают невероятные суммы, но после расходов оставалось удивительно мало. А у тех, кто, как Исана, отправлял заработок на поддержку соплеменников, — ещё меньше.

Неудивительно, что в глубине души она сокрушалась из-за необходимости потратить часть с таким трудом накопленной подушки. И всё же Исана прекрасно понимала: это малая цена за то, что она ушла живой после поражения в дуэли.

Если быть честной с собой, она не имела права жаловаться, даже если бы её лишили всего до последней вещи. Сиаша бесплатно лечила раны Зига, а с учётом ущерба, который нанесла Исана, его требование было смехотворно малым. Жаловаться на обстоятельства значило бы, наверное, навлечь на себя гнев небес.

Она взяла деньги и наконец вернулась к себе. Сегодня ужин придётся сделать поскромнее.

На следующий день Зиг и Сиаша отправились в оружейную на встречу с Исаной. В лавке, как всегда, было оживлённо: авантюристы разглядывали и покупали новое оружие.

— Добро пожаловать! — поприветствовала их работница, подходя ближе. — О боже, сегодня с вами необычная спутница. — Её глаза расширились, когда она увидела Исану.

Похоже, её известность распространялась даже на такие места.

— Мы знакомы… по обстоятельствам, — сказал он. — То оружие, которое я смотрел на днях, ещё есть?

— Разумеется! Вам удалось собрать средства?

— Что-то вроде того. Ещё я хотел бы посмотреть недорогие наручи.

— Поняла. Сначала снимем мерки с рук.

Она подозвала ближайшего работника, и тот принёс инструмент, чтобы измерить его руку.

— Вы много тренируетесь, да? — заметила работница.

— Часть работы.

— Вам нужна модель, которая не будет мешать движениям рук?

Зиг как мог отвечал на вопросы о предпочтениях, пока она снимала мерки. Закончив, работница ушла искать подходящие товары.

Пока они ждали — нет, ещё с того момента, как они вошли в лавку, — он чувствовал, что на них странно смотрят. Точнее, смотрели на Исану.

— Эй, это ведь…? — услышал он чей-то шёпот.

— Да. Точно она. Принцесса Белой молнии.

Шёпот доносился со всех сторон.

— Принцесса Белой молнии? — спросил Зиг, бросив вопросительный взгляд на саму виновницу.

— Видимо, моё прозвище.

По кислому выражению её лица было ясно: прозвище ей не нравилось.

— Принцесса Белой молнии, значит?

— Заткнись, — простонала она. — Я понимаю, что дальше всего на свете от принцессы. Я не просила меня так называть.

Похоже, он задел больное место, хотя хотел лишь немного подразнить её.

— Виноват, — сказал он. — Но всё равно впечатляет, что у тебя даже прозвище есть.

— У других тоже есть. Что-нибудь вроде Ледяного Укуса или Инфернальной принцессы…

— Жёстко.

Одна мысль о таких титулах заставила Зига внутренне поморщиться, а Исана состроила гримасу.

— Серьёзно, мне уже двадцать шесть. Хотелось бы, чтобы с этими принцессами завязали…

Его брови взлетели.

— О, значит, ты старше меня?

— Ты младше меня? — удивилась она. — С таким лицом? Шутишь…

— Лицо оставь в покое. — Хоть его и поддели в ответ, слова всё равно укололи. — Давай поговорим о чём-нибудь другом.

— Хорошая мысль, — согласилась Исана.

Сиаша, которая была намного старше их обоих — ей было уже за двести, — ничего не сказала и только уныло посмотрела в пол.

Как раз когда разговор иссяк и настроение у всех окончательно упало, вернулась работница, толкая тележку с одним оружием и набором наручей.

— Мне очень жаль, но одно из оружий, которые я показывала вам в прошлый раз, на днях купили, — сказала она.

— Синее? — спросил Зиг.

— Нет, зелёное.

— Тогда нормально.

Другой клинок он всё равно покупать не собирался. Зиг взял с тележки оставшийся двуклинковый меч, а Исана внимательно его изучила.

— Хе… Сделан, похоже, неплохо, — заметила она. — Из какого материала?

— Вырезан из рогов синего двурогого жука.

— Довольно редкая вещь… — сказала Исана. — Прочности должно хватать, по крайней мере. Но это не магическое орудие?

— Нет, — ответила работница. — Если бы было, цена оказалась бы весьма высокой…

Работница и Исана начали обсуждать особенности оружия. Зиг вспомнил, что магические орудия делают из материалов с особыми свойствами и, в отличие от магических предметов, не требуют активации маной.

— И сколько оно стоит? — спросила Исана.

— Один миллион дренов.

— Хм… Ну, с учётом качества работы это ещё не ужасно.

— Однако, — быстро вставила работница, заметив обеспокоенный вид Исаны, — я поговорила с мастером. Это оружие давно лежит на складе, потому что не так много людей способны им пользоваться. Для лавки оно не может вечно занимать место, поэтому мы хотели бы предложить его вам за семьсот пятьдесят тысяч.

Уголки губ Зига едва заметно поднялись: скидка оказалась куда лучше, чем он рассчитывал. Сиаша не удержалась от улыбки, заметив его почти незаметную реакцию.

— Совсем неплохо, — сказала Исана. — Подберите такие наручи и поножи, чтобы вместе с оружием вышел ровно миллион дренов.

— В таком случае… — Работница выбрала с тележки комплект наручей. — Как насчёт этих? Они сделаны из панциря щитового жука, поэтому очень прочные.

Зиг примерил слегка изогнутые наручи. Они и правда ощущались крепкими и не были неудобными. Правда, весили больше прежних.

— За прочность приходится платить весом, — сказала работница. — Что думаете?

— Хм…

Он отступил и несколько раз взмахнул руками, повернулся, затем принял косую стойку: правая рука перед лицом, левая у подбородка.

Острый звук кулака рассёк воздух.

Джеб, джеб, прямой, нырок, нырок, апперкот!

Зиг сделал ещё несколько ударов и снял наручи.

— Эти подойдут.

Работница кивнула.

— Хорошо. Вместе с оружием сумма составит один миллион дренов. Мы немного подгоним наручи по размеру и через пару дней доставим их в гильдию.

Исана передала деньги Зигу, а тот добавил свою долю. Все наблюдавшие едва могли поверить глазам.

Зиг и Сиаша знали, что Исана всего лишь компенсирует наёмнику снаряжение, которое повредила в бою, но со стороны это выглядело так, будто она покупает ему новое оружие. Люди невольно гадали, что за человек рядом с Исаной Гейхоун — авантюристкой второго класса, известной своей одиночностью, — и почему она тратит на него деньги.

Сама троица ничего этого не замечала и спокойно завершила оплату.

— Теперь мы квиты, — сказал Зиг, перекидывая новое оружие на плечо, когда они вышли из лавки. — Рассчитываю, что ты выполнишь свою часть сделки.

Он и Сиаша повернулись, чтобы уйти.

— Можно спросить? — окликнула их Исана.

Сиаша обернулась, а Зиг только посмотрел через плечо.

— Думаете, такие, как вы, не смогли бы принять кого-то другой расы вроде меня?

Зиг пожал плечами, потом взглянул на Сиашу и постучал её по плечу, будто говоря: «Это к тебе».

— Как и ты, я, по сути, другой вид, которого не приняли, — сказала Сиаша с лёгкой горькой улыбкой. — Поэтому я и сбежала сюда. Думаю, люди часто пугаются, когда сталкиваются с неизвестным.

— Ты нашла решение, как с этим справляться? — спросила Исана.

Сиаша покачала головой с печальной улыбкой.

— Сложный вопрос. Но я не думаю, что слова или сила работают. Может, ответа и нет.

Лицо мечницы стало подавленным.

Значит, куда бы мы ни пошли, тех, кто отличается, никогда не примут? Мы всегда будем чужими…

— Но… — голос Сиаши прорезал её мрачные мысли. — Именно поэтому нужно беречь тех, кто тебя понимает и принимает.

— Тех, кто примет меня… — пробормотала Исана.

— У тебя нет таких людей?

Это было не совсем так. Её много раз благодарили люди, просившие помочь с заданиями. И Нортон, несмотря на её резкость, всегда за ней присматривал.

Стены между собой и остальными возводила она сама.

Меня не принимают, меня не понимают. Ей стало стыдно за то, что она хвасталась несчастной рукой, которую ей сдала судьба.

Что я, угрюмый подросток?

Большая рука легла ей на плечо, уже опущенное от стыда. Исана подняла взгляд и встретилась с серьёзным лицом Зига.

— Не хочешь отправиться в путешествие на поиски себя? — мрачно спросил он.

— Да ни за что! — крикнула она, и в животе у неё вскипели смущение и злость, когда она подняла кулак.

Зиг легко уклонился от удара, рассёкшего воздух, и ушёл с ухмылкой. Сиаша, виновато кивнув Исане, последовала за ним.

Исана сердито проводила их взглядом, потом снова посмотрела на свои руки.

Сколько времени прошло с тех пор, как я пыталась ударить кого-то не для вреда, а из-за вспышки чувств?

Она замахнулась на Зига от злости, и больше всего её раздражало то, что ей даже не было за это стыдно.

— Хмф!

Неважно. Пора домой и залить всё выпивкой.

Сегодня она уже потратила пятьсот тысяч дренов, так что стоимость алкоголя больше не могла её напугать.

С новым оружием, надёжно закинутым за спину, Зиг и Сиаша пошли искать место для обеда.

Сиаша, шедшая на несколько шагов впереди, оглянулась через плечо.

— Есть что-нибудь, чего тебе хочется?

— Хм…

Он попытался придумать место, но после покупки их возможности были ограничены состоянием его кошелька.

— Может, возьмём что-нибудь в лар—

Холод пробежал у Зига по спине, а волосы на руках встали дыбом. Это длилось всего миг, но чувства уловили что-то. Он огляделся.

Никого.

Тот, кто вызвал такой сильный приступ тревоги, очень хорошо скрывался.

— Зиг? Что такое? — голос Сиаши вернул его в настоящее.

Присутствие исчезло. Волна дурного предчувствия накрыла его, когда он понял: ему понадобилось время заметить его потому, что существо смотрело не на него. Его взгляд был прикован к Сиаше.

— Сиаша?

— Да? — обеспокоенно спросила она.

— Ты в последнее время не делала ничего такого, из-за чего кто-то мог затаить на тебя обиду?

— А? — На её лице отразилось недоумение. — Какой случайный вопрос.

— Ну…

Судя по силе того взгляда, он вряд ли был доброжелательным. Несмотря на то что кто-то был достаточно искусен в скрытности, чтобы почти ускользнуть от Зига, уловленные им эмоции были чрезвычайно мощными. И больше всего его тревожило то, что они оказались настолько сильны, что он вообще смог их почувствовать.

— Ничего, — наконец сказал он. — Давай сегодня поедим у ларьков.

— Хочу шашлычки! — весело сказала Сиаша и тут же побежала к улице, заставленной разными тележками.

Глядя, как она вприпрыжку уходит вперёд в отличном настроении, Зиг крепко сжал кулак.

Верно. Всё в порядке.

Я изначально здесь как раз на случай, если возникнут проблемы.

Даже если кто-то попытается встать у нас на пути, это не изменит того, что нам нужно делать.