Они сидели на крышке большого контейнера. Джим разложил карту, Катра сушила хвост на ветру. Солнце садилось, окрашивая воду в кровавый цвет.
— Я на экзамен Хантера собираюсь, — сказал Джим, жуя второе яблоко (первое он отдал ей). — Корабль завтра утром.
— Хантер, — Катра лизнула ладонь — жест, за которым сразу мысленно себя отругала. — Слышала. Опасная затея.
— Все так говорят, — Джим не обиделся. — Но я хочу не просто сдать. Я хочу создать кое-что... масштабное. Настоящее.
— Например?
Он помолчал, словно решал, можно ли доверять. Потом заговорил быстро, с огнём в глазах:
— Представь мир, который работает по своим правилам. Игрок попадает туда не как в виртуальность, а... полностью. Всё по-настоящему. Карты, монстры, города. Но чтобы победить, нужно думать. Рисковать. И нельзя просто выйти — за выход надо заплатить.
Катра моргнула. Её зелёные глаза сузились в щели.
— Игра, в которой можно умереть по-настоящему?
— Ну... — Джим смутился. — Я не хотел бы, чтобы люди умирали. Но ощущение риска должно быть. Иначе неинтересно.
Она фыркнула. Потом хвост медленно качнулся — её версия задумчивости.
— Знаешь, Джим, я в таких играх никогда не играла. Но... — она вдруг оживилась, когти легонько царапнули картон ящика. — Давай придумаем одну прямо сейчас. Частично. Только основы. А остальное ты доделаешь сам, когда станешь Хантером.
Джим улыбнулся так широко, что Катра на секунду отвела взгляд — слишком ярко.
— Идёт.
— Итак, — Катра поджала ноги под себя, хвост обвил щиколотку. — Как игрок попадает в игру?
Джим нахмурился.
— Может, специальная консоль? И карта памяти. Когда включаешь — переносит.
— А тело? — спросила Катра. — В реале остаётся?
— Нет. Тело тоже переносится. Иначе нечестно.
— Значит, если в игре умрёшь... — она многозначительно щёлкнула когтем.
Джим побледнел, но кивнул.
— Ладно. Дальше. Игрок получает что-то вроде... книги. Чтобы хранить карты, — он уже говорил быстро, словно видел это перед собой. — Книга вызывается голосом. «Книга». И в ней сто слотов под номерные карты и сорок пять свободных.
— Сто? Много. Цель — собрать все?
— Да. Все сто.
Катра улыбнулась, обнажив клыки.
— Тогда нужны способы отбирать карты. Иначе кто будет рисковать? — она наклонила голову. — Например... украсть с помощью заклинаний. Или напасть на игрока и заставить открыть книгу.
— Жестоко, — заметил Джим, но без осуждения.
— Реалистично. А если убить?
Джим замер. Потом сказал тихо:
— Если убить — кольцо и книга исчезают. Все карты пропадают. Но... это уменьшает количество карт этого типа в мире. Их можно добыть заново. Убийца получит второй шанс.
— О, — Катра моргнула. — Хитро. Значит, убивать невыгодно, если хочешь именно карты. Но выгодно, если хочешь очистить поле.
Они переглянулись. В глазах Джима горел азарт.
— Ещё, — добавила Катра, понижая голос, — должна быть точка старта. Одна на всех. И несколько городов. В одном можно продавать и покупать карты.
— Масадора, — выпалил Джим. — Так и назову.
— Хорошее имя, — Катра кивнула. — Ладно, хватит. Остальное придумаешь сам. А то у меня голова кругом идёт от всех этих цифр.
Она спрыгнула с контейнера, бесшумно приземлившись на босые ступни.
— Ты куда? — спросил Джим.
— Спать. Завтра твой корабль. А я не люблю прощаться.
Она уже отошла на несколько шагов, когда он крикнул:
— Эй, Катра! А ты бы сыграла в такую игру?
Она обернулась. В темноте светились только её глаза — два зелёных огня.
— Если она будет стоить того — да. Но сделай так, чтобы выйти можно было не только смертью. Карту, например. «Выход». Редкую. Чтобы за неё дрались.
И она исчезла в тенях складов.
Джим ещё долго сидел, глядя на пустые доски. Потом достал потрёпанный блокнот и записал:
«Игровая консоль. Карта "выход". Игроки должны бояться не только монстров, но и друг друга. Мир — реальный. Остров.»
Он улыбнулся.
— Спасибо, кошка.
Катра шла в темноту и не оборачивалась. Если бы она знала тогда, что на этом корабле будет плыть Мина — ни за что бы не ушла. Но судьба, как всегда, решила иначе.