Воды реки Цайшуй окрасились багрянцем, а прибрежные травы и деревья, казалось, сами источали пламя.
От передового лагеря до самой ставки главнокомандующего сотни шатров превратились в бушующее море огня. По воле бога ветра огненные языки жадно слизывали постройки переднего края, и оглушительный треск пламени не смолкал ни на миг.
Черный дым застилал небо, но Чжоу И, размахивая горящим боевым знаменем, сумел прорубить в этой пелене узкий проход.
Шагавший рядом приземистый даос уже почернел от копоти и не переставал кашлять.
— Кончай жечь, уходим быстрее! — Даос Му кашлянул еще пару раз. — Ну и кашу ты заварил, парень. Твоего покорного слугу сейчас окончательно придушит этим дымом.
Шань Сюнсинь, на чьи волосы попало масло для светильников, выскочил из дымной завесы с настоящим факелом на макушке и поспешно прихлопнул пламя ладонью.
— Масло вылито до последней капли!
— Уходим, уходим! Скорее… — Чжоу И не успел договорить: из клубов густого дыма вырвался яростный рев.
— Псы, стоять!
Этот крик был подобен взрыву – он буквально разметал пелену тумана впереди.
Из дыма, прорывая его завесу, явился мужчина с величественным лицом, крупным носом и узким, пронзительным взглядом.
Это был Юйвэнь Чэнду.
И прежде чем он сам достиг цели, в противников ударил шквал его ладоней!
Клубы дыма, летевшие по ветру, внезапно застыли в воздухе, а затем устремились в сторону Чжоу И, приняв форму гигантского отпечатка ладони. Мощный удар ци, нанесенный издалека, прошил туман насквозь!
В тот же миг волна ледяного холода прибила жар к земле, заставив троицу содрогнуться от внезапной стужи.
Сила Ледяной Тайны клана Юйвэнь!
Реакция Чжоу И не подвела: он вскинул пылающее знамя, пытаясь отогнать врага.
Юйвэнь Чэнду в приступе ярости даже не шелохнулся. Он вновь направил поток истинной энергии, намереваясь сокрушить преграду грубой силой!
Лицо Чжоу И изменилось. Он мгновенно влил свою ци в древко знамени и нанес колющий удар, словно копьем. Полотнище, объятое алыми языками пламени и подстегнутое энергией, обдало пространство невыносимым жаром.
Юйвэнь Чэнду будто и не заметил этого. Холодно хмыкнув, он выпустил Силу Ледяной Тайны через всё тело, и в центре его ладони вспыхнуло ледяное сияние.
Он придавил удар ладонью. Волна холода вытеснила воздух, и стоило огненному знамени коснуться этой мощи, как его натиск мгновенно угас.
Раздалось шипение: языки пламени попросту потухли.
В этот момент ладонь Юйвэнь Чэнду легла на древко знамени и толкнула его вперед.
От резкого перепада температур дерево стало хрупким, как бумага: где проходила рука врага, там древко рассыпалось в щепки!
Полководец явно намеревался одним ударом прикончить и знамя, и того, кто устроил этот пожар!
Холодная энергия ударила в лицо – этот выпад был смертельно опасен!
Чжоу И не посмел тягаться с ним в лоб. Он резко рванул остаток древка вверх, ломая его и тем самым обрывая направленный поток мощи Юйвэнь Чэнду.
В это время Даос Му вскинул ладонь, а Шань Сюнсинь собрал силы для удара.
Юйвэнь Чэнду был мастером высшего разряда. Едва заметив их движение, он, не растеряв гнева, всё же проявил осторожность.
Напор его ладоней на мгновение замедлился.
Чжоу И, видя, что противник опасается численного превосходства, воспользовался моментом. Он выхватил короткий нож, которым недавно сразил Лай Чанмина, и направил его прямиком в горло Юйвэнь Чэнду.
Пусть в мастерстве он и уступал сопернику, но момент выбрал безупречно!
Юйвэнь Чэнду уклонился, качнув головой. Лезвие ножа, отражая блики окружающего пожара, заплясало вокруг него. Техника была предельно проста, но клинок двигался стремительно и неуловимо, словно призрак.
Юйвэнь Чэнду крутанулся на месте, смещаясь в сторону. Окутав тело ледяной энергией, он непринужденно ушел от блеска стали.
Сделав пять или шесть выпадов, Чжоу И почувствовал, что давление на него неуклонно растет.
Он не стал упрямствовать и внезапно метнул нож!
Юйвэнь Чэнду взмахнул полами своего полководческого плаща, отбивая оружие, но раздался треск рвущейся ткани – в дорогом шелке зияла дыра.
— Хэх! — Шань Сюнсинь с коротким выкриком вонзил копье, метя в сердце врага.
Юйвэнь Чэнду отпрянул. Шань Сюнсинь внезапно резко усилил напор, его глаза, подобные глазам леопарда, обдали холодом.
Наконечник копья вильнул, словно змея, и само древко с треском лопнуло!
Во все стороны посыпались острые щепки!
Это был особый прием Шань Сюнсиня – «Летящая змея ломает копье». Намеренно ломая собственное оружие, он создавал мощную боковую инерцию, которая пришлась прямиком по защитному доспеху Юйвэнь Чэнду!
Даже Сила Ледяной Тайны не спасла: от этого удара кровь прилила к лицу полководца.
Его ледяное и мрачное лицо мгновенно побагровело.
Приземистый даос взмыл в воздух, сходясь в рукопашной с Юйвэнь Чэнду, который еще не успел восстановить поток ци. Даос Му бил наотмашь, его кулаки и ладони работали в полную силу.
Вложив в удары всё мастерство, он вынудил Юйвэнь Чэнду перейти в глухую оборону.
— Твой покорный слуга думал, ты и впрямь велик, а с такими силишками ты посмел броситься на нас троих? — Издевался даос прямо во время боя. Юйвэнь Чэнду никак не мог собрать энергию для решающего выпада.
Сначала Чжоу И сбил его первый порыв, затем достал Шань Сюнсинь. Теперь из десяти долей его мощи едва ли осталось восемь, а подначки Даоса Му и вовсе довели его до того, что он не мог выдать и семи.
В битве мастеров исход часто решает ничтожная малость.
Даос Му и без того был силен, а теперь и вовсе полностью завладел преимуществом.
Он то нападал, то отступал, нанося удары ладонями. С каждым выпадом он черпал силу из самого столкновения, доводя свою ярость до предела!
Юйвэнь Чэнду приходилось тяжко, но гордость не позволяла ему отступить.
Они одновременно ударили ладонями: левая рука дауса встретилась с правой рукой полководца. Столкновение внутренних сил заставило окружающий дым закружиться неистовым вихрем.
Даос Му концентрировал энергию быстрее. Он мгновенно прижал правую ладонь к левой, удваивая мощь. Юйвэнь Чэнду не успел перевести дух и от мощного толчка отлетел назад, исчезая в дыму.
Раздался грохот.
Охваченный огнем шатер рухнул под тяжестью тела Юйвэнь Чэнду.
— Великий полководец!
Воины из великого лагеря Тигров и Леопардов подоспели вовремя. Группа мастеров разом взмахнула широкими рукавами, подняв такой мощный ветер, что пламя на рухнувшем шатре мгновенно погасло!
Чжоу И и его спутники, увидев, что элитные бойцы покидают линию фронта у Тайкана, бросились наутек, растворяясь в дыму.
Военные мастера первым делом окружили своего предводителя, опасаясь за его жизнь.
И тут из густого тумана донесся дерзкий, издевательский крик:
— Ваша Сила Ледяной Тайны клана Юйвэнь – сущая посредственность! Ей далеко до методов твоего покорного слуги!
Следом раздался молодой голос:
— Юйвэнь Чэнду! В прошлый раз ты сжег мои горные врата, сегодня я сжег твою сотню шатров. Долг еще не выплачен полностью, в другой раз приду и сожгу остальное!
И наконец, прогремел грубый бас:
— В наши дни любой встречный может зваться великим полководцем. Ну и дрянь же ты… Тот же Ли Ми задолжал мне куда больше твоего, но он хотя бы намного умнее!
Мастера из лагеря Тигров и Леопардов, вглядываясь вглубь дымной завесы, лишь растерянно переглядывались.
Юйвэнь Чэнду, слыша их слова, едва не задохнулся от ярости, а его лицо налилось кровью!
Он вскинул руку к небу, и Сила Ледяной Тайны, вырвавшись неистовым потоком, разнесла остатки шатра в щепки!
— В погоню!
— Загнать этих псов до смерти!
— Разорвать их на куски!
Но в этот момент в тылу грохнули крики наступающих повстанцев из Тайкана.
Из-за великого пожара воины управы Парящего Орла дрогнули!
Мастера из отряда Тигров и Леопардов обернулись, на мгновение заколебавшись.
Первым сориентировался Ю Хунла. Он незаметно бросил взгляд назад и, почуяв неладное, выкрикнул с притворным гневом:
— Смели оскорбить великого полководца Юйвэня! Никто не уйдет!
Он быстро отобрал несколько десятков элитных всадников и, пришпорив коней, бросился сквозь дым в погоню…
В густом лесу к западу от нового лагеря царил мрак.
— Сзади топот копыт. Телеге никогда не обогнать коней. Когда они выберутся из дыма, у нас будут неприятности.
— Старина Шань, возьми это.
Чжоу И говорил очень быстро, вкладывая в руку Шань Сюнсиня записку.
— Отправляйся в Юйчэн и сделай всё, как там написано. Будь осторожен.
— Ладно, — Шань Сюнсинь не стал спорить. — Буду ждать вестей от братьев. Если долго не будет весточки, найду тебя в Наньяне, на холме Волун.
С этими словами он, пользуясь скудным светом луны, погнал укрытую в темноте повозку прочь.
Несколько девушек сбежали сами, когда в лагере начался пожар, остальные же остались в телеге Шань Сюнсиня.
Что же до Даоса Му…
Едва выкрикнув свои издевки в лицо Юйвэнь Чэнду, он нырнул в дым, и теперь бог весть, куда его занесло.
Сам же Чжоу И направился обратно в сторону Фулэ.
Сейчас в городе не было суйских войск, и там было даже безопаснее, чем в охваченных хаосом полях.
Преследователи были опытными бойцами. Чжоу И специально нашумел, уводя погоню за собой.
Так Шань Сюнсинь оказывался вне опасности.
Когда он добрался до леса Каменных Глыб, коням стало не пройти.
Пользуясь ночной теменью, спрятаться было проще простого.
К середине ночи крики сражения и вовсе стихли.
Чжоу И вышел к крепостному рву, смыл с лица сажу и копоть, а затем, сосредоточив ци, легко взбежал по стене и проник в город.
Он оказался в восточной части города, неподалеку от храма Цинъань.
К его удивлению, когда он проходил мимо ворот, там стоял старый монах.
Это был настоятель храма Цинъань, мастер Саньчи.
Облаченный в монашеское одеяние, он словно купался в бледном лунном свете.
Увидев Чжоу И еще издалека, старик с улыбкой сложил руки в буддийском приветствии.
Зная, что этот достопочтенный монах видит Фулэ насквозь, Чжоу И с облегчением выдохнул и направился к нему…
…