— Ха-ах...
Внезапное вторжение незваной гостьи испугало меня, но лишь на мгновение.
Я взял себя в руки и слегка пожурил Хейли.
— Лазить через окна опасно, ты же знаешь.
— Хе-хе.
В моих словах не чувствовалось настоящей строгости. Хейли лишь ухмыльнулась мне в ответ, совершенно беззаботная и невозмутимая.
За время странствий девочка заметно закалилась.
— Итак. Что привело тебя сюда в такой час?
— Просто... захотелось тебя увидеть. И еще мне нужно кое-что спросить.
Она ответила тихим шепотом, сцепив руки за спиной и слегка подавшись корпусом вперед.
— Кое-что спросить?
Что могло быть настолько спешным в такое позднее время?
Я взглянул на распахнутое настежь окно и переспросил.
— Давай сначала присядем!
Стоять на ногах ей, видимо, тоже надоело — она с привычной непринужденностью плюхнулась на край кровати и похлопала по месту рядом с собой.
Любой сторонний наблюдатель подумал бы, что это её комната, а я просто зашел в гости.
Я закрыл окно и опустился на одеяло, где все еще отчетливо виднелись отпечатки ее ладоней.
— Не слишком ли легко ты согласился на эту демонстрацию?
— Хм?
Стоило мне сесть на указанное место, как она подперла подбородок рукой и спросила.
Ее слегка обиженный вид заставил меня озадаченно хмыкнуть.
— Я думала, ты хотя бы скажешь ей разобраться с частью вопросов самостоятельно.
— А. Ты об этом.
Она, видимо, ожидала от меня большей строгости, особенно учитывая, что Вален пыталась сбежать, а я все равно притащил ее обратно.
Я наконец уловил суть вопроса и тихо вздохнул.
Конечно, в идеальном мире было бы лучше, если бы они со всем справлялись сами.
Но та моя часть, что принадлежала двадцать первому веку, твердила о совершенно ином.
О том, что Вален и Хейли все еще не взрослые.
О том, что им все еще нужно, чтобы рядом кто-то стоял.
— Потому что вы обе еще не взрослые.
Повинуясь внутреннему голосу, я положил руку на мягкую макушку Хейли, обращаясь с ней как с ребенком, и продолжил.
Хейли посмотрела на меня, заметно озадаченная.
Выражение ее лица так и говорило: «И какое это имеет отношение к делу?»
— В смысле... я ведь еще недавно была Рубинового ранга?
Она выпалила достижение, которого большинство людей не добиваются за всю жизнь, а затем приблизила свое лицо к моему, словно возраст вообще не имел значения.
— Верно. В каком-то смысле это впечатляет куда сильнее, чем достижения большинства взрослых.
— Хе-хех.
Я взъерошил ее волосы, и она зажмурилась с глупым тихим смешком.
Достижение и правда впечатляющее, но вот зрелость в моем понимании — совершенно иное дело.
Я убрал руку с ее головы и дал совет девушке, которую еще нельзя было назвать взрослой.
— И все же, я думаю, что ты не можешь сама судить о том, взрослая ты или нет.
Она сидела с закрытыми глазами, тихонько сопя, словно медленно переваривала мои слова.
Но затем, решив, что размышлять слишком утомительно...
она расслабила брови, обмякла и произнесла:
— ...Это слишком сложно.
— Я говорю, что вы все еще дети.
Я слегка улыбнулся и выразился проще.
Очевидно, это оказалось слишком сложным для ребенка, обладавшего лишь силой.
Но стоило мне озвучить этот ответ...
как почувствовал рывок за затылок, потянувший меня назад.
— Угх.
Я невольно охнул.
Моя спина прижалась к одеялу, лишая меня возможности пошевелиться.
Перед глазами оказалось лишь обиженное лицо Хейли, нависшее надо мной.
— ...Даже сейчас?
— Именно такие моменты я и имею в виду.
Ситуация могла быстро принять пикантный оборот, но я заговорил с ней спокойным, невозмутимым тоном.
— ...Боже.
Видя, что я ни капли не смутился, Хейли сдалась и, пробормотав что-то под нос, отпустила мой затылок.
Она вернулась на свое место, а я сел и принял прежнюю позу.
— Ладно. Если хочешь встать пораньше, тебе пора возвращаться и ложиться спать. И на этот раз воспользуйся дверью, как положено.
Развеяв неловкую атмосферу, я подошел к двери и повернул ручку.
— ...Хорошо.
Она пошла медленным шагом, косясь на меня краем глаза.
Шаркающие шаги, тяжелые от сонливости, затихли в коридоре.
Она проявила немалую дерзость, пойдя на сближение, но не хотела разрушать то, что было между нами, поэтому пока отступила.
Я не мог ответить на ее чувства. Во всяком случае, пока.
Но если ее решимость не угаснет через несколько лет...
Об этом можно будет подумать, когда придет время.
Она все еще оставалась ребенком без капли здравого смысла, прямо как я и сказал.
«И все же, это вредно для сердца».
Я держался непринужденно, но на самом деле изрядно напрягся.
В конце концов, я больше не мог физически ей противостоять.
И вот, когда этот короткий эпизод остался позади, долгая ночь миновала, а утром меня разбудил гул перебивающих друг друга голосов.
— Шумно...
Глаза едва приоткрылись, а с губ уже слетали жалобы. Так началось утро.
Шум, проникавший сквозь тонкое окно, не утихал ни на секунду.
Оживленная, хаотичная энергия, совершенно непохожая на тишину нашей родной улочки.
Этот грохот, судя по всему, был привычной повседневностью королевской столицы.
— Ты хорошо спал?
— Нет...
— Хф-ф, ха-а... хф-ф.
В кои-то веки обе они проснулись раньше меня.
Хейли просто разбудил шум, а Вален, судя по всему, вообще не спала — слишком уж она разволновалась из-за сегодняшней демонстрации.
Хейли я мог понять: для нее это была обычная прогулка. Но вот за Вален я действительно переживал.
Любому было видно, что она напряжена до предела.
Если я правильно помнил, демонстрация должна была начаться лишь около полудня.
И тем не менее, она уже вовсю делала дыхательную гимнастику, словно от этого зависела ее жизнь.
— Ты в порядке?..
◇ ◇ ◇
— ...Ах, да!
Я едва не прикусила язык, пытаясь ответить дядюшке.
*Тук, тук* — мое сердце все еще бешено колотилось.
До начала демонстрации оставалось еще полно времени.
Но нервы были натянуты настолько, что я не могла сделать даже глотка воды.
В голове промелькнула мысль, что я слишком сильно полагалась на Сепи.
«Угх, смогу ли я вообще справиться с этим?..»
Дядюшка взял на себя все объяснения и демонстрацию магического устройства, и все же тревога уже поглощала меня целиком.
Мои магические устройства всегда безупречны. Это я знаю наверняка.
Никакой погрешности в результатах, выходная мощность стабильна.
Я не сомневаюсь, что результат будет отличным, как и всегда.
Но так разнервничаться только от личного присутствия...
Я ведь даже ничего не делаю! Дядюшка со всем справляется сам!
Я с размаху хлопнула себя ладонями по щекам.
— З-зачем ты это сделала?
От этого внезапного шлепка дядюшка вздрогнул и с беспокойством посмотрел на меня.
Его взгляд встретился с удивленным взором Хейли, а я, приняв серьезный вид, с максимально возможным достоинством заявила:
— Я собралась с духом.
— П-понятно...
Растерянный вид дядюшки был немного забавным.
Но жжение на щеках заставило меня слегка пожалеть о содеянном.
...Надо было быть к себе помягче.
Позавтракав с дядюшкой и Хейли на первом этаже гостиницы, мы наконец отправились к месту проведения.
Учебный округ, Первая улица, Королевская столица — Центральный демонстрационный зал.
Престижное место, где собирались создатели магических устройств и их творения со всей страны.
Оно походило на древний величественный храм.
Я вошла внутрь вместе с ними, едва справляясь с накатившим волнением.
— Вы трое, подойдите сюда на минутку.
Проверка на входе, о которой мне рассказывала Сепи.
Там нужно назвать принадлежность к мастерской, имя и количество сопровождающих, верно?
Я осторожно протянула свое удостоверение личности и произнесла:
— Вален из Мастерской Сепи. Два сопровождающих.
— Да, можете проходить.
*Тук, тук, тук* — даже сейчас мое сердце колотилось как сумасшедшее.
Я дрожащими руками забрала удостоверение и заставила себя пойти вперед.
Это была всего лишь простая проверка.
Мой разум понимал это, но тело сковало напряжением прежде, чем я успела совладать с собой.
— Фух.
Я коротко выдохнула в комнате ожидания, на двери которой красовалась надпись «Мастерская Сепи».
Испытывала ли Сепи такое же волнение, когда выходила на сцену?
Будь я на её месте, я бы, наверное, возненавидела ту себя, которая осталась отдыхать в гостинице.
— Ты точно в порядке?
— Не нервничай ты так~
— Хе-хе... да, я знаю.
Я сидела сгорбившись, втайне сожалея о своих прошлых решениях, когда до меня один за другим донеслись голоса дядюшки и Хейли, полные беспокойства.
Поскольку дядюшка взял на себя и объяснение, и демонстрацию, у меня не было причин так волноваться.
Я была благодарна и в то же время чувствовала вину, но это никак не помогало — напряжение просто отказывалось покидать мое тело.
На демонстрации, грубо говоря, раскрываются используемые материалы и способ работы магического устройства.
Выходные характеристики и методы обработки не разглашаются.
На демонстрации оцениваются коммерческая выгода и практичность.
Мир магических устройств не настолько прост, чтобы кто-то мог воссоздать чужое изобретение, лишь зная материалы.
— Следующие — из города Циркон... Мастерская Сепи!
Пока я прокручивала все это в голове...
название нашей мастерской объявили вместе с городом.
Я рефлекторно вскочила на ноги и тут же застыла.
Каким-то образом мне удалось дойти до сцены.
Я прокручивала в голове слова и предложения.
Первым делом представитель должен был назвать свою мастерскую и имя, а затем...
— Эм...
Я подняла голову, чтобы произнести первое слово...
и встретилась взглядом с сотнями глаз, устремленных на меня одновременно.
В моей голове мгновенно воцарилась пустота.
Все заготовленные фразы рассеялись, словно дым.
— В этот раз выступает не та женщина.
— Сама создательница раньше никогда не выходила лично.
Мне нужно было что-то сказать, но голос не слушался.
Все, что я отчетливо слышала — это шепот толпы.
Казалось, стук сердца отдавался прямо в лице.
Дыхание стало прерывистым, по всему телу пробежала дрожь.
Казалось, мое сердце вот-вот разорвется от напряжения...
как вдруг кто-то потянул меня назад.
— Итак, то, что сегодня представляет Мастерская Сепи — это Счётчик.
Голос дядюшки заглушил шепот толпы.
Тем, кто потянул меня назад, оказалась не кто иная, как Хейли.
Вместо меня, так и не сумевшей даже представиться, дядюшка сделал шаг вперед и начал презентовать мое магическое устройство публике.
— Я уверен, что многим из вас хотя бы раз казалось неудобным подсчитывать стоимость товаров. Несколько золотых монет, затем серебряные, а потом сколько медных? Разве не ужасно утомительно пересчитывать их по одной?
Пока дядюшка объяснял, мое прерывистое дыхание постепенно пришло в норму.
Даже на некотором расстоянии от толпы взгляды все еще оставались безжалостными.
Они явно были направлены на дядюшку, и все же, к своему стыду, я не могла найти ни капли смелости, чтобы сделать шаг вперед.
Я оказалась неспособна даже сама представить собственное изобретение.
Мое лицо горело от унижения, и я могла лишь смотреть в пол.
— Могу я задать вопрос?
— А... да, конечно.
В этот момент из зала без предупреждения прилетел вопрос.
Незапланированное вмешательство. Я слегка приподняла голову.
— Способно ли оно обнаруживать фальшивые монеты? Я слышал, что в последнее время распространился метод покрытия медных монет.
— О, это...
Я видела, как дядюшка замялся.
На подобный вопрос без запинки мог ответить только сам создатель.
Прежде чем я успела осознать это, моя нога уже сделала шаг вперед.
— Это!..
Слова, что застряли в горле, вырвались наружу все разом.
Множество глаз, устремленных на дядюшку, снова обратились ко мне.
— Это, эм...
На пределе своего волнения, как раз когда я собиралась снова опустить голову...
рука, которая до этого подталкивала меня в спину, мягко легла мне на плечо.
Дыхание, готовое вот-вот участиться, на мгновение замерло.
Бешеный стук, колотивший в груди, ненадолго утих.
Я сглотнула и приоткрыла рот.
— Это магическое устройство использует органы чувств алчного глока для обнаружения фальшивых монет. Если вы высыплете все подготовленные здесь монеты, то увидите, что оно пересчитает их с абсолютной точностью...
Странно, но с этого момента я не запнулась ни на одном слове.
К тому моменту, когда я уже вовсю наслаждалась редкими вздохами восхищения из толпы...
в левой части груди снова гулко забилось сердце.
Казалось, мое сердце снова готово разорваться, но на этот раз вовсе не от волнения.
Трепет, рожденный покоем и теплом.
В тот момент, когда демонстрация завершилась, и я в порыве чувств бросилась в объятия дядюшки...
тепло разлилось по всему моему телу, и я осознала с абсолютной уверенностью.
«Ах. Я влюблена в него».
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos