Дальневосточная кампания.
Наконец войну, идущую на Дальнем Востоке, начали называть этим именем.
Дальневосточная кампания — небольшой конфликт между малыми странами, который не должен был перерасти в крупную войну.
Так изначально смотрели на это Королевство Арнольд и другие страны.
Но в последнее время число погибших и раненых в этом конфликте почему-то огромно.
Специальный отборный отряд Астрал собирались отправить на разведку, но возникла одна проблема.
«Что это значит?»
Голос Лидии разнёсся по комнате.
В нём явно звучал гнев.
«Это приказ сверху. Не подчиниться нельзя.»
Хенрик бесстрастно изложил факт. Остальные члены отряда тоже не подняли голос.
«Я уважаю вас, подполковник. Я благодарна за то, что вы все эти годы вели наш отряд. Но я не могу допустить, чтобы Рэй участвовал в этом!»
Крик разнёсся по комнате.
Кэрол согласилась с Лидией.
«Да! Использовать Рэй-тян вот так — это же...!»
Все понимали.
Словно его изначально и взяли только для того, чтобы использовать как военного.
Они знали, что мальчик талантлив, но Лидия растила Рэя вовсе не для того, чтобы сделать из него солдата.
Но верхушка армии так не считала.
«Вы же понимали. Рано или поздно такой день придёт. Его существование было известно наверху, и ему явно делали поблажки. Избежать того, чтобы считать его боевой силой, невозможно.»
«——!»
Из кулака Лидии капала кровь. Она сжала руку так сильно, что ногти впились в кожу.
Кровь помогла ей немного успокоиться.
«Разговоры о том, что Специальному отборному отряду Астрал нужны дополнительные силы, шли давно. Но никто не дотягивал до критериев. Кроме — Рэя.»
Тут заговорила и Эбби, хранившая молчание.
«Подполковник. Значит, то, что вы раньше водили Рэя наружу...»
«Да. Я проверял его пригодность. Он с огромным запасом превосходит все критерии. Ясный ум, выдающиеся физические данные. И вдобавок — подавляюще превосходная магия. Он сможет и сражаться магией в реальном бою. Армия больше не может его игнорировать.»
В его выражении читалась досада. Хенрик тоже с трёх лет знал, что так будет.
За это время он хотел как-то устроить Рэя так, чтобы тот был подальше от армии, но его способности оказались слишком велики.
И по комнате разнёсся стук в дверь.
«Входите.»
«Позвольте.»
Пришёл Рэй.
Он надел маленькую военную форму, сшитую на заказ, и пришёл сюда с серьёзным лицом.
«Прошу любить и жаловать с этого дня.»
Рэй вежливо склонил голову.
«Рэй. Ты понимаешь, что делаешь?!»
Лидия насела на него.
«Понимаю.»
«Понимаешь?! Готовность стать военным, серьёзность нахождения в этом отряде!»
Даже видя гнев Лидии, Рэй был спокоен.
«Рэй. Задачи этого отряда включают и реальные бои. Магические сражения. В задачи может входить и убийство противника. Ты понимаешь?»
«Да. Мне уже всё объяснили. И всё же я стою здесь.»
«Понимая, почему...!»
Лидия выронила звук.
«Учитель. Ваши наставления живут во мне. И среди них одно слово не выходит у меня из головы.»
Рэй встретился взглядом с Лидией и продолжил.
«В итоге человек может следовать только тому, что решил сам.»
«Это...»
Это были слова самой Лидии.
Что бы кто ни говорил, что бы ни навязывали, в конце концов остаётся только следовать своему сердцу.
«Я осознаю аномальность своих способностей. Потому хочу отплатить. Этот отряд — как семья... нет, я считаю его семьёй. Если эта семья защищает страну, то я могу сражаться за страну. Я больше не могу просто смотреть на страдания Учителя.»
«Рэй. Ты...»
Вот о чём он думал. Она считала его всё ещё ребёнком.
Не по годам умён, как маг — бесспорно силён.
И всё же думала, что он ещё ребёнок. Но решимость нынешнего Рэя — не детская.
«Рэй. Точно?»
«Да. Я уже готов.»
Она развернулась и сказала Хенрику.
«Подполковник. Прошу прощения, что сорвалась. Приношу извинения.»
«Нет, ничего. Мне тоже тяжело.»
«Но——»
Сказала она.
Зажёгши в сердце абсолютную решимость, она произнесла это.
«Я принимаю участие Рэя в операциях. Наверняка он станет значительной силой. Но чрезмерную нагрузку на Рэя я не допущу. В таком случае я выполню задачу вместо него.»
«Хорошо.»
«Благодарю.»
Поклонилась.
Лидия встала напротив Рэя.
Он уже вырос, и смотреть далеко вниз не приходилось.
Лидия снова ощутила, как Рэй вырос.
«Рэй. Снова будешь тренироваться под моим началом?»
«Конечно. Учитель.»
«Хорошо. С этого дня я буду наставлять всерьёз. Передам тебе всё, что знаю.»
«Да. Прошу.»
Рэй вошёл в состав Специального отборного отряда Астрал.
Шестерни судьбы постепенно ускорялись——.
◆
Рэя, официально вступившего в Астрал, ждала рейнджерская подготовка прямо от Лидии.
Другое название — тренировочный лагерь стиля Эйнсворт.
Лидия сказала Рэю: не пройдёшь эту тренировку — в Астрал не пущу.
Разумеется, Рэй согласился и приступил.
До этого его учили, чтобы он стал самостоятельным, но теперь его стали обучать, чтобы сделать из него полноценного военного.
«Слушай, Рэй. Эта тренировка слишком жестока. Даже крепкие военные сбегают. До сих пор она была вступительным экзаменом в Астрал, но ещё никто её не прошёл. Всё равно попробуешь?»
«Да. Конечно.»
«Хорошо! С этого дня ответ — «Рейнджер»! Ясно, курсант?!»
«Рейнджер!»
«Хорошо! Тогда начинаем!»
Рэй и Лидия вошли в джунгли.
Рэй нёс рюкзак больше себя.
Лидия давала всевозможные задания, и, пройдя их все, можно было завершить подготовку.
Физические данные, дух, магия, ум. Проверялись все способности. Рэй, понимая всю жестокость, поклялся, что раз решил сам — обязательно доведёт до конца.
«Рэй. Сразу убей того монстра.»
«Рейнджер!»
«Да. Для настроения пробеги километров двадцать. Вперёд.»
«Рейнджер!»
«Отжимания, приседания, бёрпи — по тысяче каждого.»
«Рейнджер!»
Проводились всевозможные тренировки.
Рэю запретили использовать магию усиления тела, так что он проходил это только на голых физических данных.
Была и теория, и Рэй впитывал навыки выживания в джунглях.
Какие растения, насекомые, монстры съедобны.
Как ориентироваться на местности, как вести себя в зависимости от погоды.
Знания об экосистеме джунглей и воде.
Все эти знания вбивали в Рэя.
«Хаа... хаа...»
«Хорошо. На сегодня хватит.»
Сегодняшняя тренировка благополучно завершилась.
С момента входа в джунгли прошло около десяти дней.
Рэй каждый день выкладывался до того, что ноги не держали. До этого на этом этапе многие сдавались, но у Рэя в глазах ещё оставалась сила.
«Вот. Поешь.»
«Спасибо.»
Они сидели вокруг костра.
Рэй почти не мог двигаться, так что ел то, что приготовила Лидия.
Лидия не умеет готовить, но походную еду — может. Разделать пойманного монстра, обжарить на огне, посолить.
Уже этого было более чем достаточно.
Рэй самозабвенно принялся за еду.
Весь день он изнурял тело, так что быстро закончил.
«Рэй. Как тренировка?»
Мягкий голос.
Раз это не тренировка, Лидия говорила с ним обычно.
«Тяжелее, чем ожидал. И больно. Но я доведу до конца. Обязательно.»
«Вот как.»
Всё-таки Рэй — особое существо, подумала Лидия.
Ещё ребёнок, а уже тянет эту тренировку. И решимость другая.
Это было ясно по его глазам.
«Завтра тоже рано. Спим.»
«Понял.»
Легли спать.
И Рэй вышел на последний экзамен.
«Наконец последний экзамен.»
«Да.»
Рэй, прошедший множество тренировок, был изранен. Речь твёрдая, но мышечная боль осталась хронической.
«Остался месяц. Проживёшь в этих джунглях один. Использование магии тоже разрешаю.»
«Рейнджер!»
«Все знания уже вбиты. Дальше — от тебя.»
«Рейнджер!»
Бодро ответил.
Рэй сразу составил в голове план на месяц.
Знания уже есть.
Осталось, как их применить.
«Через месяц вернись ко входу в лес. Я буду ждать там.»
«Рейнджер!»
Сказав это напоследок, Лидия ушла.
«Хорошо...»
Рэй взвалил рюкзак и двинулся.
Найти новое место базирования.
Рэй сразу нашёл маленькую речку. Для жизни вода важнее всего. Без еды можно неделю, но без воды три дня — и можно умереть.
С знаниями, что дала Лидия, Рэй вышел на последний экзамен.
«М? Это присутствие.»
Мельком оглянувшись, увидел стаю монстров. Явно приближаются, чтобы напасть.
Раньше монстры не подходили к ним из-за подавляющей ауры Лидии, но теперь иначе.
Они нацелились на одинокого Рэя и медленно сокращали дистанцию.
И физически, и душевно предел близок.
И теперь месяц в одиночку в этих джунглях. Лидия не сказала, но уровень сложности этих джунглей — S. Один из опаснейших.
«——Хорошо.»
Усилив тело магией, взял нож. Больше двадцати, но если не одолеть их — жить здесь невозможно.
И Рэй один бросился в стаю монстров.
◆
«Слушай~, он правда в порядке~?»
«Я тоже, честно говоря, волнуюсь.»
«...»
Члены Астрала ждали возвращения Рэя. Кэрол и Эбби волновались, но Лидия просто молча ждала.
«Эйнсворт. Не рано ли, всё-таки?»
«Говард. Ты не знаешь настоящей силы Рэя.»
«Хаа. Но он ведь ещё ребёнок? Признаю, у Рэя подавляющий талант, но рейнджерская подготовка в джунглях — другое дело.»
«Ничего другого. Если не пройдёт это, за нами не пойдёт.»
«Это так, но.»
И тут.
Послышался шорох раздвигаемой травы.
Шаги постепенно приблизились, и из леса вышел израненный Рэй.
Рюкзак тоже был истрёпан.
«Рэй. Похоже, ты справился.»
«Рейнджер!»
Он не забыл отклик. Используя все знания, Рэй прошёл жизнь в джунглях.
Тело давно за пределом.
Но Рэй вернулся.
В этом лагере стиля Эйнсворт проверяется в конечном счёте дух.
Воспитывать несгибаемую волю, не сдающуюся в любой среде.
Такова была цель Лидии, и Рэй, похоже, благополучно прошёл испытание.
«Уа-а-а! Рэй-тя-ан!»
Кэрол сразу подбежала и крепко обняла.
Обычно Рэй сопротивляется, но сейчас не мог.
«Кэрол...»
«Ты в порядке?»
«Ага. В порядке. Но, знаешь. Очень устал...»
Сказав так, Рэй полностью переложил вес на Кэрол. И вскоре послышалось сонное дыхание.
«Соп... соп...»
«Похоже, уснул. И что, Эйнсворт. Теперь претензий нет?»
«Ха-ха. Да. Я не щадила его только потому, что это Рэй, но претензий нет.»
На слова Хенрика Лидия слегка пожала плечами.
За Рэем она всё время следила магией. Чтобы в случае чего сразу помочь. Но это оказалось напрасным.
«Итак, с этого дня Рэй выполняет задачи вместе с нами. Все согласны?»
Возражений не было.
С тех пор Рэй выполнял задачи вместе с членами Астрала. Не только Лидия, но и остальные учили его всему.
Разведка, дозор, штурм — Рэй набирался опыта.
Иногда даже выполнял задания под прикрытием в женском облике. Знания о женском перевоплощении, разумеется, от Кэрол.
В Астрале с Рэем уже не было слепых зон.
Сильнейший элитный отряд королевства — Специальный отборный отряд Астрал. Его начали признавать не только в верхушке армии, но и за границей.
Рэй два года проходил строгую подготовку у Лидии в составе Астрала.
Незаметно ему исполнилось десять.
И вот Астралу, добившемуся блестящих успехов, сверху пришёл приказ участвовать в Дальневосточной кампании.
◆
«Сегодня я собрал вас по делу о Дальневосточной кампании.»
В комнате для брифингов собрались все члены Астрала.
Все выглядели серьёзно.
Уже не только в королевстве, но и в мире это стало крупной новостью. Магия систематизировалась, и благодаря этому мир сделал большой шаг вперёд.
Но магия слишком полезна и как средство нападения.
Первая война с применением магии была лишь вопросом времени.
Уже масштабы стали значительными, погибших и раненых больше тысячи. Это лишь объявленные числа — говорят, реальное число куда выше.
В королевство поступил запрос от союзных стран.
Война, не утихающая два года, требовала настоящего вмешательства извне.
Что в эту войну придётся вступить магической державе — Королевству Арнольд, было уже общеизвестно.
На поверхности это конфликт малых стран, но за ним точно стоит тень империи.
Фактически это война Королевства и Империи.
Крупная война двух самых процветающих стран мира.
Можно сказать и так.
«Флор. Обзор.»
«Есть.»
Встав перед доской, Флор начала описывать обстановку на Дальневосточном фронте.
«Силы противника — от тысячи до двух тысяч. С таким количеством можно было бы быстро подавить, но проблема в том, что среди них есть опытные маги. Есть и маги, способные в одиночку подавить батальон. Достоверность неизвестна, но есть и взбесившиеся солдаты, и поле боя превратилось в настоящий хаос.»
Она хладнокровно объяснила сведения, собранные разведкой королевства.
«Как и сказала Флор, среди солдат есть и те, у кого перегрев магической области. Они бушуют, не разбирая своих и чужих, и поле боя превратилось в ад.»
«Перегрев магической области, значит.»
Тихо пробормотала Лидия.
Перегрев магической области — болезнь, порождённая современной магией.
Говорят, причина не только в чрезмерном использовании магии, но и в психике.
Поле боя, где нельзя не использовать магию.
К тому же поле боя, где надо убивать, обрушивает на человека чрезмерный стресс.
Всё это вместе — и на поле боя множество солдат страдают от перегрева магической области.
«Теперь о Рэе.»
Хенрик перевёл тему на Рэя.
Рэй благополучно прошёл адский лагерь Лидии и выполнил множество задач.
Уже все в отряде это признают.
Сейчас Рэй уже догоняет Лидию. Превзойдя даже Кэрол и Эбби, он приближается к области за пределами гения.
«Я считаю, что Рэя можно взять, если он хочет. Как все понимают, боевая сила Рэя значительна. Не использовать здесь того, кто равен Эйнсворт, нельзя. Сверху тоже велено взять его. Но я нарочно спрошу. Рэй, ты намерен участвовать?»
Взгляды всех устремились на Рэя.
Рэй ещё не убивал в реальном бою, но, отправляясь на поле боя, надо учитывать такую возможность.
«Рэй. Что скажешь——?»
Твёрдый голос Лидии разнёсся по комнате.
Лидия опустила взгляд и встретилась с смотрящим на неё Рэем.
Достаточно было скрещённых взглядов.
Рэй намерен идти на поле боя.
«Я хочу сражаться. Этот отряд для меня как семья... нет, семья и есть. Потому хочу идти вместе со всеми. И ещё, кажется, меня зовут.»
«Зовут? Что это значит?»
«Конкретно сказать не могу. Просто ощущение, но я думаю, что должен идти.»
«Готов?»
«Да. Талант влечёт ответственность. Пришло время её исполнить.»
«Вот как. Верно.»
Он вырос.
Не столько телом, сколько духом.
Глядя на повзрослевшего Рэя, Лидия смотрела на него с глубоким чувством.
«Похоже, согласие Рэя получено. Тогда перейдём к конкретике——»
Объяснение Хенрика длилось около двух часов.
◆
Брифинг закончился, все разошлись.
Выезд из королевства — через неделю. До этого — время на подготовку.
«Рэй. Пойдёшь качаться?»
«Ага. Я как раз хотел позвать.»
Перед Рэем стояли Делк и Говард.
«Идите. Я пойду домой.»
«Понял.»
Получив разрешение Лидии, Рэй, как обычно, пошёл качаться с Делком и Говардом. В мышцах этим двоим равных нет.
«Фух... закончили. Рэй, Делк. Пойдём поедим?»
Тренировка закончилась, Говард позвал, но Делк виновато склонил голову.
«Прости! Сегодня день встречи с женой и сыном!»
«Вот как. Семья важна. Прости, что навязывался.»
«Нет, это ты прости. Как-нибудь отыграюсь!»
Делк быстро ушёл.
«Говард. У Делка семья?»
«Ага. Он женат, и есть ребёнок. Кажется, одного возраста с Рэем.»
«Вот как...»
Рэй смотрел вслед удаляющейся большой спине Делка.
Глядя на это, Рэй задумался: что же такое семья.
«Что, Рэй? Пойдём домой поедим с Эйнсворт?»
«Нет... еда для Учителя дома приготовлена. И ещё, давно не ел с Говардом. Пойдём.»
«О! Приятно слышать!»
И двое пошли по ночной улице, где зажигались фонари.
«Рэй. Что хочешь?»
«Что угодно. Говард ведь хочет выпить? Составлю компанию.»
«О. Это помогает. Но ты не пей, ладно?»
«Понимаю. Хотя пьяный Учитель не раз предлагал.»
«Ха-ха-ха! Как в её духе. Тогда пойдём в идзакаю?»
Они направились в идзакаю. Говард — завсегдатай, и с хозяином знаком.
«Говард! Давно не виделись!»
«Хозяин. Привет!»
«А? Не может быть... ребёнок?»
«Нет-нет. Ребёнок родственников!»
Со смехом отговорился.
Сказать правду нельзя, потому в отряде договорились: если что, говорить «ребёнок родственников».
«Понятно. Места есть. Садитесь куда хотите.»
«Спасибо.»
Говард направился к дальнему столику. Место, невидимое снаружи. Из осторожности — не хотелось, чтобы видели их вдвоём с Рэем.
«Рэй. Здесь нормально?»
«Угу.»
Сев, увидели подошедшую официантку с водой.
Смотря меню на столе, думали, что заказать.
«Рэй, что возьмёшь?»
«Положусь на Говарда.»
«Вот как. Нелюбимого нет?»
«Угу. Ем всё.»
«Окей.»
Говард заказал свои любимые блюда и то, что, как думал, понравится Рэю. Принесли напитки, чокнулись.
Говард, разумеется, алкоголь, Рэй — безалкогольный.
«Тогда — чокнемся.»
«Угу. Чокнемся.»
Дзынь — и оба сделали по глотку.
«А-а! После работы — самое то.»
«Вкусно? Учитель тоже часто говорит, что вкусно.»
«Ну, вкусно. Когда сможешь пить, ещё свожу.»
«Буду ждать.»
Пока приносили заказы, они говорили о будущем.
«Рэй. Ещё раз — ты точно в порядке?»
«О Дальневосточной кампании?»
«Ага. Честно говоря, я тебя высоко ценю. Как маг я до тебя уже не дотянусь. Но всё же ты ещё ребёнок. Как бы силён ни был——»
Он собирался продолжить, но Рэй перебил.
«Всё в порядке.»
Говард почувствовал, как по спине пробежал холодок.
В глазах Рэя будто не было ни капли света.
Он удивился, что в таком возрасте у него такая подавляющая аура, но впервые ощутил страх перед бездонной глубиной Рэя.
Лидия и Рэй как маги стоят в другой области, чем он.
«Вот как. Значит, зря волновался.»
«Реальный бой впервые, но справлюсь. И Астрал силён. Думаю, не проиграем.»
«Ну, конечно! Мы сильнейшие! Ха-ха!»
«Ты, может, уже пьян?»
«Да нет, не пьян. Не пьян же...»
Рэй недоумённо склонил голову, а Говард смотрел на него. Существование Рэя сильно изменило людей в Астрале.
Это касалось и Говарда. Встретив Рэя, он смог пересмотреть себя.
«Рэй. Когда Дальневосточная кампания закончится, наверняка дадут длинный отпуск. Поедем всем отрядом в путешествие?»
«Путешествие?»
«Ага. Ты ведь мало знаешь за пределами королевства? Я, вообще-то, люблю путешествовать. Знаю много хороших мест.»
«Вот как. Здорово. Уже жду.»
Он мягко улыбнулся. Глядя на такого Рэя, Говард подумал.
Грядущая Дальневосточная кампания.
Наверняка их отправят на передовую.
Возможно, это будет адское поле боя, и гарантий вернуться живыми нет.
Но именно поэтому надо сражаться так, чтобы защитить всех, — так он подумал.
◆
Через неделю, ранним утром.
Наконец Рэй и остальные вступили в Дальневосточную кампанию.
«Хорошо. Все в сборе.»
Хенрик обратился ко всем.
«Ещё раз: с сегодняшнего дня наш отряд участвует в Дальневосточной кампании. Нам поручена передовая. Астрал часто будет действовать самостоятельно, но будут и случаи взаимодействия с другими отрядами. Прошу быть готовыми.»
«««Поняли!»»»
Все ответили хором, и направились к месту, где идёт Дальневосточная кампания.
Сейчас, по просьбе других стран, они выдвигаются, и рядом с полем боя уже создана упрощённая база королевской армии. Соседняя страна, сдерживавшая кампанию, уже истощена, силы сильно упали.
Заключив с королевством официальный союз, туда и отправили Астрал.
Рельеф Дальнего Востока — в основном горы, сейчас сезон дождей.
Поле боя — в основном горная местность, рядом с Эйвельской империей.
«Скоро.»
Тихо обронила Лидия.
Наконец Астрал добрался до Республики Мелс, где идёт война.
Сейчас бои, говорят, спокойнее, чем раньше, но число погибших не уменьшается.
«Обстановка?»
«Сейчас доложу.»
Полевая база兼служит и полевым госпиталем — слышны стоны.
Запах крови и дезинфекции.
Похоже, много применяют лечебную магию — вокруг масса Первичной Материи.
«...»
Рэй мельком уловил это взглядом.
Особых мыслей не было, но сердце на миг ёкнуло.
Будто что-то вспоминая.
«Сначала о поле боя: солдаты противника ведут себя странно.»
«Странно?»
Спросил Хенрик.
И командир, похоже, ответил:
«Это уже не человек, а чудовище. Теряют разум и взрывают магию, не разбирая своих и чужих.»
«Не только перегрев магической области?»
«Да. Думали, что бушуют от перегрева, но, похоже, есть и солдаты с разумом, и командир, который их объединяет. Мы уже не понимаем, что происходит...»
Похоже, ситуация на поле боя хуже, чем думали.
«Как на передовой?»
«Уже отправленные солдаты погибли в большом числе. Были и выдающиеся, но безжалостно——»
Дальше слушать не стал. По лицу, готовому заплакать, и атмосфере скорби всё понятно.
«Сейчас передовая затихла. Выставили несколько наблюдателей, но из-за леса трудно сразу заметить.»
«Лес... магией не ощутить?»
«В лесу Первичная Материя хаотична. Магическое восприятие трудно. Потому мы в положении догоняющих.»
«Хм.»
Хенрик задумался, подперев подбородок.
Он не смотрел на войну оптимистично, но ситуация оказалась хуже, чем думали.
Как переломить это.
Думая об этом, Хенрик сказал:
«Понял. Передовую возьмёт на себя наш отряд.»
«...! Спасибо!»
◆
Наступила ночь.
Солнце полностью село, тусклый свет освещал место. Члены Астрала собрались в отдельной палатке и сразу начали планировать операцию.
«По-моему, самое troublesome — вот эта точка. Думаю, противник тоже это понимает и сражается здесь.»
Как никогда серьёзно Кэрол изложила своё мнение. Планированием операций Астрала занимается Кэрол, обсуждая с Хенриком, и затем принимается окончательное решение.
«Лес. Они нарочно делают магическое обнаружение невозможным?»
На слова Флор Кэрол кивнула.
«Думаю, да. Теоретически это возможно. Но и у этого должна быть цикличность. Обязательно есть момент, когда ослабевает.»
Кэрол с серьёзным лицом смотрела на карту. В этой атмосфере Рэй поднял руку.
«Рэй-тян? Что такое?»
«Я могу определить обстановку в лесу.»
«Что ты имеешь в виду?»
«Уже с этой позиции я примерно понимаю положение противника, скрывающегося в лесу.»
По комнате разнёсся гул.
От базы до передовой больше нескольких километров.
Ощутить невозможно, но если это Рэй — поверить можно.
«Я тоже примерно чувствую положение. Похоже, солдаты противника носят странную Первичную Материю. Хотя передо мной и Рэем это бесполезно.»
Лидия тоже чувствовала, и Кэрол подумала, что на этих двоих можно положиться.
◆
План операции сложился, наступила глубокая ночь.
Подняв взгляд к небу, можно увидеть множество прекрасных звёзд. Рэй один сидел на камне и безучастно смотрел в небо.
Сейчас время сна, но глаза не смыкались, и он пришёл сюда один.
«Рэй. Один?»
«Говард. Что-то случилось?»
Почувствовав присутствие сзади, увидел Говарда.
Подойдя, он сел рядом с Рэем.
«Наконец с завтрашнего дня.»
Говард выглядел спокойным, без напряжения. Рэй — тоже.
«Угу. Так и есть.»
«Спокоен.»
«Так думаешь?»
«Вообще-то я пришёл проверить, не трусит ли Рэй.»
«Вот как?»
«Ага. Но, похоже, всё в порядке.»
Сказав так, Говард лёг на землю и посмотрел в небо. Сегодня ночь без облаков, и прекрасные звёзды хорошо видны.
Ничего особенного, но Говард вдруг обронил:
«Звёзды. Красиво.»
«Угу. Сегодня очень ясно.»
«Рэй, реальный бой ведь впервые?»
«Да.»
«Одно предостережение: не колеблись.»
«Потому что колебание ведёт к смерти?»
«Как и ожидалось, Эйнсворт тебя научила.»
«Угу. Но всё равно нет ощущения. Говорят, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.»
«Это верно. Я тоже понял эту поговорку только после реального боя.»
В словах Говарда была странная тяжесть.
Говард уже countless раз убивал магией.
Даже если это конфликт и враг — память остаётся.
Даже если это защита страны.
«Рэй. Ты что-то ищешь?»
Внезапные слова.
Услышав, Рэй расширил глаза.
«Это... может быть, да.»
«Может быть?»
«Угу. Я и сам толком не понимаю. Почему я что-то ищу... Прошлое не вспоминается. Но есть странное чувство узнавания. Может, я ищу ответ, кто я. Думаю, потому и иду на поле боя.»
«...»
Слова расплывчатые, абстрактные, но Рэй действительно что-то чувствует на этом поле боя.
Он что-то ищет и пришёл сюда.
Будто так говорил.
«Вот как. Хорошо бы нашёл.»
«Угу.»
Разговор на этом оборвался.
Оба встали и вернулись на базу.
◆
Операция началась.
Ещё до рассвета.
Члены Астрала заняли позиции.
Сохраняя напряжение, Астрал двинулся.
Авангард — Лидия и Эбби. Середина — Делк и Говард. Тыл — Флор и Рэй.
Хенрик и Кэрол как командиры операции остались на базе и следили за ходом.
Сначала — к входу в лес.
«Это——»
«Довольно жестоко.»
Лидия и Эбби перед входом в лес ощутили запах смерти. Опыт у обеих есть, но такого запаха смерти они не встречали.
И Астрал вошёл в лес. Ещё до рассвета, сумрачно, но Лидия развернула магию широкого вмешательства.
Спереди восприятие развернула Лидия, сзади — Рэй, охватывая обстановку.
«...»
Рэй, как и Лидия, понимал эту картину.
Случайно опустив взгляд, встретился глазами с трупом. Даже взрослому такое зрелище тяжело, а Рэй безучастно смотрел в эти глаза.
Пустота, в которой ничего не было.
Глядя в эти затягивающие глаза, Рэй не растерялся. Он лишь внутренне подумал.
Всё-таки эта картина вызывает чувство узнавания.
«Впереди двадцать метров. Враг. Засада. Атакуем первыми.»
«««Поняли!»»»
Контакт.
Лидия ощутила противника раньше, чем он их. И по этому сигналу все понеслись по земле.
Лидия впереди сразу развернула магию.
«——Ледяное Пламя.»
В обеих руках проявились ледяные мечи.
Они — визитная карточка Лидии Эйнсворт, её символ, — ещё называемый атрибутом.
Она опустилась ниже и ускорилась, и — один взмах.
Целилась в шею, но отрубила лишь руку.
«Похоже, опытный. Однако.»
Анализ. В этом мгновении уклониться от атаки Лидии почти невозможно. К тому же они взяли инициативу — и он уклонился, что вызывало несоответствие.
Это не гордыня, а чистое недоумение. И ещё аномалия: Лидия рассёк его, а он не издал ни крика, ни попытки лечиться.
Даже мучительной гримасы нет.
Просто наблюдал, будто не осознавая отрубленную руку.
«Все. Действуем как обычно. За мной.»
«««Поняли!»»»
Лидия во главе, бой на этом месте закончился.
«Вот и всё.»
Взмахнув мечом, она сбросила с него кровь. Бой занял немного времени.
В основном на передовой Лидия и Эбби уничтожали врага, остальные обрабатывали в середине и тылу.
Рэй лишь останавливал льдом, сам не добивал.
«Странно. Будто не было страха. И раны не пытался лечить.»
На слова Эбби Флор высказала своё мнение.
«Действительно странно. Человеческие функции отсутствуют, что ли. Можно, конечно, считать, что разрушено перегревом магической области, но тогда это будто——»
И тут Рэй тихо пробормотал:
«Будто марионетка. Я так думаю.»
Не только Рэй — Лидия тоже чувствовала.
Что в этом бою было вмешательство третьей стороны.
«Как сказал Рэй, противника управляли. Слегка просачивалась чужая Первичная Материя.»
Лидия красноречиво изложила анализ.
«Отсутствие боли, отсутствие страха — для человека невозможно. Вероятно, кто-то управляет ими.»
«Магия ментального вмешательства?»
Говард слегка склонил голову, но лицо Лидии оставалось суровым.
«Ага. Может быть.»
Пока это лишь возможность, потому она не стала углубляться.
И Астрал отступил с передовой.
Сейчас рядом врагов нет, потому отступают, но Рэй на миг почувствовал слабое присутствие и обернулся.
«Рэй? Что такое?»
«Нет. Ничего.»
Показалось.
К тому же Лидия не почувствовала.
Наверняка показалось.
Не зная, что враждебное существо рядом, Рэй и остальные покинули место.
◆
«Ой, чуть не попался. Моя скрытность была идеальной, да?»
«Да. Несомненно идеальной, но, похоже, он и правда неординарен. То, что он превосходит саму Лидию Эйнсворт, может быть правдой.»
«Фух. Напугалась. Но основные силы мы поняли?»
Когда девочка спросила, мужчина поправил очки и ответил.
«Да. Примерную силу членов поняли, но дна этих двоих увидеть не удалось.»
«Понятно~. Всё-таки они особенные.»
«Лидия Эйнсворт. Она своего рода особая точка. Убивать её надо с осторожностью.»
«Да. Тогда вернёмся?»
«Да.»
Оба растворились в темноте леса.
◆
Члены Астрала вернулись после боя на передовой. Успешно ослабили силы противника, но чувства спокойствия не было.
Все вернулись на базу в напряжённой атмосфере.
«Рэй. Ты в порядке?»
«Да. Проблем нет.»
Вернувшийся Рэй был хладнокровен. Увидев ту картину в лесу, он сохранял спокойствие.
«Пока отдохнём. Война только началась.»
«Понял.»
Дальневосточная кампания正式 началась, но это было лишь прологом.
«Эйнсворт. Хорошо справилась.»
«Нет. Я сделала то, что должна. Подполковник.»
Вернувшись на базу после боя, Лидия увидела Хенрика.
Похоже, раненых солдат почти всех удалось вернуть в тыл. Она пришла доложить одна.
Рэю, сражавшемуся на передовой, велели отдыхать, и он уже спал.
Сейчас три часа ночи.
Долгий бой наконец утих.
«Как обстановка?»
«Похоже, ущерб меньше, чем мы думали. Здесь удалось удержать передовую, но в других местах бои расширяются.»
«Значит, дальше туда?»
«Видимо. Астрал — не отряд обороны. Вероятно, перемещений будет много.»
«Есть. Понял.»
Приняв курс, Лидия отдала честь. Раньше её называли человеком, живущим своевольно, но теперь иначе.
Хенрик понимал: она вступила на это поле боя с твёрдой волей и миссией.
«Честно говоря, я благодарен Эйнсворт. Ведёшь Астрал и добиваешься максимума минимальными силами. И в этот раз отступление заняло бы больше времени, но всё прошло хорошо.»
«Если моя сила полезна — рада.»
Но на лице Лидии почему-то тень.
«Что такое?»
«Дело в Рэе.»
«Что-то случилось?»
«Нет. Наоборот — ничего не случилось, вот в чём проблема.»
Лидия думала.
В этой операции, если Рэю будет тяжело, она сама выполнит задачу.
Рэй лишь поддержка, и у нынешней Лидии есть уверенность одолеть врага одной.
«Честно говоря, в этом бою заслуга Рэя велика. Благодаря ему мне было куда легче двигаться.»
«В таком возрасте уже достиг этой области. Кто же такой Рэй.»
Кто такой Рэй. Этого пока никто не знает.
«Кто такой Рэй — я и сама не знаю. Но, подполковник. Прошу, оставьте Рэя на меня.»
«В этом вопросе я собираюсь полностью положиться на Эйнсворт. Сейчас за тобой может идти только Рэй. Так и будет.»
«Да.»
Отдав честь, она вышла из палатки.
«Итак, сколько же продлится эта война.»
Тихо пробормотал Хенрик. У него было предчувствие.
Может, это своего рода интуиция. Эта война затянется. И есть какие-то иные замыслы, о которых они не думают.
И Астрал бросился в следующий бой.
◆
«Уфуфу! А-ха-ха! А-ха-ха-ха-ха-ха! А-а. Семь Великие Маги, а всего лишь такой уровень?»
Девочка смеялась.
Улыбка, будто ребёнок, играющий с игрушкой.
Перед ней высилась гора бесчисленных трупов.
«...Настолько, значит.»
Едва выдавил голос.
Этим полем боя руководил один из Семи Великих Магов — Маг Лазури.
Уже за сорок, но он всё ещё один из сильнейших магов.
Девочка напротив всё смеялась. Будто наслаждаясь этим полем боя.
«Закончила?»
«Ещё чуть-чуть. Могла бы замучить, но хочу ещё поиграть.»
«Хаа, поскорее. Я пришла поддержать, а Фиа всё сделала.»
«Прости-прости! В следующий раз угощу! Ну, Два. Не дуйся.»
«Ну, тогда ладно.»
Два, девочка с оранжевыми волосами, покрутила локон и снова начала аккуратно подпиливать ногти.
Фиа, с золотыми волосами в высоких хвостиках, по улыбке казалась очень весёлой.
С трудом сдерживая гнев, Маг Лазури смотрел на Фиа.
В отряде Мага Лазури был ещё один из Семи Великих — его ровесник, давний знакомый.
Маг Грома.
Он, доведший электрическую магию до предела, погиб от Фиа в самом начале боя.
«Давай. Выпускай особую магию. Вижу, что ждёшь момента, но слишком явно.»
«Эти слова — пожалеешь.»
Особая магия, ставшая визитной карточкой Мага Лазури, называется Лазурное Поле.
Так называемая магия мгновенной смерти — одна из опаснейших в мире.
«——Лазурное Поле.»
Синева, насколько хватает глаз, покрыла мир.
Будто внезапное цунами.
Он применил магию к вошедшим в поле Фиа и Два. Намереваясь мгновенно убить, он попытался взбудоражить Первичную Материю в теле противника и разрушить изнутри, но.
«Хаа, всё-таки такой уровень. Семь Великие Маги, а всего лишь это. Но по нашим данным вы — самый слабый среди Семи. Если бы это был сильнейший, я бы плакала~»
«Ч-что произошло? Нет, вообще, что с вашими телами...?»
Поле магии развёрнуто полностью, но его магия не подействовала.
«Теория кода. И Первичная Материя — вот почему так. Ну, тебе истину этого мира не понять.»
«Что... гух?! Э-это...»
Он заметил, что грудь пронзил ледяной столб.
Лужа крови медленно расползалась.
В последний миг он попытался выдавить магию, но в протянутую руку снова вонзился ледяной столб.
«Гу, гу-а-а-а!»
От боли он застонал, но воля не сломилась.
Долг одного из Семи Великих.
Смысл сражаться на этом поле боя.
Гордость защищать народ.
Но всё обратилось в ничто.
Перед подавляющим сильным противником и титул, и воля безжалостно срезаются.
«Хм. Есть стойкость. Это я признаю. Но конец. Пока, дядя.»
Удар в сердце.
Она подняла валявшийся меч и вонзила ему в сердце.
«Будущее королевства... процвета... а-а...»
Это были последние слова Мага Лазури, Артура Олстрейна.
«Закончила?»
«Угу. Закончила.»
«Тогда пошли. Но всё же одной Фиа хватило.»
«Да. Думали, раз двое Семи Великих выйдут — насторожились, но совсем не страшно.»
Развернулись.
Они нарочно ничего не сделали с оставшимися трупами. Так велено сверху.
Это объявление войны.
И демонстрация: у нас есть сила, превосходящая Семи Великих.
Отряд Мага Лазури уничтожен.
И потеряны двое Семи Великих.
То, что закалённый в боях, побеждавший всегда отряд уничтожен полностью, потрясло королевскую армию.