Цзяоу-цзы не был великим бойцом, но в книгах и канонах смыслил изрядно, да и кругозор имел широкий. Иначе не водил бы за нос стольких мастеров цзянху. Но сейчас его пальцы в рукавах мелко дрожали, а в голове билась одна мысль: «Невозможно».
— Ты и впрямь заставил энергию пульса совершить полный круг по меридиану почек? — Переспросил он.
— Все так.
Старик знал, что ученик не станет лгать в таком деле. Спросил лишь потому, что побоялся, не подвели ли уши. Если мастер уже обладает истинной энергией ци и пробил каналы, то прогнать ее по меридиану не составит труда. Но энергия пульса – дело иное.
Цзяоу-цзы отвернулся и принялся мерить комнату шагами. Пульсовая энергия человека движется вместе с кровью, подчиняясь часам и сезонам. На этом знании строятся техники ударов по точкам: мастер подгадывает нужный час, чтобы пресечь поток и убить врага без следа. Природный ритм вечен и неизменен, и энергия пульса течет по кругу через все тело. Но заставить ее циркулировать внутри одного меридиана – значит пустить ее против естественного тока крови. А это неминуемо должно привести к внутренним травмам и безумию.
— Наставник, я что-то сделал не так? — Чжоу И, видя его окаменевшее лицо, не на шутку встревожился.
— Иди за мной.
Старец вышел из комнаты. Чжоу И поспешил следом, а маленькие послушники, подхватив корзины с едой и фонари, побежали вперед указывать дорогу. Они молча шли по каменным плитам к тренировочному залу, что приютился у самой скалы подле бокового придела. Зал на ночь был заперт, но Янь Цю громко постучал.
Дверь со скрипом отворилась. На пороге показался дюжий малый в синем тренировочном халате. Звали его Чжан Чэн, а в народе просто Чжан Третий. Он очень хотел в ученики, и наставник, видя его рвение, даровал ему талисман Тайпиндао, сделав послушником-мирянином. Ему и поручили присматривать за залом.
— Принеси каменный замок.
— Слушаюсь.
Чжан Чэн с недоумением подтащил тяжелый снаряд к пришедшим. Его бугристые мышцы лоснились в свете свечей. Он принял стойку и сложил руки:
— Небесный Наставник, неужто желаете проверить мой навык владения замком?
Ему не терпелось похвастаться, ведь это было его любимое упражнение.
— Пока посмотри со стороны, — старик глянул на Чжоу И. — …Теперь ты, ученик.
Чжоу И шагнул вперед.
— Ногой, — добавил наставник.
Здоровяк Чжан Третий так и застыл, глядя на обтесанную глыбу гранита. Упражнения с каменными замками – дело суровое. Начинают с малого, переходя к весу потяжелее, осваивая семь приемов: подъем, удержание, переворот и прочие, чтобы развить недюжинную силу рук. Потому их и зовут «силой семи захватов». Но чтобы работать ногами – о таком он и не слыхивал.
Чжан Чэн окинул взглядом молодого Чжоу И. Лицо книжное, телосложение хрупкое… Но пренебрежения он не выказал. Этот юноша – второй человек в Тайпиндао. Великий наставник Цзяоу-цзы славится в Юнцю уже десятки лет, и его старший ученик, пусть и нечасто показывается на людях, наверняка тоже не прост. «А ведь брат Чжоу последние дни носа из кельи не показывал», – осенило Чжана. «Верно, практиковал в затворе и теперь достиг успеха!» Он замер в ожидании.
Чжоу И подошел к снаряду. Весу в нем было добрых сорок цзиней. Не понимая до конца замысла учителя, он просто решил попробовать. Подцепил замок правой ногой и тут же запустил технику Сюаньчжэнь. Энергия пульса сорвалась из точки Юнцюань и вмиг достигла точки Жаньгу. «Жань» означает огонь: это точка-родник над колодцем Юнцюань. Вода и истинный огонь встречаются здесь, подобно молнии, рожденной в глубине бездны. Энергия Чжоу И мгновенно привела в движение кровь и силу, и этот мощный импульс ударил вдоль всего меридиана почек.
Тяжелый каменный замок взлетел вверх так легко, будто был из пуха. Чжоу И сам испугался – он почти не почувствовал веса! Энергия дошла до точки Юйфу, где она обычно рассеивается, но тут сработал его новый метод. Поток причудливо развернулся и, точно жидкое серебро, ринулся обратно вниз по тому же каналу. Правая нога все еще не чувствовала тяжести, но кровь внутри закипела, сердце забилось чаще, а левая нога внезапно налилась свинцом и ушла глубоко в пол. Резкий порыв ветра взметнул пыль с плит тренировочного зала. Лишь тогда Чжоу И ощутил вес снаряда, но удержать его уже не мог – замок с грохотом рухнул на землю.
Цзяоу-цзы оставался внешне спокоен, хотя ладони его в рукавах вспотели. Получилось! Это не безумие, это действительно управляемый цикл! Чжоу И отступил на шаг. Ноги гудели и ныли – он впервые применил такую технику, и мышцы свело судорогой. Послушники поднесли фонарь поближе. О боги! На каменном полу красовался четкий след от ноги.
— Это все сила того быкоголового духа, — шепнул Янь Цю на ухо Ся Шу.
Чжоу И же думал о своем: «Правая нога не чуяла веса, потому что вся сила ушла в левую и в пол. Наставник и впрямь мудр, раз знает такие хитроумные способы распределения веса. Сам бы я ни за что не догадался». Глядя на отпечаток, он почувствовал гордость: в книгах про героев за такое его бы прозвали Железноногим Бессмертным.
Чжан Чэн стоял с разинутым ртом, в его глазах читалось безмерное почтение. «Невероятно! Так вот как надо заниматься с каменным замком! Старший брат Чжоу – истинный мастер!»
Цзяоу-цзы тем временем обернулся к здоровяку и наставительно произнес:
— Прилежанием можно восполнить нехватку таланта. Тебе еще долго нужно упражняться.
— Слушаюсь! — Ответил тот со всей искренностью, не смея спорить после увиденного.
Когда они вышли, наставник отослал детей и подробно расспросил Чжоу И о его ощущениях. Ученик ничего не скрыл, кроме видения с рельефом – он в деталях описал, как именно упражнялся по второй фигуре. Старец был явно доволен:
— Твоя догадка – дар самих небес.
Он не стал рассуждать о правильности метода, ограничившись лишь этой похвалой. А затем добавил:
— И еще одно. О том, как идут твои тренировки, не говори никому, кроме меня.
— Понимаю, — кивнул Чжоу И. — …Под листвой на ветке часто прячутся шипы, а в людских сердцах – яд.
— Смышленый малый, — улыбнулся даос.
Вернувшись в келью, Чжоу И вскоре снова увидел на пороге Янь Цю и Ся Шу с горячим ужином.
— Готовьтесь, через пару дней у храма Бадоу будет молебен. Пойдете со мной проповедовать.
— Ура! — Радостно отозвались дети. Они были еще совсем юны, и возможность спуститься с горы, где всегда шумнее и веселее, была для них лучшим подарком.
Чжоу И же хотел показаться на людях, чтобы секта Хунъюань не думала, будто он отдал концы. В такие моменты нельзя показывать слабость. Видимо, тренировка отняла много сил – в тот вечер он ел за двоих. Маленькие помощники принесли из кухни последние черствые лепешки. Янь Цю стоял у окна с фонарем и легонько подтолкнул Ся Шу. Они заглянули в щелку: на бумаге окна колыхалась тень человека, жадно поглощающего еду. Тень была странной, изломанной в свете свечи, и в ночной тишине это зрелище внушало трепет. Ся Шу закатила глаза, заранее зная, что скажет ее спутник.
— Это аппетит того проглоченного духа… — прошептал мальчик.
— …