Итак, когда демонстрация Вален успешно завершилась —
Мы сошли со сцены и принялись бродить по залу.
— Какая честь наконец лично встретиться со знаменитой госпожой Вален.
— Аха-ха, взаимно...
Но наша неспешная прогулка продлилась недолго.
Не успели мы и глазом моргнуть, как разработчики и владельцы мастерских, узнавшие Вален, начали обступать её со всех сторон...
Вскоре вокруг неё образовалось плотное кольцо.
Вален — весьма заметная фигура в индустрии магических устройств.
Я и раньше слышал, как повсюду разбрасываются словом «гений», но всегда лишь из чужих уст.
Увидеть это своими глазами оказалось совсем другим делом.
— А госпожи Сепи сегодня здесь нет?
— Д-да, она неважно себя чувствовала.
— Есть ли какая-то причина, по которой вы не появлялись на подобных мероприятиях?
— Ах, ну...
Вален осеклась на полуслове и посмотрела на меня.
Её взгляд буквально умолял о спасении.
Для нелюдимой любительницы магических устройств такое внимание, должно быть, стало смертельной дозой.
Я решил вытащить их обеих оттуда.
— Прошу прощения, она очень утомилась после демонстрации.
— Ах, разумеется. Прошу прощения.
— Надеюсь, в следующий раз нам удастся побеседовать как следует.
Стоило мне сделать шаг, чтобы протиснуться сквозь толпу, как собравшиеся вокруг люди начали расступаться, пропуская нас.
Они коротко извинялись и выражали свои надежды, пока мы проходили мимо.
Вежливые, но с какой-то назойливой настойчивостью.
Неужели все создатели магических устройств такие?
Когда мы выскользнули оттуда, я смахнул пот со лба Вален.
— Отличная работа.
— Спасибо... вам обоим. И тебе, Хейли.
Одно простое «отличная работа» — и в ответ усталая, пустая улыбка.
Как же сильно она нервничала? Всего одна демонстрация, а девочка уже совершенно раскисла.
— Ты была жутко напряжена, да?
— Да. Думала, прямо там и умру.
На последовавший вопрос Хейли прозвучало честное признание, и Вален совсем обмякла на ходу — она буквально волочила ноги.
Она ведь так мило улыбалась и так гладко всё объясняла, когда я выталкивал её туда...
Теперь же, когда напряжение спало, она едва держалась на ногах.
Мы с Хейли были в полном порядке, но звезда сегодняшней демонстрации выглядела вот так.
Я тихонько придержал её за плечо, помогая идти.
Немного осмотревшись, я спросил:
— Хочешь присесть где-нибудь и немного отдохнуть?
— Давайте сначала просто уйдём отсюда.
Вален отвергла это предложение без колебаний.
Она сказала это твёрдо: уходим, прямо сейчас.
Возможно, само место проведения давило на неё.
Я понятия не имел, что творится у неё в голове, но...
Так или иначе, мы вышли прямиком из демонстрационного зала.
Снаружи нас встретили улицы королевской столицы — куда более людные и хаотичные, чем в городе, откуда мы приехали.
Плотность толпы с тех пор только выросла, но лицо Вален почему-то выглядело заметно более расслабленным.
— Вы ведь останетесь ещё на несколько дней?
Спросила Вален, как только перевела дух.
Спрашивая, планируем ли мы остаться в столице ещё ненадолго.
— Не знаю. А вы чего хотите?
У меня не было никаких особых дел в столице.
Я перепоручил это решение им.
— Ну... уезжать прямо сейчас как-то... расточительно, вам не кажется?
Хейли издала тихий стон, прежде чем заговорить.
Она сказала, что возвращаться сейчас — как-то расточительно.
— Мы только на дорогу сюда потратили четыре дня.
— Вот-вот. Нам нужно не торопиться и как следует отдохнуть.
Вален согласно закивала.
Они переглянулись и согласились друг с другом.
Они действительно были подругами — в такие моменты они действовали совершенно синхронно.
Похоже, наши планы на ближайшие дни определились.
Королевская столица, Артелирон.
Словно оправдывая своё название, улицы гудели от шума.
Торговцы и горожане, их разговоры накладывались друг на друга.
Посреди всей этой суматохи шли бывшая искательница приключений Рубинового ранга и гений.
...И один совершенно обычный мужчина средних лет.
— Кажется, народу стало ещё больше, чем раньше...
— Разве здесь не всегда так?
Они с привычной лёгкостью лавировали в толпе, сравнивая столицу со своими воспоминаниями и обмениваясь впечатлениями.
Я, со своей стороны, держал рот на замке — всё-таки я был в столице впервые.
Есть ведь такая поговорка? Молчи — за умного сойдёшь.
Лучше так, чем притворяться, будто я знаю то, чего не знаю.
Так я и молчал, пока Вален вдруг не взяла меня под руку и не посмотрела на меня снизу вверх.
— Почему вы так молчаливы, господин? Скажите хоть что-нибудь.
— Хм?
Затем, ни с того ни с сего, она принялась подталкивать меня к разговору, спрашивая, почему я так притих.
— А то говорим только мы вдвоём.
Мгновение спустя Хейли вцепилась в мою другую руку.
Она повисла на мне, словно цикада, цепляющаяся за ветку.
Они хотели, чтобы я что-то сказал, но мне действительно нечего было сказать.
Что именно я должен был добавить, пока два человека обсуждали город, в котором я никогда не бывал?
— Да просто... мне особо нечего сказать?..
— Да ладно вам! Вы звучите так, будто впервые приехали в столицу!
Когда я попытался мягко уклониться, Вален покатилась со смеху и, склонив голову поближе, принялась поддразнивать меня.
На несколько секунд над шумной улицей повисла подозрительная тишина.
Затем Хейли потянула меня за руку.
— ...Погодите. Господин.
— Хм? Что такое?
Я повернулся, чтобы прямо посмотреть на Хейли.
В тот момент, когда Вален наклонила голову и спросила, что происходит —
— Вы что, действительно в столице впервые? Серьёзно?
— А-а?
Вопрос Хейли в мгновение ока рассеял недоумение Вален.
Надо было просто соврать.
Недоверчивый взгляд Вален задел меня сильнее, чем я ожидал.
Так вот каково это — когда к тебе относятся как к деревенщине.
— Ну... всякое ведь бывает...
— Нет-нет, не бывает! Обычно уж точно нет!
Я попытался отмахнуться вялым ответом, но Хейли замахала руками и наотрез отказалась это так оставлять.
— Вот именно! Какое упущение!..
Вален тут же поддержала её с другой стороны.
Что такого ужасного в том, что я мало путешествовал?
Мне хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать их щебетания с обеих сторон, но обе мои руки были заняты, так что это было невозможно.
Блюда из морепродуктов, которых не сыщешь в глубине материка. Богатое разнообразие кулинарной культуры.
Удобное транспортное сообщение со всеми крупными городами.
Уникальные заведения и лавки, которые можно найти только в столице.
Если в твоей жизни было хоть немного свободного времени, не существовало причин сюда не приезжать.
Таким был город Артелирон, королевская столица.
Конечно, меня никогда не интересовали путешествия — ни тогда, ни сейчас.
Даже в мои былые времена работорговца, когда все вокруг суетились из-за Праздника созидания или столицы, мне было абсолютно всё равно.
Я просто думал: «О, и такое бывает», и шёл дальше.
И итогом всех тех дней стали два сочувствующих взгляда, устремлённых на меня прямо сейчас.
Не находя слов, они обе одновременно повернулись ко мне — так смотрят на того, кого искренне, до глубины души жалко.
Пожалуйста, не смотрите на меня так.
Некоторым людям просто неуютно за пределами собственной территории, ясно вам?
Я всё ещё корчился под их взглядами, когда вдруг хватка на моей руке со стороны Хейли усилилась.
— Решено. Вален, держи его крепче со своей стороны.
— Хорошо.
Без лишних слов они обе намертво вцепились в мои руки.
В голосе Хейли прозвучало нечто холодное, от чего у меня мурашки побежали по коже.
Это чувство я уже испытывал рядом с Хейли однажды.
Точно — то самое тревожное ощущение из ведомства по измерению маны.
— Д-девочки, вы чего?..
— Мы покажем вам всё, что может предложить столица.
Она подняла на меня глаза — жутковатый взгляд, словно у призрака из страшной истории.
Вален тут же подхватила:
— Мы устроим вам полноценную экскурсию! Вам ни о чём не нужно думать — просто следуйте за нами!
— Да в этом правда нет необходимости...
От обеих исходило мощное чувство неуместной вины.
Нет — я не приезжал сюда вовсе не из-за вас двоих.
Но с этого момента моё мнение больше не имело значения.
«Без права на отказ» — так было бы точнее выразиться.
И вот то, что должно было стать спокойным отдыхом в столице с ними двумя...
Каким-то образом по пути превратилось в экскурсионный тур, устроенный исключительно ради меня.
Театр под руководством крупной труппы.
Вход в королевский дворец и ворота учебного заведения под названием Академия.
Библиотека и собор, настолько огромные, что их вполне можно было принять за особняки.
Верные своему слову, они, похоже, действительно вознамерились показать мне абсолютно всё, что могла предложить столица.
Под конец мы исходили столько дорог, сколько не уложилось бы ни в один разумный дневной маршрут, и к тому времени, как мы наконец добрались до гостиницы, где собирались остановиться, уже почти сгустились сумерки.
Воспользовавшись их внушительными денежными средствами, мы сняли просторный номер, где можно было вздохнуть полной грудью, и я рухнул лицом вниз на чистый диван.
— Боже правый.
Стон вырвался у меня прежде, чем я успел его сдержать.
Как бы ни улучшилась моя выносливость, поспевать за подростками в самом расцвете сил — задача совершенно иного уровня.
Я всё ещё лежал пластом на диване, когда сверху раздался голос Хейли, тормошащей меня:
— Господин! Говорят, здесь есть огромная купальня! Пойдёмте!
Слово «купальня» заставило меня приоткрыть глаза.
Не просто ванная комната размером с каморку, а настоящая купальня?
Я, словно зомби, упёрся руками в диван, пытаясь подняться, и наблюдавшая за мной Вален тут же оживилась:
— О! Вы идёте, господин? Если вы идёте, то и я тоже!
Я не совсем понимал, какой в этом смысл, если мы всё равно будем мыться раздельно.
Но как бы то ни было, я взял сменную одежду, предоставленную гостиницей, и мы втроём не спеша направились к большой купальне, прилегающей к гостинице.
— Скоро увидимся!
— Да, скоро увидимся.
Я лениво махнул рукой им на прощание.
Попрощавшись с ними обеими, я направился в раздевалку.
Поскольку гостиница была дорогой, других постояльцев, похоже, почти не было — абсолютно все корзины для хранения одежды стояли пустыми.
Выбрав одну, я сложил туда свои вещи и переоделся в купальное одеяние, которое принёс из комнаты.
На ощупь ткань напоминала халат, сшитый из махрового полотенца.
Оно закрывало всё тело от плеч до самых ног, и я в недоумении наклонил голову.
«И зачем только нужно так сильно закрываться?»
Там ведь всё равно не будет никого, кроме мужчин.
С этой мыслью я толкнул дверь в купальню.
— О, вы пришли!
— Господин! Здесь так тепло!
В тот самый миг, когда дверь распахнулась, изнутри одного и того же помещения раздались два голоса.
Сквозь густой, похожий на туман пар — Вален и Хейли.
Время словно остановилось. Мои мысли замерли.
Что они здесь делают?
Я переступил порог и посмотрел в сторону.
Там виднелась ещё одна дверь, ведущая в другую раздевалку.
И только тогда я наконец понял, почему купальное одеяние закрывало всё тело.
Неужели разделены были только раздевалки?
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos