Реакция войск Парящего Орла оказалась не из медленных.
Основные силы в центральном лагере состояли из отборных воинов с прекрасной выучкой. Люйшуай и командиры отрядов быстро собирали людей, стараясь сохранить строй посреди начавшейся кутерьмы.
Мастера великого лагеря Тигров и Леопардов среагировали первыми – повсюду послышался лязг вынимаемых из ножен клинков.
Они бросились вперед, первыми преградив путь авангарду тайканских повстанцев, ворвавшихся в лагерь.
Сдержав натиск, они сцепились с врагом в кровавой схватке во тьме!
— Враг! Нападение!
— Убивать! Всех убивать!
— Перережьте этих мятежников!
— …
Суйцы перешли в контратаку. Несколько отрядов устремились на подмогу мастерам из лагеря Тигров и Леопардов.
С каждой секундой строй становился всё плотнее.
Если бы солдатам Парящего Орла удалось выдержать этот удар и закрепиться, в открытом бою у тайканских ополченцев не было бы ни единого шанса!
Но именно в этот момент…
Позади рядов тайканцев кто-то поднял длинный шест, на вершине которого висел трехцветный стеклянный фонарь.
У подножия шеста мелькнула фигура женщины в белом. Легким движением тонкой руки она отдала приказ, и знаменосец сменил световой сигнал.
Повстанческие отряды задвигались в такт свету. Лязг мечей о щиты теперь подчинялся четкому ритму, в котором угадывались перемены боевого построения!
Сидевший на дереве Ван Бодан выпустил еще одну стрелу. Снаряд, объятый пламенем, пронзил небо, подобно падающей звезде.
Стрела вонзилась точно в гущу суйских войск.
И тут случилось непредвиденное!
С обоих флангов лагеря Парящего Орла почти одновременно вылетели тучи стрел!
Шквал огненных стрел летел по траектории первой вехи, жаля без разбору.
У суйских шатров поднялся нечеловеческий вой!
В то же мгновение земля содрогнулась: огромная масса людей вырвалась из темноты, устремляясь туда, куда указал огненный росчерк.
Этот удар, сопровождаемый громовым боевым кличем, прижал линию фронта вплотную к шатрам Парящего Орла, заставляя суйских офицеров задыхаться от тесноты.
Конница в тылу оказалась заперта, лишенная пространства для маневра.
Преимущество суйцев испарилось в миг, превратившись в беспорядочную резню во тьме.
А в такой свалке тайканские повстанцы чувствовали себя как рыбы в воде.
Особенно лютовали выходцы из криминального мира: там, где сверкал клинок, летели клочья мяса и брызгала кровь!
Хаос расползался всё шире и шире.
Из центральных шатров выбежали несколько командиров в рыбьей чешуе доспехов и повели отряды в сторону нового лагеря.
— Вперед!
— За мной, уничтожим предателей!
— …выкрикнул один из офицеров.
Множество новобранцев, едва попавших в армию, погнали пинками в самую гущу этой мясорубки.
— Нет! Не пойду! Не хочу умирать! — Закричал кто-то в новом лагере, вцепившись в палаш. — Я знать не знаю этого Ян Сюаньганя! За что меня сюда притащили?!
— Я…
Он не успел договорить. Двое солдат шагнули вперед и синхронно пронзили его копьями.
Следом были зарублены еще несколько человек, рискнувших подать голос!
Офицер уже обезумел от крови.
Даже тех, кто просто медлил, он хватал и сносил им головы прямо на месте!
Парализованные ужасом, новобранцы, насильно затащенные в строй, потеряли волю к сопротивлению и, понурив головы, побрели в сторону бойни.
— Живее! Тоже сдохнуть хочешь? — Офицер, чье лицо было залито кровью, уставился на молодого человека перед собой взглядом, не обещающим жизни.
Видя, что тот не реагирует, он слегка склонил голову.
Двое копейщиков рядом с ним поняли знак без слов и, не колеблясь, ударили копьями!
Юноша не шелохнулся – то ли был абсолютно уверен в себе, то ли оцепенел от страха.
И в этот момент…
Солдаты с изумлением обнаружили, что их копья зажаты чьей-то железной хваткой. Сдвинуть их не удавалось ни на вершок.
Перед молодым человеком, словно выросшая из-под земли железная башня, стоял могучий здоровяк. Его глаза метали молнии, а руки намертво вцепились в древки обоих копий!
— Эх-х! — Рявкнул он.
Резким рывком он вскинул руки, перебрасывая обоих солдат через голову!
Бедолаги взмыли в воздух, а их оружие в мгновение ока оказалось в руках великана.
Исполин глухо зарычал и метнул одно из копий вдогонку.
Свист разрезаемого воздуха ударил по ушам!
Копье прошило обоих летунов насквозь и, увлекая за собой их предсмертные крики, пригвоздило к земле вдали!
— Тронуть моего брата? Сначала спросите Шань Сюнсиня, позволит ли он.
Залитый кровью офицер встретился взглядом с этим свирепым великаном. Он почувствовал, как внутри всё сжалось, а ноги сами собой попятились назад.
Но сколько бы он ни переставлял ноги, он оставался на месте.
Обернувшись, он увидел за спиной широкоротого коренастого уродца, который бесшумно возник из ниоткуда и подпирал его плечом.
Сердце офицера пропустил удар.
Пухлая ладонь легла ему на спину в области сердца. От этого прикосновения его обдало могильным холодом, словно он провалился в ледяную полынью и уходил на дно, откуда уже не было возврата.
Неожиданная вспышка насилия посеяла здесь настоящую панику.
— Кто это такие!
К ним уже бежали солдаты издалека, но люди Юэ Сыгуя тоже не сидели сложа руки.
Не успели враги приблизиться к Чжоу И, как большая их часть уже лежала мертвой.
Юэ Сыгуй схватил одного из суйцев, только что убивших новобранца, легким прыжком взлетел на подставку для костра и заорал на весь лагерь!
— Суйские псы держат нас за скотину! Хватают, когда хотят, и режут, как хотят! Но сегодня с небес сошла праведная армия, великая справедливость пришла заступиться за нас!
— Служа этим псам, мы всё равно сгинем в бесчестии! Ночной налет повстанцев – это воля небес! Так почему бы нам не повернуть оружие против палачей?!
— Если и умирать, так за самих себя!
С этими словами он одним взмахом снес голову суйскому солдату.
Забрызганный кровью, Юэ Сыгуй окончательно утратил свой благообразный вид.
— Убивай!
— К черту их всех! Уж лучше сдохнуть с музыкой!
Послышался дружный лязг вынимаемых клинков – это люди Юэ Сыгуя поддержали своего вожака.
Новобранцы, еще мгновение назад пребывавшие в прострации, вдруг обрели цель. Гнев захлестнул их, словно пожар!
Крики немногих подхватила толпа!
Юэ Сыгуй, не теряя времени, повел людей в атаку в тыл войскам Парящего Орла.
Так «новый лагерь», который Юйвэнь Чэнду готовил на убой, вместо пушечного мяса превратился в остро отточенный клинок в руках Ли Ми.
— А этот парень мастак кружить головы, — пробасил Шань Сюнсинь, поудобнее перехватывая копье.
Чжоу И отвел взгляд от Юэ Сыгуя:
— Мы тоже не будем тянуть.
— Идет!
Толстый даос отозвался первым и рванул вперед даже быстрее Чжоу И.
Пока тайканцы крушили лагерь, на стыке центральной и новой зон семеро или восемь дюжих парней в черном испуганно озирались по сторонам.
— Сянчжу Лай, что нам делать?
Этим сянчжу был не кто иной, как Лай Чанмин, тот самый, что противостоял Чжоу И в поместье Цао.
Он держался куда увереннее своих подчиненных. Понизив голос, он приказал:
— Тайканские мятежники прут напролом, боюсь, Парящие Орлы могут и не сдюжить.
— Уходим. Если великий генерал уцелеет, мы всегда сможем вернуться.
— Глава банды поручил нам дело, и если мы все здесь ляжем, кто его закончит?
Такое объяснение не только давало повод для бегства, но и пришлось по душе остальным.
Работорговцы из банды Балин согласно закивали.
— Живо, грузите «нежных рабынь» в повозки. Уходим на запад. — Распорядился Лай Чанмин.
Но не успели люди ответить, как его слова подхватил чей-то холодный голос.
— На повозке на запад – это слишком долго. Давай-ка я отправлю тебя на тот свет поскорее.
— Кто здесь?! — Рявкнул Лай Чанмин, выхватывая палаш.
В это время из-за шатра метнулась тень, стремительно приближаясь.
Голос показался ему знакомым, но в тусклом, колеблющемся свете разглядеть лицо было невозможно.
Остальные бандиты, услышав шум, посыпались из палаток.
— Ха! — Лай Чанмин выкрикнул боевой клич и обрушил удар на пришельца.
Это была техника «девятнадцати путей громового клинка», которой Лай владел в совершенстве – мощная, быстрая, идеально подходящая для ближнего боя с коротким мечом!
Однако незнакомец даже не потянулся к оружию. Неслыханная дерзость!
Короткий меч Лай Чанмина, отражая отблески костров, холодным росчерком устремился к горлу врага.
Еще до удара послышался свист рассекаемого воздуха!
Белая фигура под острием клинка лишь слегка подалась в сторону.
Движения пришельца были молниеносны: обе ладони выпорхнули из рукавов, словно крылья белого журавля.
Левая рука по дуге отвела клинок в сторону, а правая, со сложенными пальцами, клювом ударила точно в точку «тайюань» на запястье Лай Чанмина!
Удар по узлу меридианов был безупречен!
Зрачки Лая сузились от ужаса.
Он попытался развернуть кисть, превращая рубящий удар в колющий, но ладони противника вдруг ожили, подобно скользким змеям. Сомкнувшись на обухе, они крутанули клинок, гася инерцию удара!
Ледяной холод пробежал по стали.
Лай Чанмин ощутил мороз, за которым последовало странное онемение в руке.
Сердце его екнуло…
О такой чужеродной и жуткой истинной ци он никогда прежде и не слыхивал!
Пусть онемение было несильным, но мгновения заминки хватило – клинок вырвали у него прямо из рук.
— Сянчжу! — В ужасе вскрикнули бандиты.
Только теперь Лай Чанмин разглядел лицо врага. Он мог ожидать кого угодно, но только не его!
Тот самый небесный наставник Тайпин из поместья Цао!
— Это ты! — взвизгнул Лай Чанмин.
Чжоу И не собирался тратить время на пустую болтовню. Одним движением он перехватил отобранный палаш и полоснул им по горлу работорговца, отправляя его поганую голову в полет!
Фонтан крови брызнул во все стороны!
На полотне ближайшего шатра расцвели алые цветы.
Голова Лай Чанмина упала прямо под этот кровавый узор.
Его вытаращенные глаза, казалось, всё еще видели лица тех юных созданий, чьи жизни он сгубил.
Тут из темноты выскочил толстый даос и со всей дури пнул голову.
Череп лопнул, как перезрелый арбуз.
— Гнида, торговец людьми… И ты еще смел дышать со мной одним воздухом?
— …