День 4. Симбиоз или Паразит
Лес был тихим и слишком красивым, чтобы быть правдой. На поляне, у подножия самого большого гриба, лежали четыре предмета. Не артефакты — существа. Браслеты из живой, тёплой древесной коры, внутри которых переливалось что-то похожее на жидкий янтарь.
— Не трогать, — автоматически сказала Кэрол. — Это ловушка на доверчивость.
— Но смотри, — Майя присела на корточки, не касаясь. — Это же чистая биомеханика. Симбиоз. В древних текстах отцов упоминалось нечто подобное. Усиление возможностей носителя.
Джим потянулся рукой.
— Джим! — Мина схватила его за запястье.
— Я просто посмотреть! — Он отдёрнул руку, но взгляд не отрывался от браслетов. — Они же... манят. Слышишь? Почти как шёпот.
Они прислушались. И правда — едва уловимый гул, мелодичный и вкрадчивый, вибрировал в костях.
«...сила... единство... ты больше не будешь слабым... вы станете одним целым...»
— Это проверка, — Мина отпустила его руку, но продолжала смотреть на браслеты. — Наша связь ему понравилась. Теперь он предлагает больше. Но цена...
— Какая цена? — Джим смотрел на браслет с голодом в глазах. — Я устал быть самым медленным. Самой слабой связкой.
— Цена — ты, — жёстко сказала Кэрол. — Твоя индивидуальность. Мы и так едва разделяем мысли. С этим... мы можем перестать понимать, где заканчиваюсь я и начинаешься ты. Потеря контроля. Безумие.
— Или эволюция, — парировала Майя. Её глаза блестели холодным азартом. — Представь: один видит угрозу — все уже готовы к бою. Один знает путь — все его видят. Мы станем идеальной боевой единицей. Не командой. Организмом.
Мина смотрела на споры, танцующие в воздухе. Она думала о своих крыльях, спрятанных в спине. О том, что даже среди своей семьи, Томы и Эрнеста, она всегда была другой. Синие волосы, янтарно-голубые глаза, эта древняя, дикая магия... Было ли это просто редкой мутацией, как ей говорили? Или в ней таилось что-то более глубокое, истинное начало, о котором все молчали?
Браслет сулил силу, но она боялась, что любая внешняя сила только отдалит её от разгадки своей собственной, внутренней тайны. Добровольно стать монстром ради силы... или остаться уязвимым человеком?
— Нет, — наконец сказала она. — Мы не наденем их.
— Что?! — взорвалась Майя. — Это тактическая...
— Но мы и не откажемся, — продолжила Мина, поднимая один браслет. Он был тёплым и пульсировал, как живое сердце. — Мы возьмём силу в заложники. Один на всех. Не как хозяева, а как... смотрители. Мы используем его энергию, но не подпустим к нашему сознанию. Свяжем с ключом.
— Безумный риск, — прошептала Кэрол.
— Больший риск — разойтись здесь по разным углам, — посмотрела на неё Мина. — Майя хочет силу. Ты хочешь контроль. Джим хочет быть нужным. Я... я боюсь себя. Эта штука видит наши разломы. Давайте не дадим ей нас расколоть. Доверимся друг другу настолько, чтобы не нуждаться в ложном единстве.
Молчание.
Потом Кэрол кивнула. Майя, стиснув зубы, тоже. Джим вздохнул и отвёл взгляд от браслетов.
Мина прижала браслет к ключу-спирали на своей шее. На мгновение её пронзила волна невыразимой тоски и голода — эмоция не её, а существа в браслете. Оно хотело слияния. Оно жаждало стать частью чего-то большего, раствориться в чужом сознании. Затем ключ ярко вспыхнул, и пульсации синхронизировались. Браслет словно уснул, убаюканный чужой волей.
Вдалеке, из леса, донёсся душераздирающий крик. Потом ещё один. Кто-то не стал ждать.
— Они надели их, — беззвучно сказала Майя. — Все сразу.
И лес вокруг них вздрогнул, наполнившись новым, хищным гулом.
Гулом стаи.