Кэрол, девушка с длинными тёмными волосами, аккуратно убранными в высокий хвост, молча смотрела на мою протянутую руку. Её подруга, Майя, с короткой стрижкой, слегка толкнула её локтем.
— Ну же, — тихо прошипела Майя.
Кэрол вздохнула и наконец пожала мою руку. Её рукопожатие было удивительно крепким и уверенным для такой хрупкой на вид девушки.
— Кэрол Хоуп. Приятно познакомиться. — Её голос был тихим, но чётким.
— Всё хорошо, — я улыбнулась, стараясь разрядить обстановку. — Мы все здесь немного на нервах. Испытание, всё такое…
Джим тем временем уже наложил в две тарелки супа из большого котелка.
— Держите, девочки. Наверное, голодные. Капитан говорит, скоро прибудем.
Мы устроились на ящиках недалеко от камбуза. Ели вначале молча, лишь стук ложек о тарелки нарушал тишину. Я украдкой изучала новых знакомых. Обе были одеты в практичную, почти военизированную одежду тёмных оттенков. На поясах у них висели ножны для коротких клинков.
— Так вы… сёстры? — осторожно спросил Джим, первым нарушив молчание.
— Нет, — коротко ответила Майя. — Просто вместе тренировались. Наши отцы… работают вместе. Они и настояли, чтобы мы шли парой.
— Твоя способность, — вдруг сказала Кэрол, поднимая на меня тёмно-синие, почти фиолетовые глаза. — Это просто интуиция? Или что-то большее?
Я замерла с ложкой на полпути ко рту. Вопрос был задан слишком спокойно, чтобы быть просто любопытством. В нём чувствовалась профессиональная заинтересованность.
— Не знаю, как это назвать, — честно призналась я. — Иногда я просто… чувствую угрозу. Или чужое внимание. Это не всегда работает, но сейчас… вы обе излучали что-то очень… острое. Как лезвие.
Майя и Кэрол переглянулись. Между ними пробежало какое-то невысказанное понимание.
— Полезный навык, — просто констатировала Майя. — На испытании может пригодиться.
— А ваши способности? — спросила я, чувствуя, что разговор пошёл в более безопасное русло. — Я вижу, вы не расстаётесь с оружием.
— Наши «способности», как вы их называете, — с лёгкой иронией в голосе начала Кэрол, — это годы тренировок. Скорость, сила, владение холодным оружием. Никакой магии, только тело и сталь.
— А наши причуды, — добавила Майя, и в её глазах мелькнула искорка азарта, — это наши клинки. Каждый из них… особенный. Но об этом позже.
Внезапно пронзительный свист прорезал морской воздух.
— ВСЕМ НА ПАЛУБУ! — раздался рёв боцмана. — ЗЕМЛЯ НА ГОРИЗОНТЕ! ГОТОВИТЬСЯ К ВЫСАДКЕ!
Ложки зазвенели по опустевшим тарелкам. Все четверо разом вскочили на ноги. В глазах Джима вспыхнул азарт, Майя и Кэрол моментально преобразились: их позы стали собранными, взгляды — острыми и оценивающими. Во мне же что-то ёкнуло — предчувствие, знакомое за тысячи лет жизней. Оно говорило не просто об опасности, а о начале чего-то огромного, того, что изменит всё.
Мы выбежали на палубу. Прямо по курсу, из утреннего тумана, вырастал силуэт острова. Он не был зелёным и гостеприимным. Скалистые, почти чёрные утёсы вздымались из свинцовых волн. Над островом висели низкие, тяжёлые тучи. Даже с такого расстояния он казался мрачным, безмолвным и негостеприимным.
— Ну что, команда, — сказал Джим, потирая руки. — Похоже, веселье начинается.
Майя хмыкнула, проверяя крепление ножен на бедре.
— «Веселье» — не то слово, парень.
Кэрол молча смотрела на приближающийся берег. Потом её взгляд скользнул ко мне.
— Твоё предчувствие сейчас что-нибудь говорит?
Я закрыла глаза на секунду, пытаясь прислушаться к тому тихому внутреннему голосу. Мурашки пробежали по спине.
— Говорит, — прошептала я, открывая глаза. — Говорит, что этот остров… он не пустой. И он нас не ждал.
Капитан, стоящий на мостике, обернулся к собравшимся на палубе кандидатам. Его лицо было суровым.
— Внимание! Через пятнадцать минут — высадка на берег у восточного побережья! Испытание начинается в момент, когда ваша нога коснётся земли! Цель — продержаться семь дней и найти Знак Хантера в глубине острова! Выживание, поиск, борьба — всё зависит только от вас! Удачи… если она вам поможет.
Он обвёл взглядом молодые, напряжённые лица.
— И помните… с этого острова возвращаются не все.
Грохот якорной цепи заглушил последние слова. Корабль медленно приближался к зловещему берегу. Испытание началось.