Глава 7 . Путь
Глава 55Глава 7 . Путь
Время, проведённое в полном одиночестве, казалось мне чем-то новым.
С тех пор как я встретил наставницу, рядом всегда были взрослые.
Они постоянно находились рядом, а теперь я остался один.
Поглядывая на полученную карту, я направлялся к дому Уайтов.
Выйдя из кареты, я зашагал по просёлочной дороге.
Оглядевшись по сторонам, я увидел, что вокруг раскинулись огромные поля.
Сейчас была как раз пора перед весной, так что многие цветы ещё не дали ростков.
Чистый воздух и ярко-синее небо.
Я смотрел на белые облака, едва заметно плывущие в вышине.
Когда я в последний раз видел такое ясное, красивое небо?
«Пойдём».
Тихо пробормотав, я поправил рюкзак на плечах.
Наконец я добрался до дома Уайтов.
Здание было выдержано в белых тонах, двухэтажное, но довольно большое.
«Извините».
Я постучал. Дверь открылась почти сразу.
На пороге стояла женщина, поразительно похожая на наставницу.
Золотистые волосы и голубые глаза, к тому же для женщины она была довольно высокой.
Гладкие, струящиеся золотые волосы были точь-в-точь как у наставницы.
Я понял с первого взгляда.
Это была Саша Уайт, старшая сестра наставницы.
Та, кто по бумагам уже приходилась мне матерью.
«Ах, ах. Как хорошо, что ты приехал».
«Нет. Ходьба мне не в тягость».
«Понятно. Я слышала о тебе от Лидии».
«Да. Прошу прощения за беспокойство».
Я низко поклонился.
Для семьи Уайт моё существование было чужеродным. Потому и следовало соблюдать учтивость. Чтобы не мешать семье, я буду тихо жить своей жизнью.
Со временем я думал поселиться где-нибудь один.
«О! Так ты приехал!»
Из глубины дома вышел ещё один человек — мужчина. У него были каштановые волосы, и выглядел он молодо.
На лице его играла очень добродушная улыбка. По манере речи, поведению и тембру голоса я понял, что это очень жизнерадостный человек.
«Меня зовут Рэй».
«Лютер Уайт. Я много о тебе слышал».
«Прошу прощения за беспокойство».
Ему я тоже вежливо поклонился. Подняв голову, я увидел, что оба смотрят на меня с растерянным видом.
Неужели с моим поведением что-то не так?
«Рэй. Можно тебя на минутку?»
«Да».
Саша пристально посмотрела мне в глаза.
«Мы уже семья».
«Да. Я понимаю».
«Нет. Ты не понимаешь. Всё точно так, как говорила Лидия».
«Что вы имеете в виду?»
«Это мы будем искать вместе — с этого момента».
«Ага. Именно так. Рэй. Мы — семья. Нет, давай с этого момента станем настоящей семьёй. Я знаю о твоих обстоятельствах. Именно поэтому я хочу, чтобы ты отдохнул в этом доме не спеша».
«Да. Понял».
Здесь я выразил понимание, но на самом деле не понял.
С какой стати они вообще решили меня приютить?
Даже если наставница попросила, у них была возможность отказаться.
Эти руки обагрены кровью. На войне я отнял множество жизней.
Я совершенно не понимал, зачем брать в дом такого ребёнка.
Когда меня провели внутрь, из-за двери выглянула прядь каштановых волос.
«Стелла. Это тот, кто с сегодняшнего дня станет твоим старшим братом. Я же говорила?»
«У-угу».
Девочка на год младше меня.
Как я слышал, её зовут Стелла Уайт.
Блестящие каштановые волосы, широко распахнутые глаза, высокий нос.
Настолько красивая, что можно было с уверенностью сказать: в будущем она станет настоящей красавицей.
Похоже, она то ли удивлена, то ли напугана — во всяком случае, взгляда на меня не поднимала.
«Э... Стелла Уайт».
«Рэй. Будем знакомы».
Я протянул руку для рукопожатия, но она вздрогнула и нерешительно протянула свою.
Рука была совсем маленькой и тонкой.
Даже с учётом того, что она на год младше, тело казалось хрупким.
Она, как выяснилось, училась в начальной школе Магической академии Арнольд — сейчас в пятом классе, а с весны перейдёт в шестой. Эта информация у меня уже была, так что я мысленно отметил: значит, обычные дети выглядят примерно так.
В тот момент я воспринимал дом Уайтов просто как место, куда приехал по совету наставницы.
Но в этом доме мне предстояло узнать много важного.
С тех пор как я начал жить у Уайтов, прошло несколько дней.
Саша и Лютер говорили, что я могу называть их мамой и папой, но я пока не мог произнести эти слова.
Они оба говорили, что времени много, так что спешить некуда... но я всё равно не мог перестать думать: а не мешаю ли я им?
Сама жизнь понемногу вошла в колею, и совместные обеды вчетвером уже не казались мне в тягость.
Саша и Лютер оба работали в Ассоциации Магии в центральном районе королевства.
Стелла была на каникулах в академии, так что мы часто проводили время вместе.
«Смотрю-смотрю».
«...»
Было как раз около полудня.
Дома сейчас были только я и Стелла.
Саша и Лютер, как обычно, ушли на работу.
Чем я занимался эти несколько дней? Днём в основном хозяйством.
Саша выговаривала мне, что меня взяли в дом не как служанку, но я попросил позволить мне это делать, раз уж мне нравится.
Я присматривал за наставницей, так что навыки ведения хозяйства у меня были неплохие.
Когда я об этом рассказал, Саша с улыбкой сказала: «Я поговорю с Лидией как следует». Помню, тогда у меня по спине пробежал холодок.
Вот что значит сестра наставницы.
Я мысленно поклялся не злить её.
И вот, пока я убирал дом, Стелла семенила за мной следом. Пристально смотрела на меня вполглаза.
Стоило мне обернуться, как она тут же пряталась в тень.
Каштановые волосы торчали наружу, и это было умилительно.
«Смотрю-смотрю».
«Хм».
Может, она за мной следит?
Наверное, родители сказали ей, что внезапно появится старший брат, и она растерялась.
Всё-таки здесь лучше всего подойдёт разговор.
Если она поймёт, что я безобиден и не желаю дому Уайтов зла, то, может, и успокоится.
С этой мыслью я подошёл к ней.
«...!»
Видимо, испугалась — спряталась целиком, но я всё равно продолжил идти к ней. Присел, чтобы оказаться на одном уровне с её взглядом, и заговорил.
«Тебе что-то от меня нужно?»
«А, эм...»
Она замялась, не поднимая глаз.
Уставившись в пол, беспокойно теребила волосы.
«Неудивительно, что ты удивлена — внезапно появился незнакомый человек. Но я хочу, чтобы ты поняла: я не причиню вреда дому Уайтов».
«П-причиню вреда?»
Она озадаченно моргнула.
М-да... Я никогда не общался с теми, кто младше меня, так что не могу уловить дистанцию.
Может, и формулировки были слишком сложными?
«Я не собираюсь делать ничего плохого — вот что я имею в виду».
«У-угу».
На этом разговор оборвался.
Я не знал, какие темы нравятся девочке на год младше меня.
Я вырос среди взрослых и никогда не общался со сверстниками.
Я не знал, какой вариант здесь будет лучшим.
После этого я продолжил уборку, постирал вещи и разом развесил их.
Пока я занимался хозяйством, Стелла всё семенила за мной.
Можно было подумать, что она продолжает следить, не веря моим словам, но, похоже, дело было не в этом.
«Ой! Неужели всё это приготовил Рэй?!»
«О! Выглядит очень вкусно!»
«Сглатывает».
Сегодня Саша должна была вернуться поздно, так что ужин готовил я.
Мне говорили, что можно не напрягаться, но мне вообще нравилось заниматься хозяйством, так что никаких проблем.
Дома было много продуктов, так что я решил приготовить тушёную говядину.
К ней я ещё и хлеб испёк сам.
Времени было достаточно, так что получилось кстати.
Кроме того, я приготовил гарнир из овощей.
Я уже пробовал — по-моему, вышло очень вкусно.
«В-вкусно!»
«Э-это же! Вкуснее, чем готовит мама!»
Лицо Лютера перекосилось.
Мне из-за угла не было видно, но, должно быть, Саша ущипнула его за бедро.
Глядя на эту картину, я с улыбкой произнёс слова благодарности.
«Спасибо».
Стелла же самозабвенно ела.
Она молча, не говоря ни слова, уплетала за обе щёки.
«Добавки!»
Звонкий голос разнёсся по комнате.
Я думал, что она тихая девочка, а сейчас на лице у неё была самая жизнерадостная улыбка.
Может, она стеснялась из-за моего присутствия.
«Ага. Сейчас принесу».
Я приготовил много, так что сразу взял её тарелку и добавил ещё тушёной говядины.
Стелла, видимо, опомнилась и от смущения тихо сказала: «...спасибо».
Не только я, но и Саша с Лютером смотрели на неё с умилением.
Жизнь в доме Уайтов шла в целом мирно, но тьма, поселившаяся в глубине моего сердца, никак не рассеивалась.
И на следующий день, и через день Стелла семенила за мной следом.
Это уже становилось привычкой.
Я оглядывался — она тут же пряталась в тень.
Наверняка у неё есть друзья — может, стоит сходить погулять? Я решил спросить.
«Стелла».
«!»
Она вздрогнула и украдкой выглянула на меня.
Раньше она даже взгляда на меня не поднимала, так что, может, это был прогресс.
«Такие долгие каникулы ведь. Можешь пойти погулять с друзьями. Я дома».
«А, эм. Это...»
Я понял, что она хочет мне что-то сказать, уже несколько дней назад.
Я догадался, что она не следит, а ищет момент, чтобы заговорить.
Но так дело не сдвинется с места, поэтому я решил подтолкнуть её сам.
Тогда Стелла крепко схватилась за подол платья и вскинула голову.
«А, я хочу пойти погулять!»
«Ага. Иди».
«О-о-о».
«О?»
Что значит «о»?
Пока я думал, Стелла воскликнула громким голосом.
«Я хочу погулять вместе с братиком!»
Что-то будто ударило меня в грудь.
Она назвала меня братиком — и вдобавок, оказывается, всё это время искала момента, чтобы позвать меня играть.
Она называет меня братом и говорит, что хочет играть.
Я был по-настоящему счастлив.
«Вот как. Хорошо. Во что будем играть?»
Услышав мои слова, Стелла просияла, как подсолнух.
«В лес! Хочу в лес!»
«В лес? Вот как...»
После того случая я много чего изучил и выяснил, что девочки любят спокойные игры.
Что им обычно нравятся игры в куклы и дочки-матери.
Но Стелле, похоже, больше нравилось играть на улице.
«Ладно. Тогда пойдём. У меня есть опыт в джунглях. В лесу я разбираюсь более-менее. Можешь на меня положиться».
«Джунгли...! Здорово, здорово!»
После этого, когда я рассказывал ей о джунглях, Стелла слушала с горящими глазами.
С этого момента наши отношения стали заметно ближе.
«Братик! Пойдём вместе в ванну!»
«Ага. Пойдём».
«Угу!»
С тех пор прошёл год.
Мне исполнилось тринадцать.
Можно смело сказать, что мы со Стеллой стали ближе, чем настоящие брат и сестра.
Куда бы мы ни шли, мы всегда вместе, а Саша и Лютер смотрели на нас с теплотой.
При этом Саша как-то пробормотала с загадочным видом: «Уфуфу. Если так пойдёт дальше...» — но что она имела в виду, осталось загадкой.
«Фу-у. Как приятно».
«Ага».
Мы вместе залезли в ванну.
Стелла сидела у меня на коленях, расслабившись. Я ласково погладил её по голове.
«Сегодня я тоже устала».
«Ты молодец».
«Угу!»
В течение этого года Стелла просила меня тренировать её в магии, и я многому её учил.
Не только тому, как пользоваться магией, но и тому, как вести себя в лесу и сражаться.
Сейчас особых дел не было, так что почти всё время я тратил на хозяйство и обучение Стеллы.
Я и подумать не мог, что однажды буду кого-то учить.
Ведь до сих пор я всегда был тем, кого учили.
Может, наставница чувствовала то же самое.
С наставницей я не виделся весь этот год.
Мы переписывались, но лично не встречались.
В письмах она писала, что у неё всё хорошо, и что она наняла новую служанку, которая заботится о ней.
Но завтра я наконец смогу увидеться с наставницей.
Я планировал отправиться к ней в новый дом.
«Братик! Давай спать вместе!»
«Ага. Давай».
Вместе сходили в ванну, вместе спать.
Это тоже стало частью обычного распорядка.
Она семенила в мою комнату и забиралась в кровать.
А потом, крепко обняв меня, засыпала.
«Братик»
«М? Что такое?»
«Завтра. Ты ведь идёшь к Лидии?»
«Да».
«Будь осторожен».
«Ага. Всё будет хорошо. Я обязательно вернусь».
Я ласково погладил её по голове.
Она улыбнулась, а затем начала тихо сопеть, засыпая.
Глядя на неё с умилением, я тоже погрузился в сон.
◇
На следующий день.
Я сразу же отправился к дому наставницы. Карту я получил ещё в прошлой переписке, так что шёл по ней.
Расстояние было немалое — придётся несколько раз ехать на карете, а потом идти пешком.
Выбираться наружу вот так было в новинку.
За этот год я ни разу не отправлялся в одиночку в дальний путь.
Я добрался до леса, где стоял дом наставницы.
Зелень стояла стеной, сквозь листву едва пробивались солнечные лучи.
Я шёл по нему, не сбиваясь с пути.
Интересно, как там наставница? Как она живёт?
Какое лицо будет у неё, когда мы встретимся?
Я думал только об этом.
«Вот оно что».
Я добрался.
Это был большой особняк.
Здесь наставница жила вместе со служанкой, но для двоих дом был слишком велик.
Я постучал. Я пришёл вовремя, так что должны открыть сразу.
«Рэй Уайт».
В тот же миг, как я произнёс эти слова.
Дверь со скрипом отворилась.
«Рада познакомиться. Меня зовут Карла Хейл».
На пороге стояла женщина в форме служанки.
Длинные чёрные волосы были заплетены в косу и собраны сзади.
Лицо почти ничего не выражало, и она пристально смотрела на меня.
«Господин Рэй. Мне о вас рассказали. Провожу вас к госпоже».
«Спасибо».
Карла провела меня внутрь. Снаружи дом выглядел довольно старым, но внутри было чисто и опрятно.
И вот я встретился с наставницей впервые за год.
«Рэй! Как ты?»
Волосы, легко колышущиеся на ветру.
Длинные золотые волосы, доходившие до поясницы, теперь были коротко подстрижены — до плеч.
И выражение лица стало каким-то просветлённым.
Впечатление было совсем не таким, как при последней встрече.
«Наставница. Да. У меня всё хорошо».
«Сестра мне рассказывала, но, похоже, ты поладил со Стеллой».
«Да. Мы всегда вместе».
«Ха-ха. Это хорошо».
«Вы подстриглись».
«Ага».
Наставница мягко коснулась своих волос.
«Коротко подстриглась. Начать с чистого листа, что ли?»
«Понятно. По-моему, вам очень идёт».
«О, правда?»
«Да. С короткими волосами вы выглядите прямо-таки скромно и изящно».
«А? Что значит „прямо-таки“?»
По спине пробежал холодок.
Наставница с убийственным взглядом уставилась на меня.
«Н-нет. Вы очень красивы, правда».
«Ага, ну конечно! Ещё бы!»
«Ахаха».
Я выдавил вежливую улыбку.
Наставница изменилась.
Мне показалось, она стала гораздо жизнерадостнее, чем раньше.
«Как ваша нога?»
«М? Всё так же не двигается, но всё в порядке. Карла рядом».
Тут Карла принесла чай для нас с наставницей.
«Пожалуйста».
Держалась она невозмутимо, но наставница, похоже, ей доверяла.
«Рэй, как ты живёшь у сестры?»
«Да. Вообще-то...»
Я рассказал наставнице всё, что случилось за этот год.
И тут её лицо постепенно начало хмуриться. Неужели я сказал что-то не то?
«Слушай, Рэй».
«Да?»
«Ты не слишком близок со Стеллой?»
Мне казалось, я держу дистанцию, естественную для брата и сестры.
«Слишком близок...?»
«Ладно, неважно. Просто соблюдай меру — как подобает брату».
«? Хорошо».
Было не совсем понятно, но я кивнул.
После этого мы вместе пообедали, и я засобирался домой.
«Рэй. Можешь остаться на ночь».
«Нет. Сегодня я вернусь. Карета ещё должна успеть».
«Понятно. Приходи ещё, покажись».
«Да. Тогда позвольте откланяться».
Я покинул дом наставницы. Сумерки уже прошли, на улице было совсем темно. Времени до кареты оставалось в обрез, так что я побежал к выходу из леса.
И тут это случилось.
Девушка с серебряными волосами — связанная по рукам и ногам, с кляпом во рту.
Сознание она не потеряла — в глазах ещё была сила.
Вокруг было несколько мужчин в чёрных балахонах, они о чём-то говорили.
«Мн-н!»
Мы встретились взглядами.
Я бросился спасать пленённую девушку.
Судя по её неземной внешности, она была знатной барышней.
Людей в балахонах было пятеро.
Я решил, что не остановлюсь перед применением силы, и рванул вперёд, ныряя прямо в гущу противников.
«Что такое?!»
«Погоня?!»
«Да нет, мы же оторвались!»
«Тогда кто это?!»
Они заметили меня и засуетились.
Из их разговора я понял, что моя догадка верна.
«Ах ты!»
Противник применил магию.
Я и в специальном отряде «Астрал» состоял, но похищения знатных девиц и продажа их за большие деньги — это то, что проворачивается в тени, нелегально.
Я слышал, что крупная организация работорговцев уже уничтожена, но это, возможно, остатки.
«— Слишком медленно».
Уклониться от их атак не составило труда.
Достаточно было взглянуть, чтобы понять.
Между ними и мной — абсолютная разница в силе.
Опыт Дальневосточной войны был не напрасен: подавить противника без магии оказалось легко.
«Гх!»
Первый готов.
Я всадил кулак ему под ложечку, отключая сознание.
Увидев это, они, похоже, поняли, что я не простой, но было поздно.
Даже для быстрой магии этому уровню магов потребуется больше секунды на активацию.
Секунды достаточно.
Я двигался, проскальзывая между противниками, и мгновенно отключал их одного за другим.
«Фух. Вот и всё».
Закончив бой, я подошёл к дрожащей девушке.
«Вы в порядке?»
Я перерезал верёвки ножом, который был у одного из нападавших.
«Я так испугалась! Спасибо, правда спасибо!»
Как только я освободил её, она крепко обняла меня.
Тихо плача, она сжала меня в объятиях.
Должно быть, пережила страшное.
К счастью, внешних повреждений не было.
«Всё хорошо. Я с вами».
Я мягко погладил её по спине.
Когда всхлипы прекратились, я решил спросить её имя.
«Прошу прощения, что сразу не представилась. Я... нет. Я — Оливия, вторая принцесса Арнольда. Благодарю вас за спасение».
«П-принцесса?»
«Ещё раз огромное спасибо. Благодарственное письмо и денежное вознаграждение. Прошу, примите».
«Нет, мне не нужно».
Я сейчас находился в королевском замке.
Мне настойчиво предлагали награду, но я отказывался.
К тому же зашла речь о том, чтобы меня представили королю, и я растерялся.
В итоге решили: я остаюсь на ночь в одной из комнат замка, благодарственное письмо принимаю, а деньги — нет.
И вот я оказался в личных покоях принцессы Оливии.
«Рэй! Спасибо тебе огромное! Я так впечатлена!»
«Ахаха».
Принцесса Оливия прижималась ко мне и не отходила.
Она крепко вцепилась мне в руку.
Похоже, сейчас она говорила естественно — очень жизнерадостная особа.
«Ну и было же! Вжух! Вжик! Рэй, ты такой сильный!»
«Ну. Да, пожалуй. Я тренировался».
«Фуфу. Ах, какой же ты был крутой».
Принцесса Оливия с мечтательным видом пересказывала мой бой.
Она принцесса, так что грубить нельзя — оставалось только вежливо улыбаться.
И надо же — она ни в какую не соглашалась, требуя, чтобы мы спали вместе.
«Нельзя?»
«Спать с особой королевской крови — это, пожалуй, неуместно».
Я понимал, что это совсем не то же самое, что спать со Стеллой.
Передо мной принцесса.
Спать вместе — неуместно, но она, похоже, и слышать не желала.
«Всё нормально! Я же говорю, что можно!»
«Правда?»
«Угу. На самом деле мне всё ещё страшно. Дрожь не проходит. Хотя бы сегодня. Если ты, Рэй, будешь рядом, я буду счастлива».
Она смотрела на меня снизу вверх. Глядя в её дрожащие глаза, я не мог отказать и согласился.
«Знаешь, я часто убегала из дворца».
Когда мы улеглись, она вдруг начала рассказывать.
Я молча слушал.
«Я горжусь тем, что я из королевской семьи, но многое стесняет. Поэтому я частенько сбегала в город. Наверное, похитители знали об этом и напали, когда я шла по улице одна».
«Вот как».
«Угу. Когда меня связали и я ничего не могла сделать, я думала, что всё кончено. Но Рэй спас меня. Я правда, правда рада, что ты оказался там».
Она крепко обняла меня, и по спине разлилось тепло.
Тело принцессы Оливии всё ещё слегка дрожало.
Тогда я подумал.
Моя жизнь была сплошным отнятием.
Эти руки, отнявшие больше жизней, чем нужно, ради защиты товарищей, не могут никого спасти. Спасения нет — так я думал.
Но я смог действовать ради кого-то.
Может, и моя прошлая жизнь была не напрасна.
«Спасибо. Рэй».
Слушая слова благодарности, я вспомнил последний миг Говарда.
Тогда я тоже получил слова благодарности.
Смог ли я стать тем, кому люди говорят спасибо?
Если да, то моя жизнь...
Она обняла меня ещё крепче.
Через некоторое время послышалось сонное дыхание.
«...»
Я повернулся к принцессе Оливии и осторожно коснулся её свисающих волос.
Сладкий, женский аромат коснулся носа.
Я подумал, что прикасаться к людям вот так — не так уж плохо.
«Пора спать».
Чувствуя её тепло, я заснул.
На следующее утро.
Я возвращался домой. Меня проводили с большими почестями, и в конце принцесса Оливия подошла ко мне.
«Рэй. Ты уже уходишь?»
«Да. У меня есть место, куда я должен вернуться».
Я сделал небольшую паузу. Да, теперь у меня есть место, куда я должен вернуться.
Слова вырвались сами собой, но я действительно так думал.
Все наверняка меня ждут.
«Мы ещё встретимся?»
«Не знаю. Если буду жив, может, когда-нибудь и встретимся».
Я намеренно не стал отрицать.
Вряд ли мне ещё представится случай общаться с королевской семьёй.
Но сказать правду принцессе Оливии, которая печально опустила голову, я не решился.
«Тогда позвольте откланяться».
Поклонившись, я отправился в обратный путь.
«Рэй!»
Я услышал громкий голос и обернулся.
И почувствовал на щеке тёплое прикосновение.
Потребовалась секунда, чтобы понять, но, похоже, её губы коснулись моей щеки.
«Эм...»
«Фуфу. Ты думаешь, что прощаешься, но я обязательно встречу тебя снова. Это судьба».
«Судьба, значит».
«Угу! Так что пока. До встречи».
Она помахала рукой.
Щёки её порозовели от смущения.
На слова «до встречи» я ответил так.
«Да. До встречи».
Казалось, пустота в моём сердце немного заполнилась.
Пришло лето.
Мы вчетвером отправились в поход.
«Ура-а! Огромный водопад!»
«Стелла. Ты же обещала с папой ставить палатку?»
«А! Точно!»
Стелла засеменила к Лютеру. Я хотел помочь, но Саша похлопала меня по плечу.
«Рэй. Давай мы соберём хворост? Палатку оставим этим двоим».
«Хорошо».
Я пошёл за ней.
Глядя на её длинные, гладко струящиеся золотые волосы, я невольно вспомнил наставницу.
Саша была очень похожа на наставницу.
Можно сказать, что если убрать у наставницы суровость и подчеркнуть мягкость, получится Саша.
Саша, шедшая впереди, обернулась.
«Ну как? Нравится семейная поездка?»
«Да. Всё ново и очень весело».
«Давай поговорим серьёзно?»
Она вдруг подняла взгляд к небу.
Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, освещали её волосы. Отражённый свет казался ангельским ореолом.
Эта картина показалась мне немного волшебной.
«Я много слышала о тебе от Лидии».
«Правда?»
«Да. Я впервые видела Лидию такой серьёзной».
«...»
Интересно, как наставница обо мне рассказывала.
«Семья — это сложно. Мы так близко, но столько всего непонятного. Даже о муже, даже о Стелле я ещё не всё понимаю до конца. О тебе я знаю лишь поверхностно».
«...»
«Поэтому расскажи мне. Что ты чувствуешь, о чём думаешь».
Я медленно начал рассказывать о том, что было.
«— Я блуждал, скитался, шёл вперёд в надежде, что когда-нибудь найду своё место. Но так ничего и не нашёл. Я шёл туда, куда говорила наставница, но до сих пор не понимаю. Меня беспокоило, не мешаю ли я семье Уайтов».
«Понятно. Пока это может быть трудно. Стать семьёй — очень сложно. Кровное родство не гарантирует счастливого дома. Но именно поэтому мы стараемся понять друг друга и стать семьёй. Мы — не можем жить в одиночку».
Ах. Да. Я всегда это знал.
Я, мы, люди — не можем жить в одиночку.
Услышав эти слова от Саши, я почувствовал, что что-то встало на место.
«Можно... изменить обращение?»
Голос был тихим. Мне было слишком страшно это предложить.
«Да. Конечно, можно».
«Тогда... мама».
«Да. А, и перестань говорить на «вы», хорошо?»
«Это... нет. Ладно, мама».
«Угу. Теперь давай по-настоящему, Рэй».
Мы пожали руки.
Почему наставница отстранила меня и отправила в дом Уайтов? Кажется, теперь я понял.
Глубокая ночь.
После этого мы вчетвером наслаждались походом. На душе стало легче, и я смог вдоволь повеселиться.
Мы ловили рыбу в реке, вместе купались — чего только не делали.
Сегодня ночью небо было ясным, и раскинулось звёздное полотно.
«Рэй. Не спится?»
«Да, вроде того».
Пришёл Лютер.
Я окончательно понял, что эта поездка была устроена ради меня.
«Ради меня?»
«М?»
«Эта поездка».
«Понятно. Значит, с Сашей поговорил».
«Да».
Я присел на nearby камни, и Лютер похлопал по месту рядом.
Мол, садись.
«Честно говоря, сначала я был против».
«Того, чтобы взять меня?»
«Да. У нас родилась Стелла, мы купили дом, работали, и тут — взять приёмного ребёнка. Я думал, что это сделает несчастными нас обоих. Но жена настояла, и я согласился».
«Я могу понять».
«Но тогда я ошибся».
«Что?»
Я поднял голову. Я смотрел вниз, и эти неожиданные слова застали меня врасплох.
«Я рад, что познакомился с тобой, Рэй».
«Почему?»
Он широко улыбнулся и сказал неожиданное.
«Я хотел сына. Вообще-то, моя мечта — поиграть с сыном в мяч».
«И это связано?»
«Ага. Ты оказался очень добрым мальчиком. К тому же мы оба работаем, верно? Я хочу, чтобы жена была дома рядом со Стеллой, но на одну мою зарплату никак. Стыдно признаться».
Глядя, как он с горькой улыбкой потирает нос, я впервые почувствовал, что узнал Лютера Уайта как человека.
Ах вот как. Он и такое лицо может показать.
«Жена сказала, что хочет стать семьёй с тобой. И эта поездка — чтобы найти возможность поговорить с тобой».
«Я догадывался».
«Ага. Рэй. Расскажи мне о себе. Что любишь, что не любишь. Для начала — давай сыграем в мяч?»
Откуда-то из-за пояса у него ловко появилась перчатка.
И мяч. Неужели он подготовился?
«Темно, ночью вряд ли получится».
«Ха-ха-ха! И то верно!»
Лютер энергично встал.
И протянул мне руку.
«Ты ведь решил называть Сашу мамой? Тогда и меня тоже».
«Папа?»
«Без «вы»».
«Мне уже говорили то же самое».
«Ха-ха. Мы же супруги. Тогда ещё раз — будем знакомы, Рэй».
«Папа. И я — будем знакомы».
Мы пожали руки.
Может, это только формальность. Может, фальшь. Просто смена обращения ничего не меняет кардинально.
Но мне нужно было желание измениться.
Этому меня научили папа и мама.
Казалось, пустота в сердце снова заполнилась.
◇
«Наставница. Сегодня я пришёл поговорить».
«Это лицо... неужели об этом?»
«Как вы и догадались. Я хочу официально унаследовать ваше место».
На следующий день после возвращения из поездки я сразу отправился к наставнице.
Я хотел получить её разрешение, чтобы унаследовать титул 〈Мага Ледяного Клинка〉.
Впрочем, я не думал, что она легко согласится.
«А как же Перегрев магической области?»
«Со временем восстановится».
«Полноценно использовать способности ты не сможешь».
«Но я всё равно хочу унаследовать место наставницы как Маг Ледяного Клинка. Я считаю, что это то, что я должен сделать».
Наставница пристально посмотрела мне в глаза.
«Из Ассоциации тоже говорили. Раз уж я в таком состоянии, они просили представить нового кандидата в Семь Великих Магов. К тому же после Дальневосточной войны мы потеряли двух Семерых, и нужны были преемники».
Наставница сделала глоток чая и продолжила.
«Заполнять двоих будут Эбби и Кэрол».
«Вот как. Впервые слышу».
«Да. Это ещё не обнародовано. И как раз обсуждался вопрос, кем заменить меня. О тебе, конечно, думали. Пусть у тебя и Перегрев, но магию ты не потерял».
«Да. В ограниченном объёме я могу использовать силы».
«Верно. Нет, в итоге, раз ты сам этого хочешь, я собиралась согласиться. Похоже, у сестры ты неплохо устроился».
«Да. Постепенно, но, кажется, я начинаю понимать, что такое семья».
«Понятно. Это хорошо».
Она улыбнулась.
Суровой наставницы больше не было. Она одарила меня очень тёплой улыбкой.
И я получил от наставницы рекомендательное письмо.
Она также обещала переговорить с Ассоциацией Магии.
«Рэй».
На пороге, когда я уже уходил, наставница окликнула меня.
«Да. Что такое?»
«Что значит быть Семью Великими Магами — это ты должен найти сам».
«Да».
«Я искренне рада, что ты унаследуешь моё место. Но дальше живи, думая своей головой».
«Понял. Тогда позвольте откланяться».
Я поклонился и ушёл.
Через неделю.
Меня вызвали в Ассоциацию Магии.
«Вот оно что...»
Я знал о существовании Ассоциации Магии, но пришёл сюда впервые.
Кажется, сегодня должно было собраться всё руководство, в том числе для знакомства с новыми Семью Великими Магами.
Я вошёл в большое белое здание, возвышавшееся передо мной.
На ресепшене я сказал, что хочу встретиться с председателем, и меня проводили на самый верхний этаж.
Я поднимался по лестнице один, и там почему-то стояла она.
«Рэй. Я ждала тебя!»
«Оливия-сама? Почему вы здесь?»
Она встряхнула шелковистыми серебряными волосами и широко раскрыла глаза.
«Семеро Великих Магов меняются. Там же будет и церемония подписания, так что я приехала вместо него. Как раз было свободное время».
«Понятно».
«И всё же».
Она смерила меня полуприкрытым взглядом, а затем крепко вцепилась в мою правую руку.
«Это ведь судьба!»
«Эм...»
«Да? Правда? Да?»
«Скорее совпадение».
«Нет, не совпадение! И ещё — почему ты был таким сильным. Теперь всё ясно. Новый Ледяной Клинок — это ты!»
«Б-благодарю...»
Я вновь ощутил всю тяжесть того, что становлюсь новым Ледяным Клинком.
Наставница прославилась как Львиное Сердце и была провозглашена сильнейшей среди Семи Великих Магов.
Тяжесть этого наследия я осознал только сейчас.
«Вообще-то, я немножко разузнала о тебе».
Атмосфера резко переменилась.
Отпустив мою руку, принцесса Оливия заложила руки за спину.
«Ты был учеником Лидии. И о твоих подвигах на той войне я слышала».
«Да. Всё верно».
Я ответил с твёрдым, невозмутимым видом.
Моё прошлое никуда не денется.
И мы вдвоём направились в зал для церемонии.
Войдя в комнату, я увидел Кэрол и полковника Гарнетт.
Нет, уже не полковника.
Заметив меня, обе слегка улыбнулись. Похоже, они знали, что я унаследую Ледяной Клинок.
Я встал напротив мужчины, сидевшего за столом.
Он, должно быть, и был председателем Ассоциации Магии.
«Итак, я слышал о тебе от Лидии. Так ты и есть Рэй Уайт?»
«Да. Меня зовут Рэй Уайт».
«Я Грег Аймстон, председатель Ассоциации Магии. Твою биографию я изучил. И магию, которой ты владеешь, мне тоже передала Лидия».
«Вот как».
«Честно говоря, я беспокоюсь. Даже если у тебя есть способности Семи Великих Магов, можно ли доверять такое ребёнку? Но сейчас не время так говорить».
«То есть?»
Председатель оторвал взгляд от бумаг и сложил руки перед лицом.
«Семерых, потерянных в Дальневосточной войне, нужно срочно восполнить. Семеро Великих Магов — это символ и сдерживающая сила».
Взгляд председателя был очень серьёзным.
«В твоём случае есть особые обстоятельства. Мы не будем обнародовать твоё существование, но всё же прошу тебя нести ответственность и гордость Семи Великих Магов».
«Да».
Затем была проведена церемония подписания.
Каждый новый Семеро Великих Магов ставил кровавую печать.
Принцесса Оливия — тоже.
Бумажные формальности были завершены.
После этого пришла Франсуаза Клер, 〈Маг Парных Крыльев〉, но сказала: «Я просто зашла показаться!» — и сразу ушла.
Что ж, хотя бы поздоровались.
«Итак, официально признаю троих новыми Семью Великими Магами».
«Да».
«Да-да!»
«Понятно».
Мы выстроились перед председателем, чтобы выслушать его слова.
«Кэролайн — Иллюзия. Гарнетт — Жар. А ты, Рэй Уайт, унаследуешь Ледяной Клинок».
«Да».
«Мы будем созывать вас регулярно, но, как видите, многие прогуливают. Надеюсь, вы будете приходить исправно».
Глядя на горько улыбающегося председателя, я подумал, что ему несладко приходится.
Когда мы все вышли из комнаты, всё это время молчавшая принцесса Оливия крепко вцепилась в мою правую руку.
«Рэй! Ты сегодня свободен?!»
«Особых планов нет».
«Ура! Пойдём гулять! Да?»
Время у меня было, так что я мог согласиться.
Но тут в разговор вмешалась Кэрол.
«Оливия-сама~, нельзя~. У вас ведь и после этого есть дела, верно~?»
«Ой... Кэрол. Не может быть».
«Да. Мне велено доставить вас во дворец».
Она улыбнулась, но глаза её совсем не улыбались.
Я впервые узнал, что Кэрол связана с королевской семьёй, но у неё широкие связи. Возможно, есть какие-то каналы связи, связанные с Семью Великими Магами.
«Не хочу-у! Хочу гулять с Рэем!»
«Уфуфу. Нельзя. Попрощайтесь с Рэем-тян на сегодня».
«Увааааааа!»
Кэрол подхватила принцессу Оливию и подмигнула нам.
Я помахал рукой, и они исчезли.
Остались только я и полковник.
Нет, уже не полковник, но привычка осталась.
«Рэй. Пойдём домой?»
«Да».
«Я много слышала о тебе от Лидии».
«Правда?»
«Да. Она тоже о тебе беспокоится».
Мы спускались по лестнице, разговаривая, но у входа в Ассоциацию Магии нам пришлось расстаться.
У неё, похоже, оставались дела в академии.
«Тогда я здесь».
«Да. Позвольте откланяться».
Сегодня я готовил ужин, так что шёл, размышляя о том, что приготовить, как вдруг сзади раздался громкий голос.
«Рэй!»
Я обернулся — полковник махала мне рукой.
Может, это была её форма поддержки.
Я снова низко поклонился. Она удовлетворённо улыбнулась и пошла в противоположную сторону.
Маг Ледяного Клинка.
Сейчас это звание было слишком тяжёлым для меня.
Но когда-нибудь я хотел бы стать человеком, способным нести всю его тяжесть.
Я пожелал этого.
Прошёл ещё год, пришла новая весна.
Мне уже исполнилось четырнадцать.
Думаю, с семьёй я поладил. Теперь называть их папой и мамой не вызывает неловкости.
Стелла перешла в среднюю школу, и тело её росло — возраст такой. Она жаловалась, когда мы вместе мылись, что грудь не растёт, но я сказал, что всё будет хорошо.
Я привык к жизни. С семьёй тоже выстроились хорошие отношения.
Не было недовольства.
И быть не могло.
Но почему-то. Эта пустота, зияющая в моём сердце, никак не заполнялась.
В тот момент меня вызвала наставница — сказала, что есть важный разговор.
«Весна».
Я шёл через лес.
Пейзаж этого леса почему-то казался мне родным.
«Это Рэй».
«Господин Рэй. Давно не виделись. Проходите».
Карла проводила меня в гостиную, где сидела наставница. Я до сих пор не мог привыкнуть видеть её в инвалидной коляске.
«Рэй! Опять вырос?»
«Не знаю. Может, и подрос».
Она встретила меня с улыбкой.
Когда я сел напротив, Карла принесла чай на двоих и кекс.
«Рэй. Перейду к делу».
«Да».
Лицо наставницы стало серьёзным.
Зачем она позвала меня сюда? Я тоже собрался, чтобы выслушать это.
«Рэй. Иди в академию».
«В академию?»
Я не понял смысла предложения.
Зачем мне теперь идти в академию?
«Да. В Магическую академию Арнольд, что в этом королевстве».
«Стать студентом?»
«Да».
«Зачем?»
Что касается учёбы — благодаря наставнице и остальным, учившим меня с детства, учиться в академии мне было уже нечему.
О магии и говорить нечего.
Пусть у меня и Перегрев магической области, но магия не полностью недоступна.
Минимальный порог для поступления я, наверное, преодолею.
Наставница это тоже понимает.
И всё же говорит идти в академию.
«Пойдёшь — поймёшь. Словами этого не объяснить».
«Вот... вот как».
Наставница вдруг посмотрела в небо за окном и сказала:
«Рэй. Ты наверняка — там сможешь заново взглянуть на себя. Там есть пейзажи, которые видны только оттуда».
Я выслушал её слова с некоторым недоумением, но в конце сказал «понял» и вернулся домой.
Все бумаги, похоже, наставница уладит сама.
Мне также сказали, что этот год лучше посвятить учёбе — готовиться к вступительным экзаменам в феврале следующего года.
По дороге домой.
Выйдя из кареты, я пошёл по знакомой до боли тропе.
Солнце уже садилось, на небе едва виднелись звёзды.
Тогда я совершенно не понимал смысла слов наставницы.
Вступительные экзамены я сдал без проблем. На подготовку ушёл почти год — более чем достаточно.
Мне исполнилось пятнадцать, и скоро я, по всей видимости, стану студентом.
Ощущения ещё не было, но с момента встречи с наставницей прошло уже почти десять лет.
Время летит поистине быстро.
Экзамен по магии я сдал на пределе, но там вытянул письменной частью.
Папа и мама тоже согласились с тем, что я поступаю в академию с полным пансионом. Мне было тяжело уходить из дома как раз тогда, когда я наконец начал становиться настоящей семьёй.
Но семья радовалась моему поступлению.
Они сказали, что даже если мы будем в разлуке, мы останемся семьёй.
Однако Стелла была ужасно не в духе.
«Стелла. Надо радоваться».
«Верно. Рэй ведь успешно сдал экзамены».
«...Угу».
Для меня это была честь — быть старшим братом, но Стелле, похоже, было грустно расставаться со мной.
«Братик. Поздравляю с поступлением».
«Ага. Спасибо».
«Всхлип. Ты правда уедешь?»
«Мне тоже тяжело, но я уеду».
«Понятно. Братик, возвращайся домой на каникулах, хорошо?»
«Конечно».
Я крепко обнял маленькую Стеллу.
В тот момент было какое-то предчувствие.
Пусть я и проводил дни в пустоте, но, возможно, поступив в академию, я смогу найти что-то новое.
Потом я показался наставнице в форме, и она очень обрадовалась.
Мне тоже было радостно видеть её улыбку.
В моей жизни было много поворотов и изгибов.
Мне многое дали, и многое я отнял.
Но я решил сам, своей волей.
Потому что хотел двигаться дальше.
Потому что думал: может, когда-нибудь, где-нибудь я найду своё место.
При поступлении полковник Гарнетт и наставница сказали, что проблемой может стать то, что я — простолюдин.
Моя запись в семейном реестре осталась с тех пор, как меня взяла наставница, и там, похоже, сохранилась регистрация как простолюдина.
Я не мог раскрыть своё истинное происхождение — что я потомок рода магов, — так что поделать было нечего.
Академия с аристократическим уклоном.
Мне говорили, что влиться туда может быть тяжело, но мне было всё равно.
Что бы люди ни думали, моё существование от этого не изменится.
«Ладно».
Раннее утро.
Вещи уже отправлены в общежитие, оставалось только выйти из дома.
Переодевшись в форму, я направился в гостиную — семья уже была на ногах.
Мы позавтракали как обычно и поговорили как обычно.
А затем я направился к входной двери.
Я неспешно завязал шнурки и поднялся.
«Рэй, послушай. Когда тебе будет тяжело, не надо себя пересиливать».
«Мама. Спасибо, что беспокоишься».
«Рэй. Всякое может случиться. Но помни: у тебя теперь есть семья».
«Папа... спасибо».
«Братик! В следующем году я тоже поступлю! Жди!»
«Конечно».
Приняв слова семьи, я открыл дверь.
«Я пошёл».
Какие встречи ждут меня впереди?
У меня нет друзей-сверстников.
Но, может быть, они появятся.
Возможно, я проведу всю студенческую жизнь в одиночестве.
А может, у такого, как я, появятся незаменимые друзья.
Возможности безграничны.
Сейчас я ещё пустой человек, но раз уж думать — буду представлять прекрасное будущее.
Пойду вперёд, веря, что найду своё место.
И вот я окунаюсь в ослепительный свет.