Глава 63: Если уж ты решил сорвать чужой цветок, будь готов пожертвовать хотя бы одним своим запястьем.
Если собираешься сорвать цветок, принадлежащий другому, будь готов пожертвовать хотя бы запястьем.
И чего, спрашивается, мне следовало ожидать?
Сколько бы я ни прокручивал в голове события сегодняшнего дня, я никак не мог этого понять.
Но, глядя на картину, развернувшуюся в банкетном зале, я начал смутно догадываться.
Возможно, тем самым «ожиданием» было... именно это.
[Посвящение в дворяне]
Церемония, стирающая павший дом Сильверрейн и вписывающая на его место имя «Скарлет».
Момент, когда Руби Скарлет возвысилась над званием простого рыцаря и шагнула в ряды высшей знати.
— Надо же, полуэльф... и стоит в таком месте. Кажется, еще вчера ее звали полукровкой.
— Следи за языком! Разве ты не слышал новости из Суда Небесного Реестра? Она в одиночку сокрушила дом Сильверрейн.
— Хех, вот уж действительно взлетела из грязи в князи...
Завистливый шепот эльфов лопался, точно пузырьки шампанского.
Я подавил готовую сорваться улыбку и молча пригубил свой бокал.
«Кто бы мог подумать».
Каков бы ни был путь, финал оказался счастливым.
Этого было достаточно.
Зал поражал величием.
Руби, стоявшая на возвышении, казалось, затмевала собой даже свет сотен люстр. Ей просто не было равных.
От бунтарки в рваных джинсах и футболке не осталось и следа.
Соответствовало ли платье ее имени — Скарлет?
Было ли дело в цвете герба ее дома или нет, но наряд выглядел роскошно.
Корсет туго стягивал талию, не оставляя места для вдоха, а линия плеч была дерзко обнажена. Сама ее осанка излучала величие истинной королевы.
— ...и посему настоящим я провозглашаю Руби Скарлет официальной дворянкой Империи.
Зал разразился громом аплодисментов.
Она высокомерно и грациозно вскинула подбородок, взирая на толпу, которая смотрела на нее с благоговением.
Но я-то знал.
Этот надменный взгляд в конечном итоге устремился прямо на меня — липкий, намеренный, отыскавший меня в самом углу зала.
Ее губы беззвучно зашевелились.
«И. Ди. За. Мной».
...Я не ошибся.
Руби чисто машинально коснулась влажными губами края бокала с шампанским и едва заметно мне подмигнула.
Пока сотни дворян трепетали от каждого ее движения, она посылала тайный знак, предназначенный только мне.
Мое сердце пропустило удар.
«Тебе стоит этого ждать, У-чи-тель».
Шепот, услышанный сегодня днем, пронесся в голове, словно слуховая галлюцинация.
— Э-э-эй! Скарлет!.. Вживую ты еще краше! Ахаха!
Вульгарный хохот бесцеремонно нарушил торжественную атмосферу.
К Руби, переваливаясь с боку на бок, направился разжиревший, грузный эльф.
Его похотливый взгляд бесстыдно скользил по ее обнаженным ключицам и изгибу груди.
— Поздравляю с титулом. Мои земли, знаешь ли, тоже весьма обширны. Как насчет продолжить вечер наедине? Устроим жаркую ночку.
«Ну и ублюдок».
Его же сейчас заживо сожгут.
Если эта женщина выйдет из себя, ее не остановит даже бог.
Но раз уж она пришла к своему счастливому финалу, может, и ее характер исправился?
Как это случилось с Эларой фон Хайм.
Я затаил дыхание, внимательно наблюдая за ее реакцией.
— Эй, чего молчишь? А?
Мужчина был увешан дорогими побрякушками, но ничто не могло скрыть сальный блеск его кожи и разивший от него перегар дешевого пойла.
Устраивать подобное представление перед женщиной, которая когда-то стерла с лица земли целый город... Этот парень буквально напрашивался на смерть.
Однако Руби лишь улыбнулась.
— Боже, я польщена.
Вместо того чтобы вспыхнуть, она изящно покачала бокал с вином и сделала шаг к нему.
— Кхм, кхм! Вот-вот! Сразу видно, понимаешь намеки!
И стоило свиноподобному эльфу глупо ухмыльнуться и протянуть руку...
...как Руби склонилась к его уху и тихо прошептала:
— Но вот в чем загвоздка. У меня весьма... специфический вкус.
— М-м?
— Жирным свиньям я предпочитаю поджарых, опасных волков.
Ее голос был сладким, точно сироп.
Но леденящая душу жажда крови, скрытая за этой сладостью, наверняка пронзила его барабанные перепонки насквозь.
Руби небрежно щелкнула пальцем по его галстуку, словно смахивая грязную пыль.
— И самое главное...
Ее глаза соблазнительно сузились, когда она скользнула взглядом в сторону, мимолетно посмотрев на меня.
— Если собираешься сорвать цветок, у которого уже есть хозяин, будь готов лишиться за это запястья, ясно?
— Ах?!
В это мгновение ее зрачки сузились, став похожими на змеиные.
Со стороны это казалось интимным шепотом влюбленных, но несчастный, принявший этот концентрированный поток убийственного намерения прямо в лицо, побледнел как полотно.
— ...хотела сказать я. Шучу. Приятного вечера.
Руби снова лучезарно улыбнулась и с изящной грацией отступила назад.
Безупречная реакция. Ни шума, ни насилия — она просто выставила мусор за дверь.
Руби повернула голову и посмотрела на меня.
Недавний холод исчез без следа.
— Хе-хе...
Словно щенок, ждущий похвалы... нет, скорее лисица, прищурившаяся на свою добычу.
Ее взгляд был влажным, лихорадочно блестящим.
— Что ж, я ненадолго отлучусь в дамскую комнату...
Она тихо выскользнула из банкетного зала.
Я тяжело сглотнул и последовал за ней во тьму.
Словно тень, я проскользнул через заднюю дверь зала.
Восторженные крики и мелодия вальса затихли за закрывшейся дверью.
Снаружи царила кромешная тьма.
Чем глубже я заходил в лес — место нашей встречи, — тем сильнее блекли праздничные огни, пока дорогу не стал освещать лишь холодный лунный свет.
Безмолвный лес, где не было слышно даже стрекота насекомых.
Шорох сухой листвы под ногами казался неестественно громким.
— Ха... вы опоздали, Учитель.
Из темноты донесся томный голос.
Под сенью старого раскидистого дерева, скрестив руки на груди и повернувшись спиной к лунному свету, меня ждала Руби.
— Руби... ты уже закончила принимать поздравления?
— Пф, кому сдались эти фальшивые любезности. Куда важнее та свинья... Меня чуть не стошнило.
Руби нахмурилась и брезгливо цокнула языком.
— Мне так хотелось сжечь его заживо... но я сдержалась ради вас. Похоже, это правило трех секунд действительно работает.
Подумать только, тренировка выдержки в три секунды сработала.
Я тихонько усмехнулся.
— Отличная работа.
— Хм, приберегите похвалу на потом... делом докажете. Но сейчас важнее другое...
Она медленно двинулась ко мне.
Вблизи ее наряд, без преувеличения, казался воплощением опасности.
Разрушительная сила совершенно иного масштаба по сравнению с той повседневной одеждой, в которой она была сегодня днем.
Платье с дерзким вырезом, обнажавшим добрую половину груди.
С каждым шагом в разрезе, доходившем до самого бедра, соблазнительно мелькали ее ноги в белоснежных шелковых чулках.
— И чего вы стоите с таким глупым видом?
Руби остановилась вплотную ко мне.
Густой аромат розовых духов, смешанный с ее естественным запахом, окутал меня во влажном лесном воздухе.
— Только не говорите... что вы действительно разволновались из-за меня.
— Ч-что?.. О чем ты...
Я не мог этого отрицать.
Какой мужчина сохранит самообладание перед столь ошеломляющей женщиной?
Откровенно выставленная напоказ ложбинка груди, плавные изгибы ног — любой захотел бы овладеть ею...
Нет, она сама излучала ауру, заставляющую мужчину желать подчиниться.
— Да ну? Тогда докажите.
Раздался глухой удар, и все произошло в мгновение ока.
Руби грубо схватила меня за воротник и прижала к стволу дерева за моей спиной.
— Р-Руби?!
Моя спина с силой врезалась в жесткую кору, но боль тут же утонула в мягком, горячем ощущении прижавшегося ко мне тела.
— Я ведь говорила, правда? Я должна вернуть долг за ту пощечину. Сегодня, в честь моего посвящения в дворяне... я воспользуюсь своим первым «правом».
Губы Руби изогнулись в изящной дуге, а глаза сощурились в улыбке хищника.
— Ха-а... Наконец-то мне полегчало. От этой свиной вони меня едва наизнанку не вывернуло.
Словно платье ей мешало, Руби бесцеремонно ухватилась за подол обеими руками и задрала его выше бедер.
Белеющие в лунном свете ноги полностью заполнили мой обзор.
«Черт. Один неверный шаг — и это прямой путь к Плохому финалу!..»
Я выдавил улыбку и попытался ее остановить:
— Леди Руби, но мы же на улице. К тому же вы только что стали дворянкой...
— А? Слишком много болтаете для учителя. Теперь, когда я дворянка... а, впрочем, неважно. Я всегда делала то, что хотела.
Она протолкнула свое бедро глубоко между моих ног.
Обжигающий жар, исходивший из-под ее платья, отчетливо передавался сквозь ткань моих брюк.
— Я ведь уже говорила? Цветок, у которого есть хозяин... Только вам позволено касаться этого тела.
Тонкие пальцы Руби скользнули по линии моей челюсти и сомкнулись на горле.
— Так докажите это, Учитель. Докажите, что вы отличаетесь от того мусора.
Ее глаза горели неистовым огнем.
Маска высокомерной аристократки была сорвана — передо мной стояла изголодавшаяся эльфийка.
— Не двигайтесь. Если дернетесь... я могу случайно вас укусить.
Этот шепот мог быть как предупреждением, так и приглашением.
Руби не стала ждать ответа.
Ее тонкая рука резко рванула воротник моей рубашки.
С треском отлетевшие пуговицы нарушили тишину леса.
Ее горячие губы прильнули к моей обнаженной шее.
— Ах!..
К счастью, это был не просто поцелуй.
Точнее, поцелуй это или нет, главное — чтобы система не зафиксировала «связь» с ней.
Стоит только сформироваться отношениям Возлюбленных, как весь мой план взлетит на воздух.
Тактильный контакт такого уровня система, скорее всего, стерпит.
Сопротивление сейчас сделает ситуацию лишь опаснее.
— М-м, как вкусно пахнет... хе-хе.
Она прильнула к нежной коже моей шеи и с силой втянула ее.
Ее влажный язык скользнул вверх, и вскоре острые клыки оцарапали плоть, заставив меня одновременно содрогнуться от боли и удовольствия.
Влажные, непристойные звуки зазвучали в ушах.
Казалось, вся кровь в моем теле устремилась к месту, куда впились ее губы.
Словно вампир, высасывающий жизненные силы, она терзала мою шею с неутолимым, жадным голодом.
— Л-леди Руби?.. Останется след.
— В этом-то и смысл.
Она пробормотала это, не отрывая губ от моей кожи.
Легкая вибрация пробежала по моему позвоночнику, острая, словно разряд тока.
— Я оставлю метку, которая не сойдет... Чтобы даже пробегающий мимо муравей точно знал, кому вы принадлежите.
Удовлетворенная, она еще раз провела языком по покрасневшему, припухшему следу от укуса.
Влажная слюна потекла по шее, скапливаясь у ключицы.
От ощущения этой горячей влаги на холодном ночном воздухе у меня едва не подкосились колени.
Но она не собиралась останавливаться.
Не довольствуясь одной лишь шеей, она властно схватила меня за затылок.
Моя голова оказалась наклонена вниз.
Перед глазами предстали губы Руби, испачканные красной помадой, что делало ее вид еще более порочным.
«Е-если дело дойдет до поцелуя, это точно закончится каким-нибудь безумным финалом. Тогда всё, игра окончена!..»
«Нужно что-то придумать!.. О!»
— П-подожди!
— ...?
— Перед тем как мы продолжим, я должен кое-что сказать.
— Ха?.. Что еще?
Руби резко нахмурилась.
Вполне естественная реакция, учитывая, что я только что окатил ледяной водой атмосферу, накалившуюся до предела.
В ее алых глазах одновременно вспыхнули раздражение и подозрение.
— Только не говорите... что вы струсили от страха?
— От страха? Нет. Просто...
Я притворно сохранял спокойствие и медленно поднял руку, мягко прижав большой палец к губам Руби.
Нежное, горячее прикосновение передалось кончику моего пальца.
— Леди Руби, посмотрите вокруг.
— ...Вокруг?
— Грязная земля и гнилой пень, по которому ползают жуки.
Я вздохнул с притворным сожалением и заправил прядь ее растрепавшихся волос за ухо.
— Сегодня вы стали главой благородного дома Скарлет и членом аристократии, превзойдя всех присутствующих.
— ...И что?
— Для столь выдающейся женщины провести свою первую ночь в таком диком месте, как этот лес... Подобное подобает разве что той свинье, которую мы видели ранее. Неужели вы действительно хотите опуститься до его уровня?
При этих словах взгляд Руби дрогнул.
Для такой гордой натуры, как она, не было более действенного тормоза, чем взывание к ее «статусу».
— Изысканное блюдо должно подаваться на изысканной тарелке.
Я нанес сокрушительный удар:
— Лучшие шелковые простыни, мягкий свет, изысканное вино... Леди Руби, вы должны наслаждаться всем этим, забирая меня самым элегантным образом. Спешка в таком месте лишь умаляет ваше собственное достоинство.
— ...Ха.
Руби издала короткий смешок.
Но это был хороший знак.
Рука, обвивавшая мою шею мертвой хваткой, постепенно разжалась.
Она пристально посмотрела на меня, а затем кивнула, словно признавая мою правоту.
— ...Пожалуй, если подумать, вы правы. Я больше не дикарка, и мне незачем валяться в траве.
«Слава богу!..»
Сработало.
Руби слегка лизнула кончиком языка большой палец, которым я прижимал ее губы, и отпустила мой воротник.
— А у вас больше ума, чем я думала. Заботитесь о моем достоинстве, значит...
— Вы мне льстите.
Руби слегка взмахнула рукой.
Словно по волшебству, помятые складки ее платья разгладились, а растрепанные волосы послушно легли на место.
— Ладно. Я отпущу вас «на этот раз», как вы и просили.
Она слегка щелкнула меня по подбородку, чувственно улыбнувшись.
— Но будьте готовы как следует. Никогда не знаешь, когда я ворвусь в вашу спальню. И когда это случится... простыни точно полетят в клочья.
— Я буду иметь это в виду.
— Я пойду первой. Приведите себя в порядок и возвращайтесь. И смотрите, чтобы от вас не пахло мной.
Руби без колебаний развернулась на каблуках, заставив подол платья взметнуться.
Стук ее удаляющихся каблуков постепенно затих в лесной чаще. Лишь тогда я наконец осмелился нормально вздохнуть.
— ...Уф.
Когда от ее присутствия не осталось и следа, мои ноги окончательно подкосились, и я опустился на землю.
Шея пульсировала от боли. Коснувшись ее, я почувствовал жар, исходивший от отчетливой метки.
«Черт, это было слишком близко».
Клеймо выжжено на моей шее, но, по крайней мере, черту я не переступил.
Как бы то ни было, мне нужно бежать — и побыстрее.
Окно Счастливого финала до сих пор не появилось, вероятно, потому, что я еще не «покинул» это место.
Условия финала Руби были выполнены.
Полная независимость достигнута благодаря получению дворянского титула.
А значит, оставалось лишь одно.
Тихо исчезнуть из этого мира.