Глава 4: Время расставания
Глава 52Глава 4: Время расставания
Военные бедствия Дальневосточной кампании не знали конца — они только расширял .
Война, которая, казалось, быстро утихнет из-за вмешательства королевства, полностью увязла.
С тех пор как королевская армия всерьёз вмешалась в Дальневосточную кампанию, прошёл почти год.
«Лазурь и Гром одновременно погибли?»
«Да. Похоже, информация верная.»
Специальный отборный отряд Астрал отправлялся на разные поля боя. Разумеется, все они были передовой, и ради удержания передовой Астрал продолжал действовать.
«Понятно. Это очень плохо...»
Сейчас и магическая связь развилась, и в определённых пределах можно было передавать голос через Первичную Материю.
Пока такая система передачи информации только складывалась, эта срочная новость оказалась более чем достаточной, чтобы его поколебать.
Нынешнее поле боя — слишком жестокое.
Если говорить только о числе убитых, возможно, королевская армия впереди, но проблема была в том, что противник шёл на атаки, не щадя себя. От этих самоубийственных атак безжалостно погибло множество солдат.
Справляться со всеми атаками и при этом удерживать передовую.
Солдатам на передовой, конечно, тяжело, но и Хенрик, командующий операциями в тылу, тоже в жестоком положении.
Каждый подавляет сердце и воюет, изнашивая душу.
Хенрик каждый день, каждый день, получая доклады о числе погибших, терзался сожалениями. Правильно ли это было? Правильной ли была эта операция?
Так проходили дни.
Возраст тоже давал о себе знать, но его волосы стали куда заметнее седеть.
«Подполковник.»
«Не делай такое лицо. Со мной всё в порядке.»
Флор обеспокоенно смотрела на Хенрика снизу вверх. Крепко сжав руки перед грудью, она дрожала.
«...Подполковник. Пожалуйста, не переутомляйтесь.»
«Это неразумная просьба. Ты понимаешь нынешнюю обстановку? Мы кое-как держимся, распределив членов Астрала по отрядам. И двое из Семи Великих Магов погибли. О противнике никакой информации, только необычайные потери на нашей стороне. Чтобы справиться, нам тоже придётся действовать.»
«Но это...»
Она понимала.
Флор слышала это и раньше.
Если что-то и может сильно изменить эту обстановку, то только оставшиеся Семь Великие Маги.
〈Маг Ледяного Клинка〉 — Лидия Эйнсворт.
〈Маг Абсолютного Меча〉 — Бальтольт Айслер.
〈Маг Вымысла〉 — Лизалотта Эден.
〈Маг Фосфоресценции〉 — Мариус Басетт.
〈Маг Парных Крыльев〉 — Франсуаза Клер.
Сейчас осталось пятеро из Семи Великих Магов.
Среди них военная — только Лидия, Ледяной Клинок.
Остальные не военные, потому не обязаны и не должны участвовать в Дальневосточной кампании... но, вообще-то, сотрудничество уже было налажено.
Благодаря усилиям Хенрика переговоры удалось провести.
На деле каждый из Семи Великих Магов в один голос сказал:
——Пришло время.
Может, предчувствие, интуиция, но все согласились, не раздумывая.
У каждого из Семи Великих Магов свой норов, и легко получить их согласие невозможно.
Но вот наконец ситуация, когда Семь Великие Маги отправятся на поле боя, становилась реальностью.
«Поддержка Семи Великих Магов станет огромной силой. Но не все же специализируются на бою?»
«Естественный вопрос. Но мир недооценивает Семи Великих Магов. Это касается и жителей королевства.»
«Н-недооценивает...?»
«Да.»
В это трудно поверить сразу. Флор как раз считала, что оценивает Семи Великих Магов достаточно высоко.
Но факт, что не все специализируются на бою.
Среди них есть и те, для кого основное занятие — исследование или преподавание.
«Мощная магия не ограничена измерением боя.»
Глядя куда-то вдаль, говорил Хенрик.
«Измерением боя?»
«Ага. Если достичь области Семи Великих Магов, измерение магии становится иным, не обычным. Оно не укладывается в рамки, которые человек определил как бой или исследование.»
«Но Лазурь и Гром...»
«Знаю. Но именно поэтому остаётся только верить. Надо подготовить поле боя, где они смогут сражаться в полную силу.»
«Да... верно.»
Хенрик по-прежнему держался активно. Это не было пустой бодростью. На лице читалась усталость, но у него была твёрдая миссия.
Ради погибших товарищей надо продолжать бой.
«Флор.»
Почему-то Хенрик назвал её просто по имени. Обычно он звал её «лейтенант», но сейчас — Флор.
«Когда эта война закончится, выходи за меня.»
Флор вспыхнула и задрожала.
Сейчас самый разгар Дальневосточной кампании.
Что он говорит такое здесь и сейчас — не верилось.
Но именно в такой ситуации Флор поняла вес этих слов.
«П-почему именно сейчас?!»
«Кто знает, почему. Но если за этой войной меня ждёт будущее с тобой, я могу сражаться вечно.»
«Дурак... ты и правда всегда... дурак...»
«А ответ?»
«Конечно да. Хоть это и так понятно...!»
«Спасибо.»
Они прильнули друг к другу.
Обнялись.
Никто не гарантировал, что они вернутся живыми.
Но именно поэтому они ищут твёрдое будущее.
Ради будущего впереди можно продолжать сражаться.
Как бы ни ломало — можно идти вперёд.
Они посмотрели друг на друга и мягко поцеловались.
Очень нежно, мягко.
Будто запечатлевая друг друга, они продолжали объятие.
Веря, что впереди ждёт несомненное будущее.
◆
Дальневосточная кампания сильно менялась.
До сих пор сторона Королевства Арнольд полностью оттеснялась и часто шла вдогонку, но сейчас выправлялась.
Говорят даже, что по напору королевская армия впереди.
«Рэй. Похоже, Эйнсворт лихо действует.»
«Говард. Да, Учитель потрясающая.»
В штабе базы Рэй один составлял доклад.
Он ходил с ней на передовую и продолжал её поддерживать.
Астрал не распался, но в такой обстановке не собирался вместе. Сейчас, считая, что пора наступать, вокруг Лидии формировались новые отряды.
В них входили Делк и Говард, но остальные члены сражались на других полях.
«Как ты, Рэй?»
«Сейчас в основном разведка. С Флор-сан собираем сведения о противнике.»
«Вот как. У вас хорошая совместимость.»
«Да.»
«И как обстановка?»
Говард спросил, хотя примерно предполагал ответ. Боевой дух солдат высок, одни победы.
Спрашивать вроде и незачем, но чтобы убедиться, Говард нарочно спросил Рэя.
«Обстановка неплохая.»
«Неплохая? Не «хорошая»?»
«Я считаю, что есть ещё что-то странное.»
«Не о Лазури и Громе?»
«Угу. У противника должна быть сила уничтожить тот отряд. Но за последнее время он её совсем не вводит. Я всё время настороже, думаю, где-то нанесёт удар.»
«Как и ожидалось, Рэй.»
Рэй, похоже, глубоко задумался — бормотал и заново приводил информацию в блокноте.
Он и раньше был умён. И боевые способности выдающиеся.
На этом поле боя он совершенно не боялся.
Скорее, полностью привык — Рэй и в адской Дальневосточной кампании, похоже, идеально адаптировался.
«Завтра тоже на передовую?»
«Угу. А ты, Говард?»
«У меня поддержка в тылу.»
«Вот как. Думаю, однажды Астрал снова соберётся. Тогда положусь на тебя.»
«Ага. Тогда до встречи, Рэй.»
Стукнулись кулаками.
Каким бы тяжёлым ни было поле боя, у обоих была воля выполнить задачу перед глазами.
Словами не говорили, но верили друг другу.
Что и дальше пойдут одной дорогой.
Но жестокость реальности Рэй узнает позже.
◆
За горной местностью раскинулась лесная зона, насколько хватает глаз. Там текла река, и сейчас из-за ливней она полностью вышла из берегов.
Говард, как сказал вчера Рэю, обеспечивал поддержку в тылу. До передовой далеко, но и защищать это место важно.
Как бы ни был низок уровень опасности, расслабляться нельзя.
Он спокойно разбирался с солдатами противника, просочившимися с передовой.
Река разлилась, ливень — видимость плохая. Противник, похоже, привык сражаться и в таком, и его постепенно оттесняли.
«Не отступать! Мы ещё можем ответить!»
Командующий этим отрядом Говард громко кричал. Вместе с этим боевой дух солдат поднимался.
Этот бой тоже закончится благополучно — так он думал в тот момент.
«Э?»
«А?»
«П-почему?»
За спиной Говарда раздались голоса.
Резко обернувшись, он увидел, что земля залита багровым.
Красная кровь, смешиваясь с дождём, стекала.
Тела павших товарищей больше не двигались.
Оставшиеся немногие тоже просто остолбенели.
«Хаа, вот и всё. И в этот раз, похоже, легко.»
Стояла одна девочка.
Золотые волосы собраны в высокие хвостики по бокам.
В момент, когда Говард увидел эту девочку, он издал самый отчаянный крик в своей жизни.
«Беги-и-и-и! Отходите в тыл!»
Мгновение на перепутье.
Решение Говарда было чуть быстрее, чем у неё.
Услышав его крик, солдаты тут же бросились наутёк. Благодаря тому, что в отряде был общий план на такой случай.
«О. Быстро решаешь. Ну ладно. После тебя убью и тех.»
Слова, совсем не похожие на девичьи. Нет, Говард понимал, что перед ним не просто девочка.
Смотрит.
Чтобы не упустить ни малейшего движения, Говард смотрел на девочку — Фиа из Семи Мудрецов.
——Здесь надо полностью её задержать.
Он решил выиграть время. Убежавшие товарищи наверняка донесут в штаб.
Остаётся ждать подмоги.
Справиться смогут отряды Лидии.
Или Рэй.
Так или иначе, до прихода достаточных сил надо в одиночку удержать линию.
И раньше смертельных мгновений было немало.
Пережив их все, Говард был уверен.
Что обязательно, обязательно удержит здесь.
«Хм. Хорошее лицо. Но...»
В тот миг.
Он не понимал магических признаков полностью.
Принцип магии противника совершенно непонятен.
Но Говард интуитивно почувствовал, что ему指定 координаты, и в панике уклонился перекатом.
Тогда пространство, где он был секунду назад, искривилось и разом взорвалось.
«Похоже, воздействует не напрямую на тело.»
Хладнокровный анализ.
Сначала проанализировать способности врага и решить, как сражаться своими средствами.
Даже в такой ситуации, не робея, спокойно думать, что можно сделать.
«А-ха. Ты, может, сильный?»
«Кто знает.»
От искажённого лица Фиа холодело, но Говард снова углубил мысли.
Интуитивно понимал. Вероятно, перед ним враг, убивший Лазурь и Грома. Собрав данные о состоянии трупов и следах боя, он сразу начал продумывать, как сражаться.
В этом бою победить противника — не условие победы.
Выиграть время и дождаться товарищей — вот условие победы. Поняв это заново, он улыбнулся.
«Ну, давай повеселимся вдвоём?»
«Ты мне очень понравился. Хорошо — составлю компанию.»
Бой всей жизни Говарда начался.
◆
«Кэролайн. Что ты тут одна?»
«М? О-о. Говард-тян!»
Я почему-то вспоминал своё прошлое.
Среди него встречи последних лет были драматичными.
Лидия Эйнсворт.
Эбби Гарнетт.
Кэрол Кэролайн.
Все трое — гении из гениев. Меня тоже хвалили как гения, но я понял. Именно потому, что есть талант, не коснуться области этих троих.
«Работа?»
«Угу! Постараюсь~!»
Одна комната на базе.
Там она одна работала над кучей документов. Я давно это замечал, потому тайком пошёл за ней.
«Одна справляешься?»
«Да~! Фуфуфу! Кэрол-Кэрол на самом деле старается и в тылу!»
«Вот как. Спасибо.»
«...Э?»
Мягко погладил по голове. Разница в возрасте приличная, потому, может, считал её младшей сестрой.
«Н-ну вот! Вдруг так! Но когда Кэрол-Кэрол станет взрослее, могу и составить тебе компанию?»
Томная улыбка. Это не всерьёз, а поддразнивание.
«Не мели. Мне нравятся постарше.»
«Фуфу. А если я стану красивой старшей сестрой, пожалеешь?»
«Ха-ха. Буду ждать.»
Такой был разговор. Сейчас — ностальгия.
Эбби Гарнетт, честно говоря, казалась слишком серьёзной.
Конечно, это добродетель, но было впечатление, что слишком напрягается.
«Гарнетт. Как ты?»
«Есть. Я в полной готовности. Лейтенант Кеннет.»
«Не слишком ли формально? Мы же товарищи по отряду?»
«Но...»
«После — пойдём, угощу.»
«С-спасибо.»
Она казалась взрослее, чем её ровесницы Эйнсворт и Кэролайн.
«И вот Лидия...»
«Хо-хо.»
«Кэрол в студенчестве тоже...»
«Тяжело тебе.»
«Уу... как хорошо, что ты понимаешь...»
«О-ой! Не плачь! Это же моя выпивка?!»
Казалось, она слишком разговорилась, но, видимо, по ошибке выпила моё.
«Я, эм, слишком жёсткая?»
Я решил ответить честно.
«Ну. Похоже, немного пересиливаешь себя. Но всё в порядке. В случае чего мы тебя защитим. Не надо столько на себе нести. Здесь есть товарищи. Так ведь?»
«Лейтенант Кеннет. Спасибо.»
С этого момента Гарнетт стала чуть мягче.
Эйнсворт мне очень помогла. Нет, кажется, я больше ей помогал, но её образ жизни был для меня ослепителен, и я её уважал.
«Говард! Пойдём качаться!»
«Говард! Пойдём есть! Ты угощаешь!»
«Говард! Пойдём за покупками! Ты несёшь!»
Это было повседневностью.
Я ворчал, но шёл с Эйнсворт.
«Говард. Я подумала — ты счастливчик.»
«А? С чего вдруг?»
Как обычно ел, и она вдруг сказала. Серьёзно, потому не стал шутить.
«Я иногда чувствовала одиночество. Но в этом отряде спокойно.»
«Это хорошо.»
«Так что угощай и дальше?»
Как всегда, ухмыльнулась. Но сегодня угощать не буду.
«Сегодня пополам.»
«А?! Почему!»
«Слишком много ешь!»
И так ругаться было почему-то весело.
Кроме них — Делк и Флор. И подполковник очень помог.
Не отблагодарить.
Я начал считать этот отряд настоящей семьёй.
И среди них особое место занимал Рэй.
«Рэй. Пойдём качаться!»
«Качаться?»
При встрече Рэй был человеком, отчаявшимся во всём мире.
Но незаметно Рэй вырос и стал магом, превзошедшим меня.
Рэй никогда не зазнавался и упрямо продолжал стараться.
«Рэй. Сегодня тоже стараешься.»
«Говард. Ну, это ежедневная рутина.»
Магическая предрасположенность высока, потому Рэй рос быстро. Сейчас как раз качался, а я принёс полотенце.
«Как, форма?»
«Неплохо.»
«Вот как. Хорошо! И я постараюсь!»
С Рэем разница в возрасте приличная, но я считал его младшим братом.
Присутствие Рэя меня очень ободряло. Сказать прямо стыдно, но хотел бы однажды передать.
Что я поистине счастлив, что встретил Рэя——.
«Хаа... хаа... хаа...»
Сознание возвращается.
Чёрт, я не отвлекался, но прошлое разом хлынуло образами.
Это что, вся жизнь пронеслась перед глазами? Ха-ха, смешно. Но я не могу умереть.
Нельзя умирать в таком месте.
Но реальность жестока.
Левая рука уже не чувствуется.
Потому что выше локтя её нет.
Кровотечение остановил, но чувство во всей руке постепенно исчезает.
Правый глаз тоже плохо видит. Глазное яблоко не раздавлено, но удар смертельный.
В туманном зрении я твёрдо смотрю на врага.
«Ты сильный. Пожалуй, сильнее тех мелких Семи Великих.»
Противница слизнула с руки мою кровь.
«У. Кхе...!»
Кашляю. Одновременно хлынула масса крови. Похоже, и внутренности задеты.
Понимаю, что дальше сражаться опасно.
Потеря крови уже близка к смертельной. Онемение — доказательство.
Но если я здесь сдамся, ущерб может вырасти.
Время, надо выиграть время.
«У-у-о-о-о-о!»
Поднимаю себя. Убеждаю себя, что сил ещё хватает, и бегу по земле. Применяю магию.
Я ещё, ещё могу сражаться...?
«К-когда... успела...?»
Прохладно.
Ветер проходит сквозь тело.
Только что.
Признак я ощутил, но в момент осознания в груди зияла огромная дыра.
Одновременно с пониманием я падаю на землю.
Уже полностью нет чувств.
Горло хрипит.
Ах. Вот как.
Вот и конец. Похоже, моя жизнь здесь заканчивается.
Похоже, это последний миг моей жизни.
Слегка слышны шаги противницы.
«Удивил. Ещё жив.»
По тону понятно, что она искренне удивлена.
И девочка говорит неожиданное.
«Слушай—— пойдём со мной? Ты мне понравился.»
Пойдём со мной?
«...А?»
«Говорю, сейчас спасу. Левую руку приделаю, глаз вылечу. И дыру в груди тоже. Ну, предашь — проживёшь дольше? Мне тоже нужна сильная фигура.»
«Я... выживу...?»
«Да. Ну, дай руку.»
Протянутая маленькая рука.
Возьму — и я ещё поживу, я ещё не хочу умирать.
Но я, видимо, и правда дурак.
«Ха-ха... ха-ха-ха! Кто ж возьмёт—— я товарищей не продаю.»
Противница тоже расслабилась — я применил магию, ледяной столб пробил её правую руку.
«А?»
Похоже, не думала, что я контратакую, и попал. Но смысла не было.
«Дурак. Такая атака мне не повредит.»
Краем глаза вижу — пробитая ладонь мгновенно зажила. Вот чёрт, как это работает.
Предать не могу.
Я, наверное, больше всех любил всех в Астрале.
Если моя смерть ведёт к будущему, умирать не страшно.
Потому я мог выбрать.
Принял смерть здесь. Больше не сопротивляюсь судьбе.
Время я выиграл достаточно.
Цель выполнена.
Решимость принята.
Если есть сожаление — хотел бы вблизи увидеть будущее всех.
И особенно — будущее Рэя.
«Рэй... Рэй...»
Кажется, я произнёс вслух то, что думал.
Но меня не убивают.
Той смерти, к которой я был готов, не приходит.
«Тц. Здесь появился.»
Тихо пробормотала девочка.
Почему?
Чувства уже почти исчезли.
Зрение мутное. Но сознание ясное.
И рядом — он, Рэй.
«Говард! Всё в порядке! Ещё можно спасти!»
«Рэй...»
«Говард! Не говори! Обязательно, обязательно спасу!»
Изо всех сил применяет лечебную магию, но крови слишком много.
Моё тело полностью кончено.
Но, знаешь. Мне, может, стоит поблагодарить бога.
Ведь в миг смерти пришёл Рэй?
Большей удачи не бывает?
«Р-Рэй...»
Собрав остатки сил, я произнёс последние слова——.
◆
Дурное предчувствие.
Услышав о Говарде, вернувшись с задачи, Рэй сначала так подумал.
Говорили, что без магических признаков один за другим гибли товарищи.
Говард в одиночку сражался, чтобы выиграть время.
Солдат, рассказавший это, дрожал.
От облегчения, что выжил, и вины перед Говардом — говорил, всхлипывая.
«Учитель! Я пойду первым!»
«Рэй! Стой——!»
Игнорируя слова Лидии, Рэй сразу выбежал с базы.
Только что вернулся с задачи, устал, но он на полной скорости направился туда, где Говард.
Усилив тело, понёсся.
«Говард, будь жив!»
Словно стирая худшее, кричал имя Говарда.
——Почему, почему именно сейчас я думаю такое!
Внутренне сплюнул Рэй.
Почему-то в голове сами всплывали воспоминания о Говарде.
Он всегда заботился.
Ещё до того, как Рэй обрёл себя, он относился к нему мягко.
Вместе ели, качались, играли.
Выполнили множество задач.
Говорили, что после Дальневосточной кампании поедут все вместе в путешествие.
Говард силён.
Потому не может умереть.
Астрал не потеряет никого.
С такой надеждой Рэй бежал и—— наконец заметил.
«Говард-о-о-о-о!»
В момент, когда увидел Говарда, Рэй закричал.
Потому что Говард был при смерти.
Правый глаз раздавлен, левой руки выше локтя нет.
И в груди — огромная дыра.
Только Рэй бросился к Говарду, как противница, Фиа, тоже заметила Рэя.
Сзади приближалась Лидия.
Сражаться здесь с двумя — невыгодно, решила Фиа.
«Тц. Один — ладно, но двое. Здесь——»
Тихо пробормотала и исчезла, будто растворилась.
В правой руке Рэя уже был ледяной меч, но, поняв, что внешнего врага нет, он сразу приник к Говарду.
«Говард! Всё в порядке! Обязательно успею!»
Рэй уже понимал.
Что Говарда не спасти.
«Рэй...»
«Говард! Не говори! Обязательно, обязательно спасу!»
Сначала проверить состояние.
Из отсутствующих частей сильное кровотечение.
«Остановись! Остановись! Остановись же!»
Среди безостановочно льющейся крови Рэй изо всех сил применял лечебную магию.
«Говард! Всё в порядке! Обязательно всё будет хорошо!»
Капают слёзы Рэя.
Магия не всемогуща.
Всех спасти нельзя.
И всё же Рэй не мог сдаться.
Не мог.
Потому что Говард дороже всех.
«Рэй. Уже... ладно...»
Двигая остатком правой руки, Говард коснулся маленькой руки Рэя. Рэй, глядя на него, остановил руку.
С мокрым от слёз лицом Рэй встретился взглядом с Говардом.
«Говард... как же, ведь! Ведь!»
◆
Похоже, вот и всё.
Чувств полностью нет.
И всё же говорить с Рэем — большая удача.
«Рэй...»
«Говард... если бы я, я пришёл раньше!»
«Рэй.»
Сжав остатком сил, я сжал руку Рэя.
«Это не так. Ты сделал всё, что мог. Потому не вини себя...»
Рэй продолжал плакать.
«Рэй. За всё, за всё, спасибо.»
«...Говард. Мне тоже Говард много дал. Я тоже благодарен. Спасибо, правда...»
«Ага. Приятно слышать...»
Собрав остатки сил, я рассказал о прошлом.
Встретив Рэя, мы много глупостей делали.
Получали нагоняи от Эйнсворт и остальных.
Там было много улыбок.
Я хотел стать семьёй Рэя.
Семья не обязательно по крови.
Просто если оба считают — станут семьёй.
«Слушай, Рэй. Я стал твоей семьёй...?»
«Конечно! Говард — незаменимая семья!»
«Вот как. Хорошо, что услышал.»
Сознание постепенно уходит.
Сейчас вроде пасмурно, а в глазах — синее небо.
Ха-ха, наконец пришёл провожатый?
И я произнёс последние слова.
«Рэй... живи. Я буду ждать на краю этого неба и следить за твоим ростом. Будь здоров. Я поистине счастлив, что встретил тебя. Спасибо, Рэй.»
Слушай... Рэй.
Каким взрослым ты станешь?
Рэй, какой дорогой ты пойдёшь?
Наверняка станешь куда больше, чем я могу представить.
Ой. Похоже, провожатый пришёл.
Очнувшись, я стоял в белом пространстве.
Рэй. Будь здоров.
Благодаря тебе я прожил лучшую жизнь.
Сожалений нет.
Может, моя смерть снова заставит тебя закрыться, как тогда.
Но вокруг тебя товарищи. И я.
Я всегда в тебе. Это точно.
Слушай, Рэй.
Верь в свою дорогу.
Пока, Рэй.
Пока, любимые товарищи——.
Моё сознание там оборвалось.
◆
«Заживай! Быстро, быстро заживай!»
Говард совсем не двигался.
Но ещё можно успеть. Обязательно успею!
Я изо всех сил применял лечебную магию.
«Обязательно, обязательно спасу, Говард!»
«...»
Говарда уже нет.
Он мёртв — я понимал.
Но чувства не признавали. Не могли признать.
Если признаю, если остановлю руку — признаю смерть Говарда.
«Ува-а-а-а-а!»
Не мог не закричать.
Перед глазами всё в слезах, почти не вижу. В размытом зрении — лежащий Говард.
Слушай, Говард.
Последние слова я принял.
Но что мне делать?
Как жить в мире без Говарда?
С каким лицом смеяться?
С каким лицом жить?
Не знаю. Не знаю, Говард.
Пока так горевал, сзади послышались шаги.
«Рэй.»
Голос Учителя.
Я не обернулся, продолжал лечебную магию.
«Рэй.»
«Ещё, ещё можно успеть!»
«Рэй. Прекрати.»
Учитель взяла мою руку и остановила магию. На это я с гневом уставился на неё.
«Почему вы останавливаете?!»
«Ты ведь уже понимаешь?»
«——!»
Наконец я смог ясно увидеть лицо Учителя.
Учитель была просто безучастна.
Будто ничего не чувствует — лицо как у куклы.
«Рэй. Идём.»
Приглядевшись, я увидел, что пришло много солдат — подчинённых Учителя.
Не только Говарда — тела тех, кто уже не дышал, складывали в мешки.
Глядя на это, разум наконец понял.
Бой закончился. Оставив множество жертв.
«Да как так!»
Я повысил голос. Но всё ещё хотел сопротивляться.
Принять смерть было слишком жестоко.
«Бой ещё не закончен.»
«Но!»
Сухой звук — шлёп — достиг ушей. Похоже, Учитель дала мне пощёчину. Я остолбенело посмотрел на неё.
«Пойми. Ты же понимаешь. Это поле боя. Если мы задержимся, будет ещё больше погибших.»
Только теперь я понял.
Что значит сражаться на поле боя.
Я где-то относился к этому как к чужому делу.
Смерть Говарда заставила меня впервые осознать жестокость поля боя.
«Идём. Рэй.»
«...Да.»
Следуя за Учителем, я заметил.
Что её рука тоже дрожит.
Учитель тоже не была бесчувственной. Товарищ, с которым она сражалась всё время, погиб — как тут ничего не почувствовать. Она просто держалась стойко, видя моё смятение.
Бой ещё не закончен. Мы должны продолжать сражаться.
«Рэй. Привыкай. Иначе в следующий раз умрёшь ты.»
«...Да!»
Слёзы капали.
Ах. Почему же я опять ничего не смог защитить.
Почему я такой беспомощный.
Сильным. Надо стать сильнее.
Чтобы больше никого не терять, чтобы больше не жалеть.
Убивать. Своих врагов надо убивать.
Потому что сражаться на поле боя — значит именно это.
Внутри будто что-то треснуло.
◆
Обстановка сильно изменилась.
До сих пор считалось, что королевская армия в выигрыше, но противник, убивший двух Семи Великих Магов, появился не на передовой, а в тылу, и пришлось укреплять новую тыловую оборону.
И когда Рэй с Лидией вернулись, там как раз собрались члены Астрала, услышавшие о беде Говарда.
«Лидия-тян! Как всё прошло?!»
Увидев вернувшуюся Лидию, Кэрол спросила первой.
Лидия хладнокровно доложила число погибших в этом бою.
«Вот как...»
«Среди них——»
Она хотела продолжить, но замялась.
Стоит ли так сообщать о смерти Говарда.
Кэрол, увидев лицо Рэя, полностью окрашенное отчаянием, поняла.
«Не может быть.»
«Говард погиб при исполнении.»
На слова раньше Кэрол отреагировала Эбби.
Эбби как раз готовила полотенце и горячий напиток, думая, что Говард вернётся.
Она выронила чашку.
Не обращая внимания на разбившуюся вдребезги чашку, Эбби бросилась к Лидии.
«Лидия! Это правда?! Э-это же ложь? Ты всегда так, всегда меня дразнишь. Ха-ха, ха-ха-ха! Ну, это ложь, да?»
«...»
Лидия отвела взгляд.
Слишком больно было смотреть прямо на лучшую подругу в таком состоянии.
Рэй вышел перед Эбби и бесстрастно передал факт.
«Последние минуты Говарда я был рядом.»
«А, а-а... Р-Рэй... и ты тоже так шутишь?»
Эбби не могла поверить и словам Рэя. Не хотела верить.
Говард всегда о ней заботился.
Они много раз ходили есть, и вместе гуляли.
Он был хорошим человеком, думающим о младших.
И Эбби понимала, что в её сердце зародилось слабое, робкое чувство.
Она думала: когда война закончится, она хочет двинуть отношения вперёд.
«Говард сражался храбро до конца. Каким бы израненным ни был, сражался за товарищей...»
Слёзы давно иссякли.
Потому Рэй и смог это передать.
Считая, что это лучшее, чем он может отплатить Говарду.
«А... а... а-а...»
Пошатываясь, она отступила назад.
Эбби закрыла лицо обеими руками и начала плакать в голос.
«У, у... ува-а-а-а-а!»
Это зрелище давно не редкость. Когда товарищ погибает, кто-то так плачет — стало обычным.
Кэрол, прильнув к рыдающей Эбби, обняла её и тихо плакала.
Тут же пришли Хенрик, Флор и Делк.
«Дурак, Говард. Ну ты и...!»
Делк изо всех сил ударил кулаком в стену.
Делк тоже тихо плакал.
«Говард. Хорошо постарался.»
Хенрик, глядя в пустоту, послал Говарду слова признания.
Флор рядом не могла остановить слёз.
Говард был заводилой Астрала и всегда в центре.
Услышав, что он погиб, никто не мог оставаться спокойным.
«Говард. Я обязательно—— закончу эту войну.»
Рэй поднял взгляд к небу.
Пасмурное небо разом сменилось — небо было ясным до приятности.
В противовес этому небу база была полна скорби.
Те, кого горе сразило.
Те, кто, приняв волю Говарда, шёл вперёд.
Смерть Говарда стала толчком, и Астрал сильно изменится.
Дальневосточная кампания вступала в финальную стадию——.