Глава 2: Семья, которая крепче кровного родства

Глава 2: Семья, которая крепче кровного родства

— Мы пришли.

Леонард медленно вёл их, пока они не добрались до большого особняка.

Такое здание в нищем городе казалось бы неуместным, но сам особняк и окружавшая его зловещая атмосфера вполне вписывались в здешний пейзаж.

— Хорошо. Иди и объясни, что произошло. Мы подождём у ворот.

— Ладно.

Леонард шагнул, опираясь на самодельную трость. Теперь его тело держалось не на двух ногах, а на одной ноге и случайной палке, найденной на улице. Правая нога от колена и ниже была обмотана тканью.

— Без обид, приятель… Тебе когда-нибудь говорили, что ты тот ещё мудак?

Повязка на бедре была затянута очень туго, чтобы зафиксировать ногу. Из-за неё двигать ногой и без того было трудно, а разрезать повязку заняло бы некоторое время.

Впрочем, ему повезло. Из-за потери крови нога онемела, но на остальные функции это не повлияло.

Леонард обвиняюще посмотрел на Зига, но тот ответил так, словно отрицал всё, на что намекал лис.

— Нет.

— Да ладно, — сказал Леонард.

— Подумай сам. Кто в здравом уме попросит человека, от которого хочет получить сведения, отрезать себе ногу?

— Логично, но…

— Я всего лишь попросил знак доброй воли. Я не говорил ничего об отрезанной ноге.

— Конечно, но…

Это было правдой. Зиг ничего не говорил о подобном. Он лишь хотел, чтобы Леонард доказал: сбегать тот не собирается. Лис мог просто связать одну ногу, чтобы удержать себя на месте.

Однако Зиг вернул Леонарду меч, а формулировка его требования допускала двоякое толкование.

Предложение Зига было щедрым, особенно если учесть, что обычно происходило с пойманными шпионами.

Так почему же Леонард ему не радовался?

Как бы он ни мучился, вслух Леонард этого не сказал. Иначе Зиг мог отрезать ему вторую ногу.

— Господин Зиг.

Зиг посмотрел на Шанию, которая потянула его за рукав.

— Что?

— Ты и правда тот ещё мудак!

— Пожалуй, можно сказать и так, — ответил он с мрачной ухмылкой, а Шания просияла.

После разговора Леонарда со стражниками их впустили.

Особняк был великолепен, но совсем не походил на штаб-квартиру великой мафии. Возможно, дело было в характере полулюдей или вкусах босса. В любом случае здание сильно отличалось от тех, что стояли в центре города.

Их попросили подождать в гостиной, пока Леонард отправился дальше вглубь особняка. Впрочем, вскоре он вернулся и похлопал по забинтованной ноге.

— Теперь я могу это снять?

То, что Леонарда впустили, вероятно, означало: на вражеской территории они не находились. Если снять повязки, дальнейших недоразумений не возникнет. Да и сбегать ему теперь не было смысла.

— Конечно. Только смотри, не урони её. Было бы жаль после того, как мы без единой царапины довели тебя сюда.

Леонард молча вскипел и указал на свой нос, услышав невозмутимый ответ Зига. Кровь уже не шла, и Зиг действительно немного сдержался, но факт оставался фактом: нос был сломан, когда Зиг врезал ему коленом. Лис с переломанным носом выглядел довольно нелепо и жалко.

Зиг сидел на диване, скрестив руки, и не обращал внимания на безмолвный протест Леонарда.

— Голова всё ещё на месте, руки и ноги целы. Даже хвост остался. Ты совсем не пострадал.

Леонард замолчал.

Это было весьма щедрое толкование слова «цел». Когда Шания озорно ему улыбнулась, лис выглядел так, будто вот-вот расплачется.

— Не переживай, — сказала она. — Это был мужской поступок.

— Ну спасибо.

Леонард удалился, поджав хвост, решив, что сегодня больше не позволит себя покалечить.

— Как-то мы всё-таки добрались без приключений, — сказала Шания. — Но о чём ты собираешься спрашивать Фамилию, господин Зиг?

— Дай подумать…

Он почти не обдумывал этот вопрос. Предложение, которого он добился побоями от Леонарда, просто звучало заманчиво. Теперь Зигу предстояло извлечь из него максимум пользы.

Зига не интересовала продолжающаяся борьба за власть в Стригго, но закрывать на неё глаза было опасно: это ещё могло выйти ему боком. Он собирался поговорить с мафиозным боссом. Если кто и знал, что происходит в городе, так это он.

Кроме того, Зиг хотел узнать, чего добивается Карарак. Что они делали в Халиане?

— Ты собираешься уехать из города? — задумчиво спросила Шания, глядя вниз, пока ходила по комнате. Она снова села и принялась раскачивать ногами. — Какой бы хаотичной ни была жизнь в Стригго, думаю, мафиозный босс сможет найти из него выход.

— Наверное, — без особых раздумий ответил Зиг, поднимаясь и оглядывая комнату.

Гостевая комната была довольно большой, что неудивительно для могущественной мафиозной организации. Зиг отметил расположение окон и дверей как возможных путей к отступлению.

Шания опустила плечи и с обречённым вздохом сказала:

— Похоже, моя помощь тебе больше не нужна.

Чтобы вернуться домой, Зигу больше не пришлось бы ждать или помогать ей найти нужного человека. Это был очевидный выбор.

— Это уже другой вопрос.

— Что?

Она подняла голову и широко раскрыла глаза. Такого ответа Шания не ожидала.

Зиг продолжал постукивать по столу, проверяя его прочность, и говорил дальше, не обращая внимания на удивление Шании.

— Я знаю, что тебе нужно время на подготовку, но уже принял твой контракт. Сначала нужно выполнить его.

Наёмникам запрещалось бросать контракт лишь потому, что находилось что-то более удобное. Нет ничего страшнее наёмника, который не держит обещаний, предаёт нынешнего клиента и вонзает нож в спину ради денег. Если бы так поступали все, никто не захотел бы их нанимать. В итоге больше всего пострадали бы они сами.

Наёмники сражались без чувства справедливости и без эмоций. Сегодняшний друг завтра мог стать врагом. Поэтому контракты были так важны.

Это были жестокие машины, работавшие за максимальную плату. Такие отношения нельзя было назвать доверием, но их жестокость была необходима.

— Если бы я не взялся за твою просьбу, то смог бы уйти гораздо раньше, — без колебаний сказал Зиг. — Но это уже совсем другой вопрос.

Он закончил осматривать комнату и снова сел на диван.

Зиг посмотрел на молчавшую Шанию. Её золотые глаза сияли, словно заметили нечто чрезвычайно интересное.

Уникальный блеск её глаз усилился, словно собирался приковать Зига к месту. Губы изогнулись в лёгкой улыбке, и она пробормотала что-то себе под нос.

— Хорошо… Очень хорошо.

Зиг подозрительно наклонил голову. Он не понимал, что именно в его словах было хорошего, но Шания явно осталась довольна.

Шания молча смотрела на него, пока вдруг не перевела взгляд на дверь, за которой исчез Леонард, и мрачно не уставилась на неё.

— Похоже, они пришли.

Приближалось несколько пар шагов. Леонард привёл с собой целую толпу.

— Осторожно, господин Зиг. Их много.

— Я знаю, — ответил Зиг, осторожно глядя на открывшуюся дверь.

Хозяин особняка церемонно вошёл в комнату. Во главе группы был полулюдь-ящер.

— Ты тот человек, который хотел со мной поговорить?

Его красные глаза словно пронзали Зига, выдавая агрессивный характер. На чёрной чешуе виднелись шрамы — память о прошлых жестоких столкновениях.

Рубленая речь могла быть просто его манерой говорить, но тот факт, что язык не высовывался изо рта, показывал: свои эмоции он скрывал гораздо лучше Урбаса.

— Меня пригласил лис, — ответил Зиг.

Полулюдь-ящер боком уселся на противоположном диване, постукивая длинным хвостом по подлокотнику. Остальные полулюди вошли следом. Их набралось несколько десятков, и каждый выглядел не менее угрожающе, чем предыдущий.

Тем временем Леонард стоял в стороне, растерянный и сбитый с толку. Хвост чёрного ящера громко хлестнул по полу, привлекая внимание к хозяину, после чего тот заговорил тихим голосом.

— Крокос. Я руковожу Фамилией.

— Зиг. Наёмник.

Услышав слово «наёмник», полулюди захихикали, но Крокос заставил их замолчать одним взглядом. Он опёр голову на руку, приподнял подбородок и искривил рот, глядя на Зига сверху вниз.

— Спасибо, что позаботился о нашем тупом лисе. Примешь мою благодарность, голая обезьяна?

В ответ Зиг сказал нечто вызывающее.

— Благодарить не нужно. Но я приму извинения, народ чешуи.

Казалось, обе стороны лишь пытались вывести друг друга из себя, но на самом деле всё было совсем не так. Заявление Зига удивило только одну из них.

— Кто ты?

Красные глаза Крокоса стали настороженнее, когда наёмник назвал его забытым названием собственного народа. Остальные полулюди перестали веселиться и потянулись к оружию. Некоторые двинулись перекрывать выходы.

— Как я уже сказал, я наёмник, — ответил Зиг. — Не думал, что в этой твоей башке помещаются птичьи мозги.

— Не испытывай моё терпение, голая обезьяна, — прорычал Крокос, извивая хвост.

«Голая обезьяна», вероятно, было расовым оскорблением людей. Без чешуи или меха люди, должно быть, казались полулюдям обнажёнными.

Крокос перестал откидываться на спинку и подался к Зигу, угрожающе произнеся:

— Скажи мне. Откуда ты знаешь это слово? Жалкий наёмник не должен его знать.

— Не переворачивай мои слова. Сначала вопросы задаю я. А потом, если захочу, отвечу на твой.

Слова и взгляды столкнулись: красные глаза встретились с серыми. Ни одна сторона не желала уступать.

Первым уступил Крокос, но не потому, что дрогнул или решил сдаться. Переговоры просто переходили в следующую фазу.

— Понятно.

Язык Крокоса, более алый, чем его глаза, выскользнул изо рта.

— Балдж! — крикнул он.

Вперёд шагнул полулюдь-волк:

— Здесь, босс.

Хотя он был на полголовы ниже Зига, по обычным меркам всё равно оставался крупным. Под серой шерстью виднелось мощное телосложение. Он не полагался на природные данные, а оттачивал тело в боях, словно оружие.

Крокос хлопнул Балджа хвостом по спине, словно подбадривая его.

— Покажи ему, как здесь разговаривают.

— Без проблем.

Балдж шагнул вперёд, выставив когти и угрожая Зигу острыми кончиками.

— Встань, человек. Здесь всё решает сила. Раса не имеет значения. Если чего-то хочешь в Стригго, придётся за это драться.

Балдж оскалил клыки. От его тела исходила аура необузданной дикости.

Однако Зиг продолжал сидеть, скрестив руки и не меняя выражения лица. Вместо этого он обратил внимание на крадущегося в углу комнаты Леонарда, словно Балдж не собирался вот-вот на него наброситься.

— Леонард… Я думал, ты скажешь им, что обязан мне жизнью.

Хвост Леонарда от неожиданности взметнулся вверх, и он принялся мотать головой. Он отчаянно пытался объясниться таким тихим голосом, что на него было жалко смотреть.

— Н-нет! Всё должно было быть не так… Б-босс, подожди! Я могу поручиться за этого чел… кх!

Балдж оттолкнул ударом Леонарда, когда тот попытался подойти к Крокосу. Лис преувеличенно свернулся, смягчая удар, и потому не сильно пострадал. Он был до нелепого хорош в притворстве.

Балдж увидел, как повёл себя его товарищ, и в раздражении покачал головой.

— Заткнись, тупой лис. После того как тебя отделали, тебе слова не давали. Не верится, что ты пообещал ему встречу с боссом. Хочешь, чтобы из тебя сделали пример?

— Этот человек не такой, Балдж! Тебе правда не стоит с ним связываться!

— Ты совсем рехнулся? Предлагаешь нам поджать хвосты и послушать, что скажет этот человек?!

Балдж схватил его за воротник и с силой ударил головой о свою, чтобы тот не смог откатиться. Когда лоб волка столкнулся с мордой лиса, из носа Леонарда брызнула кровь.

— Вставай, человек! — крикнул Балдж, словно запах крови Леонарда возбуждал его. — Ты следующий!

Зиг медленно поднялся и посмотрел на державшегося за нос от боли Леонарда.

— Лучше надейся, что я проиграю, Леонард, — сказал он.

— Что?

— Потому что после него я доберусь до твоей задницы. А потом до хвоста.

Зиг хрустнул шеей, снял плащ и вынул меч, передав их Шании.

— Роскошное пальто из кожи полулюдя-лиса… Уже не терпится.

— Сядь и заткнись, тупой лис, — сказал Балдж. — Когда я закончу с этим здоровяком, разорву тебя так, что шерсть перестанет расти.

Две громадные фигуры уставились друг на друга, принимая боевые стойки.

По лицу Леонарда потекли слёзы: он понимал, что для него всё закончится плохо, кто бы ни победил. Он осторожно потрогал нос, ставший заметно короче после двух тупых ударов.

Зиг и Балдж встали друг напротив друга. Остальные полулюди отодвинули мебель, чтобы уменьшить ущерб от предстоящей драки.

Когда диван оттащили в более безопасное место, Крокос снова сел на него, а его люди принесли ему бокал вина. Шания бесцеремонно попросила бокал и себе и уселась рядом с ним. Подчинённые не знали, как поступить, и посмотрели на главаря. Крокос хвостом показал, что разрешает.

Шания указала на двух здоровяков, держа в другой руке бокал вина:

— Как насчёт пари?

— Не могу. Я здесь главный, — сказал Крокос. — Спорьте с ребятами.

— Одолжишь немного денег? Я верну с процентами.

— Смелая.

Впечатлённый дерзостью Шании, Крокос наконец согласился и бросил ей золотую монету.

Шания быстро осушила бокал и собрала остальных полулюдей, чтобы те сложили ставки внутрь. Держать бокал поручили Леонарду. Полулюди вносили небольшие суммы, пока бокал не наполнился грудой золотых монет.

Разумеется, только Шания поставила на Зига.

— Конечно, она делает вид, будто это её не касается, — сказал Зиг.

— Скажу лишь, что понимаю, насколько ты силён, человек, — сказал Балдж, признавая мастерство Зига. — Но, думаю, идти против меня без оружия — плохая идея.

Он продемонстрировал клыки и когти. Эти отростки были острыми, как ножи. Безоружному человеку против него не выстоять.

— Возьми меч, — предложил он. Он хотел, чтобы Зиг забрал оружие у Шании. — Так будет честно: у тебя ведь нет ни клыков, ни когтей, ни меха.

Балдж не просто хвастался. Учитывая превосходное телосложение полулюдя, разрыв в силе действительно должен был существовать.

Мех, смягчавший удары, по эффективности не уступал физическому усилению. Идти на полулюдя без оружия было плохой идеей.

— Только уточню: если я тебя побью, ты расскажешь мне всё, что я хочу знать?

Зиг проигнорировал предложение противника и задал свой вопрос, указав на Крокоса и Балджа.

— Ха! Он думает, что сможет победить. Мне это нравится. Босс?

Балдж повысил голос, а Крокос поднял бокал и заговорил так, чтобы его услышали все.

— Договорились. Я ручаюсь за это именем Фамилии.

Если бы Крокос нарушил слово после такого публичного заявления, его авторитет рухнул бы. Обман и предательство были обычным делом в переговорах мафии, но мало кто хотел оставаться верным тому, кто не держал обещаний.

На первый взгляд это противоречило одно другому, но обещания бывали разные: одни можно было нарушить, другие — нет. Пари на поединок относилось к первой категории.

А если всё это окажется ложью, Зиг разберётся с этим, когда придёт время.

— Обнадёживает, — пошутил Зиг. — Убить вас всех было бы тяжеловато для моих костей.

Балдж не смеялся. Он опустил центр тяжести и сосредоточился на руках Зига.

— Я не стану тебя недооценивать. Тебе удалось поймать этого тупого лиса, который всё время ускользает от моих когтей. Значит, ты как минимум не слабак.

На этом разговор закончился.

Зиг встал прямо и поднял руки, защищая голову. Балдж, напротив, присел и опустил руки.

Воздух в комнате сгустился от напряжения.

Все затаили дыхание, и Крокос ударил хвостом по полу.

Хлоп, хлоп — БАХ!

На третий удар оба бросились вперёд.

— Ха!

Балдж шагнул вперёд, и пол застонал под его весом. Мощные ноги выбросили его с силой, во много раз превосходившей человеческую, — так в природе прыгает хищник.

Полуволк рванулся вперёд стрелой и в мгновение ока преодолел разделявшее их расстояние.

Зиг впечатлился его скоростью, но после прибытия на этот континент уже не раз видел нечто подобное. Поняв, что сейчас произойдёт, он едва заметно шевельнул левой рукой.

Он медленно замахнулся, но вскоре набрал скорость и выбросил расслабленно сжатый кулак. Скользнув левой ногой и корпусом, Зиг направил удар прямо в лицо Балджа. Сила плеч, зафиксированная рука и работа суставов всего тела должны были вырубить противника.

— Так ты и с этим справишься, да?!

Однако противник оказался хорош. Не сбавляя хода, Балдж отвёл голову в сторону. Кулак Зига едва скользнул по его щеке, разминувшись с целью, а мех поглотил остаток удара. На такой манёвр был способен лишь тот, у кого превосходное динамическое зрение и достаточно смелости, чтобы не дрогнуть перед летящим в лицо ударом. Такую смелость обретают только в бесчисленных сражениях.

— Слишком медленно!

Балдж благодаря рефлексам и скорости проскочил сквозь точный джеб. Его руки, до этого опущенные у пояса, метнулись вперёд и крест-накрест полоснули когтями по бокам Зига. Инерции и силы Балджа хватило, чтобы разодрать одежду и вспороть плоть.

— Угх!

Поняв, что иначе не увернётся, Зиг шагнул навстречу атаке.

Удерживая руки Балджа, Зиг боднул удивлённого волка в морду.

— Хм!

Но Балдж лишь на мгновение растерялся. Он ответил на бодание Зига собственным ударом лбом.

— Рааа!

Комнату сотряс глухой звук, будто камень ударился о камень. Лбами упираясь друг в друга, оба бойца ухмылялись. Из рассечённого лба Зига сочилась кровь, тогда как Балдж благодаря меху остался невредим. Зато большую часть силы удара принял на себя полуволк.

— Угх!

Удар вернул его к реальности.

Его руки были намертво зажаты, и Зига поразило, что противник сумел сдержать его нечеловеческую силу. От одной этой мысли на его лице появилась улыбка.

— Неплохо, волк! — заметил Зиг.

— Это я хотел сказать! Рааа!

Если бы Балдж сейчас замешкался, он проиграл бы. Признавая чудовищную силу, сковавшую его руки, Балдж рванулся вперёд, чтобы вцепиться в противника клыками.

Хищные волчьи зубы — здоровяк знал, каким оружием снабдила Балджа природа, но всё равно не стал пользоваться преимуществом.

— Я так не умею!

Зиг отстранил голову, но полностью избежать атаки не мог: ему по-прежнему приходилось удерживать руки Балджа.

Челюсти Балджа сомкнулись у лица Зига. Но прежде чем волк успел его проглотить, он почувствовал удар снизу.

— Гааа!

Пасть принудительно захлопнулась, мозг встряхнуло. Удар оказался не слабее прежнего бодания Зига и заставил Балджа отступить. Он потряс головой, приходя в себя, и попытался понять, что только что произошло.

— Что это было?!

Обе руки противника были заняты, но что-то ударило Балджа в подбородок с такой силой, что его пасть захлопнулась.

Вскоре на свой вопрос Балдж получил ответ.

Левая нога Зига была вытянута прямо к потолку. В его положении это могло быть единственным объяснением.

Он пнул меня с такого расстояния?! Для своих размеров этот парень слишком гибкий!

Именно невероятная гибкость в сочетании с мощным корпусом позволила Зигу нанести удар с такой близкой дистанции. Балдж уже сбился со счёта, сколько раз за сегодня этот человек его удивил.

— Хн!

Зиг воспользовался оцепенением Балджа и обрушил пятку вниз, словно гильотину.

— Эй!

У Балджа мороз пробежал по спине, когда ступня Зига скользнула по кончику его носа. Зиг сразу перешёл от удара сверху к шагу и рванулся вперёд.

Он обманно начал левый джеб, а затем выбросил прямой правой.

— Угх!

Балдж правильно разгадал замысел и поставил блок. Его страшные когти впились в правый кулак Зига. Прежде чем они успели оторвать ему кисть, Зиг шагнул вперёд, согнул захваченную правую руку и ударил Балджа локтем.

Зиг опустил правый кулак, понимая, что жертвует кожей на тыльной стороне кисти. Превозмогая острую боль, он продолжил напирать.

Балдж болезненно застонал:

— Гаааа!

Разумеется, против когтей полулюдя у человека не было преимущества.

Даже силы Зига было недостаточно, чтобы вырубить Балджа одним ударом. Это могло бы получиться, если бы Зиг успел вложить в атаку весь вес, но такой удар слишком легко читался. А прямое попадание волчьих когтей превратило бы человека в кровавые лохмотья.

Для зрителей уже сам факт, что Зигу удалось провести такой удар, был чем-то из ряда вон выходящим.

— Ха-а!

Зиг нырнул под острыми когтями и пробил ударом «газель».

Кулак угодил точно в корпус Балджа. Зиг вложил в удар ноги из низкой стойки, и тот прошёл сквозь мех с резким хрустом, оторвав Балджа от пола.

— Гх… Невозможно!

Балдж взмахнул когтями в ответ, но Зиг отвёл его запястье, не позволив набрать размах. Тогда Балдж перешёл на удар ребром ладони, однако Зиг успел прикрыть голову плечами. Когти содрали немного плоти, но Зиг был ещё очень далёк от поражения.

Зиг воспользовался брешью в защите Балджа и снова ударил в корпус.

— Гээх!

Боковой хук выбил из лёгких Балджа воздух. Он опустил защиту, прикрывая живот, и оставил морду открытой для удара, стремительного, как стрела.

— Не зазнавайся!

Балдж не собирался смиренно терпеть побои. Он топнул ногами, отвлекая Зига быстрыми взмахами когтей. Приняв удар в лицо не моргнув, Балдж вогнал колено в живот Зига.

— Моя очередь! — рявкнул Балдж, закручивая корпус в круговом ударе ногой, прошедшем по туловищу Зига.

Балдж удерживал равновесие хвостом, и атака, в которую он вложил весь вес, была одновременно грозной и устойчивой. Даже без прямого попадания когти разорвали бы плоть Зига.

Защита Зига рассыпалась. Решив, что уклоняться на самой грани слишком опасно, он откинул верхнюю часть тела, чтобы чисто уйти от удара.

По крайней мере, таков был план.

— Что?!

Ноги вдруг показались ему странными.

Он посмотрел вниз и увидел, что Балдж остановил удар на полпути. Волк тоже отклонился назад, удерживая ступнёй бедро Зига. Такую стойку полуволк мог сохранять благодаря толстым когтям и длинным пальцам ног.

Пока что атака не причинила ему боли. Впившиеся в Зига когти лишь проделали дыры в одежде.

Однако…

— Посмотрим, выдержишь ли ты вот это!

Балдж оскалился, и его серое тело заполнило поле зрения Зига.

Использовав бедро Зига как опору, Балдж нанёс удар ногой в прыжке.

— Что?!

Когда тело Зига превратилось в опору, отступать стало бесполезно.

Зиг поднял руки, пытаясь защититься, но колено, летевшее прямо ему в лицо, быстро отбросило их в сторону.

Полулюди разразились восторженными криками, увидев, как ход боя изменился.

От удара коленом громадное тело Зига содрогнулось. Его голову запрокинуло, и крови пролилось не меньше, чем до этого пролил его противник.

— Всё кончено.

Пока Балдж ещё находился в воздухе, он следил за происходящим глазами охотника, ожидая, когда крупная добыча неизбежно рухнет на пол.

Теперь ему оставалось лишь топнуть ногой и размозжить Зигу голову.

Хорошо натренированные ноги волка завершили бой. Впрочем, по-настоящему он заканчивался лишь тогда, когда один из противников переставал дышать.

Отдавая должное могучему противнику, Балдж опустил ногу на лицо Зига.

Зрители взревели от восторга и зааплодировали. Крокос вскочил с места, а Леонард потрясённо наблюдал за происходящим.

А Шания… Она лишь издала чарующий смешок.

— Уже второй раз за сегодня.

— Что?!

Человек не упал. Вместо этого он упёрся ногами, удерживая ими покачивающееся тело.

Балдж увидел: от удара коленом лоб Зига раскололся, и кровь покрыла его лицо словно маска.

Сквозь скапливающуюся кровь на Балджа смотрели серые глаза, но боевой дух в них не угас.

Зиг схватил Балджа за лодыжку, не дав завершить смертельный удар. Оказавшаяся в воздухе нога не могла никуда деться.

Могучая рука Зига сжалась.

— Ну, держись, — сказал он.

В лодыжке Балджа что-то хрустнуло. Звериные чувства завопили об опасности, но было уже поздно.

В следующий миг его парившее в воздухе тело рухнуло на пол. Оно выгнулось дугой и обрушилось с такой силой, будто от удара содрогнулся весь особняк.

— Гааа!

Балдж завёл руки за голову, пытаясь защититься, и почувствовал, как они немеют.

Перед глазами всё плыло. Единственное, что он мог осознать, — боль от сломанных рук. Удар вышиб весь воздух из лёгких, а от избыточной силы тело Балджа подскочило над полом.

Балдж лежал раскинувшись звездой. Сломанные руки больше не слушались, и он оказался совершенно беззащитен.

— Ух…

Зрение расплывалось, но он продолжал следить за противником и мысленно приказывал себе не терять сознание.

Зиг сложил руки и поднял их над головой, словно молот.

Он напоминал мрачного жнеца, сжимающего косу. Страшный. Великолепный.

Балдж навсегда запечатлел в памяти образ победившего его человека и приготовился принять последний удар.

Тем временем в кабинете на втором этаже гильдии…

Комната была просторной, хотя её хозяину она наверняка казалась тесной. В ней сидел вице-президент гильдии и тяжело вздыхал.

— Фух.

Педантичный Кирк Райт в очках был занят бесконечным потоком проблем.

— Ну и ну. Одно за другим.

Он не удержался и пожаловался вслух. Кирк понимал, что это не решит проблему, но ему требовалось выпустить пар.

Активность аномальных монстров и сопутствующие ей потери среди авантюристов достигли рекордного уровня. В занятии авантюристов всегда присутствовала опасность, но теперь всё было гораздо хуже обычного.

Нельзя было ожидать, что монстры всегда будут вести себя привычным образом. Если их поведение отклонялось от нормы, для этого имелись причины: сокращение запасов пищи, рост числа хищников, утрата среды обитания и так далее. Странному поведению всегда находилось объяснение.

И вот, как раз когда гильдия собиралась заняться аномалиями, тут ещё и мафия устроила переполох. Разумеется, Кирк не мог оставить это без внимания, поэтому расследование необычного поведения монстров пришлось отложить. Естественно, он оформил соответствующие задания для авантюристов.

— Нельзя сейчас терять голову. Время подумать и принять решение ещё есть. Но сначала…

Как бы ни была занята гильдия, перерывы оставались необходимыми. Полноценный отдых был важен для эффективности работы.

Кирк налил себе горячего чая, чтобы успокоиться. Его необычный пряный аромат согрел до глубины души.

— О? Неплохо… Очень даже неплохо.

Кирк сделал ещё один глоток необычного чая и удовлетворённо кивнул. Он не жалел критики, когда речь заходила о чае, поэтому для него это была высокая похвала. Листья ему доставили всего несколько дней назад. Лишь проверив их на яд и убедившись, что с ними всё в порядке, Кирк наконец позволил себе насладиться напитком.

Наверное, с учётом отправителя проверять их не требовалось, но человеку положения Кирка осторожность никогда не вредила.

— У этого наёмника вкус тоньше, чем он пытается показать, — с язвительной улыбкой сказал Кирк, допил чай и налил себе ещё чашку.

Почему-то чайные листья прислал ему именно Зиг. К ним прилагалась записка: «Нашёл редкий чай». Кирк подумал, что прямота послания вполне ему свойственна.

В Халиане, если не считать алкоголь, предпочитали пить фруктовый сок. Местные просто не любили чай. Выбор был скудным, а тот немногий чай, что имелся в продаже, был невкусным. Чай, который нравился Кирку, в основном привозили из других городов.

Работники гильдии тоже предпочитали чаю алкоголь, так что угощать их им не имело особого смысла. Одна из сотрудниц как-то сказала: «О, вкусно. Только немного сладости не помешало бы», — после чего вылила в чашку целую ложку мёда. Кирк не вынес бы ещё раз увидеть подобное.

После того случая он оставил надежду найти родственную душу, но, похоже, родственная душа сама пришла к нему.

— Я бы с удовольствием раздобыл ещё чаю, но Джинсу-я…

Кирк нахмурился, глядя на название магазина, написанное в записке. Магазин находился в районе, который чиновнику гильдии нельзя было посещать. Как нейтральная сторона, гильдия должна была осторожно выбирать заведения, которым покровительствовала.

Ещё один глоток. Размышляя, чем лучше закусить после чая, Кирк нахмурился: в голову ему пришёл вопрос.

«Погодите… Почему этому человеку так легко удаётся покупать что-то на территории Джинсу-я?»

Как Зиг раздобыл чай? В том районе в основном жили иммигранты и всякие нежелательные элементы, с трудом принимавшие чужаков. Он не мог просто так ходить по их лавкам. Даже такому наёмнику, как Зиг, было бы не под силу в одиночку справиться с множеством искусных воинов Джинсу-я.

«Если подумать, я слышал, что Исана Гейхоун разговаривала с ним… Неужели этот любитель драк тоже обратил на него внимание?»

С большой вероятностью они хотя бы раз скрестили клинки. Судя по характерам, бой наверняка начала Исана. Но оба остались живы, так что, видимо, дело закончилось миром. Кирку очень не хотелось, чтобы ему на стол легли новые бумаги.

«Что это?»

Внезапно Кирку показалось, что воздух в комнате похолодел на несколько градусов.

Это был лишь призрачный холод. Чашка по-прежнему оставалась горячей, и резкая перемена температуры на неё не повлияла. И всё же кончики пальцев Кирка задрожали, а на загривке выступили мурашки.

Холод не проходил, и Кирк начал тревожиться. Найти его источник не удавалось.

— Что здесь происходит?

Он услышал, как дрогнул его голос, осматривая кабинет в поисках ответа. Кирк посмотрел на дверь, в углы комнаты и даже в отчаянной глупой попытке заглянул под стол.

— Хм!

Кирк поднял взгляд, ожидая увидеть внезапно возникшего двухметрового гиганта. Но, несмотря на готовность к сюрпризу, комната была пуста.

— Наверное, мне всё это мерещится.

Кирк выдохнул. Непонятные мурашки всё ещё не проходили, и почему-то он повернул голову к окну.

— Э…

За окном находилась голова женщины — столь же прекрасной, сколь и пугающей.

— Чего…? — выдавил он.

Кирку показалось, будто ему сдавили шею. Страх захлестнул его, и он не мог дышать, не то что говорить.

Ужас. Наконец он понял, что ощущал не холод, а страх. Работа в кабинете настолько притупила его шестое чувство, что Кирк не заметил, как оно вопило, предупреждая об опасности.

Когда Кирк наконец заметил её, парящая за окном голова улыбнулась и открыла рот. Кабинет был звукоизолирован, поэтому ему пришлось читать по губам.

«О-т-к-р-о-й.»

— Вам доставляет удовольствие до смерти пугать хозяина дома?! — пожаловался Кирк, потирая лоб.

Сиаша спрыгнула с парившего в воздухе земляного щита, который служил ей платформой, и вошла в комнату.

— Внизу дверь уже была заперта. А ты не слышал меня, сколько бы раз я тебя ни звала, Кирк.

— Я не ожидал, что кто-то станет стучать в окно второго этажа… Но ладно. Как всё прошло? — спросил Кирк. — Я не вижу с тобой Зига.

Он выглянул в окно, но никаких следов здоровяка не увидел. Сиаша продолжала стоять к нему спиной, скрывая эмоции за монотонным голосом.

— Зига переправили в Стригго.

— Невозможно. Мафия умеет пользоваться магией перемещения?

— Не знаю, как они это сделали, и мне всё равно. Важнее другое, Кирк…

Сиаша повернулась к нему. Кирк застыл, встретившись с её взглядом. Прежний страх никуда не исчез.

— Подготовь всё, чтобы я могла отправиться в Стригго, — сказала она тоном, не оставлявшим места для возражений.

Формально это звучало как просьба, но по её взгляду было ясно: это приказ.

— А что ты будешь делать, когда доберёшься туда? Я понимаю, что ты волнуешься, но Зиг сам о себе позаботится.

— Похоже, ты кое-что неправильно понял, — фыркнула Сиаша, поглаживая щёку.

Засохшая кровь осыпалась на пол, открывая безупречно белую кожу.

— Дело не в том, что я буду делать, когда доберусь туда. Зиг находится там. Значит, и я отправлюсь туда.

Слова Сиаши не имели смысла, и всё же она произнесла их без тени сомнения. Она не лгала и не пыталась запутать Кирка. Это были её настоящие чувства.

— Я не понимаю, — сказал Кирк.

— Какое совпадение, — со странной улыбкой ответила Сиаша. — Я тоже.

Кирку невольно стало её жаль, когда он заметил в её выражении лица оттенок безумия.

Что же он сделал, чтобы такая опасная женщина ходила за ним по пятам?

Впрочем, человека, к которому был обращён этот вопрос, рядом не было.

Но какое это имело значение?

Уняв дрожь, Кирк решительно повернулся к Сиаше. Он всеми силами собирался противостоять её безумному взгляду.

— Ты сама вызвалась участвовать в расследовании, — сказал он. — Для начала хотя бы расскажешь, что произошло?

— Хрм, — фыркнула Сиаша.

— Ты умеешь ездить верхом, Сиаша? Пешком до Стригго добираться долго.

— Хррм.

— Интересно, что почувствует Зиг, когда узнает, что его напарница не воспринимает свою работу всерьёз.

— Угх!

Кирк был не настолько слаб, чтобы каждый раз при встрече с ней позволять страху одерживать верх. На её безумие он ответит логикой и здравым смыслом.

Сиаше предстояло отвечать за свои слова, взглянуть в лицо реальности и осознать, как далеко находится Стригго, а также подумать, что Зиг скажет о её поступках.

В конце концов она замолчала. Когда разум наконец вернулся к Сиаше, страх исчез.

— Я подготовлю транспорт и припасы, чтобы ты добралась до Стригго. Но сначала расскажи, что там произошло.

— А, хорошо.

Недовольная Сиаша уселась за стол Кирка и начала рассказывать о событиях той ночи и о выжившем.

Зиг вытер кровь с рассечённого лба и стряхнул её с руки на пол. В гостевой комнате стояла такая мёртвая тишина, что шлепок крови разнёсся по всему помещению.

Полулюдь лежал посреди комнаты, а пол вокруг него пошёл трещинами.

После двух ударов о пол Балдж лежал неподвижно. Там, куда Зиг вбивал кулаки, его живот провалился. Даже представить не хотелось, что стало с внутренностями.

Остальные полулюди пристально наблюдали и тяжело сглатывали, гадая, жив ли он.

Зиг подошёл к Балджу и осторожно поставил ногу ему на грудь.

— Хргх! Кхе-кхе…

Балдж яростно закашлялся: воздух, застрявший в провалившемся животе, наконец вырвался наружу. Но сознание к нему не вернулось. Увидев, что он всё ещё жив, товарищи с облегчением вздохнули.

Теперь их взгляды обратились к раненому зверю, который сквозь кровавую пелену свирепо на них смотрел.

Для полулюдей люди должны были быть добычей, на которую легко охотиться.

Но они жестоко ошибались. Перед ними стоял не беспомощный человек без клыков и когтей, а опасный хищник, представлявший настоящую угрозу.

Это был опасный медведь, справиться с которым могла лишь целая стая, а не беззащитная добыча.

Осознание пришло слишком поздно.

Впрочем, Зиг не обращал внимания на реакцию окружающих.

Убедившись, что друзья Балджа не собираются наброситься на него за избиение товарища, Зиг повернулся к Крокосу. Он скрестил руки, не обращая внимания на рану на лбу, и нетерпеливо забарабанил пальцами.

— Вы разве не предлагаете гостям присесть в этом доме?

Крокос высунул язык из полуоткрытой пасти. Он низко зарычал и кивком подозвал своих людей.

— Вы слышали человека. Принесите гостю место для сидения. И унесите Балджа. Осторожнее с ним.

Крокос назвал Зига своим гостем. Этого было достаточно.

Полулюди тут же оставили вражду. Подчинённые подчинились и принесли диван, чтобы Зиг мог сесть. Шания, сидевшая рядом с Крокосом, подмигнула ему, вернула занятые у неё две золотые монеты с процентами и села рядом с Зигом.

— Отличная работа, господин Зиг, — сказала она. — Вот ваши призовые.

Она разделила гору золотых монет на три кучки и одну отдала Зигу. Ставку сделала Шания, но деньги заработал он. Отказываться причин не было.

— На меня кто-то ещё поставил? — удивился Зиг.

— Да. Лис, который умел правильно делать ставки, но не верил в своего товарища.

Шания ухмыльнулась и бросила взгляд на Леонарда. Все остальные в комнате проследили за ним, а Леонард лихорадочно попытался спрятаться за Зигом.

— Ну… Во время пари нельзя сдерживаться. Тут нет места эмоциональной привязанности, понимаете? — оправдывался Леонард, используя Зига как щит от обвиняющих взглядов товарищей. — Это было бы неуважением к участникам. «Не ставь, если собираешься дурить. Не дури, если делаешь ставку». Вот мой девиз.

— Ты звучишь убедительнее, пока прячешься за спиной господина Зига, — сказала Шания. — Но тебе точно стоит там стоять?

Леонард поморщился, но молча подвинул Зигу свои выигранные деньги. Зиг нахмурился, глядя на Леонарда и на две лежавшие перед ним кучки золотых монет.

— Это ещё что?

— Я правда очень сожалею о том, что произошло раньше! Только, пожалуйста, не сдирайте с меня шкуру вместе с мехом!

Леонард поклонился и протянул ему платок, вынув его из кармана.

Зиг понял, что речь шла о мехе Леонарда. Было ясно, насколько тот ему дорог: даже в таком городе, как Стригго, мех лиса оставался безукоризненно ухоженным.

— На этот раз я тебя прощу, — вздохнул Зиг, протягивая руку к платку.

Жаль было портить лисью кожу, но сейчас деньги были важнее. Вытерев лицо, Зиг заметил, что истёк кровью сильнее, чем думал. Платок окрасился в красный. Убрав большую часть крови, он повязал платок вокруг раны, словно повязку на голову.

Тем временем Балджа унесли, а Крокос вернулся на прежнее место и опёр подбородок на сложенные домиком руки. Теперь он не отклонялся от Зига, а, напротив, подался к нему, всем видом демонстрируя резкую перемену отношения.

— Вдвое, — сказал Крокос. — Будешь работать на нас?

По силе Балджа Зиг понял, что тот был выдающимся представителем полулюдей. Зиг покачал головой и указал на Шанию, показывая, что отказывается от неожиданного предложения о работе.

— У меня уже есть обязательства, — сказал Зиг. — К тому же я думал, что эта организация состоит только из полулюдей.

— Здесь есть люди, хотя их немного. В этом городе не слишком обращают внимание на расу, но со своими всё равно проще иметь дело.

Прежнее оскорбление «голая обезьяна» предназначалось не столько для обозначения неполноценности, сколько было просто прямой руганью.

— Но ладно, — продолжил Крокос. — Что ты хочешь узнать? Я отвечу как смогу.

Крокос был настроен поговорить, и теперь Зиг наконец мог перейти к делу. Хлопот это стоило немалых, но он заметно продвинулся. Срезать путь всегда рискованно — и в любом деле это правило оставалось верным.

— Начнём с того, почему я вообще здесь оказался.

Зиг рассказал о цепочке событий, приведшей его в Стригго, начиная со случая с монстром в Халиане. Он взялся за работу от одного клиента, а затем попал в ловушку, устроенную врагом, и был переправлен в Стригго. Пытаясь найти способ вернуться в Халиан, Зиг собирал сведения о Карараке, которого считал виновным во всём происходящем.

Крокос молча слушал, пока Зиг не закончил.

— Значит, ты хочешь узнать, почему Карарак положил глаз на Халиан? — спросил он.

— Это лишь часть дела, — сказал Зиг. — Ещё мне нужны сведения об их численности, главной базе и интересующих меня лицах.

Крокос прищурил красные глаза.

— Ты собираешься на них напасть?

Если бы самая могущественная организация Стригго получила по заслугам, это пошло бы на пользу и ему самому, и Фамилии. Хвост Крокоса приподнялся, выдавая его намерения.

— Это зависит от моего клиента. Я здесь только для расследования.

Ответ Зига прозвучал прямо, несмотря на ожидания членов Фамилии.

— Расследование… — многозначительно протянула Шания, опустившись на колени рядом с диваном и потянувшись к его лбу. — Никогда не слышала о настолько жестоком расследовании.

— Неважно, пока я получаю нужные сведения.

— Полагаю, что так.

Зиг отвёл взгляд, осознавая, насколько безрассудно себя повёл. Шания тихо рассмеялась, обвела пальцем шишку на его лбу, оценивая повреждение, и наложила исцеляющее заклинание.

Зига окутало тепло, и боль постепенно отступила.

— Спасибо, — сказал он.

— Не стоит, — ответила Шания.

Почувствовав облегчение, Зиг глубоко вздохнул, и Шания про себя улыбнулась, заметив этот жест.

Перед мафией он держался молодцом, но атака Балджа сильно его потрепала. Неудивительно: полулюдь врезал ему коленом в прыжке. Зиг всё ещё мог стоять, но травма была достаточно серьёзной, и, если бы остальные полулюди решили на него напасть, ему пришлось бы отбиваться оружием.

У обычного человека были бы сломаны рёбра, а обломки смертельно повредили бы лёгкие. Но Зиг обладал достаточной выносливостью, чтобы это пережить. Хотя он остерегался когтей и клыков Балджа, острых, словно крепкие ножи, после боя у него всё равно остались переломы. Люди могли на равных сражаться с полулюдьми на поле боя лишь благодаря мастерству владения магией и инструментами.

В следующий раз он определённо не откажется от возможности воспользоваться оружием.

— Самое опасное в Карараке — их авантюристы, — с ненавистью сказал Крокос.

Зиг не ожидал такого ответа.

— Авантюристы? С чего им работать на мафию?

Авантюристы были сильны. Каждый день они сражались с монстрами, намного превосходившими обычных людей, и использовали их части для создания снаряжения, не уступавшего обычному металлу.

Если не считать таких исключительных экземпляров, как Балдж, обычный бандит не имел против авантюриста ни единого шанса. Даже Балдж не справился бы с хорошо экипированной группой второго или четвёртого класса. Крепкий нож не пробил бы доспех авантюриста, тогда как его оружие резало бы мех как масло.

Поняв, что Карарак держит авантюристов в кармане, Зиг осознал, откуда у организации такая сила.

— Не знаю, — ответил Крокос. — Может, шантаж, может, долги… Подробности неясны.

— Понятно…

Ситуация становилась всё хуже с каждой секундой.

Зиг прижал ладонь ко лбу, но не потому, что у него болели раны. Так он случайно прижал исцеляющую руку Шании к своему лбу.

— У вас есть запасное оружие? — спросил Зиг у Крокоса.

Собрав всю доступную информацию, Зиг перевёл взгляд на пустое место за спиной. Мафия торговала алкоголем, наркотиками и азартными играми, среди прочего. И оружием тоже.

Он не слишком хорошо изучил вопрос, но работа кузнецов Стригго оставляла желать лучшего. У мафии, скорее всего, имелось снаряжение более высокого качества.

— Есть, — тут же ответил Крокос.

— Авантюристского класса?

Крокос прищурился, высовывая и втягивая язык.

— Пара штук. Но не жди, что они соответствуют твоим стандартам.

Как Зиг и ожидал, у мафии имелось оружие, изготовленное из материалов монстров.

Он задумался, почему они не используют это оружие против авантюристов Карарака, но понял: наверняка мафии не по карману оружие стоимостью как минимум миллион ортов. За одно оружие авантюристского класса можно было купить от десяти до двадцати металлических мечей. У одного оружия имелся предел возможностей, а бесконечного запаса денег у них не было. Лучше держать монеты при себе, чем тратить их на усиление своих сил. Разумеется, привилегированные бойцы получали преимущества продвинутого вооружения.

— Ничего, — сказал Зиг. — Всё лучше, чем ходить без оружия.

Хвост Крокоса скользнул к двум кучкам золотых монет и указал на них. Зиг покачал головой и показал только на одну. В обмен он снял зачарованный браслет и медленно протянул его Крокосу.

Крокос подхватил его хвостом, словно играл в кольцеброс, и осмотрел печать с внутренней стороны.

— Чем он зачарован?

— Каменным копьём… Большим и мощным, чтобы сдуть меня одним ударом, — пошутил Зиг.

— А.

Рот Крокоса скривился в заинтересованной усмешке. Судя по довольному урчанию и тому, как он оглядывал Зига с ног до головы, сделка его устраивала.

Он ещё несколько минут рассматривал браслет, а затем наконец швырнул его одному из подчинённых.

— Леонард, — позвал он.

— Да, босс?

Услышав своё имя, полулюдь тут же бросился к Крокосу. Крокос даже не посмотрел на него: он передал ему хвостом кучу золотых монет и одновременно отдавал распоряжения.

— Покажи нашему покупателю товар. Он может взять всё до третьего класса включительно. И я не стану винить тебя за сегодняшние ошибки, — сказал Крокос, намекая, что против гигантского наёмника Леонард всё равно не имел шансов.

— Спасибо, босс.

Леонард благодарно поклонился. Затем поднял голову, кивком указал Зигу следовать за ним и вышел через дверь в дальней стене. Зиг и Шания поднялись и пошли следом.

— Рад был иметь с вами дело, — сказал Зиг.

— Подожди.

Голос Крокоса остановил его у самого выхода. Красные глаза мафиози блуждали, словно он пребывал в полусне, но наконец сузились в щёлки.

— Откуда ты знаешь наше имя?

Зиг промолчал.

— Народ чешуи. Люди не знают настоящих имён полулюдей, не говоря уже о наших. Они даже не пытаются их узнать. Откуда тебе это известно?

— А что ты сделаешь, если я отвечу? — спросил Зиг, пытаясь увести разговор в сторону.

Крокос не выглядел рассерженным. Он лишь вздохнул. В этот момент он больше походил на знакомого ему полулюдя, чем на главу мафии.

Его почерневшая чешуя была не знаками отличия, заработанными в прошлых конфликтах, а всего лишь шрамами, ранами и болью.

— Ну и что же?

Ответом это не было. И всё же Зиг почувствовал, что Крокос говорит искренне.

Зиг молча прошёл мимо него и остановился перед дверью.

— Я услышал это от одного друга, — сказал он.

— От друга?

Услышав ответ, Крокос повернулся к Зигу. Но тот продолжал стоять к нему спиной, положив руку на дверную ручку.

— Друг из народа чешуи, — продолжил он.

Леонард повёл их по особняку. Зиг изучал планировку и запоминал её — просто по привычке, — пока Леонард не попросил его прекратить. Затем Зиг сосредоточился на покачивающемся хвосте Леонарда и про себя улыбнулся, вспомнив, как Сиаша пришла в восторг от хвоста другого полуволка и не смогла удержаться, чтобы его не схватить. Ей бы очень понравилось поиграть с хвостом Леонарда. Если бы она была здесь, то, наверное, попросила бы его отрезать хвост в качестве извинения.

— Хм?

Леонард вздрогнул: звериные инстинкты предупредили его о невидимой опасности.

Спустившись по лестнице в дальнем конце особняка, он привёл их в помещение, похожее на склад.

Несмотря на то что склад находился под землёй, он был просторным. Наверное, его построили с помощью магии: выглядел он более продвинутым, чем всё, что Зиг видел раньше.

— Не так холодно, как я думал, — заметил Зиг. На самом деле здесь было теплее, чем снаружи.

Внутри находилось множество комнат и полок с большим количеством бутылок.

— В конце концов, это ещё и наш винный погреб, — сказал Леонард.

— Разве нельзя регулировать температуру магией?

— Поддержание температуры слишком дорого обходится. Сохранять здесь заданную температуру гораздо сложнее, чем кажется. Выкопать яму дешевле и проще.

— Понятно.

Продолжая разговаривать, они углублялись в склад. Леонард отпер крепкий навесной замок из особого материала и прошёл через дверь.

Комнату заполняло оружие. Его не выставляли напоказ потенциальным покупателям, но было ясно, что изготовили его из материалов монстров.

— Ух ты, какой у вас выбор, — присвистнула Шания.

— Третий класс вон там. И не трогай товар в деревянном ящике, — взмолился Леонард. — Если тронешь, с меня шкуру спустят.

Зиг принялся составлять в уме список оружия. Несмотря на третий класс, оно оказалось совсем неплохим. Зиг решил, что третий класс обозначал ценовую категорию.

— Большая часть лёгкая, — пробормотал Зиг, проверяя лёгкое и среднетяжёлое снаряжение.

Копья тоже были, но короткие и тонкие — рассчитанные на использование одной рукой.

Заметив отсутствие интереса у Зига, Леонард кивнул и начал оглядываться по складу.

— Если говорить как торговец, на небольшом оружии выгоднее накручивать цены… Спрос на большие образцы, какие нравятся тебе, невелик.

— По-моему, они достаточно большие, — вставила Шания. — Недостающую дальность всегда можно компенсировать магией.

Если бы Зиг действительно мог воспользоваться советом Шании, такой проблемы у него не возникло бы.

— А что насчёт того оружия?

Он указал на другую груду, чтобы сменить тему. Оружие было свалено в деревянный ящик, словно хозяйственный инвентарь. Но его размеры привлекли внимание Зига.

— О, это четвёртый класс. Каждое стоит примерно от двухсот до трёхсот тысяч. Дешёвка.

— Кстати, третий класс стоит минимум миллион, — добавил Леонард, имея в виду полку с оружием, которую Зиг осмотрел раньше.

— Слишком дёшево, — сказал Зиг. — Если их так много, на них можно было бы неплохо заработать.

— Всё это уже использовали. На рынке за него дадут лишь тридцать процентов от первоначальной цены, и магических печатей на нём нет. К тому же оружие достаточно тяжёлое, чтобы мешаться под ногами, поэтому оно и пылится на складе.

Оружие предназначалось для авантюристов, поэтому должно было быть прочным, но его сделали тяжелее, чтобы снизить цену. Несмотря на то что оно было подержанным, многое сохранилось в приличном состоянии: после покупки им почти не пользовались. Требовалась лишь заточка. Более того, качество этого оружия было выше, чем у железного двулезвийника, который оказался у Зига после прибытия на континент.

— Из чего это сделано? — спросил Зиг.

— Кто его знает? — ответил Леонард. — Покупатели начинают интересоваться материалом только с третьего класса… Погоди, ты серьёзно хочешь взять что-нибудь из этого?

Зиг проигнорировал Леонарда и продолжил осматривать оружие в ящике, доставая сразу по несколько штук. Он рассматривал два клеймора и алебарду с чёрным наконечником.

— Обсидиановая сталь, — заметила Шания.

— Ты знаешь, что это за материал?

Похоже, Шания кое-что знала о материале оружия. Зиг слышал, что минералы, названные в честь цветов, были особенными, поэтому ожидал чего-то впечатляющего.

— Немного. Его единственные отличительные свойства — твёрдость и тяжесть, — сказала Шания. — Для брони он не годится из-за плохой проводимости маны, а работать с ним трудно. Использовать его только для наконечника копья — неплохая мысль: материал дешёвый и прочный… Но с учётом затрат на обработку лучше выбрать что-нибудь другое. Наверное, поэтому оружие из обсидиановой стали и получается таким большим.

— С таким же успехом можно лупить по ним камнем для засолки, — добавила Шания.

Материал оказался не таким хорошим, как ожидал Зиг. У дешёвых вещей была причина быть дешёвыми. Но ему этого хватало. Для многих такое оружие считалось второсортным, зато Зигу подходило: твёрдое, тяжёлое и огромное. По его мнению, лучше не придумаешь.

— Но какое же… — пробормотал он.

— Точно не алебарда. Не знаю, что она разрубила, но наконечник проржавел.

Как и заметила Шания, наконечник алебарды почернел и стал хрупким, словно его облили кислотой.

Значит, оставался один из клейморов. Зиг предпочитал алебарду, но не хотел оружие, которое могло сломаться в любой момент.

— Э-э… Ты уверен? — спросил Леонард, пока Зиг держал в руках оба клеймора. — Если хочешь, можешь забрать их оба.

— Это ты уверен? — ответил Зиг.

— Босс с меня шкуру спустит, если решит, что я подсунул тебе дешёвку. Так что можешь взять оба. И, наверное, что-нибудь из брони в той куче, — сказал Леонард, указывая на деревянный ящик, заполненный доспехами.

Зиг остался не вполне убеждён: Леонард сказал «наверное». Но, возможно, всё действительно было в порядке. Если что-то пойдёт не так, за это ответит лис.

— Если ты настаиваешь.

Снаряжение было жизненно важным инструментом, которому доверяешь свою жизнь. Зиг выберет лучшее из доступного.

И он принялся рыться в деревянном ящике с бронёй.

Когда Зиг наконец закончил поиски, солнце уже клонилось к закату.

Он выглядел довольным, а Шания и Леонард — совершенно вымотанными. Все трое поднялись по лестнице из подземного хранилища.

— Знаю, девушки могут часами ходить по магазинам, но делать это с парнем… Немного мерзко.

От усталости Леонард высунул язык: Зиг заставил его служить себе. Если бы речь шла о женщине, он с радостью помог бы, но переодевать здоровенного мужика с горой мышц ему не хотелось. К счастью, он закончил работу относительно целым.

— Вы весьма разборчивы, господин Зиг.

На обычно беззаботной улыбке Шании впервые проступило напряжение, тогда как Зиг продолжал идти бодрым шагом. Слышал ли он их вообще, было непонятно.

В чрезвычайной ситуации Зиг не возражал против любого доступного снаряжения, но, если появлялся выбор, брал лучшее. Ему уже довелось пережить достаточно неприятностей, чтобы понять: выбор экипировки жизненно важен.

— Вы всё ещё здесь?

На обратном пути в особняк они столкнулись с Крокосом и его людьми. Увидев Зига, Крокос выглядел наполовину удивлённым, наполовину раздражённым. После их разговора прошло время, и он ожидал, что здоровяк уже ушёл.

— Спасибо, что позволили мне пройтись по магазинам. Очень признателен.

— Такова была сделка, — спокойно сказал Крокос, наклоняя голову, чтобы рассмотреть двуручный меч из обсидиановой стали за спиной Зига. — Хотя… Экипировка у тебя внушительная.

Обычно Крокос считал, что покупатель сделал плохой выбор, но, видя перед собой здоровяка, был уверен: в его безумном выборе имелся свой смысл.

— Пришлось взять несколько элементов брони, чтобы компенсировать разницу… Надеюсь, это не проблема.

Зиг вышел из хранилища не только с оружием. Он взял наручи из костей монстров взамен сломанных перчаток, а также пояс для двуручного меча, запасной нож и ещё несколько мелочей. И это несмотря на прямой запрет Леонарда.

— Хн? Ну… Ладно, пожалуй. Всё это всё равно ничего не стоит.

Крокос заметил, что Зиг прихватил ещё и новый плащ, но по сравнению с магическим предметом третьего класса это было ничто. Быстро подсчитав всё в уме, он кивнул самому себе. Тем временем Леонард с облегчением вздохнул. Он постарался проследить, чтобы Зиг не вышел за рамки бюджета, но полной уверенности у него не было.

— Что ты теперь будешь делать? Если ты ищешь Карарак, я могу сказать, где они находятся. Разумеется, за дополнительную плату.

— Думаю, пока залягу на дно.

Теперь было ясно, что Карарак досаждал гильдии в Халиане, так что работа Кирка была более или менее закончена. Решать, что делать с ситуацией, предстояло гильдии, поэтому Зигу не было смысла продолжать расследование Карарака.

Но на то, чтобы выбраться из Стригго, требовалось ещё немного времени. Заодно можно было осмотреть город, выполняя задание Шании. Наверняка Стригго мог предложить что-то такое, чего не найти больше нигде. Зацепок у Зига не было, но начать поиски и обзавестись связями не повредило бы.

— Осмотр достопримечательностей? — протянул Крокос с издёвкой, низко урча в горле.

— Даже и не мечтал, — ответил Зиг.

Затем внимание Крокоса переключилось на Шанию. Точнее, на её одежду.

— Да? — спросила она.

— Ты правда не понимаешь, что на тебе надето?

Шания склонила голову, не понимая вопроса Крокоса. В комиссионном магазине их предупредили, что ходить по Стригго в монашеском одеянии всё равно что нарываться на драку, но, похоже, дело было ещё серьёзнее.

— Я думала, люди просто ненавидят тех, кто молится богам, — сказала Шания.

— Нет, ты не заметила. Хм, я был бы с тобой добрее, если бы на тебе этого не было.

Крокос в раздражении покачал головой и указал на грудь одеяния. Над ней висел крест… Нет, не совсем так.

— Крест с человеком на нём?

Приглядевшись, Шания увидела: на кресте была выгравирована фигура человека с раскинутыми руками и склонённой головой. Распятие.

— Это не их бог, а символ древних людей, которым они поклоняются. На тебе одеяние кларитистов.

— Неудивительно, — сказал Зиг, обхватив голову руками.

Он не мог винить Фамилию за их отношение. Кларитисты полностью противостояли полулюдям, так что неудивительно: появление Зига и Шании привело организацию в ярость.

— Лучше выбросить распятие. Без него это будет обычное одеяние.

— Так и сделаем, — кивнул Зиг. — Но что одеяние кларитистов делает в Стригго?

— Не знаю… Но ходят слухи, что в другом городе уничтожили отделение кларитистов.

— Правда? — спросил Зиг, беззаботно отводя взгляд.

— Мы проверили, и все отделения по-прежнему работали, поэтому я счёл это слухом… Но, похоже, в нём может быть доля правды: кто-то пришёл в город в таком одеянии. Наверное, его занесло сюда после конфликта в другом месте. Настоящая головная боль.

— И не говори.

Крокос озадаченно посмотрел на Зига: тот говорил так, будто сам оказался в подобной ситуации. Крокос решил, что религия — слишком хлопотное дело для человека, зарабатывающего насилием.

— В любом случае тебе стоит быть осторожным. Даже если расследование Карарака тебя не интересует, они всё равно придут за тобой. С теми, кто пытается им противостоять, они беспощадны. Каким бы сильным ты ни был, против целой организации не пойдёшь… Лучше тебе не задерживаться здесь надолго.

С этими словами Крокос развернулся и ушёл.

— Ну же, ты сказал, что Карарак что-то замышляет в западном районе? — спросил Крокос подчинённых, пытаясь разобраться в ситуации.

Западный район на самом деле принадлежал Аггретии. Теперь она ослабла, но недостаточно, чтобы её можно было полностью игнорировать. Раз Карарак отправился туда, у него в западном районе наверняка были какие-то дела.

— Да. По нашим сведениям, они кого-то ищут… Похоже, очень разозлились. Кажется, готовы на всё, лишь бы найти цель.

— Они уже учуяли Зига?

Фамилия гордилась своей обширной сетью информаторов, построенной на развитых физических чувствах, скрытности и связях. Такую сеть пришлось создать, потому что людям полулюди сильно уступали числом. Человеческие организации обладали большей мощью, но их разрывали фракции и внутренние распри, из-за чего сбор сведений шёл медленнее и был менее точным. Впрочем, недостаток точности с лихвой компенсировался численностью.

Подчинённый Крокоса покачал головой и добавил:

— Карарак ищет женщину. С ней несколько человеческих телохранителей.

— Женщину? Не похоже на связь.

— Похоже на то. Один из офицеров Карарака был этой женщиной так унижен, что теперь от ярости ничего не видит.

— Дурак.

Бедняжка не знала, с кем связалась. Из города ей точно не выбраться. Либо после превращения в секс-рабыню она сойдёт с ума, либо её убьют, когда она им наскучит.

— Как ни трагично для неё, это идеальная возможность вмешаться. Отправляемся.

— Понял.

Крокосу было жаль жертву, но жизнь одной человеческой женщины его не интересовала. Его заботило лишь то, что благодаря ей у них появился шанс нанести удар. И всё.

— Авантюриста нашли?

— Да… Но откликнуться или нет — решать ему.

— И этого достаточно.

Авантюрист был главным препятствием на пути к уничтожению Карарака. По какой-то причине он встал на сторону организации и жестоко расправлялся с её врагами.

Переговоры и обещания лучшей платы не помогли. Он лишь устранял тех, кого Карарак хотел убрать.

— Но именно это и странно.

Бывают люди, которых не прельщают деньги. Бывают люди вроде Зига: они работают за деньги, но деньги не становятся для них последним решающим фактором.

Само по себе это не было бы странно, но авантюрист, работающий на мафию, — совсем другое дело. Человек, ведомый моральными обязательствами, не стал бы вступать в Карарак, а тот, кто относится к работе так же серьёзно, как Зиг, держался бы подальше от мафии и продолжал заниматься делом авантюристов.

— Шантаж или заложник.

Крокос предположил, что непредвиденные обстоятельства заставили авантюриста работать на Карарак. Конкретных доказательств у него не было, но, собрав всю доступную информацию, Крокос не сомневался в своём выводе.

— Должна быть причина, по которой авантюрист такого калибра захотел работать на мафию. Если удастся переманить его на нашу сторону…

— У нас появится шанс победить!

Крокос медленно кивнул, стараясь сдержать воодушевление подчинённых.

Он не верил, что авантюрист вступит в Фамилию, но они хотя бы могли попытаться оторвать его от Карарака. Тогда Фамилия объединилась бы с врагами Карарака и попыталась взять штурмом его крепость.

— Поторопимся.

— Верно!

Они начали действовать, чтобы наконец уничтожить врагов, — ради более сильной Фамилии, ради защиты последнего оплота их отчаявшихся собратьев.

— Помнишь слух о том, что на церковь кларитистов напали? — спросил Крокос своего сборщика информации: после разговора с Зигом и Шанией тема ещё не выходила у него из головы.

Красночешуйчатый полулюдь провёл языком над носом, пытаясь вспомнить.

— А, точно. Этот слух разошёлся повсюду. Было бы хорошо, если бы он оказался правдой, но, сколько я ни проверял, подтвердить его не смог.

Он звучал разочарованно, как и любой член Фамилии. На самом деле остальные подчинённые тоже понурились.

— Проверь ещё раз.

— Это как-то связано с распятием той девушки? — тихо спросил подчинённый. Он тоже успел заметить украшение Шании.

— Может быть простым совпадением. Но если кларитист оказался в Стригго, число городов, откуда он мог прибыть, сокращается.

Одеяние Шании было в хорошем состоянии. После того как распятие снимут, покупатели на него наверняка найдутся.

— Вряд ли одеяние в таком хорошем состоянии переходило из рук в руки, пока не добралось до Стригго. Скорее всего, оно попало сюда более прямым путём. Ближайшее отделение кларитистов… Халиан.

Подчинённый оказался достаточно сообразительным, чтобы быстро прийти к этому выводу. Он тут же замолчал и бросил на Крокоса обеспокоенный, недоверчивый взгляд.

Если быть честным, Крокос подумал ровно о том же.

— Невозможно. Он стоит там на посту, — медленно произнёс Крокос.

Казалось, он изо всех сил старался, чтобы голос звучал ровно. Для главы организации такое поведение было постыдным, но никто из его людей не винил его.

Солнце садилось. В Халиане в это время люди, работавшие днём, закрывали лавки, а городские бары и рестораны по очереди открывались. Но в Стригго всё было иначе. Люди с обычной дневной работой относились к немногим счастливчикам, а улицы заполняли члены мафии, исполнявшие роль территориальной стражи. Они надзирали за магазинами так, будто владели ими.

Когда-то Стригго был процветающим шахтёрским городом. Даже нынешние члены мафии происходили от суровых шахтёров, бывших лидерами местного сообщества.

Поначалу шахты приносили богатство, но природные ресурсы не были бесконечными. Когда руда закончилась, пришёл конец и городу.

Но некоторые не могли забыть о былом величии.

Тоскуя по дням славы, они отчаянно пытались развивать город, осваивая разные отрасли. Но когда они обратились к туризму, стало ещё хуже. В конце концов, кроме истощённых шахт, достопримечательностей не было. Не прошло много времени, как город оказался по горло в долгах.

Население начало сокращаться вместе с ресурсами шахт, а новая затея полностью провалилась. Положение усугубила разработка новой шахты неподалёку — в горах Фуэлле. Это был богатый ресурсами горный район, если удастся справиться с нашествием монстров. Проблему в конце концов решили, отправив туда авантюристов.

Несмотря на опасность, людям приходилось работать, чтобы жить дальше. Город Стригго, словно дырявое ведро, начал терять всё больше жителей.

Нет денег, нет людей, нет работы. Столкнувшись с этими тремя смертельными проблемами, правители Стригго заключили сделку с дьяволом.

Они разработали наркотик, одновременно мощный, вызывающий привыкание и опасный. Отчаянная попытка быстро заработать не оставляла пути назад.

Слухи о том, где достать этот незаконный наркотик, быстро разошлись. В Стригго толпами стали стекаться люди. Неизбежно это были не самые добропорядочные личности: преступники и бандиты, почуявшие запах денег, наркоманы, которых манило зелье, и им подобные. Воздух города начал меняться, словно белая ткань, испачканная чернилами.

Правители Стригго считали это необходимой, пусть и временной, жертвой ради возвращения утраченного величия. Скоро всё должно было закончиться.

Как же сильно они ошибались.

Не обращая внимания на необратимый ущерб, нанесённый городу, они объявили о прекращении производства наркотика — и вскоре их головы оказались на плахе. Начались споры о фонде компенсаций, а жители разделились на фракции.

Прежняя слава так и не вернулась. Стригго продолжал превращаться в беззаконный город. Головы, оказавшиеся на плахе, гордо выставляли на площади, а их лица окрашивала тень сожаления.

Теперь Стригго стал синонимом наркотиков и продолжал гнить. Полного краха не допускали лишь накопленные за годы богатства. Слабые умирали каждый день, словно это было обычаем, а в город стекались скитальцы, которым больше некуда было идти, пополняя его ряды. В конце концов город пожирал и их.

Так в Стригго закончилась дискриминация — здесь ко всем расам относились одинаково.

— Какой грязный город.

Сегодня путники вошли в место, которое вполне справедливо можно было назвать свалкой.

Женщина лет двадцати с лазурными глазами и длинными чёрными волосами поморщилась. Её внешность была настолько необычной, что в таком городе, как Стригго, она должна была выглядеть неуместно. Но, как ни странно, этого не произошло.

Нортон шёл за ней, тревожась из-за того, насколько мало она выделялась.

— Стригго выглядит гораздо хуже: Халиан намного чище даже по сравнению с другими городами, — напомнил ей Нортон. — Здесь к тому же гораздо опаснее, так что будь осторожна, Сиаша.

Сиаша не ответила и лишь оглядывала окрестности. Она не слышала Нортона, потому что искала кого-то.

Нортон пожал плечами и прищурился. Исходившая от него опасность держала людей подальше.

Мужчины, привлечённые её красотой и желавшие к ней прикоснуться, чувствовали, какую угрозу представляет Нортон, и разочарованно уходили, понимая, что не смогут одолеть его.

И всё это происходило всего через несколько шагов после входа в город. Нечеловеческая красота Сиаши казалась слишком соблазнительной для этой выгребной ямы.

— Господи… Нам нужно поскорее его найти.

Нортон взглянул на товарищей, и разведчик в их группе отправился собирать сведения.

Обычно дорога от Халиана до Стригго пешком занимала десять дней, но они преодолели её за полдня. Как? С помощью транспортного камня в горах Фуэлле.

От Стригго до гор Фуэлле был всего день пути, и верхом они добрались за полдня.

Транспортный камень был настолько ценным, насколько незаменимым.

Поэтому его обычно не использовали для простых поездок или пополнения запасов. Нетрудно представить, как люди начали бы возмущаться, если бы для кого-то сделали исключение. Вот почему транспортным камнем пользовались только авантюристы, отправлявшиеся за ценными ресурсами.

«Обычно авантюристам запрещено пользоваться транспортным камнем по любой причине, кроме работы… Но достаточно просто не попасться».

— Не понимаю, мягкотелый он или упрямый… — с отвращением сказала Сиаша, вспомнив слова Кирка, и склонила голову.

Соблюдать баланс между личной и общественной жизнью, знать, когда настаивать, а когда отступать… Сиаша всё ещё не научилась этому.

Размышляя о трудностях приспособления к человеческому обществу, она наступила на человека, лежавшего посреди улицы, и продолжила идти.

— У вас есть зацепки, где найти Зига?

Кирк приставил к Сиаше клан Сибасикул в качестве проводников: раньше они уже работали вместе. Он сказал, что они умелые и надёжные, но память Сиаши была туманной. Прямо сейчас ей было совершенно всё равно.

— Если мы ищем сведения, надо идти в таверну, — сказала Сиаша.

Нортон кивнул, признавая разумность её рассуждения.

— Да. Всегда хорошее место для начала.

У опытного авантюриста возражений не было.

— Этому меня научил Зиг.

«Видишь?» — мысленно похвасталась она Кирку. Как он посмел приставить к ней нянек! Этот мальчишка считал её бомбой замедленного действия, которая только и намеревалась доставить ему неприятности. Но Сиаша была бомбой замедленного действия, готовой учиться. В прошлый раз, когда Зиг отправился собирать сведения, она научилась у него всему, чему могла.

Нортон указал вперёд.

— А как насчёт той таверны?

Сиаша проследила за его пальцем и заметила довольно большую и добротно построенную таверну. Все приличные заведения Стригго принадлежали мафии, но она этого не знала. Она видела лишь, что в таверне царила примерно такая же атмосфера, как в местах, куда Зиг ходил собирать сведения.

— Идём, — сказала она.

Запах алкоголя был настолько сильным, что Сиаша поморщилась ещё до того, как переступила порог. Двери зала распахнулись. Все взгляды тут же обратились на них.

Хорошо экипированный мужчина с виду при деньгах и ослепительно красивая женщина — посетители сразу оценили их, едва те вошли. Оба казались прекрасной добычей, но мужская натура прежде всего потянулась к женщине. Пока на губах завсегдатаев появлялись грязные улыбки, Нортон встал перед Сиашей.

— Сиаша… Может, мне лучше вести переговоры?

«Тебя, скорее всего, не воспримут всерьёз» — подразумевал он. Однако Сиаша выпятила грудь, совершенно не уловив скрытый смысл его слов.

— Я сама этим займусь, — сказала она. — Меня учили справляться с такими ситуациями.

— Нет, я не об этом…

Нортон хотел объяснить, что её воспримут всего лишь как женщину, а не как серьёзного партнёра по переговорам, но она уже ушла. Сиаша заказала у бармена два стакана эля и подозрительно огляделась. В конце концов она остановила выбор на двух курящих мужчинах с грязными лицами.

Заметив, что она приближается, мужчины присвистнули. Их друзья за другими столами присоединились к ним, окружив Сиашу и отрезав пути к отступлению. Заметила ли это Сиаша или нет, но она не выглядела обеспокоенной.

— Прошу прощения. Можно с вами поговорить?

Двое мужчин раздевали Сиашу взглядами, предвкушая грядущие удовольствия.

— Чего тебе, куколка? Пришла налить нам выпить?

— Может, пропустим это и сразу перейдём к развлечениям? Мы можем накуриться и заняться еблей!

Скорее всего, они курили не обычные сигареты, а какой-то наркотик. Вены между бровями одного из мужчин вздулись от возбуждения.

Нортон уже собирался вмешаться, как вдруг это произошло.

— А?

Застучала вода. Мужчина понял, что она льётся сверху, и перевёл взгляд с бёдер Сиаши на потолок.

Ликёр. Лился. Ему. На голову.

А на её лице сияла улыбка.

Не веря собственным глазам, мужчина не сразу почувствовал, как кровь закипает от ярости.

— Я ищу невероятно крупного наёмника с угрюмым лицом. Вы его не видели?

Бутылка ликёра разбилась, и осколки разлетелись по полу. Летевшая по воздуху паста выглядела произведением искусства: она закручивалась в водовороте, расцвеченная кроваво-красными брызгами.

— А… Как это произошло?

Когда Сиаша в ярости разбила пустые стаканы о головы двух мужчин, началась драка. В самом центре происходящего она с недоумением склонила голову.

Из пола вырвалась земляная рука и отбросила мужчину, пытавшегося зайти Сиаше сбоку. Другая схватила его за ногу и швырнула на пол. В напольном покрытии остался вырезанный силуэт человека, лежавшего неподвижно и даже не успевшего закричать.

— Какой прямой способ добывать сведения! — крикнул Нортон, отбивая руку мужчины, собиравшегося выхватить оружие. — Интересно, кто тебя этому научил?!

Теперь он понял, что имел в виду Кирк, называя их няньками Сиаши.

Сиаша с любопытством посмотрела на ручку, оставшуюся от стакана. Земляная рука и щит отбивали нападавших, но Сиаша, похоже, ничуть не тревожилась.

— Зиг. Я решила, что разбивать стакан о его голову будет нехорошо, поэтому вместо этого вылила содержимое. Мне показалось, что это правильный выбор: чем больше на людях алкоголя, тем сильнее им хочется пить.

Разумеется, всё было не так.

В прошлый раз, когда Зиг привёл Сиашу в таверну собирать сведения, возникли неприятности. В конце концов он поступил так же, но начинать переговоры с удара кружкой по голове было не лучшей идеей.

Однако полное отсутствие здравого смысла у Сиаши подсказало ей, что это довольно эффективная тактика: в итоге Зиг получил нужные сведения. И Зиг ничего ей не объяснил, так что, по её мнению, она действовала строго по инструкции.

— Ах ты, сука! Тебе из этого города никогда не—ааах!

Мужчина взвизгнул, когда земляная рука схватила его за ногу и подняла в воздух. В отчаянной попытке вырваться он торопливо применил огненную магию, но разница в концентрации маны оказалась слишком велика: ему удалось лишь опалить поверхность руки.

— Думаю, сойдёт… Я не стану заставлять вас говорить. Но с удовольствием послушаю, если хотите. Предложение действует только для первых троих, кто начнёт говорить.

Она говорила так, будто торговалась на городском рынке.

«Берите, пока горячее» — подразумевала Сиаша.

— Ты совсем с ума сошла! Свяжешься с нами — и окажешься в канаве!

— Но я уже связалась.

— Гьяаааа!

Земляная рука задвигалась и начала раскручивать мужчину. Вжух, вжух — он вращался по кругу, сбивая стоявших вокруг людей. В водоворот попали даже зрители, находившиеся на значительном расстоянии.

— Ого!

Нортон и остальные быстро упали на пол и прикрыли головы. Над ними эхом разносился крик мужчины.

— О, сейчас я начну тебя раскручивать, так что будь осторожен.

Предупреждение прозвучало слишком поздно, но мужчина всё равно не мог пожаловаться. Пока его тело вращалось с опасной скоростью и сбивало товарищей, из него начали вылетать телесные жидкости.

— Похоже, ты тут справляешься! — крикнул Нортон. — Мы подождём снаружи!

— Хорошо! Постараюсь закончить быстро.

Члены Сибасикул выползли из таверны, спасаясь от человеческого торнадо Сиаши. Они двигались довольно быстро, и Сиаша впечатлилась их способностями элитных авантюристов.

Поначалу раскручиваемый мужчина продолжал кричать, но замолчал, сбив нескольких товарищей. Он странно обмяк, раскинув руки, но Сиаша, похоже, этого не заметила.

— Тох! — довольно спокойно крикнула Сиаша, швыряя мужчину.

Он закрутился, словно человеческий фрисби, и приземлился на отступавших товарищей, одним ударом сбив всех взрослых мужчин.

— Чёрт! Тебе это с рук не сойдёт! Эй, ты в порядке?! А?

Один из мужчин, отделавшийся сравнительно легко, потряс товарища, но тот не реагировал. Мужчина хлопнул его по спине, пытаясь привести в чувство, однако голова продолжала безвольно свисать.

— Он умер?

У брошенного мужчины была сломана шея. Язык вывалился изо рта, словно у мёртвой собаки, и по телам его товарищей побежали мурашки.

Сиаша не собиралась его убивать, но бандиты были не такими выносливыми, как авантюристы. Таков был естественный результат применения против них всей её силы.

— Ух… Уже сломался? Слишком хрупкий… У людей настолько разный порог выносливости, что мне трудно себя контролировать. Всё так сложно.

Земляные руки нервно задвигались, отражая настроение Сиаши.

Увидев, как под неестественным углом свисает голова товарища, бандиты наконец пришли в себя. Наркотики и алкоголь, которые они употребили в тот день, словно полностью выветрились: тела покрылись потоками холодного пота.

— Зиг на меня рассердится… Но, похоже, здесь такое происходит каждый день. Наверное, тогда всё в порядке.

Сиаша поморщилась, вспомнив, что не должна убивать людей без необходимости, но затем подумала о мёртвом теле, лежавшем на улице. Кирк сказал, что убийства в Стригго — обычное дело, и Сиаша с облегчением поняла, что её не обвинят в преступлении.

— Т-ты… Ты хоть понимаешь, что натворила?! За тобой придёт вся организация!

— Но он сам сломался.

Сиаша отвернулась, насупившись из-за обвинения. Она выглядела как милая девочка, которую отругали за ошибку. И могла бы сойти за такую, если бы не знать, что именно она натворила.

Некоторое время её взгляд оставался задумчивым, пока Сиаша наконец не поняла, как всё исправить.

— Ничего страшного. Один мой друг, который сам по себе тоже босс, сказал, что нужно лишь проследить, чтобы никто не узнал. Так что не волнуйтесь.

Разъярённый мужчина приближался к Сиаше, когда его тело сотрясла ударная волна.

— Хн?

Он с трудом заговорил. Вытер рот и обнаружил на рукаве липкую жидкость.

Не понимая, что это, мужчина опустил взгляд и увидел шип, проходивший сквозь пол и пронзивший его туловище.

— Это останется нашим маленьким секретом, — прошептала Сиаша, словно ребёнок, которому только что пришла в голову озорная проделка.

Земляной шип вместе с насаженным на него мужчиной ушёл обратно в землю. Лицо мужчины исказилось от страха: он отчаянно дёргался и цеплялся за разбитый пол, но из-под него показались новые земляные руки и переломали ему руки, словно ветки.

Лишившись последней опоры и для разума, и для тела, мужчина ощущал лишь отчаяние, пока земля поглощала его.

— Аааааааа!

Не было ничего отвратительнее отчаянных криков человека, которого собирались заживо похоронить. Вскоре раздались треск и хруст: земля насытилась и заглушила крики мужчины, пока они не стихли.

— Ты уверен, что она справится сама, Нортон?

— Ты издеваешься? Я не хочу оказаться втянутым в это.

Члены Сибасикул успешно сбежали… Вернее, терпеливо ждали, пока Сиаша закончит собирать сведения.

— Теперь я понимаю, почему Кирк Райт приставил нас к ней в качестве проводников, а не защитников, — сказал Нортон.

— И не говори. Но что теперь? Эти люди, наверное, связаны с Карараком…

— И правда, что теперь… Не думал, что она просто выльет мужчине на голову ликёр.

Они прекрасно знали, что человека нельзя судить по внешности, но многие ли из тех, кто видел Зига и Сиашу, догадались бы, что она опаснее его?

— В любом случае всё зависит от того, какие сведения у них есть. Наверное, это низкоранговые члены: раз уж они принимают наркотики на людях, много знать не должны. Но после всего, что произошло, они наверняка заговорят…

— Не-е-е-е-е!

Из таверны донёсся крик и прервал разговор. Члены Сибасикул приготовились к бою, когда двери распахнулись и посетители бросились наружу.

— Эй! Не убегайте!

— Нет! Кто-нибудь, помогите!

Из таверны вырвалась земляная рука и затащила обратно нескольких мужчин, но схватила не всех. Убежавшие с отчаянием на лицах скрылись вдали. Нортон и остальные авантюристы решили, что они воспользовались той самой знаменитой силой пожарных. Во всяком случае, двигались мужчины очень быстро.

— Что произошло?

Члены Сибасикул заглянули внутрь таверны. Сиаша убрала отступавшую руку и неловко захлопала в ладоши.

— О нет… Некоторые всё-таки сбежали, — пробормотала она. — А, они раскроют мою тайну… Нужно закопать их поглубже, чтобы их не откопали.

Нортон попытался заглянуть внутрь и понять, что произошло, но Сиаша быстро закрыла ему обзор.

— Всё в порядке! Там нечего смотреть!

— А? Но я думал, ты собиралась задать тем мужчинам несколько вопросов…

— Я уже задала! Почти все. Поэтому и отправила их через чёрный ход!

Это было крайне маловероятно: у них не хватило бы времени. Не успела Сиаша договорить, как перегородила дверь земляной стеной.

— В любом случае идём!

Что произошло в таверне, было очевидно. Нортону и остальным не составило труда представить, через какую боль прошли мужчины. Ему было немного жаль их, но честной жизнью они явно не жили.

— Похоже, они наконец получили по заслугам. Так что тебе удалось узнать?

— Рано утром здоровяк устроил переполох в районе торговых рядов, — сказала Сиаша, сжимая кулаки. — Это наверняка был Зиг!

Нортон считал, что она делает поспешный вывод, но речь шла о человеке, научившем её нестандартным стратегиям переговоров, и ему было трудно придумать возражение.

Сиаша пошла дальше, и Нортон с остальными последовали за ней.

После увиденной бойни никто не решался ничего предпринять, хотя Сиаша шла впереди. Более того, люди расступались перед ней. Заметив это, она довольно замурлыкала себе под нос.

— Как приятно, когда все такие предупредительные. Наверное, вот что значит никогда не недооценивать авантюриста.

Нортон промолчал.

«Определённо нет» — подумал он, но оставил эту мысль при себе.

На холме, в глубине западного района Стригго…

Этот район совершенно не походил на нищий город. На ухоженных участках стояли роскошные особняки, а у ворот дежурили бандиты. Входившие и выходившие люди носили дорогую одежду и демонстрировали дорогие украшения на руках. Наверное, это были важные персоны: их окружали люди, следившие за опасностью.

Здесь была сосредоточена вся роскошь — место, куда угнетённых приглашали лишь затем, чтобы поглотить. Это был символ закона Стригго: выживает сильнейший.

Крупнейший из особняков был штаб-квартирой Карарака.

— Значит, твоих дружков убили, а ты прибежал домой со слезами на глазах?

На верхнем этаже находилась комната с роскошной мебелью и выставленным напоказ дорогим алкоголем. Её непомерная роскошь переходила все границы приличия. Просторные стены украшали несколько портретов.

В комнате стоял диван из драконьей кожи. Прочный, но неудобный. Он идеально выражал страсть хозяина к роскоши.

— В-вы не понимаете, босс! Женщина, с которой мы столкнулись… Э-это было чудовище!

Он посмотрел на подчинённого, который дрожал и кричал.

Уайлдайт нахмурился. Его подчинённый боялся не его, а женщины, убившей товарищей. Несмотря на изменённое наркотиками чувство опасности, он всё равно ужасно боялся кого-то другого. Уайлдайта это заинтересовало, но дел у него было поважнее.

— Чудовище, говоришь?

— Д-да! Она… она обращалась с людьми как с игрушками.

Уайлдайт усмехнулся, пока его подчинённый продолжал дрожать.

— Эй, ну… Сколько людей мы убили? Мы сборище отморозков, которым плевать на человеческую жизнь. Благодаря этому мы и добрались до самого верха.

Он выпустил сигарный дым и посмотрел на портреты в комнате. Мужчины на них были разными, но всех объединяло ощущение зла.

Это… были не прежние главы Карарака.

— Мы и ту свинью, которая раньше сидела в этом кресле, разломали как игрушку. Кажется, это было только вчера… Помнишь, как мы измельчили его, потом добавили в лазанью и накормили его дочь? Мне этого хватило, чтобы продержаться следующие полгода.

На портретах были изображены прежние владельцы особняка. Когда-то один бандит начал эту традицию, а остальные мафиози подхватили её, решив, что это забавно. Это было всё равно что насаживать головы врагов на колья и выставлять их напоказ. Портретов было семь, и последним стал толстый мужчина средних лет.

Уайлдайт всё ещё ясно помнил, как заживо перерабатывали похожего на свинью мужчину.

— Кстати, что стало с дочерью этой свиньи?

— Она работала в одном из наших борделей, но недавно умерла. Мы поручали её особенно буйным клиентам… До самого конца она всегда охотно отвечала на их запросы, поэтому постоянных клиентов у неё было много.

Другой его человек сообщил печальную новость со слабой улыбкой.

Уайлдайт удовлетворённо кивнул и снова повернулся к дрожащему подчинённому.

— Вот и всё… Мы относимся к человеческим жизням как к мусору — чёрт, большая часть жителей этого города так делает. И теперь ты говоришь мне, что твоих приятелей убили, как игрушки? Убирайся.

Это был не такой уж жестокий выпад. Дочь прежнего владельца пережила похожую судьбу: после принуждения к проституции её тело и разум были сломлены. Более того, когда-то ей нравилось мучить бездомных детей. Она заманивала их обещанием еды, а потом запирала в подвале. Вот это была комнатка.

Всего лишь охотник стал добычей.

Уайлдайт поднялся, схватил подчинённого за воротник и с рычанием прижал сигару к его щеке.

— Аааай!

Воздух наполнил отвратительный запах горящей плоти. На лице Уайлдайта появилась болезненная улыбка, пока он удерживал кричащего и вырывающегося человека.

— Выбрасывать человеческие жизни как мусор или играть с людьми как с игрушками — всё это позволено сильным! Сильные правы! Слабые виноваты! Вот что такое Стригго!

Уайлдайт победно взревел, вырывая сигару из плавящейся кожи, и поднял подчинённого обеими руками.

— Поэтому нам всегда нужно показывать силу! Иначе люди могут неправильно понять и начать вытворять всякую чушь, решив, что мы слабы. А теперь… Мне действительно нужно объяснять, как мы этого не допустим?

Подчинённый отчаянно закивал, и его лицо посинело. Уайлдайт ослабил хватку, и тот закашлялся. Но он понимал: нужно начинать говорить, иначе следующим станет он. Не обращая внимания на обожжённую щёку, подчинённый открыл рот.

— Кхе… Красивая женщина. Длинные волосы. Прилично одета.

Уайлдайт фыркнул: такой информации было недостаточно.

— И что, по-твоему, мы будем делать с этим? Отличительные признаки, идиот.

— Она, э-э… Она использовала земную магию.

— Ты правда ожидаешь, что мы будем спрашивать у каждой девушки в Стригго: «Прошу прощения, мисс, какой магией вы пользуетесь?» Дай мне что-нибудь, по чему её можно узнать с первого взгляда.

По комнате разнёсся сухой шлепок. Боль от удара по обожжённой щеке вернула мужчину в чувство, но мысли всё ещё затуманивал страх.

— Д-двуручный меч!

— Двуручный меч?

— Да! Ту суку охранял мужчина с двуручным мечом!

Красивой длинноволосой женщины было недостаточно для поиска, но владелец двуручного меча значительно сужал круг.

Уайлдайт взглянул на остальных людей и спросил:

— Ну?

Они быстро вышли из комнаты. Сейчас у Карарака было больше всего людей в Стригго. Скоро они их найдут.

Уайлдайт достал новую сигару и подбородком велел обожжённому подчинённому выйти. Поклонившегося ему человека он больше не удостоил вниманием. Прикурив, Уайлдайт начал курить и задумался.

— Мужчина с двуручным мечом… Они пришли помешать нам или сразу уничтожить нас? Не понимаю только, зачем они устроили такую сцену в городе. Это приманка?

Ответов у него не было, но это не имело значения. Скоро всё и так закончится. Наверное, враги просто поторопились.

— Похоже, они довольно способные. Наверное, стоит отправить и его.

Постепенно вводить силы Карарака было бы глупо. Уайлдайт решил немедленно задействовать сильнейшие фигуры. Но, едва он собрался отдать приказ, как цокнул языком, поняв, что в комнате никого не осталось. В раздражении он выпустил клуб фиолетового дыма.

— Чёрт. От Стилтса давно нет вестей… Я никогда не недооценивал авантюристов, но, возможно, неверно оценил их силу.

Нанятый им за большие деньги убийца с рапирой пропал, возможно, погиб от рук авантюристов Халиана. По крайней мере, не придётся выплачивать ему остаток гонорара, но потеря такой могущественной пешки, работавшей за деньги, всё равно была неприятностью.

— Странно. Эти идиоты из Халиана слишком рано нас почуяли… — пробормотал Уайлдайт. — Неужели этот человек с самого начала добивался именно этого? Устроив такую большую сцену, я решил, что он невиновен.

Он уже обдумывал следующий шаг и подсчитывал, как лучше заработать на вероятном исходе.

И не подозревал, что ему не хватало важнейшей части информации.

— Апчхи!

Шания чихнула и поёжилась. Наверное, становилось холоднее: солнце садилось.

Длинные фиолетовые волосы подпрыгнули вслед за движением её головы.

— Уже поздно, — сказал Зиг. — Нужно что-нибудь поесть.

— Нужно. Хорошо бы чего-нибудь горячего.

Шания прищурилась и повернулась к Зигу. Обычного мужчину такой блеск в её глазах заставил бы нервничать, но Зиг смотрел прямо на неё, поправляя двуручный меч за спиной.

— С тех пор как у меня появилось оружие, люди почти перестали ко мне приставать.

После выхода из особняка Фамилии на него всё ещё бросали подозрительные взгляды, но никто не пытался с ним драться. Один всё же попробовал, и Зиг впечатал его головой в стену, прежде чем тот успел закончить запугивание.

— Оружие определяет, насколько трудно тебя обобрать, — сказала Шания, осматривая лотки с едой. — Здесь принято держать оружие на виду. Но это не останавливает всех желающих попробовать.

Зиг тоже огляделся и указал на один из лотков, вокруг которого толпилось много людей.

— А тот?

Раз вокруг лотка толпились люди, еда должна была быть хорошей. Так рассуждал Зиг, но Шания покачала головой с кривой улыбкой.

— Я… не советую туда идти.

— Почему? Все выглядят так, будто им очень нравится еда.

На остальных лотках подавали чёрствый хлеб и горячую воду, выдаваемую за суп. И всё же люди старались даже не смотреть в сторону этого лотка.

— Репутация этого лотка связана скорее с тем, что там раздают счастье, чем с вкусной едой.

— Но вкусная еда делает людей счастливыми… А, понял.

Зиг окончательно понял намёк, увидев, какими странно счастливыми выглядели посетители лотка. Казалось, они забыли обо всех бедах мира. Этого хватило, чтобы понять, что происходило на самом деле.

— И это нормально?

Ранее Шания сказала ему, что добавлять что-либо в еду в Стригго запрещено. Зиг задумался, подпадали ли приправы из разных порошков и жидкостей, вызывающих счастье, под это правило.

— В обычном обществе это сочли бы ядом, но здесь, в Стригго, это просто секретный ингредиент. Нужно лишь заранее предупредить всех, и преступления не будет. Хотите попробовать, господин Зиг?

— Я пас.

Даже Зиг поморщился при мысли о том, чтобы подмешивать в еду явно опасные вещества.

«Мудрый выбор» — словно говорила улыбка Шании. Она потянула его за руку: похоже, нашла что-то, что хотела съесть.

Пока Шания тянула его за собой, Зиг сжал рукоять нового двуручного меча, проверяя, что тот всё ещё на месте.