— Угх.
Бам — карета резко накренилась, и по моему телу прокатился тупой удар.
Равнина или нет, это всё равно была самая настоящая грунтовая дорога, ухабистая, как всегда. Уж лучше, чем разбитая проселочная тропа, конечно — но лишь самую малость. Для задницы, на счету которой было меньше десятка поездок в карете, это всё равно было абсолютно смертельно.
— Ннгх...
— Мистер, вы и правда плохо переносите кареты.
Я издал короткий стон от головокружительного толчка, а Вален, сидевшая напротив меня со скрещенными ногами, подперла подбородок рукой и сделала замечание.
— Ничего не могу поделать, я почти никогда в них не ездил...
— Прошу прощения, сэр — не могли бы вы ехать немного медленнее?
Не в силах больше на это смотреть, Хейли обратилась с короткой просьбой к кучеру. Старик впереди лишь оглянулся через плечо и издал неторопливый, совершенно безжалостный фыркающий звук.
— Хех, просто задница болит, да? Детишки вон отлично справляются. Будь ты мужем или отцом, тебе тоже лучше потерпеть. Поедем медленнее — и не успеем вовремя.
Человек с добрым лицом говорил совершенно безжалостные вещи. Мы заплатили за аренду всей кареты, и вот какое обслуживание получили.
«Средневековый сервис и правда нечто особенное...»
В конце концов я в полной мере задействовал обе половины своей задницы — чередуя ягодицы, принимающие на себя удар, чтобы равномерно распределить урон.
И так мы прибыли в королевскую столицу, Артелирон. Даже на карете поездка заняла целых четыре дня. Одна только дорога туда и обратно сожрала бы добрую неделю. Если даже несколько часов в экспресс-автобусе достаточно, чтобы разболелась поясница, то что уж говорить о четырех днях в карете.
«Скучаю по машинам».
Еле волоча свое тело, которое, казалось, избили дубинкой, я кое-как выкатился из задней части кареты и ступил на твердую землю.
— И-и-раз.
— Добрали-ись...
Вален осторожно ухватилась за край и медленно спустилась. Затем позади нее легко спрыгнула Хейли, на лице которой не было ни следа усталости. Мы распределили между собой багаж и магические устройства Вален, и вот так просто с гордостью встали на улицах королевской столицы.
Оправдывая статус королевской столицы, толпы людей и городской пейзаж с первого же взгляда поражали совершенно иным уровнем. За пределами улиц первым, что бросалось в глаза, был огромный королевский дворец, вырезанный на заднем плане словно декорация. Полагаю, он возвышался над жилыми кварталами, словно массивная высотная башня.
— Значит, это королевский дворец...
— О! Ты понял?
Я прикрывал глаза ребром ладони, делая быструю догадку, когда Хейли подала голос рядом, словно подтверждая ответ.
— Трудно не понять, когда он торчит прямо вот так.
Я ответил на её вопрос ровным, сухим тоном, словно это было самой очевидной вещью на свете. Не такой уж я идиот... В таких масштабах, да еще и в королевской столице, подобное здание могло быть только одно.
— Хотя внутри он менее впечатляющий, чем ожидаешь.
После того как я обронил эти сухие слова, Хейли прикрыла рот ладонью и наклонилась ко мне, словно делясь секретом. Небольшое откровение: внутри королевского дворца, судя по всему, не было ничего особенного.
— Ты была внутри, Хейли?
На удивление, на это тихое замечание отреагировала Вален. Похоже, у неё был хоть какой-то интерес к разговорам о королевском дворце.
— Не часто, но пару раз бывала.
— Вау... Держу пари, там всё такое величественное и экстравагантное, да?
— Там было много вещей, которые стоили целое состояние без всякой на то причины.
Так они и стояли посреди улицы, продолжая свой разговор. Настоящим развлечением было наблюдать за полным безразличием Хейли на фоне страстного нетерпения Вален.
Так или иначе, ветер становился довольно холодным. Я был в королевской столице впервые, поэтому понятия не имел, с чего начать. Я стоял рядом с ними, пока они топтались на месте, и переминался с ноги на ногу. Резкий порыв ветра пронесся мимо, обдав холодом мои бока. Я не мог больше сдерживаться и сам поднял этот вопрос.
— Так... куда нам идти?
— Ох! Сюда, пожалуйста!
При этих словах Вален встрепенулась и начала двигаться. В этом незнакомом городе Вален редко брала на себя инициативу. Неужели нахождение в знакомом месте придало ей немного уверенности? С трудом верилось, что это тот самый человек, который еще совсем недавно устраивал сцены из-за попытки сбежать.
— Посмотрим... Туристический район, Шестой переулок... Гостиница «Звездный свет»?
Вален прищурилась, глядя на бумажку в руке, и на ходу прочитала содержимое вслух. Я мог слышать каждое слово о том, куда мы направляемся. Пункт назначения: Гостиница «Звездный свет», Шестой переулок, Туристический район. Какой район, какой переулок, какое здание. По сути, аналог адреса в этом мире.
— Нам сюда.
Подтвердив пункт назначения глазами и произнеся его вслух, Вален первой поджала губы и зашагала вперед. Её шаг был уверенным, без единого намека на колебания. В её движениях было что-то странно знакомое, и я тихо спросил со спины:
— Ты часто бывала в королевской столице?
— Часто, да. Просто... приезжала и уезжала...
Вален утверждала, что не делала ничего, кроме как приезжала и уезжала. Видимо, на самом деле она почти никогда не гуляла по городу. Она оставляла почти все демонстрации своих магических устройств на Сепи, а сама всё это время прохлаждалась в жилых комнатах.
— Так вот почему ты пыталась сбежать.
— Угх, теперь, когда ты произнес это вслух, я снова впала в депрессию...
Хейли, шедшая рядом с ней, вмешалась в разговор, когда полная история, которую я до этого слышал лишь в общих чертах, выплыла наружу. Голова Вален поникла. Тяжесть, которую она пыталась забыть, казалось, вновь навалилась на неё. Сепи утверждала, что она была лишь подставным лицом, одалживающим свое имя, но, похоже, это было не совсем так.
Как бы то ни было, после всего этого мы прибыли в гостиницу. Очевидно, организация, принимавшая эту демонстрацию — Ассоциация магических устройств, — полностью оплатила проживание в нескольких заведениях. Организация, достаточно крупная, чтобы оптом арендовать целые гостиницы в королевской столице. Мероприятие, организованное ассоциацией такого масштаба. Неудивительно, что Вален чувствовала такое давление.
Условия проживания были щедрыми — каждому по комнате. Мы разобрали ключи и направились по отведенным нам номерам.
— Я хочу жить в одной комнате с мистером!
— Персонал сказал, по одной комнате на человека.
До этого, конечно, не обошлось без небольших разногласий. Но если ты останавливаешься в гостинице, то следуешь её правилам. Когда я сослался на правила заведения, Хейли сдалась в своем упрямстве — ограничившись лишь надутыми щеками.
— Пф-ф!
— Вы, должно быть, жутко устали. Идите к себе и отдыхайте.
— Я в полном порядке!
Я быстро завел надувшуюся, словно рыба-фугу, Хейли в её комнату, а затем открыл свою дверь собственным ключом.
Щёлк — я позаботился о том, чтобы как следует запереть дверь. Даже если это Хейли, она не станет выламывать дверь.
«...Или станет?»
Эта мысль промелькнула у меня в голове, но я решил не зацикливаться на ней. Мы все ненадолго передохнули в своих комнатах.
Вскоре — тук-тук — в дверь постучали.
— Мистер, ты у себя?
Голос Вален снаружи. Я поднялся с кровати и, не раздумывая, направился прямиком к двери. В тот момент, когда я её открыл... почему-то там стояли они обе.
— В чём дело?
— Вален говорит, что хочет тебе кое-что сказать!
Я коротко спросил, что происходит, и Хейли выкрикнула это от лица Вален, которая тут же сжалась в комочек. Разительная перемена по сравнению с тем, как они вели себя при первой встрече.
Тык, тык — Хейли ткнула Вален в бок, чтобы поторопить.
— Я надеялась, что ты сможешь... помочь мне с завтрашней демонстрацией...
Она не решалась поднять на меня глаза и лишь прижимала кончики пальцев друг к другу. Вален стучала указательными пальцами друг о друга, осторожно озвучивая свою просьбу. Попросить взрослого о помощи с завтрашней демонстрацией — такая просьба смутила бы любого подростка, считающего себя почти взрослым.
Я почесал затылок, словно это ставило меня в затруднительное положение, но не смог отказать в искренней просьбе двум детям, которые действительно нуждались в помощи.
— И что от меня требуется?
— Т-ты поможешь?
Вален уставилась на меня с выражением лица, которое говорило о том, что она не может в это поверить. В моем поле зрения её глаза округлились и расширились. Вероятно, она полагала, что после того, как её просьбы отклонялись одна за другой, и на этот раз ей ответят отказом.
— Если это не какая-нибудь безрассудная просьба, как в прошлый раз, то, конечно, помогу.
Я положил руку на растерянный лоб Вален и произнес то, что, если подумать, было совершенно очевидно, одарив её беспомощной улыбкой. Если пробежаться по списку просьб Вален, в которых я ей пока отказал... Устроить брак, на который не давала согласия ни одна из сторон, и помочь ей сбежать с демонстрации — просьба в духе отъявленного эскапизма. Ни один здравомыслящий человек не согласился бы на подобное. Ни как член семьи, ни как фигура отца.
— Так с чем именно тебе нужно помочь?
— О! Нужно будет объяснять принцип работы магического устройства и как им пользоваться — Сепи написала полный сценарий, так что всё, что мне нужно делать, это читать по нему...
Как только я спросил, что ей нужно, Вален с энтузиазмом пустилась в объяснения прямо в коридоре, даже не подумав зайти внутрь. Куда только подевались вся эта робость и сжатие в комочек? Как только тема зашла о магических устройствах, Вален простояла в коридоре и проговорила добрых тридцать минут.
Если она так сильно любит магические устройства, могла бы просто объяснять всё сама. В итоге план оказался прост: зачитывать текст со сценария с соответствующими пояснениями, затем лично продемонстрировать устройство, и на этом презентация закончится. Иными словами — словно защита группового проекта в университете. За исключением того, что выступать придется перед огромной толпой.
— Ладно, в общих чертах я понял.
После этого я забрал сценарий из комнаты Вален и ознакомился с тем, как использовать магическое устройство, которое будет представлено на демонстрации.
— Я рассчитываю на тебя...
— Конечно. Не волнуйся.
Несколькими словами я успокоил притихшую Вален. И на этом наше импровизированное совещание по стратегии подошло к концу. Мы втроем поужинали на первом этаже гостиницы, а затем провели остаток вечера каждый в своей комнате, занимаясь своими делами допоздна.
Поздно ночью, когда все, возможно, уже спали.
Тук-тук — внезапный звук нарушил тишину комнаты.
Я попытался определить направление. Звук исходил не от двери. Судя по углу... стена?
Тук-тук, тук-тук-тук.
Игривый стук доносился из-за тонкой стены. Человеком, остановившимся в комнате по соседству с моей, без сомнения, была Хейли.
«Она не спит в такое время?»
Словно отвечая на звук из-за стены, я согнул пальцы и постучал в ответ — тук-тук-тук. Но с той стороны не последовало никакого ответного сигнала. Хотя еще мгновение назад она радостно выстукивала мелодию. Задумавшись, не послышалось ли мне, я отвернулся...
И тут раздался подозрительный звук, словно кто-то открывал дверь. Этот легкий, непринужденный звук распахивающейся створки не принадлежал обычной двери. Звучало так, будто она была меньше и легче, чем стандартная дверь. Затем прохладный ветерок скользнул по моей щеке.
...Окно.
В тот момент, когда ко мне пришла эта уверенность...
— Воу!
— Иик!
Я вздрогнул от голоса, раздавшегося у меня за спиной. Обнаружив, что дверь заперта, Хейли нашла окно и воспользовалась им, чтобы пробраться в комнату. В темноте на её лице расплылась озорная ухмылка. Я на мгновение позабыл, что она обладает сверхчеловеческими способностями.
Нужно было запереть на защелку еще и окно.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos